Dưới màn đêm, một cánh quân hai vạn người đang như chớp giật lao về phía tây bắc. Đó là hai vạn Thần Sách quân do Đậu Văn Tràng đích thân thống lĩnh. Mục tiêu của họ là hai vạn Kiếm Nam quân đang đóng giữ tại huyện Tê Phổ.

Phe hoạn quan đã không còn đường lui. Chỉ khi hoàn toàn kiểm soát cục diện, họ mới có vốn để đàm phán với phe quan văn. Đậu Văn Tràng đã buộc phải thỏa hiệp, bày tỏ ý sẵn lòng giữ thái độ trung lập. Hiện giờ, chỉ còn hai vạn Kiếm Nam quân ngoài thành là chưa giải quyết.

Cũng vào lúc đó, Trưởng Tôn Toàn Tự cũng đang thống lĩnh hai vạn Kiếm Nam quân tiến về phía Thành Đô. Dựa theo ước định của y với thiên tử, quân đội của y sẽ tiến vào hoàng cung vào canh năm.

Hai cánh quân cách nhau chừng hai mươi dặm, thế nhưng cả hai đều không hay biết. Chỉ khoảng nửa canh giờ nữa thôi, hai cánh quân sẽ không hẹn mà gặp mặt.

Vào đúng lúc này, lại có một chi quân đội khác đang bí mật theo dõi Kiếm Nam quân. Chi quân đội bí mật này chính là tám trăm binh sĩ trinh sát Tấn quân do Trương Vân chỉ huy. Đương nhiên họ cũng có nhiệm vụ riêng: lấy thân phận gia binh của Độc Cô gia tộc tồn tại ở Ba Thục, ngầm giúp phe hoạn quan nắm giữ triều quyền Nam Đường.

Đêm giao thừa, ánh trăng rất đẹp. Vầng trăng lưỡi liềm rải ánh bạc xuống quan đạo. Hai vạn Thần Sách quân đang hành quân cấp tốc trên quan đạo thì một kỵ binh chạy t���i, khẩn trương báo cáo với binh mã sứ Thần Sách quân Đổng Xuân Dương: "Tướng quân, cách đây năm dặm về phía trước đã phát hiện một chi quân đội, ước chừng hai vạn người."

Đổng Xuân Dương giật mình hoảng hốt, vội vàng ra lệnh: "Toàn quân dừng bước!"

Ông ta quay ngựa lại, tìm đến Đậu Văn Tràng. Từ trên ngựa, ông ta ôm quyền nói: "Văn ông, cách đây năm dặm về phía trước xuất hiện một cánh quân hai vạn người, rất có thể đó chính là Kiếm Nam quân."

Đậu Văn Tràng cũng không ngờ lại đúng dịp như vậy, lại có thể giữa đường chạm mặt Kiếm Nam quân. Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại cũng không có gì lạ, chi quân đội này chắc chắn là đang hành quân đến hoàng cung theo kế hoạch.

Ông ta lập tức quả quyết ra lệnh: "Truyền lệnh đại quân mai phục hai bên quan đạo, chuẩn bị chiến đấu!"

Hai vạn Thần Sách quân được huấn luyện nghiêm ngặt, nhanh chóng di chuyển sang hai bên quan đạo, vào các cánh đồng, mai phục giữa những cánh đồng bát ngát.

Khoảng một khắc sau đó, một chi quân đội từ phía bắc trùng trùng điệp điệp tiến ra, dần dần lọt vào vòng vây của Thần Sách quân. Lúc này, một số binh sĩ chợt phát hiện ra quân lính đang mai phục trong cánh đồng. Quân đội lập tức trở nên hỗn loạn. Trưởng Tôn Toàn Tự, người đang dẫn đầu đội quân, cũng nhận ra có phục binh. Y giật mình hoảng hốt, vội vàng ra lệnh: "Mau chóng rút lui!"

Đậu Văn Tràng cũng phát hiện đối phương có dấu hiệu muốn rút lui. Ông ta hô lớn: "Tấn công!"

"Đông! Đông! Đông!"

Giữa cánh đồng, tiếng trống vang lên mãnh liệt. Hai vạn Thần Sách quân từ trong cánh đồng bật dậy, hét lớn xông thẳng vào Kiếm Nam quân trên quan đạo.

