Quân đội Sa Đà được chia làm ba cấp. Cấp thứ ba là Bạch Trướng kỵ binh, khoác áo choàng trắng, thuộc hàng binh sĩ bình thường và đông đảo nhất trong quân Sa Đà. Cấp thứ hai là Hắc Trướng cung kỵ binh, số lượng chỉ bằng một phần mười Bạch Trướng binh sĩ, nổi tiếng với khả năng kỵ xạ, là lực lượng tinh nhuệ của Sa Đà, thường được giao các nhiệm vụ quan trọng như trinh sát, với đặc trưng là áo choàng đen.

Ngoài ra, còn có Hỏa Trướng thiết kỵ binh. Đây là lực lượng tinh nhuệ trong tinh nhuệ, chỉ vẻn vẹn năm trăm người. Họ không chỉ thiện xạ mà võ nghệ cũng vô cùng cao cường, là đội cận vệ của Khả Hãn, thường không trực tiếp tham chiến. Đặc điểm nhận dạng là họ đóng trại trong những đại trướng màu đỏ, mặc giáp lưới và khoác áo choàng đỏ rực.

Đội kỵ binh áo đen mà Quách Tống gặp chính là một trong những đội thám thính do Hà Tây đô đốc của quân Sa Đà phái đi. Họ thuộc Hắc Trướng cung kỵ binh, hiển nhiên là tinh nhuệ của quân Sa Đà.

Thủ lĩnh của bọn họ tên là Mặc Ca, là một Bách phu trưởng. Trên trán hắn có một vết sẹo rất dài, đó là kỷ niệm mà Mãnh Tử đã để lại cho hắn ba năm về trước.

Bách phu trưởng nhấp một ngụm rượu sữa, trầm ngâm giây lát rồi nói: "Con ưng kia có chút kỳ lạ!"

"Thủ lĩnh, ngài có phải quá nhạy cảm với chim ưng không? Bây giờ trời đông giá rét, chim chóc hiếm thấy, diều hâu không t��m được thức ăn, thấy chúng ta, nó ắt hẳn muốn kiếm chút thịt nướng thừa thãi, sau đó chẳng phải nó đã bay đi rồi sao?"

"Dù nói vậy, chúng ta vẫn cần cẩn trọng. Ban đêm mọi người hãy thay phiên trực, không được phép ngủ quên."

Mọi người xì xào vài tiếng phàn nàn, rồi một người trong số đó lại hỏi: "Thủ lĩnh, vì lẽ gì đô đốc lại quan tâm đến Bạch Đình Thủ Tróc? Nơi đó nhiều nhất chỉ có vài trăm người, không đủ để lấp kẽ răng."

"Ngươi biết gì mà nói? Mưu lược của đô đốc không phải hạng tiểu nhân vật như ngươi có thể dò hỏi, hãy ngậm miệng lại đi!"

"Tôi quả thực không xứng hỏi, nhưng chẳng phải sắp có tuyết lớn phong tỏa đường sá hay sao? Nếu chúng ta không mau rút về, e rằng sẽ bị vây khốn đến chết ở nơi đây. Nếu không nhờ hôm nay kiếm được mấy tấm da dê, đêm nay chúng ta chẳng phải sẽ mắc bệnh vì giá rét hay sao?"

Lời phàn nàn của binh sĩ khiến mọi người đồng tình, vài người liền hỏi: "Thủ lĩnh, Lục Tử nói rất có lý lẽ. Sắp có tuyết lớn phong tỏa đường sá, lúc này phái chúng ta đi ra, quả thực có chút không hợp tình hợp lý."

Bách phu trưởng thấy mọi người đều lộ vẻ bất mãn, đành thở dài đáp: "Chính bởi vì tuyết lớn phong tỏa đường, quân Đường mới không thể ngờ chúng ta sẽ đến. Đô đốc sẽ dẫn quân tập kích Bạch Đình Thủ Tróc, khi đó, quân Đường sẽ không một ai chạy thoát."

"A! Đô đốc sẽ đích thân dẫn quân tới sao?" Mọi người giật mình, nhao nhao truy hỏi.

Bách phu trưởng gật đầu, nói: "Đô đốc đã xuất binh theo sát chúng ta, hiện giờ không còn cách chúng ta bao xa."

Quách Tống lặng lẽ thu kiếm về. Hắn đã thay đổi chủ ý, tạm thời bỏ qua đám "quy tôn tử" này, bởi không thể đánh rắn động cỏ. Hiện giờ, hắn nhất định phải lập tức đi báo tin cho Triệu Đằng Giao.

