Các quý tộc và danh gia vọng tộc, cả ở bên trong lẫn bên ngoài, đều được Liên Bang trên Babylon phân chia cho một vùng lãnh địa, làm cơ nghiệp căn bản và biểu tượng cho thân phận gia tộc. Khi nhìn thấy lãnh địa của Velskud, Alan ngẩn người. Từ phi xa đang lướt xuống con dốc, nhìn xuống phía dưới, một thị trấn nhỏ hiện ra sừng sững giữa thung lũng rộng lớn.

Thị trấn nhỏ không quá lớn, nhưng lại tinh tế và thanh lịch. Kiến trúc chủ yếu mang phong cách Gothic, và ngoại trừ những căn nhà của dân thường, bất cứ công trình kiến trúc đặc sắc nào trong thị trấn, như tháp chuông hay nhà thờ, đều được trang trí bằng những bức tường kính màu rực rỡ, với các ô cửa sổ lớn sát đất và những hành lang quanh co, khúc khuỷu bên ngoài. Còn ở những góc tường kiến trúc, các bức tượng thiên thần hay phù điêu hoa cỏ càng thêm đa dạng, phong phú.

Con đường chính rộng rãi và bằng phẳng, chạy dài xuyên suốt thị trấn từ đầu này đến đầu kia. Ở giữa là một đài phun nước lộng lẫy, xung quanh đặt những chiếc ghế dài để mọi người nghỉ ngơi. Dọc hai bên đường chính là lối đi bộ trải đá cuội, kế đó là những dải cây xanh cao lớn tạo bóng mát. Thị trấn rất phồn hoa, dễ dàng bắt gặp các loại cửa hàng, mái hiên che nắng, biển hiệu cửa hàng và những bồn hoa cây cảnh. Trên các ngã tư, người đi lại tấp nập như mắc cửi, tỏa ra sức sống mãnh liệt.

Ngay phía sau thị trấn là một dãy núi hùng vĩ. Ngọn núi cao ngất, sừng sững như mu��n đâm thủng mây trời. Đỉnh núi trắng xóa, quanh năm tuyết phủ. Phần dưới ranh giới tuyết thì được rừng cây bao phủ, những mảng xanh rộng lớn trải dài xuống tận những triền núi trùng điệp, cuối cùng tiếp giáp với thung lũng.

Ngay dưới chân núi, một tòa cổ bảo hùng vĩ sừng sững. Lâu đài cổ lấy những bức tường dày kiên cố làm chủ đạo, cùng với những ngọn tháp cao vút mọc san sát và những lá cờ gia tộc đang tung bay trên đỉnh cao nhất, tất cả đều phô bày cho thế nhân thấy sự uy nghiêm và bề dày lịch sử của gia tộc cổ xưa này.

"Đó là thị trấn Levin. Nơi đây là nơi sinh sống của vài nhánh gia tộc phụ thuộc, nhưng đại bộ phận lại là những nhân viên phục vụ cho gia tộc Velskud hùng mạnh. Trong số đó có thị nữ, tôi tớ, thợ thủ công, đầu bếp, hộ vệ, v.v. Còn pháo đài Uggal là nơi ở của lão gia cùng các thành viên trực hệ gia tộc. Bản thân pháo đài đã là một cứ điểm kiên cố, bao gồm các tòa tháp, pháo đài nhỏ, binh trạm, kho hàng, kho quân trang vũ khí, đại sảnh chỉ huy và khu vực sinh hoạt riêng của các vị đại nhân. Chẳng hạn, nếu có người mới chuyển vào cổ bảo, phải mất ít nhất nửa năm để làm quen với từng khu vực, nếu không rất dễ bị lạc bên trong." Quản gia Helsing giới thiệu khái quát về lãnh địa Velskud cho Alan. Khi nói đến những điều này, mặt ông quản gia ánh lên vẻ tự hào, chút hãnh diện: "À, đúng rồi. Cổ bảo do đại nhân Uggal, tộc trưởng đời thứ nhất của Velskud xây dựng, nên hơn hai trăm năm qua, cổ bảo vẫn luôn giữ cái tên của tộc trưởng Uggal."

Alan khẽ thở dài: "Tất cả lãnh địa của các đại quý tộc đều lớn đến thế sao? Nếu nguồn tài nguyên này được dùng cho những người sống dưới mặt đất..."

"Alan tiểu thiếu gia, khối lãnh địa này và tài sản của Velskud đều là những gì gia tộc xứng đáng có được. Cháu chưa từng trưởng thành trong gia tộc này, nên còn chưa biết Velskud đã cống hiến những gì cho toàn bộ Liên Bang. Nhưng không sao, chuyện này sau này cháu sẽ dần dần hiểu rõ. Đúng vậy, giống như Velskud, những đại quý tộc có quyền sở hữu lãnh địa độc lập đều là những người có những cống hiến nhất định cho Liên Bang và nhân loại, nên họ có đặc quyền này. Còn về quy mô lãnh địa, đương nhiên có liên quan trực tiếp đến những gì họ đã cống hiến. Xin đừng ngạc nhiên, nếu là hào môn, họ thậm chí còn có những hòn đảo nổi của riêng mình. Đương nhiên, những hòn đảo nổi này nằm trên quỹ đạo rất xa phía trên Babylon, nên thường rất khó nhìn thấy."

