Tháng tư, năm Trinh Nguyên thứ nhất, Chu Thử lại một lần nữa châm ngòi đại chiến Trung Nguyên. Quân đội Chu Thử chiếm lĩnh Tương Dương, phong tỏa đường tiếp tế hậu cần của quân Đường ở Trung Nguyên, khiến ba vạn quân Đường Trung Nguyên không thể không rút lui về phía đông nam. Tại Bạc Châu, họ gặp phải ��ại quân của Liệt toàn lực chặn đánh, hai bên bùng phát đại chiến tại Tiếu huyện.

Đây là một cuộc chiến tranh định sẵn không có bên thắng. Mặc dù quân Đường cuối cùng thảm thắng, đánh bại quân đội của Liệt, nhưng phải trả cái giá đắt với hơn một nửa thương vong. Ba vạn đại quân chỉ còn lại chưa tới một vạn người, Lý Bão Chân thân chịu trọng thương, không thể cứu chữa mà qua đời.

Mã Toại cũng bị trọng thương. Lưu Hiệp dẫn tám ngàn tàn quân phá vây về phía đông, đến Sở Châu, vượt sông Hoài xuôi nam.

Quân Liệt tổn thất còn thảm trọng hơn. Tám vạn đại quân chỉ còn lại hơn hai vạn người, Liệt không thể không dẫn quân bại lui về Hoài Tây.

Kẻ cười sau cùng lại là Chu Thử và Lý Nạp. Quân đội Chu Thử thừa cơ chiếm lĩnh Bạc Châu và Dĩnh Châu, còn quân đội Lý Nạp chiếm lĩnh Tứ Châu và Hải Châu.

Mặc dù Tương Dương thất thủ, Trung Nguyên bùng phát đại chiến, nhưng cục diện Thành Đô lại hết sức bình tĩnh. Phần lớn triều thần đều biết, địa bàn Trung Nguyên nằm giữa vòng vây của bầy sói sớm muộn gì cũng sẽ mất đi. Do đó, việc quân Đường Trung Nguyên thua chạy về đông nam cũng không gây ra chấn động quá lớn, chỉ là tại triều hội gây nên một cuộc tranh luận, sau đó cũng chẳng giải quyết được gì.

Tục ngữ có câu: 'Trẻ không vào Xuyên, già không ra Thục'. Sự giàu có của bình nguyên Ba Thục cùng cảm giác an toàn do bốn bề đại sơn che chắn mang lại, dần dần khiến không ít triều quan quên đi ý định ban đầu là thu phục Trường An, bắt đầu an tâm hưởng thụ cuộc sống yên bình và sung túc ở Thục trung. Ngay cả thiên tử Lý Thích cũng vậy, việc hắn đổi tên Trường An cung thành Vĩnh Yên cung chính là minh chứng rõ nhất.

Không chỉ có thế, trong kỳ khoa cử diễn ra vào tháng ba, do Lý Thích tự mình ra đề, hắn đã hủy bỏ phần thi sách luận thời sự, chuyên kiểm tra văn học và Nho kinh. Sự thay đổi này đã vấp phải không ít lời phê bình từ các sĩ tử có tri thức, cho rằng đây là biểu hiện của việc quên đi nỗi sỉ nhục.

Nhưng đồng thời cũng nhận được sự ủng hộ của không ít người. Khoa cử vốn dĩ là nơi kiểm tra văn học, đám sĩ tử trẻ tuổi chưa trải sự đời, bắt bọn họ viết sách luận thời sự thì có thể có ý nghĩa lớn đến mức nào?

Tuy nhiên, việc Tương Dương thất thủ lại khiến triều đình có chút khẩn trương. Lý Thích vô cùng rõ ràng Tương Dương thất thủ ý nghĩa gì. Một khi đại quân Chu Thử lại tiếp tục xuôi nam, cắt đứt đường thủy Trường Giang, vậy thuế má từ đông nam làm sao vận chuyển đến Ba Thục được?

Lý Thích thái độ khác thường, triệu tập các trọng thần tại Vĩnh Yên cung để thương nghị đối sách. Bên trong Thiên Điện cực kỳ yên lặng. Bên phải là hơn mười vị trọng thần, còn bên trái lại là năm tên hoạn quan. Đây đã là lệ cũ, phàm là thiên tử cử hành triều nghị, năm tên trung quan đều phải có mặt, tham dự chính sự.

Lúc đầu, các đại thần kịch liệt phản đối, nhưng dần dần việc phản đối không có hiệu quả, các đại thần cũng đành phải từ từ chấp nhận hiện thực.

"Hoàng nhi, trẫm muốn biết, chúng ta còn bao nhiêu quân có thể dùng?" Lý Thích trước tiên hỏi Thái tử Lý Nghị.

Lý Nghị vẫn như cũ đảm nhiệm giám quốc, chủ trì chính sự thường ngày. Lý Thích say mê văn học, về cơ bản không quản triều chính, giao phó cho Thái tử Lý Nghị.

