"Cây nông nghiệp nào thế?" Quách Tống hăm hở hỏi.

"Sứ quân đã từng nghe nói về bạch điệp bố chưa?"

Quách Tống lập tức phản ứng lại, "Ngươi nói là bạch điệp tử ư?"

Bạch điệp tử chính là cây bông vải. Vào thời Trung Đường, Trường An đã bắt đầu bày bán vải bông, gọi là bạch điệp b��. Đây là mặt hàng do người Túc Đặc từ phương Tây buôn bán tới, giá cả vô cùng đắt đỏ, chỉ có các nhà quyền quý mới có thể sử dụng. Đương nhiên, từ "cây bông vải" mãi đến triều Tống mới xuất hiện, còn ở triều Đường thì đều gọi là bạch điệp tử, một loài kỳ hoa dị thảo được giới quyền quý trồng trong đình viện.

"Ti chức tại Cao Xương đã tận mắt trông thấy có gia đình dệt bạch điệp bố, ngoài thành còn trồng không ít bạch điệp tử, rất có ý nghĩa!"

Quách Tống lập tức tỏ ra hứng thú, cười nói: "Vừa hay ta cũng phải đi Cao Xương tuần tra, chúng ta cùng đi xem thử vậy!"

Sáng hôm sau, Quách Tống dẫn một đội kỵ binh lên đường đến Tây Châu. Đây là lần thứ hai hắn đến Tây Châu, trước đó sau khi đạt thành hiệp nghị với bốn bộ lạc lớn, hắn đã đặc biệt ghé qua Cao Xương một chuyến và nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ bá tánh nơi đây.

Lần này hắn đi Tây Châu tuần tra, chủ yếu là để cân nhắc kế hoạch tiếp theo cho Tây Châu.

Tây Châu và Đình Châu đều là nơi Đường quân đóng giữ, bãi chăn nuôi không nhiều, chủ yếu phát triển nông nghiệp. Phía bắc Đình Châu là đại sa mạc, chỉ có một dải đất ở giữa, nhờ nước từ núi cao tan chảy tạo thành vài con sông có lượng nước dồi dào, đất đai hai bên bờ màu mỡ, là khu vực nông nghiệp tốt nhất.

Tây Châu cũng không tệ, thung lũng Cao Xương vẫn là khu vực nông nghiệp trọng yếu, chỉ là bị người Sa Đà xâm lược, chịu phá hoại cực lớn, cần rất nhiều thời gian để khôi phục.

Từ huyện Kim Mãn đến Tây Châu không xa, chỉ hơn trăm dặm đường. Sáng ngày thứ hai, đội kỵ binh do Quách Tống dẫn đầu đã tiến vào địa giới Tây Châu.

Địa hình Tây Châu có nét đặc sắc riêng, núi cao khe núi hiểm trở trùng điệp, mức nước chênh lệch của lòng sông so với mặt biển rất lớn. Mùa hè thời tiết cực kỳ nóng bức, như thể đang ở trong lò lửa. Nông nghiệp nơi đây chủ yếu dựa vào nước từ núi cao tan chảy để tưới tiêu. Bởi địa thế trũng thấp, dưới lòng đất trữ lượng nước ngọt rất lớn, để tận dụng nguồn nước ngầm này, giếng ngầm đã ra đời theo thời thế, tạo thành một vương quốc ngầm bốn phương tám hướng với vô số kênh dẫn nước ngầm.

Hiện tại thời tiết vẫn chưa quá nóng. Đoàn người trên quan đạo vội vã đi về phía nam, hai bên đồng ruộng đã bắt đầu xuất hiện bóng dáng con người. Không còn sự áp bức của người Sa Đà, sức sống lại một lần nữa bùng lên trên mảnh đất này.

