Sau hai tháng, sĩ tử từ khắp nơi trong thiên hạ đã lũ lượt đổ về Trường An, khiến kinh thành trở nên náo nhiệt dị thường.

Sáng sớm hôm ấy, trên mặt sông Khúc Giang có một chiếc thuyền khách năm trăm thạch chạy tới. Hai sĩ tử trẻ tuổi đứng ở mũi thuyền, hai tùy tùng khiêng rương sách theo sau lưng họ.

Hai sĩ tử này đều trạc hai mươi tuổi, một người tên Tiêu Trăn Nghiệp, người kia là Tạ Trường Minh. Cả hai đều vận sĩ tử phục, đầu đội bình khăn, lưng đeo trường kiếm, trông vô cùng phấn chấn.

Hai người họ đều đi thuyền từ Giang Nam tới, hành trình nửa tháng, cuối cùng cũng đặt chân đến Trường An.

"Chưa cần vội đến thế đâu, còn một đoạn đường nữa mới tới bến mà?"

Thấy họ sốt ruột muốn lên bờ, người chèo thuyền cười nói: "Bây giờ chúng ta vẫn còn ở ngoại thành Khúc Giang, hai vị ít nhất cũng phải vào đến thành rồi hãy tính tiếp chứ!"

Tiêu Trăn Nghiệp quay đầu dặn dò tùy tùng vài câu, những tùy tùng liền đặt gánh xuống.

"Đây chính là hồ Khúc Giang sao!"

Tạ Trường Minh tràn đầy phấn khởi ngắm nhìn phong cảnh hai bên. Đây là lần đầu tiên hắn tới đây, liền chỉ vào một khu vườn hoa rộng lớn phía đông, hỏi: "Kia là nơi nào vậy?"

Người chèo thuyền cười đáp: "Đó chính là Phù Dung viên, lâm viên hoàng gia. Từ mùa thu năm ngoái, nơi này bắt đầu mở cửa cho quan viên từ ngũ phẩm trở lên cùng gia quyến của họ. Trong đó có các du khách đi dạo ngắm cảnh, đều là gia quyến của các hoạn quan."

Tiêu Trăn Nghiệp nhíu mày: "Sao không mở cửa cho toàn bộ bách tính cùng vào tham quan?"

Người chèo thuyền tiếp lời: "Vị Ương cung thì lại mở cửa cho tất cả mọi người, vé vào cửa năm mươi văn. Nghe nói bên trong còn có tửu lâu và khách sạn, chắc chắn là rất đắt đỏ. Hai vị nếu có cơ hội có thể vào tham quan một chút."

Tạ Trường Minh lập tức tỏ vẻ hứng thú, vui vẻ nói với hảo hữu: "Vị Ương cung nghe nói không tệ, ta nghe danh đã lâu. Chúng ta cũng có thể ghé thăm một chuyến."

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi: "Có gì đáng xem chứ? Nghe qua đã thấy đó là thủ đoạn mua danh chuộc tiếng rồi. Có bản lĩnh thì hãy mở cửa Phù Dung viên, để cả bách tính nghèo khổ cũng có thể vào dạo chơi."

Tạ Trường Minh thở dài, hết sức bất đắc dĩ nói: "Ngươi lại thế rồi, không cần lúc nào cũng hận đời giận tục như vậy được không? Chốn nào mà chẳng có quy củ. Chẳng lẽ Tiêu trạch của nhà ngươi cũng tùy ý cho người ta ra vào sao!"

"Quy củ chó má! Ta hận nhất những kẻ trên cao xa hoa vô độ, chẳng màng đến sống chết của bách tính. Ngươi không biết câu 'Cửa son rượu thịt nồng, ngoài đường xương trắng phơi' hay sao!"

"Thôi được rồi, ta không tranh cãi với ngươi nữa!"

Tạ Trường Minh quay sang hỏi người chèo thuyền: "Chúng tôi có thể lên bờ ở đâu vậy?"

Người chèo thuyền đáp: "Hai vị nếu có địa điểm cụ thể muốn đến, có thể cho biết. Nếu không, chúng tôi thường cập bến ở bến tàu chợ phía đông."

"Hiền đệ, Tiêu gia các ngươi ở Trường An hẳn là có phủ đệ chứ?"

Tiêu Trăn Nghiệp lắc đầu: "Tiêu gia ta ở Lạc Dương có đại trạch, nhưng ở Trường An lại là quan trạch, trước kia bị Chu Thử tịch thu, giờ đã có người khác ở. Ta chỉ đành ở khách sạn thôi. Còn Tạ huynh thì sao?"

"Tạ gia ta ở quan trường thế yếu, nên ở Trường An cũng không có phủ đệ. Giống như đệ, ta cũng chỉ có thể ở khách sạn."

"Vậy chúng ta cứ lên bờ ở chợ phía đông đi! Phía đó khá gần Tuyên Dương phường và Bình Khang phường. Đệ thấy sao?"

