Dưới chân núi Kỳ Liên phía Bắc, nơi tuyết trắng trải rộng mênh mông, một đội ngũ gồm hàng trăm lạc đà đang chậm rãi hành quân về phía tây giữa lớp tuyết dày đặc. Đội ngũ này chính là đội trinh sát của triều Đường, gồm một trăm binh lính, do Trung thúc, người bộc cũ của Tào Vạn Niên, dẫn đường. Tất cả mọi người đều cưỡi trên những con lạc đà cao lớn, hai trăm con lạc đà khác thì chở theo các loại vật tư tiếp tế.

Từ Kỳ Liên Sơn, họ tiến vào bí đạo ở phía nam, sau đó rẽ hướng tây. Dưới chân họ là cao nguyên đồng cỏ ngoại ô, nhưng đã bị lớp tuyết dày đến hai thước bao phủ kín mít. Phía trên là những cánh rừng núi cao rộng lớn, cây cối như ngọc cành quỳnh, treo đầy cột băng và tuyết đọng. Phía trên nữa là những vách núi dựng đứng của Kỳ Liên sơn, đỉnh núi bị băng tuyết bao phủ, dưới ánh nắng lóe lên một màu hồng nhạt, trông vô cùng thần bí và đẹp đẽ.

Các binh sĩ đều mặc những chiếc áo lông dày sụ, đầu đội mũ lông dày che kín mặt, chỉ lộ ra hai con mắt, tay cũng mang bao tay da. Nhưng ai nấy đều cầm cung nỏ quân dụng, cảnh giác nhìn về phía rừng cây phía trên. Trung thúc đã dặn dò họ rằng trong rừng cây có đàn sói ẩn hiện, năm xưa Quách Sứ quân khi trở về từ An Tây đã từng chạm trán.

"Kia là sói!" Có một binh sĩ bất chợt chỉ vào rừng cây hét lớn. Các binh sĩ cũng nhìn thấy, từng con sói xám gầy trơ xương xuất hiện ở bìa rừng, ánh mắt tàn khốc nhìn chằm chằm vào đội quân Đường.

Đàn lạc đà sợ hãi, bắt đầu tăng tốc độ chạy vội. Lúc này, một tiếng gầm gừ trầm thấp của Lang Vương vang lên, gần trăm con sói xám lập tức lao về phía mấy con lạc đà cuối cùng trong đội ngũ. Binh sĩ quân Đường vội vàng giương nỏ bắn xối xả, trong chốc lát đã bắn chết hơn ba mươi con sói xám.

Nhưng cơn đói cồn cào vẫn thúc giục chúng lao tới những con lạc đà. Một con lạc đà bị sói cắn đứt chân sau, rên rỉ một tiếng rồi ngã vật xuống đất. Hàng trăm con sói xám cùng nhau xông lên, xé xác con lạc đà thành từng mảnh.

Hơn mười binh sĩ quân Đường rút đao định xông lên chém giết, Trương Vân nghiêm nghị quát lớn: "Đi mau!"

Mọi người ai nấy đều tăng tốc chạy trốn về phía tây. Lúc này, lại một con lạc đà khác bị đàn sói kéo ngã, trong nháy mắt đã bị cắn đứt yết hầu. . . . .

Binh sĩ quân Đường liên tục bắn tên, hơn hai mươi con sói xám định đuổi theo cũng bị bắn chết. Lúc này, Lang Vương ở bìa rừng ngẩng đầu hú lên một tiếng dài, đàn sói liền không đuổi theo nữa, chúng chia nhau ăn thịt hai con lạc đà, cả thịt khô mà lạc đà mang theo cũng bị chúng tìm thấy và ăn sạch.

Trong suốt hai ngày liên tiếp, binh sĩ quân Đường đều vô cùng cảnh giác, nhưng từ đầu đến cuối không phát hiện đàn sói theo đuôi.

Vào đêm, quân Đường đốt lên mấy đống lửa lớn hừng hực. Các binh sĩ vây quanh đống lửa nướng thịt, pha trà. Cách đó không xa, hàng trăm con lạc đà tụ tập lại một chỗ, bên ngoài có binh sĩ đứng gác đề phòng.

Trung thúc nhấp một ngụm trà sữa nóng, chậm rãi nói: "Đàn sói này có ký ức. Lần trước, chúng đã bị Quách Sứ quân và thủ hạ giết hại vô cùng thảm khốc, thương vong quá nửa. Lần này, việc các ngươi bắn chết nhiều con sói đã khiến Lang Vương nhớ lại chuyện cũ, nên nó mới gọi bầy sói định đuổi theo trở về."

"Trung thúc, không phải người ta nói sói mang lòng báo thù rất nặng, thù dai sao?" Một lữ soái hỏi.

