Quách Tống không có tâm tư xã giao với bọn họ, đi thẳng vào vấn đề, hỏi về tình hình khai thác muối. Kho muối Thiện Châu chỉ có thể duy trì trong hai tháng. Nếu hai tháng nữa, sản lượng ở đây không theo kịp, vậy phiền phức sẽ rất lớn.

Tạ Hoài Ân đã đến hơn mười ngày, vẫn cẩn thận thăm dò tình hình Bạch Diêm Trì, xác định vị trí khai thác, chuẩn bị sẵn sàng cho bước khai thác quy mô lớn tiếp theo.

Tình hình Bạch Diêm Trì đã được hắn nắm rõ như lòng bàn tay. Hắn khom người nói: "Khởi bẩm điện hạ, ti chức đã chuẩn bị gần như hoàn tất, quyết định mười ngày sau bắt đầu nấu muối. Hai ngàn binh sĩ nấu muối đã sẵn sàng. Ba tháng đầu, mỗi tháng sản xuất năm vạn thạch muối; sau ba tháng có thể đạt mười vạn thạch. Thêm vào các ruộng muối hồ Hà Hoàng Thanh Hải, mỗi tháng có thể sản xuất hai mươi vạn thạch, có thể đạt tới sản lượng mỗi tháng trước đó."

Một thạch muối thuế là một quan tiền. Mỗi tháng hai mươi vạn quan tiền, một năm hai trăm bốn mươi vạn quan, đủ để chi trả bổng lộc cho hai mươi vạn quân đội. Sau đó thêm vào lợi nhuận từ rượu nho, vấn đề quân bổng liền có thể được giải quyết.

Tuy nhiên Quách Tống cũng biết, việc khai thác muối ở đây liên quan đến nhân công, nhiên liệu, vận chuyển các loại, chi phí chắc chắn sẽ cao hơn một chút. Mỗi đấu muối ít nhất ba mươi văn tiền. Không còn cách nào khác, giá muối chắc chắn phải tăng lên một trăm ba mươi văn mỗi đấu.

Mặc dù so với trước kia đã tăng hai mươi văn, nhưng so với giá muối mấy trăm văn mỗi đấu ở các nơi khác, giá muối hắn bán cho bách tính vẫn tương đối rẻ, hẳn là bách tính có thể chấp nhận được.

Nghĩ đến đây, Quách Tống nhẹ nhàng thở phào, rồi hỏi: "Hồ nước mặn này có thể khai thác trong bao lâu?"

Tạ Hoài Ân thở dài nói: "Hồ nước mặn này tương đối nhỏ, nhiều nhất chỉ có thể duy trì mười năm. Phía bắc vẫn còn vài hồ nước mặn khác, nhưng nằm trong sa mạc, việc khai thác sẽ rất khó khăn."

"Mười năm là đủ!"

Quách Tống cười nói: "Việc sản xuất muối thực sự vẫn phải dựa vào muối biển. Chúng ta không thể nào mười năm sau lại không nhìn thấy một mảnh biển nào."

Tạ Hoài Ân gãi gãi đầu cười nói: "Điện hạ nói chí phải, ti chức kiến thức nông cạn."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nghĩ ngươi hẳn cũng biết, kho muối Thiện Châu chỉ còn đủ dùng trong hai tháng. Thuế muối liên quan đến bổng lộc quân lính, trách nhiệm trên vai ngươi rất nặng nề. Có khó khăn gì cứ việc nói ra, ta sẽ dốc toàn lực an bài."

"Khởi bẩm điện hạ, các vấn đề khác cũng không lớn. Hiện tại vấn đề lớn nhất chính là nhà kho. Ta đã thương nghị với Lam huyện lệnh, tạm thời mượn dùng kho quan trong huyện thành, đồng thời xây dựng kho muối mới. Sau đó là việc đẩy nhanh vận chuyển muối, ti chức mong muốn những chuyến thuyền vận chuyển sẽ được bảo vệ."

