Không có gì bất ngờ, vào cuối tháng Mười Một, vùng Hà Tây đón trận tuyết đầu mùa bay lả tả.

Độc Cô U Lan đứng trước khung cửa sổ nhỏ, ngắm nhìn những bông tuyết bay ngoài kia. Cuộc hôn nhân ngọt ngào và bình yên, Độc Cô U Lan cũng dần quen với vai trò của mình trong Quách phủ. Nàng là Nhị phu nhân, tất cả hạ nhân đều vô cùng cung kính với nàng. Tuy nhiên, so với Đại phu nhân Tiết Đào, Độc Cô U Lan vẫn cảm nhận được một sự khác biệt nhỏ nhoi: họ không có cái loại kính trọng phát ra từ tận đáy lòng đối với mình.

Tuy nhiên, điều này cũng không có gì đáng ngại, loại kính trọng ấy cần thời gian để từ từ bồi đắp.

May mắn thay, Tiết Đào đối xử với nàng rất tốt, không hề căm ghét mà ngược lại, coi nàng như bạn bè, như tỷ muội. Sau này, Độc Cô U Lan mới từ phu quân mình biết rằng Tiết Đào không có huynh đệ tỷ muội, vẫn luôn khát khao có một người em gái, điều này khiến Độc Cô U Lan âm thầm cảm thấy may mắn.

Lúc này, một tiếng huýt dài vang vọng trên bầu trời, trên mặt Độc Cô U Lan nở một nụ cười tươi. Nàng đẩy cửa sổ ra, hướng lên trời vẫy vẫy tay. Đó là chim ưng Mãnh Tử, “người hàng xóm” của nàng trở về. Nàng vốn yêu thích cưỡi ngựa bắn cung nên tự nhiên có hảo cảm với chim ưng. Nàng gọi Mãnh Tử là Mãnh Ca, thường xuyên cho nó ăn cá, đút thịt. Mãnh Tử cũng rất quý mến nữ chủ nhân mới này, hơn nữa, Mãnh Tử nghỉ ngơi trên cái cây lớn ngay tại Tây viện, tựa như bầu bạn cùng lầu nhỏ của Độc Cô U Lan.

Mãnh Tử có vẻ hơi lén lút, không chào hỏi Độc Cô U Lan mà dẫn theo một con ưng mái khác bay thẳng về tổ trên cây lớn. Độc Cô U Lan nhận ra, con ưng mái này không giống với con của hai ngày trước lắm, hình thể hơi nhỏ hơn một chút.

“Ngươi cái tên quỷ phong lưu này!”

Độc Cô U Lan giận dỗi đóng cửa sổ lại, quay người trở vào phòng. Căn phòng của nàng vô cùng đơn giản, không có một vật dụng dư thừa nào, chỉ có một cây cung và một thanh kiếm treo trên tường là đặc biệt dễ thấy.

Cây cung là ‘Phi Nhạn’ mà nàng yêu quý, do cô mẫu tặng cho, đã theo nàng năm năm. Còn thanh kiếm là Trạm Lư, coi như vật đính ước phu quân tặng nàng.

Để không làm Tiết Đào thất vọng, nàng cũng lấy ra mười mấy khối ngọc quý, đặt lên trên tủ sách.

Lúc này, Tiểu Dược Nương, thị nữ thân cận của nàng, đứng ở cửa nói: “Cô nương, người bên Đại phu nhân đến mời cô nương qua đó ạ!”

“Ta đã biết.”

Nàng khoác thêm chiếc áo choàng lông chồn màu đỏ thẫm, Tiểu Dược Nương vội vàng tiến tới thắt dây lưng phía sau cho nàng.

“Tiểu Dược Nương, sau này đừng gọi ta cô nương nữa, như vậy không phải phép. Phải gọi Nhị phu nhân. Ngoài ra, cũng đừng xưng hô cô gia, đó là cách người nhà mẹ ta gọi. Giờ chúng ta đang ở trong phủ của mình, con phải gọi lão gia. Còn công tử thì A Thu gọi, con không thể gọi. Nhớ rõ chưa?”

Tiểu Dược Nương gật đầu, đáp: “Nhị phu nhân, con nhớ rồi ạ!”

“Vậy thì đúng rồi!”

Độc Cô U Lan tán thưởng gật đầu, rồi cùng Tiểu Dược Nương bước nhanh xuống lầu.

Tây viện của Độc Cô U Lan và Đông viện của Tiết Đào không liền nhau, giữa hai viện là một vườn hoa rộng lớn chiếm diện tích mười mấy mẫu. Một cây cầu hành lang chín khúc thật dài nối liền hai tòa viện lại với nhau. Dưới cầu là dòng nước chảy, hai bên là giả sơn, trồng đủ loại kỳ hoa dị thảo. Tuy nhiên, lúc này dưới cầu nước đã đóng băng, tuyết rơi bay lả tả phủ trắng khắp khu vườn, trông đặc biệt óng ánh lung linh.

Độc Cô U Lan hà hơi vào tay cho ấm, một đường đi nhanh, rồi trực tiếp từ một cánh cửa nhỏ tiến vào Đông viện.

