Thôi Phong theo chân thân binh của Quách Tống, lòng thấp thỏm đi tới Tấn vương cung. Hắn chờ trước cửa cung một lát, một người tùy tùng bước đến hỏi: "Có phải Thôi công tử không?"

Thôi Phong vội vàng giơ tay đáp: "Chính là ta!"

"Tấn vương điện hạ mời ngài vào!"

Thôi Phong theo tùy tùng bước vào Tấn vương cung. Hắn khẽ giọng hỏi: "Ta gặp Tấn vương nên hành lễ thế nào? Có cần quỳ xuống không?"

Tùy tùng cười hỏi: "Công tử cũng đã đọc sách sao?"

"Đã đọc!"

"Vậy thì cứ làm lễ của học trò là được, không cần quỳ xuống."

"Ta hiểu rồi!"

Đi tới quan phòng của Quách Tống, tùy tùng đi vào trước bẩm báo thay hắn. Một lát sau bước ra nói: "Xin mời Thôi công tử!"

Thôi Phong hít một hơi thật sâu, lấy hết dũng khí bước vào quan phòng. Trong quan phòng, hắn nhìn thấy một nam tử vóc người cao lớn khôn cùng, tuổi chừng ba mươi, ánh mắt thâm thúy. Hắn vội vàng tiến lên một bước, cúi đầu hành lễ nói: "Học trò Thôi Phong, tham kiến Tấn vương điện hạ!"

Quách Tống cười khoát tay nói: "Mời Thôi công tử ngồi!"

Thôi Phong ngồi xuống, từ trong ngực lấy ra một phong thư, hai tay dâng lên cho Quách Tống: "Đây là thư phụ thân ta gửi điện hạ, xin điện hạ xem qua!"

Quách Tống nhận thư, mở ra xem lướt một lượt. Quả nhiên đúng như hắn dự liệu, Thôi Hạo có ý định hiến Minh Châu cho mình.

Minh Châu, Tương Châu, Vệ Châu cùng với Hà Đông Lộ Châu, Trạch Châu, trước đây đều thuộc về Chiêu Nghĩa Tiết Độ Phủ của nhà Đường, do Tiết Độ Sứ Mã Lân thống lĩnh. Sau binh biến Kính Nguyên, Mã Lân không cách nào đặt chân ở Hà Bắc, liền từ bỏ lãnh địa, lui về bờ nam Hoàng Hà. Chiêu Nghĩa Tiết Độ Phủ liền bị Lý Hoài Quang, Điền Duyệt và Lý Vũ Tuấn chia cắt. Trong đó, hai châu Hà Đông bị Lý Hoài Quang chiếm lĩnh, Tương Châu và Vệ Châu thuộc về Điền Duyệt, còn Minh Châu bị Lý Vũ Tuấn chiếm lĩnh.

Quách Tống sau khi đoạt lại Lộ Châu và Trạch Châu liền biết rằng, lòng dân nơi đây vẫn tưởng nhớ nhà Đường, căn bản không thừa nhận sự chiếm đóng của phiên trấn. Minh Châu và Tương Châu hẳn cũng tương tự.

Bởi vậy, Thôi Hạo mới nghĩ đến việc hiến Minh Châu cho mình. Nhưng điều Quách Tống quan tâm hơn là, đây có phải "đầu danh trạng" của Thanh Hà Thôi thị hay không.

"Quyết định của phụ thân ngươi, ngươi có biết không?" Quách Tống hỏi.

Thôi Phong gật đầu: "Phụ thân đã nói với ta, nếu gặp nguy hiểm gì, ta cứ hủy thư đi, rồi mang lời nhắn đến gặp điện hạ!"

"Vậy ta hỏi ngươi, quyết định của phụ thân ngươi trong thư có liên quan gì đến ngươi và gia tộc kh��ng?"

Thôi Phong chần chừ một chút rồi nói: "Phụ thân ta nói, có chút quan hệ ạ!"

