Thổ Phiên xâm lược triều Đường chủ yếu từ năm hướng: An Tây, Hà Tây, Lũng Hữu, Kiếm Nam và Nam Chiếu. Từ khi Thổ Phiên ba lần đại bại dưới tay Quách Tống, chúng xuất binh ở bắc lộ và tây lộ đều trở nên hết sức cẩn trọng, nhưng đối với Ba Thục, chúng vẫn luôn dòm ngó như hổ đói, tìm kiếm cơ hội.

Hiện tại, Kiếm Nam Tiết Độ Phủ trên danh nghĩa có một vạn binh lính, nhưng thực tế quân số chưa đầy bảy ngàn người. Quân đội từ trên xuống dưới ăn chặn đã thành phong trào. Dù Kiếm Nam quân chỉ có chưa đầy bảy ngàn người, nhưng họ lại không thuộc quân đội chính quy của hoạn quan, chỉ thuộc biên quân Nam Đường, đãi ngộ kém xa so với Thần Sách quân. Lương tháng chỉ vỏn vẹn sáu trăm văn tiền, bữa ăn cũng tệ hại, sĩ khí khắp nơi đều suy yếu.

Kiếm Nam quân chủ yếu đóng giữ ở biên giới phía tây Tây Xuyên dài gần nghìn dặm, với hàng chục đồn gác lớn nhỏ và các thành trì trọng yếu. Thực tế, bảy ngàn người không thể nào trấn giữ được nhiều đồn gác và thành trì đến vậy. Chủ soái Kiếm Nam quân Vương Khánh Dương cũng không quá bận tâm, chỉ bố trí quân đội tại Nhã Châu, Chá Châu, Vấn Châu – mấy nút chiến lược trọng yếu.

Một buổi chiều nọ, phía tây Nhã Châu, giữa núi non trùng điệp, bất ngờ xuất hiện một đội đại quân Thổ Phiên hơn hai vạn rưỡi người. Đạo quân này do tân tinh danh tướng Thượng Đông Tán của Thổ Phiên chỉ huy.

Mấy năm gần đây, nội bộ Thổ Phiên đã xảy ra biến động cực lớn. Dưới sự chủ trì của đại sư Liên Hoa Sinh, Thổ Phiên đã hoàn toàn cải sang tín ngưỡng Phật giáo. Năm ngoái, chúng xuất binh Thiên Trúc, Thượng Đông Tán dẫn hai vạn quân Thổ Phiên càn quét hai bên bờ sông Hằng, các tiểu quốc ven bờ nhao nhao đầu hàng, thừa thắng xông thẳng vào kinh đô nước Ma Kiệt Đà, không chỉ đoạt được Xá Lợi Phật Tổ, mà còn thu về vô số tài phú và nô lệ.

Cuộc viễn chinh Thiên Trúc lần này thu được lợi nhuận chiến tranh khổng lồ, khiến quốc lực vốn suy yếu của Thổ Phiên bỗng chốc trở nên cường thịnh. Kho lương chất đầy lúa mì, trên đồng hoang dê bò nhiều không đếm xuể. Hơn một trăm vạn người Thiên Trúc bị cướp làm nô lệ, chúng chăn nuôi và cày cấy, giúp vô số thanh niên trai tráng Thổ Phiên được giải phóng khỏi lao động, gia nhập quân đội. Binh lực Thổ Phiên từ năm vạn người bỗng chốc tăng lên đến mười bốn, mười lăm vạn người.

Sau khi thực lực được khôi phục, dã tâm của Tán Phổ Thổ Phiên Xích Tùng Đức Tán lại trỗi dậy. Hắn yêu cầu Đại tướng Thượng Kết Tán vạch ra kế hoạch đông chinh triều Đường.

Thư��ng Kết Tán dán mắt vào Nam Đường. Hắn nhận thấy sự suy yếu và lòng dân ly tán của Nam Đường. Đúng lúc này, ấu đế Nam Đường băng hà, thế cục triều đình bất ổn. Thượng Kết Tán liền nắm bắt cơ hội này, hạ lệnh tòng đệ Thượng Đông Tán dẫn hai vạn rưỡi đại quân xâm lược Nam Đường.