Tạ Trường Minh cười khổ: "Cha ta không cho phép ta ở Bình Khang phường. Ông nói nếu ta dám đến cái chốn lầu xanh hoa nguyệt đó, sẽ đánh gãy chân ta, rồi còn cắt hết tiền tiêu vặt một năm của ta nữa. Thôi thì đi Tuyên Dương phường vậy!"

"Vậy cứ Tuyên Dương phường thôi! Gia tộc ta cũng vậy, không cho phép con cháu ra ngoài làm càn."

Hai người nhất trí quyết định lên bờ ở bến tàu chợ phía đông. Lúc này thuyền đã tiến vào thành Trường An, Tạ Trường Minh vô cùng kinh ngạc hỏi: "Xin hỏi người chèo thuyền, cứ thế mà vào Trường An sao? Không có cửa thành nào ư?"

Người chèo thuyền giải thích: "Vốn dĩ có trạm kiểm soát, nhưng sau này đã bị bãi bỏ. Thật ra có cửa thành cũng vô dụng, thành Trường An bây giờ cửa thành và cửa phường đều không đóng, đêm khuya vẫn có thể ra vào thành bình thường."

"À! Chuyện này quả thật không đơn giản."

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi: "Cái loại lời nói dối trá của quan phủ này ngươi cũng tin sao? Chắc chắn là từ quản lý công khai chuyển thành quản lý ngầm thôi! Họ trốn ở đâu đó giám sát, ta không tin quan phủ sẽ thật sự mặc kệ!"

Người chèo thuyền cười đáp: "C��ng tử đừng không tin, thật sự không có giám sát bí mật nào cả. Nếu chúng tôi là thám tử của Chu Thử, họ đâu cần phải đến kiểm tra chúng tôi làm gì?"

"Bởi vì ngươi căn bản không phải, thì việc gì phải đến kiểm tra ngươi?"

"Nhưng làm sao họ biết ta không phải chứ?"

Người chèo thuyền và Tiêu Trăn Nghiệp khẩu chiến kịch liệt nửa ngày vẫn không có kết quả, lúc này thuyền cũng đã cập bến.

Hai người trả tiền đò. Tiêu Trăn Nghiệp còn đưa thêm cho người chèo thuyền một trăm văn tiền, xem như đại giá cho cuộc tranh luận với mình.

Họ lên bờ, hai tùy tùng khiêng rương sách theo sau. Tạ Trường Minh đảo mắt nhìn quanh, chỉ vào một điểm cách đó không xa, cười nói: "Bên kia có điểm tư vấn sĩ tử khoa cử kìa, chúng ta đến xem thử đi."

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi, vừa định mở miệng, Tạ Trường Minh đã ngăn lại hắn: "Không được phép oán giận nữa!"

Tiêu Trăn Nghiệp nuốt lời định nói xuống bụng, đành phải lẩm bẩm nhỏ giọng: "Toàn làm mấy thứ bề ngoài thôi! Có bản lĩnh thì cứ để khoa cử công bằng hơn chút đi!"

Hai người đến điểm tư vấn, chỉ thấy trên một khoảnh đất trống bày mấy chiếc bàn, sau bàn có vài vị quan viên đang ngồi. Ở Trường An, những điểm tư vấn sĩ tử khoa cử như vậy về cơ bản đều có một chỗ cạnh mỗi cửa thành lớn. Bến tàu chợ phía đông là nơi khách đường thủy lớn nhất Trường An, vì vậy ở đây cũng thiết lập một điểm tư vấn.

"Xin hỏi... chúng tôi có cần đăng ký ở đây không?" Tạ Trường Minh hỏi.

"Hai vị đều là sĩ tử tham gia khoa cử năm nay sao?"

"Chính là!"

"Xin hỏi, hai vị là người ở đâu?"

"Tôi là người Thường Châu, hắn là người Việt Châu."

Quan viên gật đầu nói: "Là thế này, nếu như quê hương của hai vị ở Trường An có Tiến tấu viện, sau đó Tiến tấu viện sẽ sắp xếp chỗ ăn ở cho các vị đăng ký. Nhưng nếu quê nhà của các vị ở Trường An không có Tiến tấu viện, các vị có thể tự tìm chỗ ở, hoặc chúng tôi cũng có thể hỗ trợ."

"Có Tiến tấu viện thì có thể ăn ở miễn phí sao?"

"Không phải thế, vẫn là tự mình chi trả. Chỉ là giá sẽ rẻ hơn một chút, sau đó mọi người tập trung ở cùng một chỗ. Đến kỳ sát hạch, Tiến tấu viện sẽ sắp xếp xe bò đưa đón. Ai thi đỗ còn được phái người đến báo tin vui."

Hai người đã hiểu. Tiêu Trăn Nghiệp nói: "Chúng tôi là sĩ tử Việt Châu và Thường Châu thuộc Giang Nam, chắc chắn không có Tiến tấu viện rồi. Vậy ngài có thể giới thiệu cho chúng tôi một khách sạn tốt một chút không?"

"Không thành vấn đề, hai vị làm ơn đến đăng ký một chút."

