Lý Băng dẫn kỵ binh tiến thẳng tới huyện Thương Lạc, đã thấy cửa thành mở rộng toang hoác, Huyện lệnh cùng vài vị quan viên đứng tại cổng thành. Huyện lệnh tiến lên hành lễ nói: "Hạ quan Hạ Hằng, Huyện lệnh Thương Lạc, kính chào tướng quân đến Thương Lạc huyện!"

"Quân trú đóng trong thành ở đâu?" Lý Băng hỏi với giọng nghiêm nghị.

Hạ Huyện lệnh sợ hãi đáp: "Bẩm tướng quân, bọn chúng đã rút khỏi huyện thành, ngay… ngay cách đây hai canh giờ."

Lý Băng không tin lời của vị Huyện lệnh này, hắn ra hiệu cho thủ hạ. Một bộ tướng dẫn mấy trăm binh sĩ cưỡi ngựa xông vào huyện thành. Không lâu sau, bộ tướng liền trở về bẩm báo: "Bẩm tướng quân, quả thật không thấy địch quân tập kết."

Lý Băng lo ngại Lam Điền quan sẽ xảy ra biến cố, hắn hạ lệnh Phó tướng Tiêu Lăng Phong dẫn ba ngàn quân đuổi theo địch. Tiêu Lăng Phong lập tức dẫn ba ngàn kỵ binh truy kích về phương bắc.

Bấy giờ Lý Băng mới hỏi vị Huyện lệnh đang lo lắng bất an kia: "Số khí cụ bằng đồng quân địch vận chuyển có còn trong huyện không?"

Hạ Huyện lệnh vội vàng gật đầu lia lịa: "Bẩm tướng quân, khí cụ bằng đồng đều còn ở trong huyện!"

Lý Băng khẽ thở phào nhẹ nhõm, trên mặt hiện lên nụ cười, ngữ khí cũng trở nên hòa hoãn hơn.

"Xin Huyện lệnh dẫn ta vào trong xem xét."

"Tướng quân xin mời theo ta!"

Mặc dù Lý Băng đã cử thủ hạ vào thành tra xét, thành nội quả thật không có địch quân tập kết, nhưng liệu địch quân có thể chia nhỏ ra, ẩn mình trong nhà dân hay không thì quả thật khó nói. Vì vậy, Lý Băng vẫn cực kỳ cẩn thận, hạ lệnh quân đội tiếp tục duy trì cảnh giới.

Lý Băng dẫn mấy trăm binh sĩ đến miếu Thành Hoàng. Phía trước miếu Thành Hoàng là một khu đất trống rộng lớn, rộng đến hàng trăm mẫu, vốn mọc đầy cỏ dại. Giờ đây đã bị hàng ngàn chiếc xe bò chiếm kín, kể cả con đường lớn phía trước cũng chật cứng xe bò. Những con trâu đã được tháo ra khỏi xe, bị phu xe dẫn ra ngoài thành. Riêng việc cho trâu ăn mỗi ngày cũng đã đủ khiến phu xe tất bật.

Các xe lớn đều được phủ kín vải dầu. Lý Băng đi đến một cỗ xe bò, vén tấm vải dầu lên, bên trên buộc chặt ba chiếc đỉnh lò, mỗi chiếc đỉnh lò nặng ít nhất hơn ngàn cân.

Hắn lại vén tấm vải dầu trên một chiếc xe lớn khác. Trong đó toàn bộ là chậu đồng, mỗi chiếc chậu đồng nặng mười mấy cân, ít nhất cũng có vài trăm chiếc. Còn có cả tượng Phật bằng đồng đúc, chuông lớn, đủ loại khí cụ bằng đồng khác. Phần lớn đều là vật phẩm sưu tầm của kho Đại Doanh, chế tác tinh mỹ, có giá trị thưởng thức rất cao, nhưng trong mắt Chu Thử, tất cả chúng đều là quân phí.

Lý Băng kiểm tra và xác nhận phần lớn khí cụ bằng đồng, đúng như Tấn vương đã nói, ước chừng có hơn vạn kiện khí cụ bằng đồng. Điều này khiến hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, lần này hắn đã có thể báo cáo kết quả.