Lý Nghị đứng dậy nói: "Khởi bẩm phụ hoàng, quân đội của chúng ta tổng cộng mười vạn người. Trong đó hai vạn người ở Hoài Nam và Lưỡng Chiết, một vạn quân đội ở Lĩnh Nam, một vạn quân đội ở Kinh Nam, Hạp Châu có một vạn quân đội, Hán Trung có hai vạn quân đội. Sau đó Thành Đô có ba vạn quân đội, bao gồm hai vạn Thần Sách quân và một vạn thủ thành quân, còn có năm ngàn thị vệ, không tính vào quân đội."

Lý Thích nhướng mày, "Trẫm còn nhớ có không ít dân đoàn, phải không?"

"Dân đoàn có sáu vạn người, phân bố khắp các châu huyện ở Ba Thục."

Lý Thích gật đầu, rồi nói: "Mọi người nói xem! Cục diện Tương Dương nên ứng phó thế nào?"

Trong điện vẫn là một mảnh yên lặng. Lúc này, Lại bộ Thượng thư Hàn Hoảng đứng dậy nói: "Bệ hạ, xin cho vi thần nói đôi lời!"

"Hàn Tướng quốc cứ nói."

Hàn Hoảng hành lễ, ung dung nói: "Tương Dương thất thủ, mối uy hiếp lớn nhất đối với chúng ta không phải sự an toàn của Ba Thục, mà là đường thủy vận tải trên Trường Giang. Điểm này chắc hẳn mọi người đều rất rõ ràng. Nếu đường thủy Trường Giang bị quân phản loạn cắt đứt, chúng ta sẽ mất đi một nửa thuế phú..."

Lúc này, Lư Kỷ hơi mất kiên nhẫn nói: "Hàn Thượng thư, những điều này mọi người đều biết. Bệ hạ không thể ngồi lâu, ngài mau nói kết luận đi!"

Lý Thích tán thưởng nhìn Lư Kỷ một cái. Lư Kỷ tuy rằng bị nhi���u người chỉ trích, nhưng trong việc quan tâm và trung thành với mình, thì các đại thần khác đều xa xa không thể sánh bằng. Chỉ có hắn nghĩ đến việc mình không thể ngồi lâu, còn những người khác lại không nghĩ ra.

Lý Thích liền nói với Hàn Hoảng: "Hàn Thượng thư cứ nói tiếp kết luận đi!"

Hàn Hoảng bất đắc dĩ, đành phải tiếp tục nói: "Vi thần có hai đề nghị. Một là phải nhanh chóng đoạt lại Tương Dương, hai là cần huấn luyện thủy quân, bảo vệ đường thủy Trường Giang. Ti chức đề cử Đại tướng quân Lý Thịnh làm Tiết độ sứ Sơn Nam Đông đạo, gánh vác trọng trách thu phục Tương Dương. Lại đề cử Đại tướng quân Hồn Giam làm chủ tướng thủy quân, để ông ta trù hoạch thành lập thủy quân."

Hai phương án này đều khả thi. Lý Thích gật đầu, rồi chuyển hướng về phía các hoạn quan: "Các Trung quan có đề nghị gì không?"

Tống Triều Phượng ung dung nói: "Tuyển mộ binh lính thu phục Tương Dương rất cần tiền, chế tạo thủy quân lại cũng rất cần tiền. Gia gia ta muốn hỏi Lư Tướng quốc một câu, triều đình còn có bao nhiêu tiền?"

Tống Triều Phượng đưa ra vấn đề này mang theo một tia bất mãn. Giá gian thuế mới mà bọn họ khởi thảo năm ngoái, mới đẩy ra ba tháng đã không thể thực hiện được nữa, cuối cùng chỉ có thể thực hiện ở trong Ba Thục.

Bên ngoài Ba Thục, các châu huyện đều nhao nhao chống lại. Lý do là người giàu có sẽ di chuyển đến Quan Trung và phương bắc, tránh né giá gian thuế. Đây đương nhiên chỉ là một cái cớ, nguyên nhân chủ yếu vẫn là giá gian thuế đã xâm phạm lợi ích của các hào môn giàu có ở địa phương. Thêm vào đó quyền uy của triều đình đã giảm xuống, các châu huyện đều chống lại, triều đình cũng không có cách nào, đành phải tuyên bố tạm dừng giá gian thuế ở các khu vực bên ngoài Ba Thục.

Điều này khiến đám hoạn quan rất bất mãn, cho rằng là do năng lực chấp hành của triều đình quá kém, cho nên hôm nay Tống Triều Phượng liền thừa cơ gây khó dễ.

Lư Kỷ ho khan hai tiếng nói: "Chế tạo thủy quân không phải là chuyện một sớm một chiều, tiền cũng không cần cấp phát toàn bộ một lần, mà sẽ theo từng đợt. Hơn nữa, Giang Ninh và Phúc Châu bên kia cũng có một số chiến thuyền, có thể điều động đến Giang Lăng. Về phần chiêu mộ quân đội thu phục Tương Dương cũng không tốn bao nhiêu tiền, có thể lợi dụng quyết tâm xua đuổi Chu tặc của dân chúng nơi đó! Chúng ta tính toán sơ bộ thì ban đầu cũng chỉ khoảng mười vạn quan. Mười vạn quan tiền thì triều đình vẫn có thể xuất ra được."