Trưởng Tôn Toàn Tự kinh nghiệm phong phú, y hiểu rõ rằng nếu quân đội mình vừa rút lui sẽ toàn quân sụp đổ. Y ra lệnh: "Tiền quân bày trận chặn địch, trung quân và hậu quân lập tức áp sát!"

Kiếm Nam quân nhanh chóng điều chỉnh đội hình. Tiền quân lập thành trận lớn, kịch chiến cùng Thần Sách quân đang xông tới. Hậu quân và trung quân cũng đang nhanh chóng chỉnh đốn, bày trận áp sát. Hai bên triển khai một trận đại chiến trên vùng hoang dã.

Trong một khu rừng cách đó hai dặm, Trư��ng Vân cùng tám trăm binh sĩ của mình đang từ xa quan sát hai cánh quân hỗn chiến giữa vùng hoang dã. Mặc dù cả hai cánh quân tham chiến đều thuộc Nam Đường, nhưng họ vẫn rất dễ dàng phân biệt. Khôi giáp của họ khác nhau: Thần Sách quân toàn bộ mặc minh quang khải giáp, còn Kiếm Nam quân thì là giáp da. Mũ giáp chế tạo cũng không giống nhau: mũ giáp Thần Sách quân có ba sừng, còn Kiếm Nam quân thì là kiểu ưng lăng.

Dù trang bị của Thần Sách quân vượt trội hơn đối phương, nhưng hiển nhiên cả hai bên đều không quen đánh đêm, cả hai đều đánh rất chật vật.

Trương Vân thấy thời cơ đã chín muồi, liền vung tay một cái, thống lĩnh tám trăm binh sĩ xông thẳng vào phía sau lưng Kiếm Nam quân.

Trang bị của binh sĩ dưới trướng Trương Vân hoàn toàn tương tự với Thần Sách quân. Thế nhưng khi họ bất ngờ xuất hiện, Kiếm Nam quân vẫn lầm tưởng đó là Thần Sách quân tấn công từ phía sau, khiến Kiếm Nam quân lập tức đại loạn.

Nhưng chi quân đội tám trăm người này hoàn toàn khác biệt so với Thần Sách quân phía trước. Tám trăm binh sĩ này như mãnh hổ xuống núi, trong khoảnh khắc xé toạc một lỗ hổng lớn nơi hậu quân, rồi xông thẳng vào.

Các binh sĩ lấy một địch ba, giết cho Kiếm Nam quân người ngã ngựa đổ, xác chết la liệt khắp nơi. Năm ngàn hậu quân liên tục tháo chạy. Cuối cùng không chống đỡ nổi, họ hô lớn một tiếng, mấy ngàn binh sĩ chạy tán loạn khắp nơi.

Trưởng Tôn Toàn Tự đang thống lĩnh tiền quân và trung quân khổ chiến với địch, bỗng nhiên phía sau đại loạn. Khi y đang hoang mang, một quân sĩ chạy tới hô lớn: "Khởi bẩm Đại tướng quân, quân địch từ phía sau tấn công, các huynh đệ không chống đỡ nổi, đã tan tác!"

Trưởng Tôn Toàn Tự kinh hãi tột độ. Hai mặt bị địch tấn công, nếu tiếp tục chiến đấu, quân đội mình chắc chắn sẽ toàn quân tan tác. Y quyết định nhanh chóng, hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân rút lui!"

"Ô ——"

Tiếng kèn rút lui của Kiếm Nam quân vang lên. Hơn một vạn Kiếm Nam quân lập tức quay đầu rút về phía bắc.

Khi đó, Trương Vân cùng thuộc hạ đã lợi dụng màn đêm che chở, sớm một bước rời khỏi chiến trường. Đậu Văn Tràng lại không h��� hiểu rõ tình hình. Ông ta thấy quân địch rút lui, lập tức mừng rỡ khôn xiết, liền ra lệnh: "Truy kích quân địch!"

Thần Sách quân toàn tuyến truy kích. Kiếm Nam quân đại bại, người chết, người đầu hàng không kể xiết. Trưởng Tôn Toàn Tự một đường tháo chạy. Đến khi trời sáng, y tập hợp tàn quân, chỉ còn chưa đầy sáu ngàn người. Số binh sĩ còn lại hoặc đầu hàng, hoặc bỏ trốn về nhà, còn có mấy ngàn người tử trận.