Cùng lúc đó, hắn còn bố trí hai vạn đại quân ở Lũng Hữu, một mặt để kiềm chế quân đội Quách Tống, mặt khác cũng để phòng ngừa quân Lũng Hữu dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" giải nguy cho Thành Đô.

Là chủ tướng đông chinh, mục tiêu đầu tiên của Thượng Đông Tán là thành Nhã Châu, tức Nghiêm Đạo huyện. Chiếm được thành Nhã Châu, chúng sẽ có được căn cứ để tiến đánh Thành Đô. Đồng thời, cũng mở ra cánh cửa lớn phía tây dẫn đến bình nguyên Thành Đô trù phú.

Quân đội hành quân dọc theo một dòng sông về phía đông, hai bên là núi cao và rừng rậm. Lúc này, Thượng Đông Tán thấy chân trời phía đông đã rạng lên màu trắng bạc, còn cách Nhã Châu gần tám mươi dặm, hắn liền hạ lệnh: "Đóng trại nghỉ ngơi ngay tại chỗ!"

Hành quân suốt một đêm, binh sĩ đều mệt mỏi rã rời, nhao nhao nằm xuống sông rửa mặt uống nước. Phó tướng Luận Đa Tang cùng vài vị đại tướng tiến lên hỏi: "Tướng quân, vì sao không thừa thắng xông thẳng đến Nhã Châu? Mạt tướng tin rằng, quân Đường ở Nhã Châu nhất định sẽ nghe ngóng rồi bỏ chạy."

Thượng Đông Tán kiên nhẫn giải thích: "Chúng ta không mang theo vũ khí công thành, chỉ có thể dựa vào kỳ binh đánh thắng. Mặc dù sĩ khí quân Đường suy yếu, rất có thể sẽ nghe ngóng rồi bỏ chạy, nhưng cũng có khả năng khác, họ sẽ tử thủ thành trì. Thành Nhã Châu cao lớn kiên cố, một khi đối phương tử thủ, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Vì vậy, nhất định phải cẩn thận, đi đêm ẩn ngày, không để quân địch phát hiện."

Lời giải thích của Thượng Đông Tán khiến các đại tướng tâm phục khẩu phục, họ nhao nhao hành lễ: "Tướng quân nói rất đúng, chúng tôi đã rõ!"

Các tướng lĩnh ai nấy đi nghỉ ngơi. Thượng Đông Tán lại có chút lo lắng, không biết người mình phái đi có thể tìm được gián điệp Thổ Phiên được cài cắm trong thành Nhã Châu hay không.

Thành Nhã Châu là một thành lớn ở biên cương, dân số không ít, có gần mười vạn người. Nhiều hoạt động mậu dịch biên giới đều diễn ra tại đây, thương nghiệp khá phồn vinh. Có rất nhiều người Thổ Phiên, người Khương, người Thổ Dục Hồn và người Nam Chiếu mở cửa hàng. Cơ cấu dân cư trong thành cũng khá phức tạp, dù người Hán chiếm đa số, nhưng nơi đây cũng sinh sống một lượng lớn các dân tộc khác, đông nhất là người Thổ Phiên và người Khương.

Là cửa ngõ phía tây của bình nguyên Thành Đô, thành Nhã Châu có vị trí chiến lược vô cùng trọng yếu. Suốt trăm năm qua, Kiếm Nam Tiết Độ Phủ vẫn luôn đồn trú trọng binh tại đây. Mặc dù hiện tại Kiếm Nam Tiết Độ Phủ đã suy yếu nghiêm trọng, nhưng quân trú ở Nhã Châu vẫn đạt đến hơn ba ngàn người, chiếm gần bốn phần mười tổng binh lực hiện tại của Kiếm Nam Tiết Độ Phủ.