Tống Triều Phượng cười lạnh một tiếng: "Không có giá gian thuế, triều đình còn có thể xuất tiền sao?"

Thái tử Lý Nghị có chút không kìm nén được sự phẫn nộ trong lòng, đứng dậy nói với thiên tử Lý Thích: "Phụ hoàng, hiện tại tình thế cực kỳ nguy cấp. Nếu triều đình đã đưa ra phương án giải quyết nguy cơ, thì cần lập tức chấp hành. Một khi quân đội Chu Thử xuôi nam cắt đứt đường thủy Trường Giang thì sẽ rất phiền phức. Nhi thần đề nghị không cần thảo luận thêm nữa, lập tức lệnh cho Lý Thịnh và Hồn Giam bắt đầu chiêu mộ quân đội. Phụ hoàng, thời gian không chờ đợi chúng ta đâu!"

Lý Thích cũng không ngốc, biết rõ tình thế nguy cấp, cho nên hắn mới tổ chức cuộc nghị sự khẩn cấp hôm nay. Hắn khoát tay về phía các hoạn quan, ra hiệu bọn họ đừng gây khó dễ nữa. Hắn lập tức nói: "Phương án của Hàn Thượng thư có thể thực hiện, trẫm chuẩn y!"

Lý Thích lập tức hạ chỉ, phong Đại tướng quân Lý Thịnh làm Tiết độ sứ Sơn Nam Đông đạo, lệnh cho ông ta chiêu mộ quân đội thu phục Tương Dương. Đồng thời phong Đại tướng quân Hồn Giam làm Thủy quân Đại đô đốc, lệnh cho ông ta ở Giang Lăng trù hoạch thành lập thủy quân Trường Giang.

*****

Lý Thịnh đã ở không một năm trời. Kể từ khi quân đội của ông ta bị thiên tử đoạt đi, đổi tên thành Thần Sách quân, lại do hoạn quan nắm giữ, ông ta liền không có việc gì làm, địa vị tuy cao nhưng lại không có chút thực quyền nào.

Ông ta mấy lần dâng thư lên triều đình yêu cầu bắc phạt, nhưng thủy chung không nhận được hồi đáp từ triều đình. Ngay lúc ông ta có chút nản lòng thoái chí, cơ hội thay đổi vận mệnh cuối cùng cũng đến. Thiên tử bổ nhiệm ông ta làm Tiết độ sứ Sơn Nam Đông đạo, lệnh cho ông ta chiêu mộ ba vạn quân đội thu phục Tương Dương.

Tin tức này khiến Lý Thịnh mừng rỡ. Ông ta vội vàng chạy tới Đông cung, gặp mặt Thái tử Giám quốc.

Lý Nghị vô cùng coi trọng Lý Thịnh. Hắn cười tủm tỉm mời Lý Thịnh ngồi xuống rồi nói: "Lần này là ta đã thuyết phục Thánh thượng không bổ nhiệm giám quân. Không có giám quân cản trở, hy vọng ngươi có thể mau chóng thu phục Tương Dương."

Lý Thịnh đại hỉ, không có giám quân, nhiệm vụ của ông ta đã thành công được một nửa. Ông ta vội vàng cúi người nói: "Cảm tạ Thái tử điện hạ tín nhiệm, ti chức nhất định sẽ mau chóng thu phục Tương Dương."

Lý Nghị lại nói: "Thánh thượng yêu cầu ngươi phải thu phục Tương Dương trước cuối năm, có làm được không?"

"Ti chức sẽ hết sức nỗ lực."

Lý Nghị lắc đầu: "Không phải hết sức nỗ lực, mà là nhất định phải làm được."

Lý Thịnh bất đắc dĩ, đành phải đáp ứng. Ông ta lại hỏi: "Chiêu mộ quân đội rất cần lương tiền, không biết triều đình có thể xuất ra bao nhiêu?"

"Trước cuối năm, tổng cộng sẽ cấp cho ngươi hai mươi vạn quan tiền và mười vạn thạch lương thực, sẽ chia làm hai lần cấp phát. Lúc chiêu mộ sẽ cấp mười vạn quan tiền và năm vạn thạch lương thực, đến tháng mười sẽ cấp thêm một nửa còn lại. Ngoài ra, chi tiêu lương tiền sẽ do bộ Độ Chi của triều đình phụ trách."

Độ Chi chính là cơ quan kế toán, nói cách khác, quyền về kinh tế không nằm trong tay Lý Thịnh, mà do triều đình nắm giữ. Điều này đã là một kiểu kiềm chế đối với Lý Thịnh, đồng thời cũng là một kiểu bảo vệ ông ta, ít nhất sẽ không có ai vạch tội ông ta tham ô quân bổng.

"Được rồi! Ti chức ngày mai sẽ bắt đầu chiêu mộ một phần quân đội trước. Hy vọng triều đình có thể cấp phát lương tiền kịp thời!"

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc độc quyền của truyen.free.