Trưởng Tôn Toàn Tự thống lĩnh quân lui về huyện Bì. Vài ngày sau, tin tức từ hoàng cung truyền đến, thiên tử băng hà, ấu đế kế vị, điều này khiến y thực sự nản lòng thoái chí. Y liền thống lĩnh quân xuôi nam đến Lư Châu, tụ hợp với một vạn Kiếm Nam quân đang trấn thủ Nam Cương.

. . . . .

Trời dần sáng, Trương Vân thống lĩnh tám trăm binh sĩ quay về trang viên Độc Cô ở huyện Song Lưu. Một trận đánh đêm, y không mất một binh sĩ nào, chỉ phải trả cái giá là ba người bị thương nhẹ.

Vào đến trang viên, y lại bất ngờ gặp Tống Thiêm.

"Tống chủ sự, nhiệm vụ của ngươi cũng đã kết thúc rồi sao?"

Tống Thiêm gật đầu: "Hai trăm huynh đệ và năm mươi thủ hạ của ta đều đã về rồi. Trước tiên cứ ở lại trang viên một thời gian, chờ mệnh lệnh của Tấn vương điện hạ."

"Thế còn... Ứng Thải Hòa đâu rồi?" Trương Vân hỏi.

Tống Thiêm trên mặt lộ ra một nụ cười khổ: "Sau khi rút khỏi hoàng cung, nàng ấy giao lại quân đội cho ta, rồi biến mất. Ta đoán chừng hiện giờ nàng ấy cũng không còn ở Thành Đô nữa."

Trương Vân cười ha ha, vỗ vỗ lưng Tống Thiêm nói: "Đi thôi! Cùng đi uống một chén, chúng ta hãy chúc mừng nhiệm vụ đã hoàn thành tốt đẹp."

"Nói thật, ta đến giờ vẫn còn mơ hồ về nhiệm vụ của mình."

"Đừng bận tâm nhiều vậy. Ngươi chỉ phụ trách hiệp trợ Ứng Thải Hòa, mọi việc sẽ do nàng ấy trình bày với Tấn vương điện hạ."

Tống Thiêm nghĩ lại thấy cũng phải, y liền trút bỏ gánh nặng trong lòng, đi theo Trương Vân về phía đại trạch của trang viên.

Ngày mùng một tháng giêng, hoàng cung phát tang. Thiên tử vết thương cũ tái phát, do cấp cứu không hiệu quả mà bất hạnh băng hà trong đêm. Vương hoàng hậu thúc giục các nha môn nam bắc mau chóng đạt được nhận thức chung, xác lập tân đế, để phát tang cho thiên tử.

Quân đội đại bại, thỏa hiệp hết lần này đến lần khác, phe quan văn Nam Đường lại không còn chút hy vọng nào lật ngược thế cờ. Trương Diên Thưởng và Thôi Tạo đại diện phe quan văn, cùng Tống Triều Phượng đứng đầu hoạn quan Bắc Nha, tiến hành đàm phán thương lượng.

Hai bên trải qua ba ngày thương lượng, cuối cùng cũng đạt được thỏa hiệp.

Phe quan văn tán thành tiếp tục duy trì hiện trạng, tạm thời không dời đô về Trường An. Bố trí quyền lực giữa hai bên cũng giữ nguyên không thay đổi. Vì lẽ đó, phe hoạn quan đã thỏa hiệp với phe quan văn về vấn đề tân quân. Ban đầu họ muốn lập con trai của phế Thái tử Lý Tụng, nhưng phe quan văn không ưa Lý Tụng đang xưng đế ở Thái Nguyên, mà lại có xu hướng ủng hộ phế đế Lý Nghị hơn.

Cuối cùng, phe hoạn quan đồng ý đề nghị của Trương Diên Thưởng cùng những người khác, lập Lý Tú, thứ tử ba tuổi của phế thiên tử Lý Nghị, làm tân quân. Tôn Vương hoàng hậu làm Thái hậu.

Vương Thái hậu ngay sau đó ban bố ý chỉ, chấp thuận Lý Tú lên ngôi, xưng là Nhân Minh Hoàng đế. Truy phong miếu hiệu cho tiên đế là Đức Tông, khiến bách tính thiên hạ phải cử tang.