Quách Tống liền nói ngay: "Được, ta đặc biệt phê chuẩn sáu trăm chiếc thuyền chở muối, chia thành ba đội, để chúng liên tục vận chuyển trên Hoàng Hà."

"Nếu đã như thế, các vấn đề lớn về cơ bản đã được giải quyết."

Quách Tống ở Diêm Châu hai ngày, liền trực tiếp từ Diêm Châu đi Tiêu Quan trở về Trường An. Lần này hắn không ghé Phong Châu, thực sự vì Trường An còn có một đống lớn chuyện chờ hắn xử lý. Hắn không có thời gian, đành phải chờ lần sau mới có thể đặc biệt đến đó một chuyến.

Khi thời gian bước vào tháng năm, thời tiết dần dần trở nên nóng bức. Nhưng Thành Đô những ngày này lại vẫn mưa, tuy rằng không khí mát mẻ, nhưng trời luôn âm u, độ ẩm không khí quá lớn, cả ngày quần áo và căn phòng đều ẩm ướt, vô cùng khó chịu.

Triều đình Thành Đô cũng như thời tiết, u ám nặng nề. Quân quyền và tài chính đều bị hoạn quan kiểm soát. Bắc nha đã công khai thành lập, các tấu chương liên quan đến quân đội và chi trả bổng lộc đều phải đưa đến Bắc nha, do ý kiến của đám hoạn quan quyết định. Sự phân bổ quyền lực rõ ràng, mấy tháng nay Nam nha và Bắc nha cũng bình an vô sự.

Nhưng triều chính của Nam nha lại vô cùng buồn tẻ, chán chường. Quan trọng hơn là không nhìn thấy hy vọng, bổng lộc cũng thấp, các quan lại đều làm việc qua loa đại khái. Ai nấy đều tranh nhau đến các quan phủ địa phương, cho dù làm một chức Huyện lệnh cũng mạnh hơn so với việc làm Thị lang trong triều đình.

Thêm vào mấy ngày liền mưa dầm, rất nhiều đại thần có hộ tịch phương Bắc cũng bắt đầu hoài niệm thời tiết sáng sủa ở phương Bắc, và càng thêm hoài niệm cố hương.

Trưa nay, tại lầu ba Vọng Giang Tửu lâu ở Thành Đô, hai người đàn ông trung niên ngồi bên cạnh một vị trí gần cửa sổ. Hai người đều khoảng chừng năm mươi tuổi, trông ôn tồn lễ độ, khí độ bất phàm. Hai người này đương nhiên không phải kẻ tầm thường. Một người là Hình bộ Thượng thư Vi Hoán, gia chủ gia tộc danh môn Vi thị ở Trường An. Người kia là Thái Thường tự khanh Ôn Cát, gia chủ gia tộc danh môn Ôn thị ở Thái Nguyên.

Ôn Cát rót đầy một chén rượu cho Vi Hoán, tò mò hỏi: "Vụ án kia cứ thế mà kết thúc sao?"

Vi Hoán thở dài một tiếng nói: "Không kết thúc thì còn có thể làm gì? Tống Triều Phượng đã tiếp quản cửa hàng, ngươi còn có thể đi tịch thu cửa hàng của hắn ư?"

Hai người đang bàn luận về một vụ án hoang đường. Ở đường phố phía tây Thành Đô có một tiệm vải trăm năm danh tiếng lâu đời. Chủ tiệm vì phụ thân qua đời nên đã đóng cửa tiệm, về Mi Châu lo tang sự cho phụ thân. Mấy tháng sau trở lại Thành Đô, lại phát hiện cửa hàng của mình bị quán trà bên cạnh chiếm đoạt.

Hai bên cãi vã. Chủ quán trà lại đưa ra khế đất và khế nhà, đều rõ ràng ghi rằng phạm vi cửa hàng của hắn bao gồm cả tiệm vải. Như vậy liền xuất hiện hai bản khế đất và khế nhà hợp pháp. Hai bên liền bắt đầu kiện tụng. Vụ án này từ huyện nha đã náo động đến Hình bộ, kinh động cả Hình bộ Thượng thư Vi Hoán.