Khi hoàng hôn buông xuống, nhóm người Quách Tống đã tiến vào huyện Cao Xương. Thành huyện Cao Xương vẫn chưa quá tệ, dân số có hơn bảy ngàn hộ, hơn ba vạn người, trong đó người Hán chiếm bảy phần. Hiện tại trong thành Cao Xương có một ngàn Đường quân đồn trú. Quách Tống đã bổ nhiệm Huyện lệnh mới, người đó tên là Trình Nhữ Hiếu, cũng là sĩ tử theo Mạnh Giao đến Hà Tây, ông ta từng đảm nhiệm tham quân trong quân đội. Lần này Quách Tống không mang theo nhiều văn chức quân nhân, nên Trình Nhữ Hiếu đã tận dụng lợi thế này để đảm nhiệm chức Huyện lệnh Cao Xương.

Hiện tại Quách Tống thiếu thốn nhất chính là quan văn. Tây Châu còn có bốn huyện khác là Bồ Xương, Liễu Trung, Giao Hà và Thiên Sơn, trước mắt đều không có quan viên chính th���c. Do dân số không nhiều, các huyện này tạm thời chỉ có thể thực hiện quân quản.

Đoàn người đến nha môn huyện Cao Xương, Trình Nhữ Hiếu nghe nói Tiết độ sứ đến, vội vàng ra nghênh đón. Quách Tống nhảy xuống ngựa hỏi: "Gần đây thành Cao Xương có động tĩnh gì bất thường không?"

"Bẩm sứ quân, động tĩnh lớn thì không có thật, chỉ là gần đây có không ít người quay trở lại, đều là từ quặng mỏ trở về, mang theo cả nhà cả người, tổng cộng có mấy ngàn người. Chúng ta không thể không tăng cường việc phát cháo cứu tế, mỗi ngày phải nấu đến ba mươi mấy nồi lớn mới đủ."

"Họ đều là người Hán ư? Hay là người Hồ?"

Trình Nhữ Hiếu gật đầu, "Đều là người Hán, không có người Hồ nào cả!"

Trong lòng Quách Tống lập tức dâng lên một cỗ lửa giận. Lúc trước, người Sa Đà đã hứa sẽ thả tất cả thợ mỏ là dân Hán về Hà Tây, vậy mà sao vẫn còn mấy ngàn người nữa chứ?

Tư mã Triệu Úy đứng bên cạnh lại khá hiểu rõ tình hình, bèn nói với Quách Tống: "Sứ quân, họ không phải thợ mỏ, mà là công nhân luyện kim. Toàn bộ khoáng thạch khai thác được đều giao cho họ tinh luyện. Lúc đó, hiệp nghị giữa chúng ta và người Sa Đà chỉ đề cập đến thợ mỏ, không bao gồm bộ phận công nhân luyện kim này, nên người Sa Đà đã lợi dụng sơ hở."

Quách Tống giờ mới vỡ lẽ, gật đầu rồi hỏi tiếp: "Tổng cộng có bao nhiêu công nhân luyện kim?"

Trình Nhữ Hiếu vội vàng đáp: "Bẩm sứ quân, tổng cộng có hơn bảy trăm người, cộng thêm gia quyến của họ là hơn ba ngàn ba trăm người."

Quách Tống trầm tư một lát, rồi lại hỏi Triệu Úy: "Bên quặng mỏ còn bao nhiêu khoáng thạch chưa được tinh luyện?"

Triệu Úy cười khổ một tiếng đáp: "Không có cách nào cân đong, số lượng quá lớn, chất đống như núi. Sứ quân chắc hẳn muốn họ tiếp tục tham gia tinh luyện phải không?"

Quách Tống khẽ gật đầu, "Chi bằng dạy người cách câu cá, hơn là ban cho cá. Thay vì cứu tế, tốt hơn hết là để chính họ lao động kiếm tiền nuôi gia đình. Có thể trả tiền công cao một chút, mỗi tháng ba quan tiền là đủ để họ nuôi sống gia đình."

"Vậy số khoáng thạch kia có cần vận chuyển đến đây không?" Huyện lệnh Trình Nhữ Hiếu hỏi.