Đầu tháng giêng, Lý Tú mới ba tuổi lên ngôi. Vương Thái hậu buông rèm chấp chính, đổi niên hiệu thành Trinh Nguyên.

. . .

Dù cuộc chính biến cung đình ở Thành Đô kinh tâm động phách là vậy, nhưng năm mới ở Thái Nguyên lại yên b��nh lạ thường. Nhờ vào chiến lợi phẩm khổng lồ tịch thu được từ Hồi Hột năm ngoái, năm nay thịt trong thành Thái Nguyên được cung ứng dồi dào, giá cả lại rẻ, khiến bách tính Thái Nguyên, thậm chí cả Hà Đông, đều trải qua một cái Tết vô cùng hài lòng.

"Không được nhúc nhích! Cứ động đậy nữa là ta không vẽ đâu!"

Trong thư phòng, Quách Tống ngồi bất động trên ghế. Con gái Quách Vi Vi đang hết sức chăm chú vẽ chân dung cho y. Trên thực tế, Quách Vi Vi hoàn toàn không có nền tảng vẽ chân dung nhân vật, nàng chỉ từng vẽ vài con mèo. Khi Quách Tống vô tình nhắc đến việc mình cần có vài bức chân dung, Quách Vi Vi liền xung phong nhận việc, kiên trì muốn vẽ một bức Tấn vương đồ cho cha.

Nàng đã vẽ suốt hai ngày, không biết đã xé nát bao nhiêu trang giấy, ngay cả Quách Tống cũng sắp mất hết kiên nhẫn.

"Vi Vi, con có thể vẽ xong cái mặt được không? Cha còn có việc quan trọng!"

"Đừng nói chuyện, con đang vẽ mặt mà!"

Lúc này, Tiết Đào bưng một chén trà vào, thấy trượng phu vẻ mặt bất đắc dĩ, nàng nhịn không được cười nói: "Vi Vi, con vẽ suốt hai ngày rồi, cho cha nghỉ một chút đi!"

"Mẹ, sao con cứ vẽ mặt không đẹp được nhỉ? Lần trước con vẽ mặt mèo không phải rất đẹp sao?"

"Vẽ khuôn mặt người trông có vẻ đơn giản, nhưng thực ra là khó nhất đấy. Con mới chỉ vẽ vài con mèo, mà đã muốn vẽ xong người, làm sao dễ dàng thế được? Tốt nhất vẫn nên luyện tập theo mẫu một năm đã rồi nói."

Quách Tống nghe vậy thì toát mồ hôi hột. Hóa ra con gái bảo bối của mình chưa từng vẽ người bao giờ!

Quách Vi Vi hờn dỗi quăng bút xuống: "Con không vẽ nữa!"

"Để cha xem bức tranh thế nào rồi?"

Quách Tống vừa định bước tới, Quách Vi Vi lại hét toáng lên: "Không được nhìn!"

Nàng ôm lấy bức chân dung, chạy đi nhanh như làn khói.

Quách Tống đành ấm ức nói với vợ: "Đứa nhỏ này, ta đã ngồi đây hai ngày rồi, rốt cuộc con bé vẽ ta thành cái dạng gì mà ngay cả liếc nhìn một cái cũng không cho?"

Tiết Đào nín cười nói: "Chàng cứ nghĩ đến bức tranh Chung Quỳ là được rồi."

"Chung Quỳ tuy có xấu xí một chút, nhưng cũng rất uy mãnh."

Tiết Đào cũng không nhịn được nữa, che miệng khanh khách cười rộ lên: "Thiếp không phải nói Chung Quỳ, mà là cái kia dưới chân Chung Quỳ ấy!"

Quách Tống tức đến không nói nên lời: "Con nha đầu chết tiệt này, ta uổng công thương yêu nó!"

"Thôi được rồi, được rồi! Đừng chấp nhặt với con bé nữa. Vừa nãy Phan Trưởng Sử có gửi bái thiếp đến, ông ấy muốn bàn bạc chuyện gì đó với phu quân vào buổi chiều."

Nội dung này được chuyển ngữ và đăng tải duy nhất tại truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên bản.