Đầu óc Alan nhất thời không thể tiếp nhận, trên các hòn đảo nổi lại còn có đảo nổi khác. Babylon đã phồn hoa đến thế, vậy những hòn đảo bay chuyên dụng của giới hào môn đó thì còn phải to lớn đến mức nào? Thảo nào mâu thuẫn giữa người dân mặt đất và cư dân đảo nổi luôn không thể giải quyết được, sự chênh lệch giữa hai bên là một trời một vực, làm sao mà một cuộc Đấu Trường Tử Vong hai năm một lần có thể xoa dịu được.

Phi xa đã đi vào thị trấn Levin theo quốc lộ. Trong trấn, người đi lại tấp nập, thỉnh thoảng có vài đứa trẻ cười vang đuổi bắt nhau, khuôn mặt chúng dưới ánh mặt trời tràn đầy vẻ ngây thơ và vui vẻ. Alan không khỏi hâm mộ chúng có thể may mắn được sinh ra trên Babylon. Bởi lẽ, khi hắn bằng tuổi những đứa trẻ này, đã phải cùng tuyết lang đi vào vùng hoang dã đầy rẫy hiểm nguy để săn bắn con mồi, kiếm miếng ăn.

Nhìn lại thị trấn nhỏ này, theo lời Helsing, thị trấn này có hai ngàn nhân khẩu, riêng đội vệ binh thuộc gia tộc Velskud đã có gần ngàn người. Ngay cả trên Babylon mà còn hùng mạnh đến vậy, có thể thấy gia tộc Velskud này có thực lực hùng hậu. Còn pháo đài Uggal thì tựa như một con mãnh thú thời thượng cổ đang ngủ vùi dưới chân núi, có thể bạo phát tấn công bất cứ lúc nào.

Mặc dù là một lâu đài cổ, nhưng hiện tại pháo đài đã sử dụng rất nhiều kỹ thuật và tiện nghi tiên tiến, hiện đại. Chẳng hạn, cái lò năng lượng ma phương chôn dưới lòng cổ bảo để cung cấp năng lượng cho cả tòa pháo đài và thị trấn Levin. Còn về những khẩu súng máy bắn hạt và đại bác ion đặt trong các pháo đài tháp thì khỏi phải nói, nếu vì vẻ ngoài cổ xưa của pháo đài mà đánh giá thấp thực lực thật sự của nó, bất kỳ kẻ xâm lược nào cũng sẽ phải trả cái giá đắt.

Dù sao, ngay trong pháo đài Uggal, thậm chí còn có hai chiếc tàu hộ vệ Diều Hâu. Phải biết rằng trên Babylon, Ma năng phi hạm, đặc biệt là phi hạm tấn công, đều là nguồn tài nguyên bị kiểm soát nghiêm ngặt.

Khi phi xa đến cổng chính của pháo đài, cánh cổng lớn tự động mở ra. Phía sau cổng là một quảng trường lộ thiên lát đá cuội. Trong một đài phun nước trên quảng trường, dựng tượng tộc trưởng đời thứ nhất của Velskud, Uggal. Những vệ binh gia tộc trang bị đầy đủ vũ khí thường xuyên tuần tra ở bốn phía quảng trường và ẩn mình dưới bóng các kiến trúc. Một khi quảng trường bị tấn công, những vệ binh này có thể phản công toàn diện chỉ trong thời gian cực ngắn.

Alan xuống xe, dưới sự dẫn dắt của Helsing, xuyên qua quảng trường và tiến vào bên trong pháo đài. Bên trong pháo đài có rất nhiều hành lang dài và quanh co, khúc khuỷu. Hai bên treo những ngọn đèn tường sáng trưng, khiến không gian bên trong lâu đài dù không có ánh mặt trời cũng sáng như ban ngày. Mặt đất hành lang trải thảm thật dài, trên bức tường bên tay trái thì cứ mười mét lại được trang trí bằng những bức bích họa hoặc giáp trụ.

Cổ bảo Uggal vẻ ngoài hùng vĩ, nội thất tinh xảo, thanh lịch, bất kỳ chi tiết nào cũng có thể cảm nhận được sự bề thế của một danh gia vọng tộc. Tuy nhiên, cũng có những điểm chưa hoàn hảo. Chẳng hạn, những thứ như thang máy sẽ không được thấy trong pháo đài. Dù sao, bố cục một số nơi là không thể thay đổi, huống hồ đặt thang máy trong một tòa cổ bảo quả thật trông rất lạc điệu. Vì thế, Alan chỉ có thể đi theo Helsing, bước lên cầu thang xoắn ốc chính của cổ bảo.

Cuối cùng, Alan được đưa đến thư phòng của Horne. Khi cửa mở, Horne đang đứng trước ô cửa sổ sát đất, nhìn ra phía trước cổ bảo và thị trấn Levin. Helsing nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng họ. Horne quay đầu lại, nở nụ cười ôn hòa: "Lại đây với ta."