"Vậy rốt cuộc là cửa hàng của ai?"

"Đương nhiên tiệm vải là thật. Khế đất của tiệm là khế cũ từ vài chục năm trước. Còn khế đất của quán trà, tuy cũng là khế cũ, nhưng phía trên có dấu vết sửa chữa, ngay cả hồ sơ lưu trữ của quan phủ cũng bị sửa đổi."

"Quán trà đó có bối cảnh gì?" Ôn Cát lại hỏi.

Vi Hoán cười lạnh một tiếng: "Ta vừa mới không phải đã nói rồi sao?"

"Ngươi nói là Tống Triều Phượng?"

Vi Hoán gật đầu: "Chủ quán trà này có ba con trai, trong đó con trai út đã theo Tống Triều Phượng đổi sang họ Tống, trở thành cháu nuôi của Tống Triều Phượng, là một trong hai mươi bốn cháu nuôi của ông ta."

"Thì ra là vậy!"

Ôn Cát lúc này mới hiểu ra, hóa ra là có quan hệ với Tống Triều Phượng.

Tống Triều Phượng có chín nội tử, mười tám ngoại tử và hai mươi bốn cháu nuôi. Chín nội tử là chín hoạn quan tâm phúc của hắn, được sắp xếp vào chín bộ phận của Bắc nha. Mười tám ngoại tử là mười tám quan viên trong triều, được Tống Triều Phượng phái đi làm quan ở các nơi, hoặc được sắp xếp vào các bộ phận trọng yếu.

Hai mươi bốn cháu nuôi là con em của hai mươi bốn nhà phú thương ở Thành Đô, câu kết quyền tiền, cung cấp tài phú cho Tống Triều Phượng. Mấy đại hoạn quan khác, như Hoắc Tiên Minh, Đậu Văn Tràng, v.v., cũng có nghĩa tử và cháu nuôi, về cơ bản là giống nhau.

"Vậy bây giờ thì sao?" Ôn Cát lại hỏi.

"Hiện tại Hình bộ nhúng tay vào vụ án này, Tống Triều Phượng dứt khoát mua luôn quán trà đó. Cả tiệm vải bên cạnh quán trà cũng thuộc sở hữu của hắn. Hắn phái quân đội trấn giữ ở đó, ai dám động đến quán trà này liền giết kẻ đó. Hình bộ cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn mà không làm gì được."

Ôn Cát trầm ngâm một lát nói: "Ta cảm thấy mấu chốt vẫn là ở huyện Thành Đô. Huyện đó đã sửa khế đất và khế nhà, bọn họ mới là kẻ chủ mưu."

Vi Hoán hừ một tiếng trong mũi: "Huyện lệnh Đường Thiều là một trong mười tám ngoại tử của Tống Triều Phượng. Đối với hắn mà nói, chẳng phải tất cả đều là đương nhiên sao?"

Ôn Cát đặt mạnh chén rượu xuống bàn: "Gian tặc làm loạn, thế đạo u ám không thấy mặt trời!"

Vi Hoán trầm mặc một lát nói: "Vụ án này chỉ là một việc rất nhỏ. Đáng sợ không phải bản thân vụ án, mà là những gì ẩn sau vụ án."

"Vi huynh chỉ điều gì?"

Vi Hoán thở dài một tiếng nói: "Đường đường là Hình bộ Thượng thư mà lại phải xen vào loại việc nhỏ nhặt như lông gà vỏ tỏi này, ngươi không thấy thật đáng buồn sao?"

Ôn Cát trầm mặc. Đây là nỗi xấu hổ mà tất cả mọi người phải đối mặt. Triều đình lại không có việc gì để làm. Mỏ khoáng, đất đai, nhà cửa, muối sắt, thu thuế... tất cả quyền lực liên quan đến tài vật đều bị Bắc nha cướp đoạt. Quân đội cũng nằm trong tay Bắc nha, Nam nha lại không có việc gì.

Không có quyền chi phối tài chính, Nam nha giống như bị nhổ hết cánh chim, sống lay lắt qua ngày. Ngay cả chức Thái Thường khanh của hắn cũng mấy ngày rồi chẳng có việc gì để làm.