Đông viện có lẽ chiếm diện tích năm mẫu, tương đương với một tòa phủ đệ cỡ trung, bên trong kết cấu phức tạp, đình đài lầu các đông đúc. Kỳ thực Tây viện cũng không nhỏ, chiếm diện tích bốn mẫu, nhưng Độc Cô U Lan cũng chỉ ở một góc nhỏ của nó.

Độc Cô U Lan cuối cùng cũng tiến vào viện, liền thấy Tiết Đào đang cùng con gái và mấy nha hoàn thưởng tuyết trong đình.

“Nhị nương, bên này!” Quách Vi Vi nhìn thấy Độc Cô U Lan, vội vàng vẫy tay. Giọng nói nàng ngọt ngào trong trẻo, khiến trong lòng Độc Cô U Lan dâng lên một cỗ ấm áp, nàng cũng vô cùng yêu thích đứa bé này.

Độc Cô U Lan chạy nhanh vào trong đình, vội vàng dậm chân, kêu lên: “Cóng chết ta rồi, cái thời tiết quỷ quái này!”

Tiết Đào hé miệng cười, dặn dò: “A Thu, mang đệm êm ra cho Nhị phu nhân ngồi đi!”

A Thu vội vàng đặt một tấm đệm mềm cạnh chậu than. Độc Cô U Lan gật đầu cảm tạ, rồi ngồi xuống, đưa tay hơ ấm bên chậu than, nói: “Đại tỷ, muội thật không ngờ Hà Tây lại lạnh đến thế!”

Độc Cô U Lan mở to mắt: “Thế này mà vẫn chưa tính lạnh ư?”

“Không tính là!”

Tiết Đào cười nói: “Phải đến cuối tháng Mười Hai, khi rét đậm ập đến, cái lạnh cắt da cắt thịt đó khiến người ta không thể ở bên ngoài, chỉ có thể sinh hoạt trong phòng. Lầu nhỏ của muội có quá nhiều cửa sổ, không giữ ấm được. Sau này, ta sẽ bảo Ngô nương dọn dẹp chút tiểu viện bên cạnh, mùa đông muội sẽ chuyển sang ở đây với ta.”

Tiết Đào thấy nàng hơi do dự, biết rõ nàng thật sự ngại, liền cười nói: “Chỗ ta lớn thế này, mùa đông lại vắng vẻ, muội chuyển sang ở là vừa hay. Đợi khi trời ấm áp một chút, muội lại chuyển về. Sau này muội dần thích nghi rồi thì có thể không cần chuyển nữa.”

Độc Cô U Lan gật đầu: “Vậy thì muội xin cảm ơn Đại tỷ!”

Quách Vi Vi thân hình bé nhỏ nép sát vào Nhị nương. Tiết Đào nhìn nàng một cái, cười nói: “Con gái ta quý muội thế này, hay là ta tặng nó cho muội làm con gái nuôi luôn đi.”

Độc Cô U Lan vỗ vỗ cái đầu nhỏ của Quách Vi Vi, cười nói: “Con chuyển sang ở cùng Nhị nương nhé, được không?”

Quách Vi Vi xoay xoay cái thân hình bé nhỏ, chu môi nói: “Nửa đêm con còn phải dậy chăm sóc đệ đệ nữa chứ!”

Tiết Đào không nhịn được bật cười. Cái tiểu gia hỏa này đêm nào cũng ng�� say như heo con, từ bao giờ mà biết lo lắng như vậy rồi?

“Thôi thôi bỏ đi! Con ngay cả mình còn chẳng chăm sóc được, lại còn đòi chăm sóc đệ đệ ư?”

Tiết Đào đứng dậy nói: “U Lan, chúng ta vào trong ngồi đi! Ở ngoài lâu, ta lo Tiểu Vi sẽ bị lạnh mà sinh bệnh.”

“Chúng ta vào thôi!”

Độc Cô U Lan cóng đến không chịu nổi, liền vội vàng cười đứng dậy, dắt tay nhỏ của Quách Vi Vi đi vào trong phòng.

...

Ngay khi tuyết đầu mùa phủ xuống, Sử Đông Lai đã mang đến cho Quách Tống một tin tức quan trọng.

Trong đại sảnh Tiết Độ Phủ, Quách Tống cùng hơn mười vị quan lớn tướng lĩnh tụ họp.

“Vừa rồi Sử Đông Lai báo cho ta một tin tức quan trọng. Trong ba bộ tộc Cát La Lộc, bộ Mưu Thứ đã liên hợp với bộ Đạp Thực Lực đánh bại bộ Bà Bặc. Bộ Bà Bặc đã bỏ chạy về phía tây. Khả hãn mới của bọn họ đã được chọn, tên là Mưu Thứ Mễ Đặc. Người này luôn chủ trương cướp đoạt Bắc Đình, nhưng bị nội bộ cản trở nên chủ trương của hắn vẫn chưa thể thực hiện triệt để.