Trung thúc mỉm cười: "So với lòng phục thù, chúng càng sợ chết hơn. Sói luôn sợ hãi kẻ mạnh. Các ngươi thể hiện mạnh hơn chúng, chúng liền sợ hãi. Ta thấy tổng số lượng của chúng ít hơn rất nhiều so với lần trước, đoán chừng vẫn chưa khôi phục được. Lần này lại bị bắn chết hơn năm mươi con, chúng cũng sợ hãi rồi."

Mặc dù nói vậy, quân Đường vẫn vô cùng cảnh giác. Trên đường về phía tây, họ không hề lơi lỏng cảnh giác với đàn sói. Mãi đến tám ngày sau, quân Đường mới cơ bản loại bỏ được mối đe dọa từ đàn sói.

Ngày thứ mười, đội ngũ trinh sát đi về phía tây này tiến vào địa phận Sa Châu.

Đội ngũ đi qua một cánh rừng táo, phía trước là những cánh đồng rộng lớn, tất cả đều bị tuyết trắng bao phủ. Nhưng Trung thúc nhận ra cánh rừng táo này, ông chỉ vào nơi xa nói: "Phía dưới thực ra có hai con quan đạo, bị tuyết bao phủ. Từ đây đi về phía tây bắc là huyện Đôn Hoàng, đi về phía chính bắc là hang Mạc Cao. Đại Vân Tự nằm ngay cạnh hang Mạc Cao, chắc còn phải đi hơn bốn mươi dặm nữa."

"Trung thúc, bây giờ sẽ trở về huyện thành sao?" Trương Vân hỏi.

Trung thúc lắc đầu: "Ta đưa các ngươi đến Đại Vân Tự, sau đó ta sẽ quay về huyện thành. Ta còn phải báo cho gia chủ biết các ngươi đã tới!"

Nói xong, ông vẫy tay với mọi người: "Đi lối này!"

Trung thúc dẫn mọi người đi dọc bìa rừng táo về phía chính bắc.

. . . .

Bóng đêm bao phủ mặt đất, bầu trời sáng sủa, một vầng trăng lưỡi liềm treo trên nền trời đen thẫm, thời tiết đặc biệt rét lạnh.

Mặt đất có tuyết đọng, khiến ban đêm cũng không quá tối mịt, có thể thấy rõ rừng cây, thôn trang và thành trì ở xa.

Mặc dù đêm lạnh buốt, nhưng trên diễn võ trường quân doanh lại bừng bừng sát khí. Mấy chi quân đội, mỗi chi năm trăm người, đang chém giết tại chỗ. Họ chia thành nhiều chiến tuyến để giao chiến. Mặc dù chỉ sử dụng đao kiếm bằng gỗ, nhưng mức độ kịch liệt của cuộc chiến sống còn lại không hề kém cạnh một chiến trường thực sự.

Song phương cầm đao gỗ và tấm chắn, khản giọng hô hoán. Dựa theo quy tắc, người ngã xuống đất coi như tử trận, phải rời khỏi, bất kể là bị đối phương chém ngã, hay kiệt sức mà ngã xuống.

Tiếng trống trận ù ù vang vọng xung quanh, khích lệ hai chi quân đội chém giết. Thời gian là hai canh giờ. Khi hết thời gian, chi nào có số người còn lại trên chiến trường đông hơn sẽ thắng.

Quách Tống đứng trên khán đài, chăm chú theo dõi cuộc huấn luyện đêm của hai chi quân đội. Kiểu huấn luyện đêm này đã bắt đầu từ mười ngày trước, lấy mô phỏng thực chiến làm chủ yếu. Đây là một thử thách khắc nghiệt đối với khả năng thích ứng và thể lực của binh sĩ khi tác chiến đêm.

Rất nhiều binh sĩ không phải bị đánh bại, mà là mệt mỏi đến co quắp. Đặc biệt là đội quân thứ nhất, sau một canh giờ rưỡi, đã có bảy phần binh sĩ mệt mỏi tê liệt ngã vật xuống. Quách Tống vô cùng bất mãn, liếc nhìn Lương Vũ một cái. Lương Vũ mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Ngày thường hắn cũng huấn luyện, nhưng không ngờ thể lực của thủ hạ mình lại kém cỏi đến vậy. Xem ra, cường độ huấn luyện vẫn chưa đủ.

Hắn lập tức khom người nói: "Hạ thần xin đảm bảo, sáng sớm ngày mai sẽ dẫn quân đi huấn luyện dã ngoại đến Cam Tuấn Sơn, trong ngày sẽ trở về, buổi tối tiếp tục tham gia huấn luyện đêm."

Quách Tống lạnh lùng nói: "Ta không cần bất cứ lời đảm bảo nào, cũng không quan tâm ngươi huấn luyện ra sao, ta chỉ nhìn vào kết quả. Đây đã là lần thứ hai ta cảnh cáo ngươi. Nếu như một tháng sau, thủ hạ của ngươi trong các cuộc huấn luyện đêm mà vẫn không lọt vào top năm, vậy thì ngươi hãy xuống làm lang tướng!"

Lương Vũ toát mồ hôi đầy đầu, khom người nói: "Hạ thần đã ghi nhớ!"