Quách Tống nở nụ cười. Hắn đoán cũng đúng thôi, Thanh Hà Thôi thị tính toán vô cùng khôn khéo. Thanh Hà Thôi thị ở Bối Châu, nằm dưới sự cai quản của Điền Duyệt. Bọn họ lại lấy địa bàn của Lý Vũ Tuấn để làm ân huệ. Dù Lý Vũ Tuấn có nổi trận lôi đình cũng không làm gì được Thôi gia.

"Hiện tại tình hình Minh Châu thế nào? Phụ thân ngươi trong thư cũng không nói rõ chi tiết." Quách Tống lại cười hỏi.

Minh Châu ở phía bắc Tương Châu, tức là khu vực Hàm Đan. Nơi đây có địa vị chiến lược vô cùng quan trọng, cửa ải Phù Khẩu hiểm địa nằm ở phía tây Minh Châu.

Thôi Phong hạ thấp người nói: "Bẩm điện hạ, Minh Châu vốn là nơi trù phú lương thực, nhưng hai năm nay dân số giảm mạnh. Vốn có năm vạn hộ bách tính, nay đã giảm xuống chưa đầy hai vạn hộ. Phần lớn bách tính đều chạy trốn sang Hà Đông. Thuế má nặng nề, dân chúng lầm than."

Quách Tống cũng biết ít nhiều, Lộ Châu và Trạch Châu có rất nhiều nạn dân chạy trốn từ Hà Bắc sang, thuê đất ở Hà Đông mà sống. Nhưng vì sao lại như thế, có rất nhiều lời giải thích, không có một đáp án rõ ràng.

"Vì sao lại như thế?" Quách Tống hỏi.

"Nguyên nhân rất nhiều, như chiến tranh, dịch bệnh, nhưng nguyên nhân chủ yếu nhất là Lý Vũ Tuấn bốn năm trước tổ chức một chi kỵ binh khoảng một vạn người. Hắn yêu cầu chi kỵ binh này do Minh Châu cung cấp nuôi dưỡng, tức là năm hộ gia đình nuôi một kỵ binh. Từ việc mua ngựa, chăm ngựa, đến giáp trụ kỵ binh, và quân bổng cấp dưỡng hàng ngày. Năm hộ gia đình làm sao nuôi nổi, nhao nhao phá sản, đành phải bỏ nhà mà chạy trốn sang Hà Đông."

Quách Tống gật đầu. Hắn biết rõ chi phí nuôi kỵ binh. Nếu không phải bọn họ có các bãi chăn nuôi ở Hà Tây, cung cấp lượng lớn chiến mã và cỏ khô lâu dài, bọn họ cũng không nuôi nổi nhiều kỵ binh như vậy. Muốn Minh Châu mấy vạn hộ nuôi một vạn kỵ binh, làm sao có thể nuôi nổi, chỉ riêng bãi chăn nuôi cũng không cần trồng trọt, toàn bộ trồng cỏ rồi.

"Sau cùng thì sao?"

Quách Tống lại truy vấn: "Tình hình một vạn kỵ binh đó thế nào?"

"Một vạn kỵ binh không nuôi nổi, hiện nay đổi thành ba ngàn kỵ binh. Minh Châu một vạn tám ngàn gia đình nuôi ba ngàn kỵ binh, vẫn vô cùng vất vả."

"Ngay cả quân bổng của kỵ binh cũng do bách tính Minh Châu gánh vác sao?"

Thôi Phong thở dài: "Quân bổng kỵ binh một năm bảy vạn hai ngàn quan, bình quân mỗi gia đình gánh chịu ba quan bốn trăm tiền. Mỗi con chiến mã ít nhất cần hai mươi mẫu đất trồng cỏ chăn nuôi. Bách tính thực sự không chịu nổi. Phụ thân ta quyết định từ chức, nhưng ý của gia tộc là hy vọng quân đội của điện hạ tiến vào Minh Châu."

Quách Tống cười nói: "Ý của phụ thân ngươi và gia tộc ta đã hoàn toàn thấu hiểu. Ta phi thường khen ngợi thái độ của bọn họ. Thôi công tử cứ về nghỉ ngơi thật tốt trước đã, có khó khăn gì cứ việc nói ra!"

"Đa tạ điện hạ, học trò cáo từ!"

Thôi Phong khom người thi lễ, cáo lui xuống.