Tương tự, là một trọng trấn biên cương mang tính phòng ngự, thành Nhã Châu được xây dựng cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công. Chủ tướng tên là Trương Mông, giữ chức Tòng Tam phẩm Vân Huy tướng quân, mới nhậm chức tháng trước.

Trương Mông không phải là tướng lĩnh thuộc hệ Kiếm Nam, mà là tướng lĩnh Thần Sách quân. Hơn nữa, hắn là một trong mười ba nghĩa tử của Đậu Văn Tràng, được mệnh danh là Thập Tam Thái Bảo, xếp thứ ba.

Là một võ tướng quan lớn tòng tam phẩm, việc hắn đến Nhã Châu xa xôi này làm thủ tướng tự nhiên có lý do của nó. Nơi đây có bổng lộc rất hậu hĩnh. Mặc dù quân đồn trú thực tế ở thành Nhã Châu chỉ có ba ngàn người, nhưng trong danh sách của Binh Bộ lại là năm ngàn người. Binh Bộ phân phát quân bổng và lương thực theo số lượng năm ngàn người, trong đó có hai ngàn người không tồn tại, đây đúng là một chức quan béo bở danh xứng với thực.

Mặc dù một binh sĩ biên quân mỗi tháng chỉ có sáu trăm văn, nhưng mỗi tháng lại có một ngàn hai trăm quan tiền ăn chặn. Thêm vào số quân lương vật tư dư thừa có thể bán lấy tiền, một tháng thu một ngàn sáu trăm quan là không thành vấn đề. Biếu Đậu Văn Tràng một nửa, chia một ít cho các tướng lĩnh khác, bản thân hắn một tháng có thể thu về năm trăm quan. Một năm là sáu ngàn quan. Làm thủ tướng ở đây mười năm, hắn thật sự sẽ phát tài lớn.

Trương Mông tuần tra qua lại trên đầu thành. Ánh mắt hắn nhìn về phía con đường lớn phía đông trong thành. Hai bên đường là các cửa hàng tấp nập người qua lại, khá náo nhiệt, liên tục có các đoàn thương đội dắt la ngựa đi qua.

Trương Mông đang toan tính một mảnh đất, là một cửa hàng thuốc của thương nhân Thổ Phiên. Mảnh đất này khá lớn, nếu hắn chiếm được, xây một tửu lâu, chẳng phải tài nguyên sẽ cuồn cuộn không ngừng chảy về?

"Đáng chết Thổ Phiên lão!" Trương Mông hung hăng mắng.

Trương Mông quyết định, ngay trong mấy ngày tới, hắn sẽ lấy cớ tiệm trưởng Thổ Phiên này ám sát mình, rồi nói hắn ta là gián điệp Thổ Phiên.

Nếu Trương Mông biết được, vị thương nhân Thổ Phiên mà hắn định vu oan là kẻ thù, lại thật sự là một gián điệp Thổ Phiên, không biết hắn sẽ nghĩ thế nào.

Cửa hàng này nằm ở giữa đường cái phía đông, là một tiệm thuốc của người Thổ Phiên, tên là Dược Linh. Đã m��� ở thành Nhã Châu gần hai mươi năm, chiếm diện tích khoảng mười mẫu, là cửa hàng lớn nhất toàn bộ đường cái phía đông, hơn nữa vị trí cực kỳ đắc địa, gần như là trung tâm của cả thành Nhã Châu. Thảo nào chủ tướng Trương Mông lại để mắt đến nó.

Chủ cửa hàng là một người Thổ Phiên khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, tên là Mang Gia, tính tình rất hòa nhã. Hắn tự đặt cho mình một Hán danh là Lý Mang, nhưng những người ở các cửa hàng khác đều gọi hắn là chú Mang.

Mang Gia chủ yếu buôn bán dược liệu và da lông. Các dược liệu từ cao nguyên rất được ưa chuộng ở vùng Ba Thục. Việc làm ăn của hắn khá tốt, có rất nhiều khách hàng quen. Mỗi năm sau Hạ Chí, một lượng lớn trùng thảo, thiên ma, bối mẫu, chưởng sâm, Tuyết Liên, linh chi, sừng linh dương... cùng da lông từ cao nguyên sẽ được vận đến. Lúc này, khách hàng của hắn cũng sẽ từ khắp nơi đổ về mua sắm. Sau khi bán hết dược liệu, hắn lại mua một số vật tư sinh hoạt chở về cao nguyên. Hai mươi năm qua vẫn luôn như vậy.

