Hôm nay, Quách Tống triệu tập mọi người đến nghị sự, nhưng thực chất đó là một cuộc tổng động viên. Đây là một sự chuyển biến về tư tưởng, từ việc an trí nạn dân và lao dịch khổ sai, chuyển sang việc làm thế nào để khai thác nguồn nhân lực dồi dào này.

Thực ra, trước đó, việc chiêu mộ tân binh, quân đoàn luyện cùng giới văn sĩ đã là bước đầu khai thác nguồn tài nguyên này. Song, suy cho cùng đó cũng chỉ là một phần nhỏ. Vẫn còn rất nhiều bá tánh ở nhà không có việc gì, nếu có thể tận dụng triệt để họ, sẽ giải quyết được vô số vấn đề thiếu hụt nhân lực trong các công việc tại Hà Tây.

Việc Quách Tống muốn làm nhất chính là khai thác quặng. Quan giám khoáng của triều đình đã phát hiện một núi quặng sắt tại Trương Dịch từ hai mươi năm trước. Quặng này lại khá dễ khai thác, nhưng cũng vì nhân lực không đủ mà vẫn bị bỏ xó cho đến nay.

Nếu không có đủ tài nguyên gang, việc thu phục Tây Vực sẽ chỉ là lời nói suông. Hiện tại triều đình đã không thể trông cậy được nữa, rất nhiều tài nguyên chiến lược Quách Tống chỉ có thể tự mình tìm cách giải quyết, mà trong đó quan trọng nhất chính là gang.

Cuộc nghị sự kết thúc, thời gian vẫn còn sớm. Tất cả quan viên liền ai nấy trở về nha thự, triệu tập thuộc hạ để bàn bạc sắp xếp bước kế tiếp. Quách Tống yêu cầu tất cả nha thự phải nộp bản kế hoạch trong vòng ba ngày, chính họ phải tự tìm ra phương hướng mới được.

Quách Tống cùng Tham quân sự Thương Tào Trương Am lại đến quân khí cụ khố. Tất cả kho tàng ở Trương Dịch đều nằm ở phía bắc thành, bao gồm kho vàng bạc tiền đồng, kho vũ khí, cùng với các kho vật tư khác như kho gang, kho diêm tiêu, v.v.

Thực tế, Quách Tống đã quyết định xây dựng một tòa kho thành dựa vào mặt bắc thành trì. Đất trống trong thành Trương Dịch đã không còn, mà hắn vẫn còn lượng lớn vật tư chưa được vận chuyển đến, ví dụ như kho lương thực lớn nhất chỉ có thể đặt ở Lương Châu, còn thịt hầm lạnh thì đặt ở huyện San Đan.

Kho quân khí cụ được tạo thành từ mười tòa thương khố, bên trong phân loại cất giữ các loại binh khí, khôi giáp, cung nỏ, lá chắn, dầu lửa, quân kỳ, trống trận, v.v. Hôm nay, Quách Tống muốn xem chính là kho binh khí phế thải, gồm hai tòa thương khố, chất đống hàng chục vạn kiện binh khí.

Mấy tên thủ kho *kẽo kẹt* kéo cánh cửa gỗ lớn ra. Bên trong chỉ có đủ loại binh khí chất đầy, nào đao, mâu, kiếm, kích, không có một cây gỗ nào, tất cả đều là các bộ phận bằng sắt. Bên cạnh còn có một đống lớn khác, chính là các loại nông cụ và đồ dùng nhà bếp bằng gang phế liệu.

Sau đó còn có mấy chục chiếc thùng gỗ lớn cao bằng người, bên trong chất đầy đầu mũi tên sắt.

Chỉ riêng binh khí đã có đến hai ba mươi vạn kiện, chất đống như núi nhỏ.

Quách Tống thuận tay nhặt lên một mũi mâu. Trên mũi mâu rỉ sét loang lổ, tựa hồ được đào từ dưới đất lên, không biết đã chôn vùi bao nhiêu năm.

