Thành Giang Đô vẫn phồn hoa như trước. Sau khi Chu Thử chiếm lĩnh thành, về cơ bản không ảnh hưởng đến hoạt động thương nghiệp. Chu Thử ban đầu muốn tăng thuế thương nhân lên một thành, nhưng nhờ Lưu Tư Cổ liên tục khuyên can, Chu Thử tạm thời gạt bỏ ý nghĩ "mổ gà lấy trứng" này.

Tuy nhiên, Chu Thử lại cho đúc tiền mới và đưa số lượng lớn vào Dương Châu. Các thương nhân Dương Châu ban đầu phản đối kịch liệt, nhưng không thể chống lại quyền lực cưỡng chế, cuối cùng đành phải ngậm ngùi chấp nhận.

Dù vậy, các thương nhân Dương Châu vẫn không cam lòng, bởi đồng tiền mới có giá trị rất thấp, một ngàn ba trăm văn tiền mới chỉ có thể đổi được một ngàn văn tiền cũ.

Mặc dù Chu Thử không can thiệp vào thương nghiệp Dương Châu, nhưng hắn luôn kiểm soát ruộng muối và các chợ chuyên doanh, kiểm soát thuế muối. Đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến Chu Thử thèm khát Dương Châu. Hắn muốn đoạt lấy thuế muối của Dương Châu, nguồn thuế dồi dào này sẽ cung cấp vốn liếng để hắn nuôi quân.

Giang Đô cung là hành cung do Tùy Dương Đế Dương Quảng xây dựng năm xưa. Sau khi triều Đường thành lập, Giang Đô cung vẫn được bảo tồn và trở thành hành cung cho các Hoàng đế nhà Đường khi đi tuần Giang Nam.

Hiện giờ, Giang Đô cung cũng trở thành hành cung của Chu Thử. Giang Đô cung nằm trong Thục Cương Tử thành, nơi đây cũng là chốn tập trung của mọi quan nha.

Trong Ngự Thư phòng lâm thời tại Giang Đô cung, Chu Thử đang cùng Lưu Tư Cổ bàn bạc kế hoạch tiến đánh Giang Hoài. Quả đúng như Quách Tống dự đoán, việc Chu Thử đóng thuyền tại Giang Đô chẳng qua là một sự che đậy, mục tiêu tiếp theo của hắn là Ngô Thiếu Thành ở Hoài Tây.

Mặc dù Ngô Thiếu Thành bề ngoài thần phục hắn, nhưng Chu Thử không phải triều đình nhà Đường. Hắn tuyệt đối không thể dung thứ việc có phiên trấn cát cứ xuất hiện trên lãnh thổ quyền sở hữu của mình. Ngô Thiếu Thành, kẻ bề ngoài là thần tử nhưng thực chất là một quân phiệt độc lập, đương nhiên Chu Thử không thể chấp nhận, vẫn luôn chờ đợi cơ hội để diệt trừ người này.

“Bệ hạ, ba vạn Hoài Tây quân của Ngô Thiếu Thành vẫn là đội quân do Lý Hi Liệt để lại trước đây, vô cùng cường hãn, chúng ta tuyệt đối không thể khinh địch.”

Chu Thử gật đầu. Hắn thừa nhận đối phương có tinh binh, sự cẩn trọng của Lưu Tư Cổ là đúng đắn. Đối phương không thể thua, mà bọn họ cũng tương tự không thể thua. Nếu thất bại, e rằng Dương Châu cũng khó giữ được.

“Quân sư cứ nói tiếp!”

Lưu Tư Cổ hắng giọng rồi tiếp lời: ��Kế đến, Ngô Thiếu Thành vẫn nhìn chằm chằm Dương Châu như hổ đói. Chúng ta chiếm đoạt Dương Châu chắc chắn sẽ khiến hắn bất mãn. Vi thần nghe nói hắn đã tập trung trọng binh ở biên giới phía tây Dương Châu. Chúng ta trước tiên cử đại quân kiềm chế chủ lực của hắn, sau đó quân đội Tương Dương từ phía tây sẽ đánh úp sào huyệt của hắn từ phía sau. Sào huyệt bị đánh hạ, quân tâm của hắn ắt sẽ dao động. Quân tâm chao đảo, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ rất lớn. Đây là thượng sách để diệt Ngô Thiếu Thành.”