Lúc này, Vi Hoán chậm rãi nói: "Vài ngày nữa là ngày giỗ của tổ phụ ta, ta định về Trường An một chuyến."

Đây đều là những lời bao biện. Ngày giỗ tổ phụ của Vi Hoán năm nào cũng có, nhưng chưa từng thấy hắn trở về. Mấu chốt là Đỗ Hữu lại được Quách Tống trọng dụng, được phong làm Tả tư mã phủ Tấn vương, trở thành một trong những người chấp chính của Thiên Sách lâu. Tin tức này đã kích động Vi Hoán. Huynh đệ của hắn, Vi Thanh, là Bồ Châu thứ sử, đã mấy lần viết thư bảo hắn trở về. Nhưng Vi Hoán lại có chút khách khí, hy vọng Quách Tống tự mình viết thư cho mình.

Giờ đây lại bị Đỗ Hữu vượt lên trước nắm lấy cơ hội, Vi Hoán hối hận. Nhìn thấy từng chức vị cao đều đã có người ứng tuyển, nếu hắn không quay lại thì sẽ chẳng còn cơ hội nào.

Ôn Cát đương nhiên lòng dạ biết rõ. Con trai ông ta, Ôn Mạc, là Ký thất tham quân của Quách Tống, cũng mấy lần viết thư giục ông ta lên phía bắc. Ông ta cũng có chút do dự, nhưng một khi do dự, cơ hội liền vụt mất.

Ôn Cát thở dài nói: "Nghe nói mấy huynh đệ nhà họ Quách cũng phải về Trường An để giữ mộ cho phụ thân. Vi huynh nếu đã quyết định đi, tốt nhất nên đi nhanh lên, chậm thêm một chút nữa sẽ khó đi."

Vi Hoán giật mình, hắn còn đang chờ Thái hậu phê chuẩn nghỉ phép đây! Xem ra không thể chờ được nữa, ngày mai liền xuất phát.

"Ôn hiền đệ không về xem xét một chút sao?" Vi Hoán hỏi.

"Ta có thể muốn trở về, nhưng không phải bây giờ. Để cuối năm vậy! Vừa vặn về quê tế tổ."

Hai người về cơ bản đã nói thẳng thắn. Vi Hoán cười khổ một tiếng nói: "Rất nhiều người đều nói, hy vọng của Đại Đường ở Trường An, hiền đệ thấy thế nào?"

"Cái này khó nói lắm. Tấn vương rốt cuộc họ Quách chứ không phải họ Lý. Nếu nói hy vọng của thiên hạ ở Trường An, ta vẫn còn đồng ý. Nhưng hy vọng của Đại Đường... Hoàng thất Đại Đường cũng sắp diệt vong rồi, nơi nào còn có hy vọng?" Nói xong những lời cuối cùng, môi Ôn Cát không kìm được run rẩy.

Ôn Cát nói không sai. Tông thất Đại Đường hầu như bị An Lộc Sơn giết sạch. Sau binh biến Kính Nguyên, Chu Thử lại giết thêm một nhóm. Đầu năm nay, cung biến Tam Thanh điện lại giết một nhóm nữa. Hiện tại, hoàng thất dòng họ ngoại trừ Triệu vương Lý Ti ở Lĩnh Nam ra, không còn nam tử trưởng thành nào, chỉ còn một đám hài đồng nhỏ tuổi. Thân thể non nớt của bọn họ làm sao có thể gánh vác nổi giang sơn Đại Đường?

"Được rồi! Sáng mai ta sẽ đi ngay. Hy vọng chúng ta sẽ gặp lại ở Trường An."

Ôn Cát cũng nâng ly rượu lên nói: "Chúc huynh lên đường thuận buồm xuôi gió."

"Chúng ta cạn!"

Hai người cạn sạch rượu trong một hơi, rồi đứng dậy cáo biệt.

Bản dịch này, cùng bao tâm huyết chuyển ngữ, xin gửi đến quý độc giả truyen.free.