Trương Am bên cạnh cười nói: "Nếu nộp lên một mũi mâu này có thể được thưởng mười văn tiền. Đoạn thời gian trước, khi thu hoạch lúa mạch, rất nhiều người đã đào được binh khí từ gần chiến trường cũ. Mũi tên một văn một chiếc, đao kiếm, đầu mâu mười văn một món. Có gia đình nộp lên hơn ba trăm thanh chiến đao cũ kỹ, quan phủ đã thưởng cho họ mười lượng bạc một lần. Lại còn không ít người mang đến đủ loại binh khí cũ chất đống trên mái nhà, thậm chí có người mang đến một cây gậy sắt lớn nặng 200 cân, được thưởng năm lượng bạc."

"Gậy sắt lớn nặng 200 cân ư?" Quách Tống lập tức cảm thấy hứng thú, cười hỏi: "Gậy sắt ở đâu, mang ra cho ta xem một chút?"

Mấy tên binh sĩ từ góc tường khiêng đến một cây gậy sắt lớn đen nhánh, dài chừng tám thước, to bằng miệng bát ăn cơm. Bề ngoài trông như một cây gậy sắt bình thường, nhưng nhấc lên lại đặc biệt nặng nề. Quách Tống lập tức phán đoán được, đây không phải sắt, mật độ của nó phải cao hơn sắt nhiều.

Quách Tống rút ra chủy thủ sắc bén, gọt nhẹ một lớp bên ngoài, để lộ ra màu trắng bạc.

"Là bạc!" Các binh sĩ kinh hô lên.

Quách Tống lắc đầu, "Không phải bạc, là bạch đồng."

Bạch đồng chính là kim loại niken. Lũng Hữu lại rất phong phú loại kim loại này, mật độ của nó cao hơn gang không ít.

"Cái này không cần dùng làm binh khí, nhưng có thể dùng để đúc tiền."

Nói đến đúc tiền, Quách Tống lại hỏi: "Trong kho có bao nhiêu đồng?"

Trương Am vội vàng đáp: "Trong kho vẫn còn một khối đồng trăm vạn cân, ngoài ra còn có một nhóm khí cụ đồng tịch thu được từ thành Thiện Châu, đoán chừng cũng kho��ng mười mấy vạn cân, nhưng công dụng lại có chút tranh cãi."

"Lời này là sao?"

"Quân Khí Thự muốn dùng để đúc lá chắn đồng, nhưng Hộ Tào司 lại có ý kiến khác, họ cho rằng số đồng này nên dùng để đúc tiền. Họ tranh cãi không ngừng, ti chức rất khó xử."

Quách Tống gật đầu, "Đương nhiên là dùng để đúc tiền. Đúc lá chắn đồng quá lãng phí. Ta đã nói chuyện với Phan Trưởng Sử rồi, vàng bạc của chúng ta khá quý giá, nên cố gắng không sử dụng. Đúc tiền đồng càng thích hợp hơn. Vài mỏ quặng sau mùa xuân có lẽ cũng sẽ sản xuất ra đồng thỏi, như vậy nguyên liệu đúc tiền cũng sẽ có."

"Ti chức đã rõ, sẽ dùng để đúc tiền!"

Quách Tống lại thăm dò thêm vài tòa thương khố, ngay sau đó lại lên tường thành. Bên ngoài tường thành phía bắc, trên thảo nguyên bị bao phủ bởi lớp tuyết trắng dày đặc, có dấu vết nền móng của một tòa thành trì dài chừng mười lăm dặm. Nơi đây chính là nơi chuẩn bị xây dựng kho thành. Ban đầu, họ quyết định xây dựng một huyện thành mới, nhưng rất nhanh phát hiện ra rằng Hà Tây cấp thiết c���n một tòa kho thành hơn, liền gác lại kế hoạch xây dựng huyện thành mới, tập trung sức lực xây dựng kho thành. Thế nhưng, vừa xây xong nền móng thì bão tuyết đã ập đến.