Quách Tống lắc đầu, "Vẫn là để họ trở về quặng mỏ. Bên đó mọi thứ đều có sẵn. Trước kia họ bị lao dịch, nhưng bây giờ thì không. Trước tiên có thể tạm ứng ba tháng tiền công cho họ để họ nuôi gia đình. Sau đó, quặng mỏ sẽ lo ăn ở, cải thiện điều kiện. Ta tin rằng họ đều sẵn lòng trở về kiếm tiền."

"Ti chức ngày mai sẽ bắt tay động viên ngay!"

Ngay sau đó, Quách Tống nghỉ lại tại dịch quán. Sáng hôm sau, trời vừa sáng, hắn cùng Triệu Úy đi đến phía tây thành Cao Xương.

"Sứ quân, chính là gia đình đó!" Triệu Úy chỉ vào một gia đình trên đường cái nói.

Cánh cửa lớn màu đen đóng chặt. Cổng ra vào có đặt hai khối đá ôm cổ vũ, đầu cổng cũng có chút cầu kỳ. Có thể thấy gia đình này có gia cảnh không tệ, chí ít là đã từng không tệ.

Triệu Úy gõ gõ vòng cửa. Một lúc lâu sau, một người đàn ông trung niên mở ra một khe cửa, dò xét vài người bên ngoài rồi hỏi: "Các vị tìm ai?"

"Lâm đông chủ, ngài quên ta rồi ư? Đoạn thời gian trước ta mới đến đây."

"Ngài là Triệu tư mã sao, xem cái trí nhớ của ta này! Ai! Mau mời vào."

Mọi người bước vào cổng lớn. Bên trong là một sân rộng, Quách Tống trông thấy mấy bộ giá gỗ nhỏ rất lớn, trên đó phơi vài thớt bạch điệp bố đang được hong nắng. Hắn rất có hứng thú mà tiến lên nhìn kỹ.

Triệu Úy ghé tai Lâm đông chủ nói nhỏ vài câu. Lâm đông chủ sợ đến biến sắc mặt, hóa ra người trẻ tuổi này lại chính là Tiết độ sứ Hà Tây Quách sứ quân, người đã tiêu diệt Sa Đà! Ngài ấy vậy mà lại có hứng thú với bạch điệp bố.

Quách Tống sờ lên tấm vải trắng, cảm giác rất không tệ, nó mịn hơn vải bố nhưng lại thô hơn tơ lụa, nằm ở giữa tơ lụa và vải bố.

"Còn bạch điệp tử nữa không?" Quách Tống quay đầu hỏi.

"Còn! Còn rất nhiều! Mời sứ quân đi theo ti chức!"

Lâm đông chủ dẫn Quách Tống đến kho hàng. Trong kho bày mấy chục cái sọt, bên trong đều đầy ắp bông vải. Có loại đã được tách hạt lấy xơ bông, cũng có loại còn nguyên quả bông thô chưa bóc hạt.

Quách Tống nhặt một đóa bông vải lên xem kỹ, thầm lắc đầu. Đây vẫn là loại bông vải nhung ngắn, sợi bông loại này rất ngắn, khó mà dệt thành vải. Dù có dệt được thì vải cũng cực kỳ thô, gần như vải đay mịn, giá trị sử dụng không cao. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi thất vọng.

"Việc bóc hạt bên trong chắc hẳn cực kỳ phiền phức!"

"Đúng vậy! Phiền phức nhất chính là bóc hạt. Trước kia, đến mùa thu hoạch, ti chức thường đặc biệt mời người bóc hạt, nhưng giờ đây không mời được ai, chỉ có thể tự mình bóc. Ti chức và con trai đêm nào cũng không thể ngủ yên. Các vị xem tay ti chức đây này."

Hắn giơ bàn tay lên, Quách Tống chỉ thấy mười ngón tay của Lâm đông chủ đều chai sạn.

"Sau đó thì sao, ngài dệt sợi như thế nào?" Quách Tống lại hỏi.