Chu Thử chắp tay đi vài bước rồi nói: “Tin rằng quân sư cũng hiểu rõ, điều trẫm càng mong muốn hơn là mấy trăm chiến thuyền của hắn. Thà rằng đánh vào sào huyệt của hắn chậm một chút, cũng phải đoạt được thuyền trước.”

“Bệ hạ xin yên tâm, vi thần đã sắp xếp ổn thỏa, chiến thuyền của hắn sẽ không thoát khỏi lòng bàn tay chúng ta.”

Chu Thử biết Lưu Tư Cổ đã phái người đi bí mật mua chuộc phó tướng thủy quân của Ngô Thiếu Thành. Hắn gật đầu nói: “Vậy thì nhân lúc Quách Tống đang bận rộn dời đô, không rảnh bận tâm chúng ta, hãy nắm bắt thời cơ nhanh chóng chiếm lấy Hoài Tây.”

“Vi thần đã hiểu!”

“Ngoài ra, hiện tại thuế muối tồn kho bao nhiêu?” Chu Thử hỏi thêm. Đây cũng là nguyên nhân chủ yếu hắn đến Dương Châu tuần tra.

“Có ba trăm vạn quan, thuyền bè đã sắp xếp xong xuôi, có thể khởi hành bất cứ lúc nào!”

Chu Thử xoa xoa tay, hài lòng cười nói: “Vậy thì cùng trẫm cùng nhau đi lên phía bắc, tránh bị người cướp bóc trên đường.”

Chiều hôm đó, Chu Thử dẫn ba vạn đại quân lên phía bắc, cùng đi còn có hơn ngàn chiếc thuyền chứa đầy ba trăm vạn quan thuế muối, bạch ngân và tiền đồng, trùng trùng điệp điệp hướng về phía sông Hoài.

...

Chu Thử đến Giang Đô chủ yếu ở tại Tử thành, không hề đến La thành. Hắn chỉ hứng thú đến tài phú và thuế muối của Dương Châu, nhưng lại không quan tâm đến sự phồn vinh của thương nghiệp nơi đây.

Bách tính Giang Đô cũng không hề hay biết Chu Thử đã tới. Việc Chu Thử đến hay không cũng không ảnh hưởng đến họ. Họ vẫn xem mình là con dân Đại Đường, vẫn chỉ quan tâm đến củi gạo dầu muối và việc thương nghiệp có khởi sắc hay không.

Trên đường cái phía đông Giang Đô có một nhà khách sạn tên Cao Thăng. Trong số hàng trăm khách sạn ở thành Giang Đô, nó có thể xếp vào top hai mươi, chiếm diện tích khá lớn, gồm một tòa lầu ba tầng và hơn chục gian tiểu viện.

Cao Thăng khách sạn là chi nhánh của Cao Thăng khách sạn ở Trường An tại Giang Đô. Chủ nhân là Lý An. Kỳ thực, Lý An cũng là người tiếp quản cửa hàng từ người khác, bản thân hắn không mấy hứng thú với khách sạn. Tuy nhiên, đặc điểm khách sạn trải rộng khắp nơi này lại được Tấn Vệ phủ để mắt tới. Tấn Vệ phủ liền tiếp quản, sau khi tẩy não huấn luyện các chưởng quỹ và hỏa kế khắp nơi, Cao Thăng khách sạn đã trở thành các điểm tình báo do Tấn Vệ phủ thiết lập khắp thiên hạ.

Đây chính là nguyên nhân quan trọng Lý An có được tước vị huyện công, hắn đã cống hiến rất lớn cho Tấn Vệ phủ. Còn Trương Lôi có được tước vị là nhờ bán rượu, đem rượu nho của Trương Dịch bán khắp nơi trong Đại Đường, giải quyết khó khăn quân phí thời kỳ đầu cho quân Hà Tây.

Giữa trưa, ba nữ tử cưỡi ngựa đi tới Cao Thăng khách sạn. Cả ba đều có dáng người cao ráo, mặc võ sĩ phục màu xanh lá, đầu đội nón lá chóp nhọn có màn che, eo đeo trường kiếm.