***

Bạch Đình Thủ Tróc tọa lạc bên bờ Nam biển Bạch Đình, là một tòa quân thành nhỏ bé. "Thủ Tróc" vốn là cơ cấu quân sự trọng yếu của triều Đường nhằm trấn giữ biên cương, có cấp bậc thấp hơn "quân", với quân số trú đóng ít hơn, dao động từ ba trăm đến hơn một nghìn người.

Tiêu chuẩn trú quân của Bạch Đình Th�� Tróc là năm trăm người. Song, vì tiết trời đông giá rét, việc cấp dưỡng bất tiện, nên binh sĩ phòng thủ đã bị giảm bớt, mùa đông chỉ còn hai trăm người.

Toàn bộ quân thành chỉ dài tối đa năm dặm, tường thành cao một trượng tám thước, tương đương với chiều cao hai tầng lầu, được xây dựng vô cùng kiên cố. Trong thành có quân doanh, thương khố, phòng bệnh, và cả một "vỗ về sở" – thực chất là kỹ viện quân đội, nơi tập trung những nữ tử trọng tội bị sung quân đến biên cương.

Vào canh ba đêm ấy, Quách Tống vội vã chạy đến chân thành, ngẩng đầu hô lớn về phía đầu tường: "Còn có ai trực đêm không?"

Hắn liên tục hô vài tiếng, từ trên vọng xuống một giọng nói lười biếng: "Dưới kia là kẻ nào, đang quỷ hô gì thế?"

"Ta là Quách Tống của Hắc Sơn bộ, muốn gặp Triệu Thủ Tróc."

"Ơ! Chẳng phải là Quách tiên trưởng sao? Tiểu nhân thất lễ rồi. Xin ngài chờ một lát, tiểu nhân lập tức đi bẩm báo."

Danh tiếng của Quách Tống ở Bạch Đình Thủ Tróc thành ai nấy đều rõ, ai cũng biết rằng bộ lạc Hắc Sơn ẩn gi giấu một vị thế ngoại cao nhân.

Quân thành ban đêm không mở cửa, đó là quy củ nghiêm ngặt. Binh sĩ thủ vệ không dám tự ý mở cửa, vội vã chạy đi bẩm báo Triệu Đằng Giao. Một hồi lâu sau, Triệu Đằng Giao mới xuất hiện trong bộ thường phục.

"Lão đệ, đã nghĩ thông suốt rồi phải không? Chắc là đến tìm nơi nương tựa huynh đây mà!"

Quách Tống tức giận đáp: "Nếu không phải quân Sa Đà sắp sửa kéo đến tập kích các ngươi, ta đâu rảnh rỗi mà chạy chuyến này?"

"Không thể nào, vào mùa này, trừ phi bọn họ hóa điên!"

"Chính bởi vì ngươi không tin, nên bọn họ mới có cơ hội đến."

Triệu Đằng Giao ngẫm lại, thấy quả đúng là đạo lý này. Hắn vội vàng hô: "Mau mở cửa thành!"

Cửa quân thành mở ra, Quách Tống thúc ngựa phi nhanh vào trong.

Không lâu sau, đèn trong quan phòng của Thủ Tróc sáng bừng, phó Thủ Tróc Trương Sâm cũng bị đánh thức, vội vã chạy tới.

Quách Tống liền kể lại toàn bộ sự việc: từ việc doanh trướng của hắn bị cướp sạch ban ngày, cho đến việc hắn đêm đó nghe lén được cuộc trò chuyện của các thám tử Sa Đà.

Sắc mặt Triệu Đằng Giao trở nên vô cùng ngưng trọng. Hắn giơ ngọn đèn lên, cẩn thận xem xét trên địa đồ, hồi lâu mới lên tiếng: "Nếu quả thật Chu Tà Vị Minh đích thân suất quân tới, thì mục tiêu của hắn ắt hẳn vẫn là Trương Dịch thành."

Trương Sâm cũng là một tướng lĩnh lão luyện với kinh nghiệm phong phú. Hắn trầm tư giây lát rồi nói: "Chẳng lẽ là kế vây thành để diệt viện binh?"

Triệu Đằng Giao vỗ đùi nói: "Ngươi nói quá đúng! Ta cứ băn khoăn Chu Tà Vị Minh sao lại coi trọng cái nơi "chim không thèm ỉa" như Bạch Đình Thủ Tróc này? Nếu hắn chỉ dẫn vài trăm người đánh tới, Lý đô đốc ắt sẽ suất quân đến bao vây, bắt sống hắn. Trong khi đó, quân Sa Đà ắt hẳn đã mai phục trọng binh giữa đường. Chỉ cần cắt đứt đường lui của Lý đô đốc, quân Đường chỉ còn cách rút về Lương Châu, còn Trương Dịch thành cũng sẽ không đánh mà tự hàng."