Nay bộ Bà Bặc, vốn luôn phản đối xâm lược Bắc Đình, đã bị đánh bại và bỏ chạy xa. Điều này có nghĩa là Cát La Lộc đã dọn sạch trở ngại cuối cùng để xâm lược Bắc Đình. Sử Đông Lai cảnh cáo chúng ta rằng, mùa xuân năm tới, bộ tộc Cát La Lộc rất có thể sẽ quy mô lớn xâm lược Bắc Đình. Bảo vệ Bắc Đình sẽ trở thành nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta trong năm tới.”

“Sứ quân, khả năng này lớn đến mức nào?” Tào Vạn Niên hỏi.

“Sử Đông Lai nói có chín phần khả năng. Người đó vốn luôn cực kỳ bảo thủ, hắn nói chín phần thì khả năng Cát La Lộc xâm lược chính là chín phần chín. Dựa theo kinh nghiệm của ta, người du mục thường xuất binh vào mùa xuân.”

Lương Vũ giơ tay hỏi: “Sẽ có bao nhiêu binh lực?”

“Sử Đông Lai nói với ta rằng, người Cát La Lộc khi tác chiến thường dốc toàn bộ binh lực, mang theo cả bộ lạc cùng ra trận để đảm bảo hậu cần. Nhất là vì người Cát La Lộc từng phản bội Đại Đường, nên họ tuyệt đối sẽ không khinh địch khi đối đầu với quân Đường.”

Quách Tống bảo binh sĩ trải lên một tấm bản đồ lớn về An Tây Bắc Đình. Quách Tống dùng cây gậy gỗ chỉ về phía tây nói: “Toái Diệp trấn của chúng ta hiện tại chính là đô thành của người Cát La Lộc. Dân số chủ yếu của họ tập trung ở phía tây Toái Diệp và Kim Sơn. Nếu Cát La Lộc muốn tấn công Bắc Đình với quy mô lớn, họ sẽ hoặc là đi theo con đường Kim Sơn để tấn công Y Ngô, hoặc là dọc theo sông Y Lệ mà tiến về phía đông.”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Phan Liêu không nhịn được nói: “Ý của Sứ quân là chúng ta sẽ phải đối mặt với hai tuyến tác chiến?”

“Cũng có khả năng này. Tuy nhiên, cá nhân ta cho rằng, nếu người Cát La Lộc đề phòng người Hồi Hột, họ sẽ không từ Kim Sơn xuống, vì như vậy sẽ bị người Hồi Hột cắt đứt đường lui. Chỉ e người Cát La Lộc lại không nghĩ ra điểm này. Bởi vậy, chúng ta vẫn phải chuẩn bị tốt cho hai tuyến tác chiến. Sau khi vào xuân, ta sẽ đích thân dẫn hai vạn quân đi Bắc Đình. Hy vọng chư vị ngồi đây sẽ tận dụng mùa đông này để gấp rút chuẩn bị chiến đấu.”

...

Từ đại sảnh bước ra, Quách Tống xoay người lên ngựa định đi quân doanh thì Phan Liêu đuổi kịp hắn.

“Sứ quân định đi quân doanh sao?”

Quách Tống cười gật đầu: ���Cùng đi thôi!”

Phan Liêu cũng lên ngựa, cùng nhau hướng về quân doanh mà đi.

“Sứ quân thật sự muốn l���i đi Bắc Đình sao?” Phan Liêu hỏi.

Quách Tống gật đầu, cười nói: “Trưởng sử cảm thấy không ổn sao?”

“Ti chức cho rằng Sứ quân nên để các đại tướng dưới quyền đi Bắc Đình. Diêu Cẩm, Lý Băng, La Đại Tiêu đều có thể độc đảm một phương, Lương Vũ cũng không tệ, nên cho họ cơ hội. Sứ quân ở lại Trương Dịch sẽ tốt hơn.”

Quách Tống cười cười nói: “Nếu là nội chiến Trung Nguyên, để họ độc lập một phương cũng không sao. Nhưng đối phó với dị tộc, đó không chỉ là một trận chiến đấu mà càng là một cuộc chiến tranh. Lấy ví dụ như Sa Đà, lúc đó, sau khi Diêu Cẩm và La Đại Tiêu đánh bại Sa Đà ở Sa Châu, đều muốn thừa thắng xông thẳng đến Bắc Đình. Ta đã mạnh mẽ ngăn lại. Họ không tìm hiểu lịch sử và mâu thuẫn nội bộ của Sa Đà. Nếu họ tùy tiện xông vào, trái lại sẽ thúc đẩy nội bộ Sa Đà hòa giải, càng thêm đồng lòng đoàn kết, e rằng đến tận hôm nay cũng không diệt được Sa Đà.”

“Sứ quân đã biết trước Sa Đà sẽ phân liệt sao?”

Quách Tống gật đầu: “Ta rất rõ về sự chèn ép của bộ Xử Nguyệt đối với các bộ khác, cũng biết mâu thuẫn nội bộ của họ đã đến thời khắc mấu chốt. Chu Tà Kim Hải binh bại nhất định sẽ khiến mâu thuẫn nội bộ Sa Đà cuối cùng bộc phát. Bởi vậy, vào lúc này, giương cung mà không bắn mới chính là chiến lược cao minh.”

Bản dịch của chương truyện này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.