Một người trong số đó chừng ba mươi tuổi, dáng người vô cùng bốc lửa. Hai người còn lại tuổi đời còn non nớt, ước chừng mười sáu, mười bảy tuổi.

Ba người họ chính là Ứng Thải Hòa cùng hai đồ đệ của nàng. Nàng đã đến Việt Châu tìm kiếm cha mẹ, nhưng phụ mẫu đều đã qua đời từ sớm, chỉ còn lại một người huynh trưởng. Nhưng huynh trưởng lại vô cùng vụ lợi, chị dâu càng dùng lời lẽ cay nghiệt, xem họ như những kẻ ăn mày.

Thái độ của huynh trưởng và chị dâu khiến Ứng Thải Hòa thất vọng. Nàng để lại cho huynh trưởng một ngàn lượng bạc rồi rời Việt Châu quay về Trường An.

Nàng ghé ngang qua Giang Đô, đặc biệt tìm đến Cao Thăng khách sạn. Chủ nhân từng nói với nàng rằng Cao Thăng khách sạn là điểm tình báo của Tấn Vệ phủ khắp thiên hạ, và còn dặn nếu có việc cần tìm nàng, hãy để lại lời nhắn tại Cao Thăng khách sạn Giang Đô.

Ứng Thải Hòa cùng các đồ đệ nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, bước vào khách sạn. Một chưởng quỹ mập mạp bước ra đón, “Ơ! Là ba vị nữ hiệp, các vị muốn nghỉ trọ sao?”

Ứng Thải Hòa bình tĩnh hỏi: “Ta muốn hỏi một chút, ở đây có thư nào gửi cho ta không? Từ Trường An gửi tới.”

Chưởng quỹ khẽ giật mình, “Xin hỏi cô nương quý danh là gì?”

“Ta tên Lý Ứng, người Trường An.”

Lý Ứng là tên Quách Tống đặt cho nàng, bởi Ứng Thải Hòa trước đó đã chết.

Chưởng quỹ hơi do dự rồi nói: “Xin hỏi cô nương còn có bằng chứng nào khác không?”

Ứng Thải Hòa lấy ra một khối kim bài hình tròn từ trong ngực. Mặt trước khắc ba chữ ‘Tấn Vệ phủ’, mặt sau khắc ‘Cung phụng’. Đây là kim bài Cung phụng của Tấn Vệ phủ, chia làm ba loại: vàng, bạc, đồng. Kim bài đương nhiên là cấp bậc Cung phụng cao nhất.

Ứng Thải Hòa cũng sở hữu kim bài Cung phụng. Võ nghệ, năng lực cùng kinh nghiệm thích khách của nàng đều đứng đầu thiên hạ. Ngay cả Đậu Tiên Lai, người được mệnh danh là thiên hạ võ nghệ đệ nhất, cũng đã chết trong tay nàng. E rằng, trừ Quách Tống ra, số người có võ nghệ vượt qua nàng trong thiên hạ đã không còn mấy.

Chưởng quỹ biến sắc mặt, lập tức cung kính nói: “Mời cô nương vào trong ngồi, có người đang đợi cô nương!”

Ứng Thải Hòa đi theo chưởng quỹ đến hậu viện, đẩy một cánh cửa phòng ra. Chỉ thấy trong phòng có một nam nhân trung niên đang ngồi, cười như không cười nhìn nàng.

Ứng Thải Hòa khẽ nhíu mày, “Là ngươi!”

Nam tử trung niên trong phòng chính là Tống Thiêm, người từng hợp tác với nàng ở Thành Đô.

Tống Thiêm mỉm cười, “Ứng cô nương, đã lâu không gặp, mời ngồi!”

Ứng Thải Hòa vào nhà ngồi xuống, hai đồ đệ đứng hai bên sau lưng nàng. Tống Thiêm liếc mắt nhìn hai người họ.

Ứng Thải Hòa thản nhiên nói: “Các nàng là đồ đệ của ta, cũng là những người ta tín nhiệm nhất, không cần tránh mặt.”