Quách Tống thầm bội phục những vị tướng Đường cấp thấp này. Với kinh nghiệm tác chiến phong phú, họ tuyệt nhiên không phải hạng người vô năng, đã lập tức đoán ra được mưu lược của chủ tướng quân Sa Đà.

"Triệu đại ca, Chu Tà Vị Minh này là người phương nào, mà lại quan trọng đến thế?"

"Ha ha! Chu Tà Vị Minh này là em cùng cha khác mẹ của Sa Đà Khả Hãn Chu Tà Kim Đỉnh, được bổ nhiệm làm Hà Tây đô đốc. Bốn năm về trước, hắn đã suất quân đại bại quân Thổ Dục Hồn tại Đại Đấu Bạt Cốc. Nghe đồn, sau này hắn còn muốn kế vị Sa Đà Khả Hãn. Ngươi nói xem, hắn có trọng yếu hay không?"

"Vậy nên, hắn đã biến mình thành một miếng mồi nhử khổng lồ."

"Đúng vậy! Nếu bắt được hắn, ít nhất có thể thăng ba cấp quan, được thưởng vạn lạng bạc. Chẳng mấy ai có thể cưỡng lại được cám dỗ lớn đến vậy."

Triệu Đằng Giao lập tức quay sang Trương Sâm dặn dò: "Mau phái người đi thông báo Lý đô đốc, đó là một cái cạm bẫy, tuyệt đối không được bước vào!"

"Không có viện quân, vậy chúng ta phải làm sao đây?" Trương Sâm lo lắng hỏi.

Triệu Đằng Giao cúi đầu suy ngẫm, rồi nói: "Nếu quân số đối phương không vượt quá một ngàn người, chúng ta sẽ kiên quyết chống trả. Còn nếu trên một ngàn, vậy chúng ta lập tức rút về Lương Châu, mọi hậu quả ta sẽ gánh chịu."

Quách Tống lặng lẽ đứng một bên, quan sát họ tất bật điều binh khiển tướng. Xong xuôi mọi việc, Triệu Đằng Giao mới chợt nhớ đến Quách Tống bên cạnh mình, vội vàng áy náy nói: "Thật xin lỗi! Thật xin lỗi! Bận rộn quá nên quên mất lão đệ. Đa tạ ngươi đã mang tin tức đến, ta sẽ trọng thưởng cho ngươi."

Hắn vội vàng sai người lấy ra năm mươi lạng bạc. Quách Tống không chút khách khí nhận lấy, bởi lẽ hắn đã ở nhà Anh Cô ba năm, tiêu tốn mất một nửa số dê của gia đình họ. Số bạc này vừa vặn có thể đền bù cho họ.

"Triệu đại ca, ta xin hỏi thêm một câu, đội thám tử Sa Đà kia còn có ích gì không?"

Triệu Đằng Giao sững sờ, hỏi: "Ngươi định làm gì?"

Quách Tống lạnh lùng đáp: "Ta với bọn chúng có mối hận cũ, muốn tính sổ một phen."

"Ta khuyên ngươi chớ nên vọng động. Bọn họ có mười mấy người, ngươi chỉ có một mình, e rằng sẽ chịu nhiều thiệt thòi."

"Đại ca ch��� cần cho ta biết, bọn chúng còn có giá trị lợi dụng hay không thôi?"

Triệu Đằng Giao suy nghĩ giây lát rồi nói: "Nếu quả thật như lời bọn chúng, Chu Tà Vị Minh sắp sửa đến nơi, vậy thì việc bọn chúng bại lộ cũng chẳng hề gì."

Quách Tống gật đầu, quay người liền sải bước rời đi. Triệu Đằng Giao còn muốn khuyên ngăn, nhưng Quách Tống đã không hề ngoái đầu nhìn lại.

Triệu Đằng Giao nhìn theo bóng lưng hắn khuất xa, không khỏi âm thầm thở dài. Chàng trai này không chịu về dưới trướng mình, thật là một sự tiếc nuối lớn!

***

Khi Quách Tống trở về lều vải của mình, trời vẫn còn tờ mờ sáng. Đối phương vẫn chưa có dấu vết xuất hiện, nhưng hắn nghe rất rõ, bọn chúng muốn đến giết người diệt khẩu. Chỉ là, hắn không biết sẽ có bao nhiêu kẻ đến?