Trâu Hưng dẫn hai ngàn binh sĩ chạy gấp về phương bắc, không dám nghỉ ngơi, chỉ sợ Tấn quân đuổi kịp phía sau. Trời sắp sáng, mọi người quả thật đã kiệt sức, Trâu Hưng bèn hạ lệnh nghỉ ngơi bên một con sông nhỏ.

Các binh sĩ mệt mỏi đến mức chân gần như đứt rời, ngã lăn ra đất không nhúc nhích nổi. Trâu Hưng ngồi trên tảng đá lớn, dò xét địa hình bốn phía. Cuối cùng hắn nhớ ra, nơi này chắc chắn không xa Thanh Thạch trấn. Vậy bọn họ đã chạy được hơn một trăm dặm, đi thêm khoảng ba mươi dặm nữa là Thượng Lạc huyện. Tối mai là có thể tiến vào Lam Điền quan, tốc độ này chẳng kém gì kỵ binh.

"Tướng quân!"

Một Giáo úy tiến lên phía trước nói: "Hạ chức vừa kiểm lại một chút, chỉ còn 1,540 huynh đệ, đã có hơn bốn trăm người chạy mất."

Trâu Hưng thở dài: "Đi thì cứ đi! Ai biết về Trường An sẽ có số phận thế nào? Tề vương tính tình nóng nảy, làm mất khí cụ bằng đồng, e rằng hắn sẽ không tha cho ta."

"Đã vậy, chúng ta đừng về Trường An nữa, hãy đi Lạc Dương đi!"

"Hiện tại chưa biết được, đợi thăm dò được tin tức rồi hãy nói."

Lúc này, một tên binh lính chạy tới bẩm báo: "Tướng quân, có một đạo sĩ đến, hắn nói Trường An đã thất thủ."

Trâu Hưng khẽ giật mình, vội nói: "Dẫn người vào đây."

Không lâu sau, một lão đạo sĩ được dẫn tới. Trâu Hưng một tay túm lấy vạt áo hắn, quát hỏi: "Làm sao ngươi biết Trường An thất thủ rồi?"

"Vô Lượng Thọ Phật, bần đạo từ Thượng Lạc huyện tới. Thứ sử đã vứt bỏ chức quan mà chạy trốn, Huyện lệnh nói với ta rằng họ đã nhận được thư chim bồ câu, Trường An đã bị Tấn vương điện hạ dẫn quân công chiếm."

"Vậy Tề vương điện hạ đâu rồi?" Trâu Hưng vội hỏi.

"Hình như đã chết rồi, nói tóm lại là toàn quân bị diệt. Đây là lời Huyện lệnh nói."

Trâu Hưng ngây người, phất tay cho đạo sĩ đi.

Rất lâu sau, hắn khẽ thở dài một tiếng rồi nói: "Mọi người có thể giải tán rồi."

***

Buổi tối, tin tức từ Tiêu Lăng Phong truy kích địch quân truyền về: địch quân ở Thượng Lạc huyện đã tự giải tán, bắt được hơn bốn trăm tán binh, chủ tướng Trâu Hưng tung tích không rõ.

Cùng lúc Tấn quân chiếm Thương Châu, Quách Tống cũng phái quân đội tiến về phía tây. Trên đường đi, các châu huyện nối tiếp nhau phất cờ ủng hộ. Phủ doãn Phượng Tường Lý Thự Quang càng công khai bày tỏ thái độ, sẵn lòng tận trung với Tấn vương. Ba ngàn quân của Chu Thử trấn thủ Đại Tán quan, dưới sự chỉ huy của chủ tướng Phan Lệnh Thu đã đầu hàng Tấn quân.

Cả Quan Trung tựa như gió thu quét sạch lá vàng, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã quét sạch thế lực của Chu Thử. Đặc biệt là những phú hộ luôn thấp thỏm lo âu ở Quan Trung, lại càng đánh trống khua chiêng hoan nghênh Tấn quân đến.