Quách Tống chắp tay đi đi lại lại trong quan phòng. Hiện tại hắn còn đang dồn sức xử lý nội chính, tạm thời chưa cân nhắc việc chiếm lấy Hà Bắc. Nhưng lần này Thôi gia cung cấp cơ hội thực sự hiếm có. Vừa vặn cửa ải Phù Khẩu lại ở Minh Châu, tiến có thể công, lùi có thể thủ, địa vị chiến lược vô cùng ưu việt, không khỏi khiến Quách Tống động lòng.

Hắn từ tủ sách tìm ra một cuộn trục, đặt lên bàn từ từ trải ra. Đây là bản đồ toàn bộ châu huyện Hà Bắc. Quách Tống nhìn Minh Châu trên bản đồ. Vị trí này dù là Lý Vũ Tuấn hay Điền Duyệt đều vô cùng mẫn cảm. Nếu mình chiếm lĩnh Minh Châu, rất dễ dàng dẫn đến Lý Vũ Tuấn và Điền Duyệt giáp công từ nam bắc.

Muốn hóa giải thế giáp công nam bắc này, mình nhất định phải đánh thêm một đòn sau lưng Điền Duyệt, khiến quân đội của Điền Duyệt không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Lúc này, Quách Tống nhìn thấy một châu huyện khác, hắn trầm tư một lát rồi nói: "Mau triệu Quách Ngọc Nương và Tống Thiêm tới gặp ta!"

Quách Ngọc Nương là thống lĩnh Tấn Vệ phủ, Tống Thiêm là phó thống lĩnh. Hai người phân công khá rõ ràng: Quách Ngọc Nương phụ trách nội vệ, bảo vệ gia quyến và các quan lớn của Quách Tống bình an; còn việc thu thập tình báo bên ngoài thì do Tống Thiêm phụ trách. Đương nhiên, với tư cách thống lĩnh, Quách Ngọc Nương cũng sẽ xem xét quy trình thu thập tình báo đối ngoại.

Hai người nhận được thông tri, vội vàng chạy tới Tấn vương quan phòng: "Tham kiến Tấn vương điện hạ!"

"Tham kiến điện hạ!"

Quách Tống hỏi: "Tấn Vệ phủ ở Hà Bắc có điểm tình báo nào không?"

Quách Ngọc Nương khom người nói: "Kế huyện U Châu, Nguyên Thành huyện Ngụy Châu cùng với Tín Đô huyện Ký Châu, hiện tại ba nơi này có điểm tình báo."

Đây là đô thành của ba đại phiên trấn, việc thiết lập điểm tình báo ở đây là rất bình thường, nhưng đây không phải điều Quách Tống muốn.

Quách Tống trầm ngâm một chút nói: "Ta có ba nhiệm vụ muốn giao cho các ngươi."

Hai người tinh thần phấn chấn, liền vội vàng khom người nói: "Xin điện hạ phân phó!"

"Nhiệm vụ thứ nhất, ta muốn hiểu rõ tình hình cặn kẽ Chu Thử tiến đánh Ngô Thiếu Thành ở Hoài Tây, đặc biệt là mấy trăm con thuyền của Ngô Thiếu Thành. Ta không hy vọng chúng đều rơi vào tay Chu Thử. Ta đã sắp xếp cao thủ rồi, hy vọng các ngươi có thể kịp thời truyền tin tức đến."

Dừng một chút, Quách Tống lại tiếp tục nói: "Nhiệm vụ thứ hai, ta muốn hiểu rõ tình hình quân địch trú đóng ở Hoài Châu."

Hoài Châu chính là Hà Nội huyện, nằm ở cực nam của Hà Đông đạo, bờ bắc Hoàng Hà. Dãy núi Vương Ốc ngăn cách nó với Hà Đông, khiến nó không thuộc về Hà Đông. Hoài Châu là lãnh địa duy nhất của Chu Thử ở bờ bắc Hoàng Hà. Nó giáp giới Vệ Châu về phía đông, là bàn đạp quan trọng để Chu Thử tiến đánh Hà Bắc trong tương lai.

"Sau đó là nhiệm vụ thứ ba!"