"Mời ngài đi theo ti chức!"

Quách Tống theo hắn đi vào sân trong. Chỉ thấy gian phòng vốn nên là đại đường và căn phòng bên cạnh đều bày đầy máy móc. Bên trái là máy dệt sa, bên phải là máy dệt vải, đều có hai mươi chiếc. Hiện tại không có người, nên chúng bị bỏ trống ở đó.

Từ sát vách truyền đến tiếng khung cửi dệt vải. Quách Tống nhìn thấy trong căn phòng bên cạnh có ba người phụ nữ đang bận rộn: một phụ nhân hơn bốn mươi tuổi, và hai tiểu nương tử đều chỉ mới mười mấy tuổi.

"Đây là thê tử và hai nữ nhi của ti chức. Tiểu nữ nhi phụ trách xe sợi, đại nữ nhi dệt sa, còn thê tử của ti chức thì dệt vải."

"Hiện tại không gọi được người làm sao?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

Lâm đông chủ thở dài m��t tiếng đáp: "Người thì chắc chắn gọi được, nhưng bạch điệp bố không bán ra được. Hễ mang ra thị trường là sẽ bị người Sa Đà cướp mất. Thực ra, dù không bị cướp đi thì cũng chẳng có ai hỏi mua. Ti chức đành phải giải tán toàn bộ người làm."

Triệu Úy đứng cạnh giải thích: "Một thớt bạch điệp bố ở Cao Xương bán hai quan tiền, ở Trương Dịch bán năm quan tiền, còn ở Trường An thì bán mười quan tiền. Thế nhưng, một thớt vải đay mịn ở Cao Xương chỉ cần năm trăm văn tiền. Bạch điệp bố chỉ có mang đến Trường An mới có nơi tiêu thụ, chứ ở Cao Xương chẳng có ai mua, ngay cả Trương Dịch cũng không có người mua. Phải biết rằng, tơ lụa tốt nhất cũng chỉ có năm quan tiền một thớt."

Thực ra Quách Tống cũng hiểu rõ, của hiếm thì quý. Vì bạch điệp bố rất hiếm nên giá cả mới đắt đỏ. Nếu trồng trọt và dệt với quy mô lớn, giá của nó sẽ không còn đắt như vậy nữa. Hơn nữa, đây là loại bông vải nhung ngắn. Nếu là bông vải nhung dài thì đã khác rồi.

Quách Tống tiến lên, ngồi xuống quan sát tiểu nương tử xe sợi b��ng. Đây chính là nhược điểm của bông vải nhung ngắn: sợi không đủ dài, nhất định phải xe thủ công cho dính lại rồi mới có thể đưa lên máy dệt sa. Nhưng cứ như vậy, sợi dệt ra sẽ khá thô, vải dệt ra cũng thô.

Quách Tống đứng dậy hỏi Lâm đông chủ: "Đây được trồng ở đâu?"

"Ở ngoài thành, ti chức có ba trăm mẫu đất, toàn bộ đều trồng bạch điệp tử."

Quách Tống từ một cái sọt bên cạnh lấy ra một đóa quả bông đã khô, nói: "Nhung này quá ngắn, ngài không thấy vậy sao?"

Lâm đông chủ gật đầu, "Nếu nhung dài thì có thể dệt sa trực tiếp, sẽ không dễ bị đứt. Thế nhưng, ti chức chưa bao giờ thấy loại bạch điệp tử nhung dài. Ti chức từng thấy bạch điệp tử của Thiên Trúc, thực ra cũng gần như vậy."

Đây quả là một vấn đề không hề nhỏ. Loại bông vải nhung dài chất lượng tốt còn ở tận châu Mỹ kia!

Nhưng bất cứ sự vật nào cũng có hai mặt. Một con đường không thông, đổi sang con đường khác có lẽ sẽ thông.

Từng dòng chữ trên đây là kết tinh của sự cẩn trọng, chỉ riêng tại truyen.free.