Sáng hôm đó, Đỗ Văn Hành vội vàng chạy về Đỗ gia thôn, tìm gặp gia chủ Đỗ Hữu.

"Ngươi vội vàng như vậy tới tìm ta làm gì?"

Đỗ Hữu rót cho hắn chén trà, cười hỏi: "Mấy ngày nay Kinh Triệu doãn hình như làm tốt lắm hả?"

"Đừng nhắc nữa!"

Đỗ Văn Hành thở dài nói: "Trước kia Chu Tiến Khanh chẳng hiểu gì, cũng chẳng quan tâm, cứ để ta tùy ý làm thế nào cũng được. Nhưng Tấn vương thì hoàn toàn khác, hắn có yêu cầu, mà yêu cầu lại cực kỳ cao. Ngay ngày đầu tiên đã hỏi ta muốn ghi chép thuế của các nhà buôn trong năm năm. Ta rất vất vả mới tìm được ghi chép. Ngày thứ hai, Tấn vương lại tìm ta, nói rằng doanh thu thuế của năm nhà buôn đã giảm năm phần mười so với bốn năm trước, muốn ta tìm ra nguyên nhân, lại còn bắt ta viết một bản báo cáo, phân tích nguyên nhân doanh thu thuế của các nhà buôn giảm sút trong năm năm. Không cho phép làm qua loa đại khái, nhất định phải ghi chép tỉ mỉ, xác thực. Ta đành phải để đám quan chức một lần nữa đi điều tra thị trường, đi thăm hỏi các thương nhân. Mấy ngày nay vì chuyện này mà ta quay cuồng sứt đầu mẻ trán. Tấn vương điện hạ vì sao lại coi trọng thuế má đến thế?"

Đỗ Hữu khẽ cười nói: "Ngươi nghĩ hắn là vì thuế sao?"

"Chẳng vậy thì sao?"

"Xem ra ngươi giỏi lắm cũng chỉ có thể làm Kinh Triệu doãn thôi."

Đỗ Hữu lắc đầu nói: "Hắn đâu phải muốn thu số liệu thuế má, hắn là đang quan tâm thương nghiệp Trường An, quan tâm sự phồn vinh của Trường An. Những gì nhìn thấy bề ngoài chưa chắc đã là sự thật, tiền thuế mới là số liệu trực tiếp và chân thật nhất."

Nói đến đây, Đỗ Hữu thở dài một hơi: "Đây thật sự là một minh chủ có thành tựu!"

Đỗ Văn Hành hồi lâu không nói nên lời. Đỗ Hữu lại hỏi: "Ngươi tìm ta làm gì?"

Đỗ Văn Hành vỗ mạnh vào trán một cái, hắn đã quên mất chuyện chính sự. Hắn vội vàng nói: "Tấn vương điện hạ nói, sáng mai muốn đến thăm gia chủ. Ta sợ gia chủ không có ở đây, nên đến trước báo một tiếng."

Đỗ Hữu ngây người, Quách Tống muốn tự mình đến thăm mình sao?

Hắn trầm ngâm rất lâu rồi hỏi: "Hôm nay Tấn vương có ở Trường An không?"

"Có!"

Đỗ Văn Hành sửng sốt một chút, vội nói: "Gia chủ sẽ không muốn đi thăm Tấn vương sao!"

"Sao lại không?"

"Lại là... Tấn vương tự mình đến Đỗ gia thăm hỏi, đây đối với Đỗ gia là vinh quang biết bao, vì sao gia chủ lại không muốn?" Đỗ Văn Hành quả thật không tài nào hiểu nổi.

Đỗ Hữu vẫn lắc đầu nói: "Ngươi phải biết, vì sao Tấn vương lại muốn đến thăm Đỗ gia, đây mới là điều cốt yếu nhất. Tấn vương tự mình đến thăm Đỗ gia thực chất là một thái độ, vừa biểu thị sự tôn trọng đối với Đỗ gia chúng ta, lại muốn trấn an các thế gia khác ở Quan Trung. Nhưng Đỗ gia phải tự biết mình, chúng ta không giống như Độc Cô gia tộc ngay từ đầu đã ủng hộ hắn, cũng không phải như Tiết gia kết thông gia với hắn. Chúng ta không thể kiêu ngạo trước mặt Tấn vương. Hắn ngày mai muốn đến thăm Đỗ gia, đó là sắp xếp của hắn, nhưng hôm nay ta phải chủ động đi thăm hắn, đây mới là thái độ chính xác của Đỗ gia chúng ta."