Việc đăng ký chỗ ở thế này khá đơn giản, chỉ cần tên và xuất thân là được. Nhưng khi đăng ký báo danh dự thi thì lại nghiêm ngặt hơn nhiều. Ngoài tư liệu cá nhân, còn phải khai báo quê quán gia thế, tên phụ thân và tổ phụ, chức quan hay tước vị (nếu có) đều phải ghi rõ ràng.

Đăng ký chỗ ở chủ yếu là để những người cùng châu hoặc các châu lân cận được ở cùng nhau, tiện cho việc quản lý. Đương nhiên, nếu muốn tự mình đi tìm chỗ ở thì cũng tùy ý, nhưng có thể sẽ gặp phải một số bất tiện.

Một quan viên cầm tấm bản đồ bố trí, nói với hai người: "Sĩ tử khu vực Giang Nam chủ yếu tập trung ở bốn phường Vĩnh Lạc, Tĩnh An, Quang Phúc, Tĩnh Thiện. Trong các phường này có chùa chiền, nhà dân và khách sạn, các vị có thể tự mình lựa chọn. Giá cả chỗ ở đều do quan phủ thống nhất quy định, sẽ không có chuyện tùy tiện hét giá. Chùa chiền là rẻ nhất, mỗi ngày mười văn; tiếp theo là nhà dân, mỗi ngày ba mươi văn; rồi đến các khách sạn nhỏ, mỗi ngày năm mươi văn; còn những đại khách sạn nổi tiếng là tám mươi văn mỗi ngày. Đây đều là giá phòng đơn, nếu hai người ở chung một gian thì có thể giảm một nửa."

Quan viên đưa cho họ một bản danh sách các chỗ ở đã được in sẵn, trên đó chi chít tên các khách sạn, nhà dân và chùa chiền thuộc bốn phường.

"Các vị có thể tự mình tìm, nếu để chúng tôi sắp xếp, chúng tôi sẽ bố trí cho các vị ở Ngũ Thông khách sạn, Tiềm Giang khách sạn, Mã gia khách sạn, Song Lĩnh khách sạn – đây đều là các khách sạn hạng trung. Đương nhiên, còn có vài đại khách sạn nữa."

"Còn việc ăn uống thì sao?" Tạ Trường Minh hỏi.

"Việc ăn uống thông thường là tự túc, một số khách sạn cũng cung cấp. Tuy nhiên, ở Trường An ăn u��ng cực kỳ thuận tiện, có đủ mọi thứ từ đắt đến rẻ. Từ chỗ ở, các vị có thể thuê xe bò ra đường cái Tây An Môn, phía đó có đủ loại món ăn, đặc sản trời nam biển bắc. Nhưng có một điều tôi nhất định phải khuyên nhủ các vị, đừng bao giờ lui tới thanh lâu kỹ quán. Một khi bị đội tuần tra bắt được, dù thi tốt đến mấy cũng sẽ không được trúng tuyển, vì bị coi là phẩm h��nh không trong sạch."

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi hỏi: "Nếu chúng tôi không muốn ở tại nơi các ông chỉ định, thì có gặp phải phiền toái gì không?"

Quan viên mỉm cười: "Chuyện này không hề cưỡng ép, muốn ở đâu cũng được. Nhưng tôi xin giải thích một chút vì sao ở cùng một chỗ lại tốt hơn. Năm nay việc yết bảng sẽ kết hợp giữa báo tin vui và dán thông báo. Dán thông báo sẽ chậm hơn một ngày, nên việc ở cùng một chỗ chủ yếu là thuận tiện cho việc báo tin vui, dễ dàng đón nhận lời chúc mừng từ đồng hương. Đồng thời, đồng hương ở cùng nhau cũng có thể chăm sóc lẫn nhau và kết giao bạn mới."

"Chúng ta bàn bạc một chút nhé!"

Tiêu Trăn Nghiệp kéo Tạ Trường Minh sang một bên, thấp giọng nói: "Ta luôn cảm thấy quan phủ làm như vậy chắc chắn có âm mưu, e rằng là để tiện bề giám sát chúng ta."

"Ngươi này..."

Tạ Trường Minh thật sự đau đầu: "Sao ngươi cái gì cũng không tin, lúc nào cũng cho rằng quan phủ không có ý tốt vậy? Ngươi muốn tự do đi tìm chỗ ở tùy ý, còn ta thì cứ nghe theo sắp xếp của họ."

"Được rồi! Đ��ợc rồi! Cứ ở cùng nhau là được."

Tiêu Trăn Nghiệp lẩm bẩm nhỏ giọng: "Đi ra ngoài chốn khách lạ, cũng nên cẩn thận một chút mới phải."

Tạ Trường Minh phớt lờ hắn, quay sang nói với quan viên: "Chúng tôi sẵn lòng tiếp nhận sự sắp xếp, hy vọng có thể tìm được một đại khách sạn."

"Không thành vấn đề!"

Quan viên giúp họ tìm một cỗ xe bò, rồi phân phó: "Đưa họ đến Văn Bác khách sạn ở Vĩnh Lạc phường!"

Mọi quyền sở hữu tác phẩm chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.