Cuộc so tài kết thúc. Đội quân thứ hai của Diêu Cẩm dễ dàng chiến thắng đội quân thứ nhất của Lương Vũ, với năm trận thắng tuyệt đối, giành được vị trí đứng đầu.

Đội quân thứ ba của Lý Băng giành được vị trí thứ hai với thành tích bốn thắng trong năm trận. Còn đội quân thứ nhất của Lương Vũ, với một thắng bốn thua trong năm trận, đứng ở vị trí thứ mười. Đây đã là lần thứ ba liên tiếp họ nằm ngoài top tám trong các cuộc so tài. Vấn đề cốt lõi là họ là đội quân thứ nhất, lẽ ra phải là đội quân tinh nhuệ nhất, vậy mà lại bị xếp ngang hàng với quân Lương Châu và đứng cuối bảng trong số quân Cam Châu. Nguyên nhân cơ bản vẫn là thể lực không đạt.

Vào giờ canh tư, trong soái trướng, đèn đuốc vẫn sáng trưng. Tất cả lang tướng và trung lang tướng tụ họp lại. Quách Tống nghiêm nghị nói với mọi người: "Còn một tháng nữa là đến mùa xuân. Sau khi vào xuân, chúng ta cần phát động chiến tranh. Từ tình hình huấn luyện hiện tại mà xét, ta vẫn chưa hài lòng. Sĩ khí thì đủ, nhưng sức chiến đấu vẫn chưa đủ mạnh. Kẻ địch của chúng ta là người Thổ Phiên hoặc người Sa Đà. Người Thổ Phiên cực kỳ mạnh mẽ trong cận chiến, đặc biệt là thể lực của họ dồi dào, liên tục chém giết bốn năm canh giờ cũng không thành vấn đề. Mà ở đây, chúng ta nhiều nhất chỉ có thể kiên trì bốn canh giờ, đa số binh sĩ chỉ có thể chiến đấu liên tục ba canh giờ là đã kiệt sức."

"Người Sa Đà cũng tương tự như vậy. Họ cũng dũng mãnh thiện chiến như người Thổ Phiên, sẽ không dễ dàng nhận thua. Điều đó có nghĩa là chiến tranh với họ sẽ là những trận tác chiến kéo dài. Thể lực dồi dào thì mới có thể sống sót trên chiến trường, thể lực không đủ thì chỉ có thể bị đối phương giết chết. Vì vậy, bắt đầu từ ngày mai, tất cả binh sĩ đều phải dốc sức vào huấn luyện dã ngoại. Phạm vi bảy mươi dặm, buổi tối nhất định phải quay lại, sau đó tiếp tục huấn luyện đêm. Tất cả các ngươi có nghe rõ không!""

"Tuân lệnh!" Mọi người đồng thanh đáp lời.

Trời còn chưa sáng hẳn, từng chi quân đội đã nhanh chóng tập kết trên diễn võ trường. Lương Vũ mặt xanh mét, ưỡn thẳng cổ qu��t trước m���t các tướng sĩ của đội quân thứ nhất: "Quả thực là một sự sỉ nhục vô cùng lớn! Chúng ta là đội quân thứ nhất của Cam Châu, chẳng lẽ phải để biển chữ vàng bị hủy hoại trong tay chúng ta sao? Ta không thể chịu đựng được, các ngươi có thể khoan nhượng sao?"

"Không thể!" Hai ngàn tướng sĩ đồng thanh gầm lên.

"Chúng ta không những phải hô khẩu hiệu, mà còn phải thể hiện bằng hành động. Hãy tăng cường thể lực của mình lên! Mục tiêu là Cam Tuấn Sơn, lên đường!""

Hai ngàn tướng sĩ mặc áo giáp, đeo trường đao bên hông, vác trường mâu trên vai, mang theo năm mươi mũi tên, lương khô và ấm nước. Tổng trọng lượng tải lên đến ba mươi cân. Các tướng lĩnh không ai cưỡi ngựa, ngay cả Lương Vũ cũng giống binh sĩ, mang theo trang bị và chạy bộ tiến về phía trước.

Bên ngoài quân doanh là thế giới băng tuyết mênh mông. Quan đạo đã bị tuyết che kín, tuyết sâu đến đầu gối, nhưng các binh sĩ vẫn xông lên phía trước, chạy như bay. Chẳng mấy chốc, tất cả đều ướt đẫm giày vớ, toàn thân mồ hôi nhễ nhại. Lương Vũ dẫn đầu thủ hạ, vừa hô to vừa chạy vào cánh đồng tuyết mênh mông.

Ngay sau đó, chi quân đội thứ hai cũng từ trong đại doanh chạy vội ra. Rất nhanh sau đó là chi thứ ba, thứ tư...

Khoảng hai vạn binh sĩ đã gia nhập vào đội ngũ hành quân trên cánh đồng tuyết.

Lời dịch này, cùng mọi quyền lợi liên quan, đều thuộc về truyen.free.