Chính vì có tính chất thời vụ, nên việc làm ăn ngày thường của hắn thoạt nhìn không mấy tốt. Trong cửa hàng luôn vắng vẻ đìu hiu, chỉ có khuôn mặt đen sạm của Mang Gia.

Thực tế, Mang Gia là một quan viên Thổ Phiên, phụng mệnh mở tiệm ở Nhã Châu hai mươi năm, luôn thu thập tình báo Ba Thục, đồng thời cũng bí mật vận chuyển một số hàng cấm về cao nguyên, như gang.

Giữa trưa, tiệm thuốc đón hai người Thổ Phiên trẻ tuổi. Họ đưa ra một thẻ đồng, vẩy nhẹ trước mắt Mang Gia. Mang Gia lập tức biến sắc, vội vàng dẫn hai người vào buồng trong.

Thám tử Thổ Phiên cầm đầu đặt thẻ đồng lên bàn, đưa cho Mang Gia xem kỹ. Mang Gia xem kỹ, thì ra là thẻ đồng quân đội. Hắn lập tức ý thức được sắp có hành động quân sự, liền vội hỏi: "Tán Phổ quyết định chiếm Nhã An sao?"

Thám tử Thổ Phiên nói: "Chúng tôi là thám tử của tướng quân Thượng Đông Tán. Đại quân Thổ Phiên đã cách thành Nhã Châu chưa đầy trăm dặm, tối nay sẽ tiến đánh. Tướng quân nói ngươi đã có chuẩn bị, bảo chúng tôi đến xem rốt cuộc là chuẩn bị gì?"

Mang Gia gật đầu, khẽ thở dài: "Ta quả thực đã chuẩn bị nhiều năm, chỉ chờ đến ngày này. Các ngươi đi theo ta!"

Hắn đóng cửa tiệm, dẫn hai thám tử ra hậu viện. Từ cửa sau ra, xuyên qua mấy con hẻm nhỏ, đi thẳng đến chân tường thành phía tây. Hắn vào một căn viện khá cũ nát, nơi ở của mấy người làm thuê của hắn, cũng là ký túc xá của tiệm thuốc. Tổng cộng có sáu, bảy gian phòng, hai gian cuối cùng dường như dính sát vào tường thành.

Mang Gia dẫn hai thám tử thẳng vào buồng trong. Trong phòng không có cửa sổ, tối đen như mực. Hắn đốt một ngọn đèn dầu. Hai thám tử nhìn thấy, trong phòng trống không, dựa vào tường đặt hai chiếc tủ gỗ lớn.

Mang Gia đặt đèn dầu lên bàn, gọi mấy người làm thuê. Mọi người cùng nhau dùng sức đẩy tủ, hai chiếc tủ tách sang hai bên, lộ ra một cái hố lớn đen như mực, cao chừng sáu thước.

"Đây là..." Hai thám tử đều ngây người.

"Đây chính là tường thành, đã bị chúng ta khoét rỗng. Bên trên dùng ván gỗ chống đỡ, đi đến cuối là lớp tường gạch ngoài cùng."

Mang Gia bưng đèn dầu đi vào. Bên trong là những tấm ván gỗ và cột gỗ chắc chắn. Lờ mờ có thể nhìn thấy khe hở giữa bùn đất. Hắn đi đến cuối, trước mặt là bức tường chắn. Hắn vỗ vỗ tường: "Thật ra những viên gạch này đã nới lỏng, chỉ cần một khắc đồng hồ là chúng ta có thể phá ra một cái lỗ lớn."

Tất cả tinh hoa chuyển ngữ của tác phẩm này đều được trân trọng gửi gắm độc quyền đến quý vị tại truyen.free.