Hắn giấu ngựa dưới gốc liễu cổ thụ, nơi có mấy khối tảng đá lớn đủ để che chắn cho chiến mã.

Còn Quách Tống, hắn ngồi xếp bằng trên cây liễu cổ thụ. Lớp tuyết dày đặc trên cành che phủ lấy thân mình hắn. Lưng đeo ống tên, tay nắm kỵ cung, hắn kiên nhẫn chờ đợi đối phương tới.

Cây liễu cổ thụ cách đại trướng chừng ba mươi mấy bước, đủ để hắn giám sát tình hình xung quanh.

Sắc trời vừa hửng sáng, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy bốn chấm đen nhỏ đang vội vã lao về phía này, chốc lát đã chạy tới gần. Đó chính là đám người Sa Đà áo đen tối qua, kẻ cầm đầu không ai khác chính là gã đã cởi truồng bỏ chạy trước đó. Quách Tống đã ghi nhớ rõ gương mặt hắn từ tối hôm qua.

Bốn kẻ ấy rất có kinh nghiệm tác chiến, lập tức từ bốn phía bao vây đại trướng. Quách Tống cười lạnh một tiếng, từ sau lưng rút ra một mũi tên. Đứng trên đại thụ, hắn kéo cung như trăng tròn, một tiễn nhanh như chớp bắn tới.

Mũi tên nhanh như chớp, trúng ngay kẻ đang quay lưng lại phía hắn. Mũi tên "Phốc!" một tiếng, xuyên thẳng vào gáy tên áo đen, đầu mũi tên thò ra từ phía trước cổ họng. Tên áo đen lập tức ôm chặt yết hầu, muốn gào nhưng không thể thốt nên lời. "Bịch!" một tiếng, hắn ngã vật xuống đất, toàn thân co giật run rẩy.

Ba kẻ còn lại không hề phát hiện. Bọn chúng hô to một tiếng, vung đao xé toang đại trướng rồi cùng nhau xông vào.

"Sao lại không có ai?"

Một tên hô to, từ phía trước xông ra. Chẳng đợi hắn kịp phản ứng, một mũi lang nha tiễn "Phốc!" một tiếng, xuyên thẳng vào trán hắn, đầu mũi tên thò ra sau gáy. Tên áo đen quát lên một tiếng, rồi lập tức tắt thở.

"Lão Tam, có mai phục!"

Hai kẻ còn lại phát hiện có điều không ổn, hoảng hốt cùng nhau chạy ra, phi thẳng đến chiến mã đang đợi ở đằng xa.

Hai mũi tên lao tới, một trước một sau. Một kẻ trong số đó bị bắn trúng cổ, ngã vật xuống đất, thống khổ giãy giụa. Kẻ cuối cùng thì bị trúng đùi, mũi tên mạnh mẽ xuyên thủng xương đùi, khiến hắn lập tức ngã nhào xuống đất, ôm chặt đùi mà hét thảm.

Quách Tống tâm kiên như sắt. Mỗi một nhát kiếm đoạt đi một mạng, kết liễu hai tên lính Sa Đà vẫn còn thoi thóp. Sau cùng, hắn bước đến trước mặt tên Sa Đà bị bắn trúng đùi, ngồi xổm xuống, cười lạnh một tiếng rồi hỏi: "Ngươi còn nhớ ta không?"

"Ngươi là... ngươi là..."

Tên binh sĩ Sa Đà bất chợt hoảng sợ nhận ra vị đạo sĩ trước mắt. Cảnh tượng ba năm về trước lại một lần nữa hiện rõ mồn một trước mắt hắn.

"Xin tha mạng!"

Quách Tống vung tay, chủy thủ lóe lên hàn quang. Máu tươi từ cổ bắn ra tung tóe, tên binh sĩ Sa Đà ngã vật xuống đất. Đôi mắt đờ đẫn của hắn trừng trừng nhìn lên bầu trời, hóa thành một cỗ thi thể lạnh lẽo.

Quách Tống dìm bốn cỗ thi thể xuống hồ, rồi lại giấu kỹ bốn con chiến mã. Hắn huýt s��o một tiếng, Mãnh Tử liền bay lượn phía trước dẫn đường. Quách Tống thúc ngựa phi thẳng về phía Hắc Sơn.

Dấu ấn riêng biệt của bản dịch này, xin được trân trọng công bố thuộc về truyen.free.