Ánh mắt Quách Tống lại nhìn về phía xa xăm. Hiện tại hắn đã được triều đình bổ nhiệm làm An Tây Đại Đô Hộ, sau mùa xuân, đại quân của hắn sẽ tây chinh.

Đúng lúc này, nơi xa truyền đến 'Ầm!' một tiếng động trầm đục, tựa như tiếng sét đánh giữa trời quang.

Trương Am vẻ mặt mờ mịt. Trên đỉnh đầu trời xanh mây trắng, thời tiết trong xanh tốt như vậy, sao có thể có tiếng sấm chứ?

Quách Tống lại nở nụ cười, đám người này thật sự rất tận tâm!

Tiếng vang phát ra bên ngoài Thiên Bắc Thành hôm qua đương nhiên là cuộc thử nghiệm thuốc nổ. Cuộc thử nghiệm này không diễn ra trong thành Trương Dịch, mà ở phía tây nam Trương Dịch mười lăm dặm. Nơi đó có một quân thành mới được xây dựng năm trước, gọi là Thủ Tróc Đen Đồi, nằm trên một ngọn đồi. Thực chất nó chính là tháp canh báo nguy phía bắc thành Trương Dịch.

Quân thành không lớn, chỉ rộng năm mươi mẫu, đóng giữ năm mươi tên lính. Nhưng từ tháng trước, tòa quân thành này không chỉ là tháp canh báo nguy, mà còn là xưởng hỏa khí thuộc Quân Khí Thự. Ngoại trừ việc sản xuất diêm tiêu bột ở Trương Dịch, còn lại việc pha chế thuốc nổ và thử nghiệm hỏa khí đều diễn ra trong thành Đen Đồi.

Ngày vừa hửng sáng, cửa thành phía bắc mở ra, một đoàn lạc đà rời khỏi thành, hướng về thành Đen Đồi cách đó mười lăm dặm mà đi. Tuyết quá sâu, chiến mã khó đi, nhưng lạc đà lại có thể đạp tuyết mà đi.

Đoàn lạc đà gồm hơn ba trăm con. Ngoài những con vận chuyển tiếp tế và nguyên liệu thuốc nổ, còn có hơn năm mươi con lạc đà chở Quách Tống cùng tùy tùng của hắn.

Hơn nửa canh giờ sau, đoàn lạc đà liền đến chân Đen Đồi. Lạc đà không thể lên núi, nhất định phải dùng sức người để khiêng vật tư lên. Cũng may núi đồi không cao, nếu không sẽ quá sức.

Lúc này, một đám binh sĩ đã đợi sẵn dưới chân núi. Dương Tuấn bỗng nhiên trông thấy Quách Tống, hắn giật nảy mình, liền vội vàng tiến lên hành lễ.

Quách Tống khẽ cười nói: "Hôm qua nghe thấy tiếng nổ, nên ta muốn đến xem một chút."

Dương Tuấn hổ thẹn nói: "Ngày hôm qua nổ, nhưng thực chất lại là một lần thất bại."

"Lời này là sao?"

Dương Tuấn thở dài, "Sứ quân lên núi xem thì sẽ rõ."

Quách Tống xách một túi bột mì nặng trăm cân, cùng mọi người cùng nhau lên núi.

Trên núi cây cối cổ thụ bao quanh, phong cảnh không tệ. Mặt chính bắc của quân thành vô cùng khoáng đạt, phía dưới là thảo nguyên mênh mông vô tận, chỉ là bị tuyết trắng bao phủ, hoàn toàn là một thế giới trắng xóa lấp lánh.