"Ta hiểu rồi, chiều nay ta sẽ đưa gia chủ đi thăm Tấn vương điện hạ. Bất quá, Đỗ gia vẫn có nguyên lão, Đỗ Tự Nghiệp lại là Ký Thất Tham Quân đắc lực nhất của Tấn vương."

"Việc Đỗ Tự Nghiệp theo phò Tấn vương là do chính hắn quyết định, không liên quan đến gia tộc. Điều này chúng ta đều biết, Tấn vương điện hạ cũng rõ."

Đỗ Hữu nhìn thời gian đã gần đủ, liền đứng dậy nói: "Giờ chúng ta khởi hành thôi!"

***

Một canh giờ sau, một cỗ xe bò đi đến Hưng Khánh cung. Đỗ Văn Hành xuống xe trước, ngay sau đó gia chủ họ Đỗ là Đỗ Hữu cũng bước ra.

Hiện tại Hưng Khánh cung là Tấn vương phủ tạm thời của Quách Tống. Trước đây Chu Thử vẫn luôn sống ở đây. Hưng Khánh cung quả thật rất không tệ, Quách Tống cảm thấy nó có khí tức sinh hoạt hơn Tấn Dương cung, càng giống một tòa phủ đệ lớn, không có sự uy nghiêm và áp lực như hoàng cung.

Mấy ngày nay Quách Tống vẫn luôn nghiên cứu đủ loại số liệu và tài liệu về Trường An. Muốn thực sự hiểu rõ Trường An, chỉ có một cách là đi sâu vào tìm hiểu. Thái Nguyên cũng chỉ là một trạm trung chuyển trong hành trình phấn đấu của Quách Tống, Trường An mới là điểm cuối cùng của hắn.

Bấy giờ, một thị vệ tại cổng bẩm báo: "Bệ hạ, Kinh Triệu doãn cùng gia chủ Đỗ gia là Đỗ Hữu đang cầu kiến ở ngoài cửa cung!"

Quách Tống khẽ giật mình, sau đó nở nụ cười, đứng dậy nói: "Mời họ vào, đợi ở Văn Sanh đường một chút!"

Quách Tống đi trước một bước đến Văn Sanh đường, Văn Sanh đường chính là sảnh tiếp khách quý. Hắn chờ một lát, liền thấy Đỗ Văn Hành dẫn theo một nam tử trung niên tuổi ngoài năm mươi bước nhanh đến.

Nam tử này dáng người trung bình, dung mạo thanh tú, nhìn qua đã thấy là một người vô cùng khôn khéo tài giỏi. Đỗ Hữu cười ha hả tiến lên phía trước nói: "Đỗ Hữu đã từng nghe qua uy danh của điện hạ, hôm nay được gặp mặt một lần, thật là tam sinh hữu hạnh!"

"Ta còn định sáng mai sẽ đến thăm gia chủ, không ngờ gia chủ lại tự mình đến."

"Đỗ gia không đáng kể, làm sao có thể để điện hạ hạ mình đến thăm, lẽ ra ta phải đến bái kiến điện hạ mới phải."

Quách Tống âm thầm gật đầu. Đỗ Hữu này đầu óc rõ ràng, hành xử lão luyện, không hổ là danh tướng trong lịch sử Trung Đường. Hắn khẽ cười nói: "Ai thăm ai cũng như nhau cả, không cần những lễ nghi phiền phức này. Xin mời!"

"Điện hạ mời!"

Quách Tống lại làm động tác mời Đỗ Văn Hành, ba người cùng nhau bước vào đại đường.

***

Tất cả nội dung nguyên tác đều được bảo toàn trọn vẹn trong bản dịch này.