Quách Tống chỉ vào Minh Châu trên bản đồ nói: "Ta muốn biết kiểm kê quân trú đóng ở Minh Châu, cùng với tình báo chi tiết về cửa ải Phù Khẩu."

"Không biết điện hạ cần tình báo cụ thể như thế nào?" Quách Ngọc Nương hỏi.

"Trong vòng mười ngày, ta muốn cả ba loại tình báo này đều đặt trên bàn ta."

...

Trong số tám cửa ải lớn, địa vị chiến lược cao nhất chính là cửa ải Tỉnh Hình. Nó thông nối Thái Nguyên phủ và Hà Bắc, quan trọng hơn là nó có thể cho xe lớn đi qua. Tiếp theo chính là cửa ải Phù Khẩu. Nó thông nối Minh Châu và Lộ Châu, cũng là một con đường thương mại cực kỳ phồn hoa, địa vị chiến lược của nó cũng quan trọng không kém.

Cửa ải Phù Khẩu ở địa phận Hà Bắc có một tòa Phù Khẩu Quan, còn ở địa phận Hà Đông lại có một tòa Hồ Quan. Hai tòa quan ải này đều do quân đội của mình chiếm giữ, ngày thường các đoàn thương nhân đi lại tấp nập, mọi người cũng không can thiệp lẫn nhau.

Một buổi chiều nọ, một đoàn thương đội đi tới Phù Khẩu Quan. Phù Khẩu Quan không nằm trên núi cao, nhưng địa thế lại vô cùng hiểm trở. Từ một con đường núi rất hẹp dẫn lên, bên dưới chính là sông Phù Dương, lòng sông cách đường núi phía trên chừng mười trượng. Nếu rơi từ đường núi xuống sông ắt hẳn chết không nghi ngờ. Dưới núi là một cây cầu gỗ bắc ngang sông Phù Dương.

Giữa sườn núi chính là Phù Khẩu Quan. Phù Khẩu Quan chủ yếu đối mặt với quân địch từ phía tây, nên giữa sườn núi đều là các công trình kiến trúc, có thể đồn trú năm trăm quân. Sau đó là quan thành, từ trên cao nhìn xuống con đường núi phía dưới ở phía tây.

Một đoàn thương đội từ Hà Đông tới ngẩng đầu nhìn quan thành rồi đi lên. Đoàn thương đội không lớn, gồm hơn một trăm con la cường tráng, chở đầy các kiện hàng hóa. Chủ hàng có hai người, sau đó là hơn mười người hỏa kế.

Không lâu sau, bọn họ đi đến trước quan thành, bị binh sĩ chặn lại: "Dừng lại, tiếp nhận kiểm tra!"

Quách Tống đầu năm đã ban hành lệnh nghiêm cấm chặn đường, kiểm tra thương đội. Ở địa hạt của Tấn vương, những trạm kiểm soát hay điểm kiểm tra này đã không còn. Nhưng Phù Khẩu Quan lại không chịu sự quản hạt của Tấn vương, việc chặn đường thương nhân, bòn rút tài vật là công việc mà bọn họ làm không biết mệt mỗi ngày.

Đoàn người dừng lại, một lữ soái bước tới, dò xét hai tên đông chủ một chút, nghi ngờ nói: "Hình như trước đây chưa từng gặp các ngươi."

"Bẩm tướng quân, chúng tôi trước đây thường đi cửa ải Tỉnh Hình, rất ít khi đi cửa ải Phù Khẩu."

Một tiếng 'tướng quân' khiến lòng hư vinh của lữ soái rất đỗi thỏa mãn. Dù sao các thương nhân cũng không hiểu, phàm là sĩ quan thì gọi là tướng quân, binh sĩ thì gọi là quân gia. Cứ dỗ họ vui vẻ, không chừng sẽ thu bớt một chút tiền qua đường.

"Xem ra các ngươi là không hiểu quy củ nơi này rồi."

"Tiểu nhân thực sự không hiểu, xin tướng quân chỉ giáo!" Hai người thương nhân cúi đầu khom lưng nói.

Mỗi dòng chữ này, trân trọng là tài sản độc quyền của truyen.free.