Bên trong quân thành được chia làm bốn khu: một khu là bãi thử nghiệm, rộng chừng hơn hai mươi mẫu; tiếp đó là nơi pha chế thuốc nổ; sau đó là kho hàng; và cuối cùng là khu sinh hoạt. Bốn khu đều được ngăn cách bằng những bức tường gạch xanh lớn. Khu sinh hoạt có một lối ra vào riêng, hoàn toàn tách biệt với ba khu còn lại, cũng không có cửa thông sang. Điều này chủ yếu vì khu sinh hoạt có thể sưởi ấm, nhóm lửa nấu cơm, nhưng ba khu còn lại, trừ bãi thử nghiệm ra, đều không cho phép có lửa.

Vào đến bãi thử nghiệm, Dương Tuấn lấy một cái bình sắt từ trên bàn đưa cho Quách Tống. Bình sắt trông như một quả bí đỏ dẹt tròn, cầm lên thấy hơi nặng, ít nhất cũng phải bảy tám cân.

"Các ngươi muốn làm vỏ sắt lôi hỏa ư?" Quách Tống bỗng nhiên hiểu rõ ý của hắn.

Dương Tuấn gật đầu, "Sứ quân từng nói, vỏ sắt lôi hỏa mới là cảnh giới cao nhất của lôi hỏa. Lôi hỏa bình sứ của chúng ta đã hoàn toàn thành công, nên chúng ta muốn thử thách với vỏ sắt một lần."

"Kết quả thế nào?" Quách Tống cười hỏi.

Dương Tuấn vẻ mặt vô cùng uể oải, cười khổ một tiếng rồi nói: "Hôm qua châm lửa ba lần mà đều không nổ. Sau đó chúng ta nghi ngờ liệu thuốc nổ có vấn đề hay không, liền đổ thuốc nổ ra cho vào bình sứ, lập tức nổ tung. Chính là tiếng nổ mà Sứ quân nghe thấy hôm qua. Thuốc nổ không có vấn đề, vẫn là vỏ sắt có vấn đề."

Quách Tống nhìn chiếc vỏ sắt trong tay, nó được tạo thành từ hai nửa vỏ sắt hợp lại với nhau, độ dày vừa phải, là một vỏ sắt mỏng. Miệng nhỏ, có nắp, bên cạnh có một lỗ hổng. Đặt nắp vào vặn một cái, liền không mở ra được, nhất định phải dọc theo lỗ hổng mới có thể mở ra. Khả năng bịt kín rất tốt. Phải nói, đây là vỏ sắt thích hợp nhất. Vì sao không thể vỡ tung ra? Chỉ có một nguyên nhân, hắc hỏa dược thiếu đi một chút độ mạnh.

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói với Dương Tuấn: "Thử lại lần nữa xem. Cải tiến phối phương, tăng lượng hỏa tiêu một chút, giảm lượng lưu huỳnh. Một biện pháp khác chính là làm lớn hơn, làm thành bình sắt lớn ba bốn mươi cân, bên trong nhét đủ nhiều thuốc nổ, ta tin rằng uy lực nổ tung sẽ lớn hơn nhiều..."

Dương Tuấn bỗng nhiên vỗ trán một cái: "Sao chúng ta lại không nghĩ ra chứ? Vỏ sắt dù lớn hay nhỏ, khả năng chịu đựng lực nổ đều như nhau, nhưng nếu chứa nhiều thuốc nổ, lực nổ tung sẽ tăng lên không chỉ gấp mười lần."

Đây chính là nguyên lý của pháo. Uy lực của đại pháo mạnh hơn tiểu pháo, nguyên nhân là lượng thuốc nổ nhiều, dù lớp bọc bên ngoài không khác biệt là mấy.

Nói thì rất đơn giản, nhưng làm thì muôn vàn khó khăn, không có vài năm thì đừng hòng nghiên cứu ra được. Quách Tống cũng không dội gáo nước lạnh, mà là cổ vũ bọn họ tiếp tục thử nghiệm.

Thực ra, Quách Tống cũng hy vọng bọn họ sớm thành công. Vỏ sắt lôi hỏa có uy lực mạnh mẽ không chỉ dùng được trong quân sự, mà việc khai thác quặng cũng cần đến.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết dành riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.