“Được rồi! Ngươi hãy xem phong thư này trước, là do Tấn Vương điện hạ gửi cho ngươi.”

Ứng Thải Hòa tinh thần phấn chấn, quả nhiên chủ nhân đã để lại thư cho mình. Nàng vội vàng mở thư ra xem xét kỹ lưỡng. Trong thư có giao cho nàng một nhiệm vụ, nhưng không nói rõ chi tiết, chỉ dặn nàng phối hợp với Tống Thiêm.

Ứng Thải Hòa hỏi: “Rốt cuộc nhiệm vụ mà Tấn Vương ��iện hạ nói là gì?”

Tống Thiêm trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: “Thiêu hủy xưởng đóng thuyền của quan phủ Giang Đô!”

...

Ứng Thải Hòa liền ở lại Cao Thăng khách sạn. Tống Thiêm đã sắp xếp cho chưởng quỹ chuẩn bị một gian độc viện cho ba người bọn họ, ăn uống cũng không cần phải lo lắng, đảm bảo họ có thể an tâm thoải mái ở lại và kiên nhẫn chờ đợi tin tức.

Giang Đô có năm xưởng đóng thuyền. Trong đó bốn nơi là xưởng tư nhân, chuyên đóng tàu chở khách và thuyền có rãnh dưới năm trăm thạch, năng lực kỹ thuật có hạn, không thể đóng được thuyền lớn trên ngàn thạch.

Duy nhất có thể đóng được thuyền lớn ngàn thạch chính là công trường đóng thuyền của quan phủ Dương Châu, hiện tại cũng là công trường đóng chiến thuyền của Chu Thử. Nó nằm ở bờ bắc Trường Giang, chiếm diện tích mấy ngàn mẫu, có thể đồng thời đóng mười chiếc chiến thuyền ngàn thạch.

Chiều tối hôm đó, tại Hồng Hưng tửu lầu trên đường thương nghiệp ngoài thành Giang Đô, Tống Thiêm đang mở tiệc chiêu đãi một nam tử hơn ba mươi tuổi. Nam tử này tên là Lý Nhuận, là một áp ti ở huyện Giang Dương. Huyện Giang Dương không xa huyện Giang Đô, tựa vào Trường Giang, công trường đóng thuyền của quan phủ Dương Châu nằm ngay trong địa phận huyện Giang Dương.

Áp ti là một chức văn lại cấp trung tương đối cao trong nha huyện, nhưng dù cấp bậc có cao hơn nữa thì vẫn là lại, không phải quan. Trong quan trường thay đổi triều đại, sự phân biệt giữa quan và lại tương đương với sự phân biệt giữa chính phòng phu nhân và tiểu thiếp. Từ lại thăng làm quan, độ khó đó có thể so với việc tiểu thiếp được phù chính.

Lý Nhuận mới ba mươi tuổi, nhưng đã làm chức tiểu lại tám năm. Ở vùng kinh tế phát triển như Dương Châu, Lý Nhuận có nhiều bổng lộc, gia đình nhờ buôn bán cũng vô cùng giàu có, chưa bao giờ thiếu tiền. Khát vọng lớn nhất của hắn và gia tộc vẫn là hắn có thể làm quan, dù chỉ là một tiểu quan cửu phẩm, hắn cũng tha thiết ước mơ.

Tống Thiêm liền cho Lý Nhuận lời hứa hẹn mà hắn mong đợi nhất: một khi Tấn Vương chiếm được Dương Châu, sẽ phong Lý Nhuận làm huyện thừa huyện Giang Dương. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là Lý Nhuận phải lập được công lao.

Tống Thiêm giao cho hắn nhiệm vụ đầu tiên, chính là lấy được bản đồ chi tiết của xưởng đóng thuyền Dương Châu.

“Khi nào ngươi có thể giao cho ta?” Tống Thiêm hỏi.

Lý Nhuận trầm ngâm chốc lát rồi nói: “Ba ngày sau ta sẽ giao cho tổng quản.”

“Tốt! Ba ngày sau chúng ta vẫn sẽ gặp nhau ở đây, vào giờ này.”

Bản dịch này được truyen.free độc quyền phát hành, xin quý vị độc giả không sao chép, phổ biến.