Alan bước lại gần. Horne đặt hắn đứng trước cửa sổ, nói: "Nói cho ta biết, đứa bé, cháu nhìn thấy gì?"

Tầm mắt Alan đầu tiên dừng lại ở rừng cây nằm giữa cổ bảo và thị trấn nhỏ, sau đó liếc nhìn vào bên trong thị trấn Levin. Sau đó, tầm mắt hắn ngước lên cao, Alan thấy được mây trôi gió cuốn, tâm hồn chợt rộng mở không giới hạn, đất trời như vô tận.

Horne thấy hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, gật đầu nói: "Lòng dạ của một người quyết định thành tựu của người đó, Alan. Cháu có thể bao dung được cả một mảnh trời, mà không bó hẹp trong một lâu đài, một thị trấn, điều này rất tốt. Không biết bao nhiêu kẻ trẻ tuổi khi đến cổ bảo, cứ say mê những bảo vật, cổ vật giá trị liên thành, và cũng đã vui mừng khôn xiết. Với tầm nhìn hạn hẹp như vậy, làm sao có thể gánh vác được trọng trách lớn."

"Nhưng cháu phải nhớ kỹ, ở Velskud này, không chỉ một mình cháu nhìn thấy bầu trời, trong đó cũng không thiếu những người có tầm nhìn bao la như cả một bầu trời sao." Horne vỗ vỗ bờ vai hắn, nói: "Ta đã cho người đi điều tra tung tích nhánh cướp tộc đã tấn công thôn trấn của các cháu năm đó."

Alan kinh ngạc nhìn hắn. Horne lạnh nhạt nói: "Cháu nên báo thù cho mẫu thân mình. Là một người cha, làm sao có thể ta không nghĩ đến việc đòi lại món nợ máu này cho con gái mình? Nhưng ta sẽ tôn trọng quyết định của cháu. Khi tìm được tung tích của chúng, ta sẽ chuyển giao tất cả thông tin cho cháu. Còn về tất cả chi phí này, cứ coi như ta đã chi trả trước cho cháu."

"Gia... Gia gia." Alan ấp úng gọi từ ngữ này: "Cháu có thể nhờ gia gia điều tra thêm một việc khác được không?"

"À, cháu cứ nói đi." Horne nhướng mày.

"Cháu muốn tìm một đoàn săn bắn. Họ đã bán cháu cho một người đàn ông tên Hearn, để hắn dùng cháu thay thế con trai mình tham gia Đấu Trường Tử Vong." Alan trầm giọng nói: "Cháu có một món đồ gửi ở chỗ bọn họ, bây giờ, là lúc lấy lại nó rồi. Nhưng cháu không biết tên đoàn của họ..."

"Không sao." Horne hừ lạnh nói: "Chẳng qua chỉ nửa năm mà thôi, việc điều tra tung tích một đoàn săn bắn như vậy không khó khăn gì. Ta cũng muốn xem thử, rốt cuộc là kẻ đui mù nào dám rao bán cháu ta!"

Ông ta hiển nhiên đã thực sự nổi giận, một luồng áp lực không thể diễn tả ngay lập tức tràn ngập khắp thư phòng. Horne lại hừ một tiếng, mới bình tĩnh lại cơn giận: "Có tin tức ta sẽ bảo Helsing báo cho cháu, hai chuyện này ta sẽ lo cho cháu. Hiện tại, hi vọng cháu có thể nghe lời đề nghị của ta."

"Cháu nghe đây."

"Chuyện của cháu, lát nữa ta sẽ công khai trong nội bộ gia tộc. Nhưng dù vậy, cũng không thể trực tiếp đưa cháu vào danh sách người thừa kế. Dù sao, năm đó ta đã trục xuất Lannie khỏi gia tộc, cháu muốn quay về, nhất định phải thể hiện đư��c thực lực đủ để thuyết phục Hội đồng trưởng lão gia tộc. Thành tích xuất sắc ở Đấu Trường Tử Vong là một chuyện, nhưng vẫn chưa đủ. Cho nên ta nghĩ sắp xếp cháu vào học viện Bình Minh Chi Nhận, đó là học viện chuyên bồi dưỡng nhân tài cho các thế gia đệ tử như chúng ta. Nếu cháu có thể tốt nghiệp thuận lợi từ đó, thì đây sẽ là bằng chứng quan trọng cho việc khảo hạch năng lực của cháu trước gia tộc." Horne dừng một chút, sau đó nở nụ cười: "Huống chi, là một người lãnh đạo gia tộc, chỉ biết chiến đấu thì không được. Alan, cháu còn rất nhiều thứ phải học."

Alan gật đầu nói: "Cháu muốn học quả thật không ít."

"Vậy là cháu đồng ý?"

"Cháu không tìm thấy lý do gì để từ chối." Alan buông tay nói.

Horne bật cười ha hả, gật đầu nói: "Tốt lắm, ở điểm này cháu lý trí hơn Lannie nhiều. Trời biết năm đó để đưa con bé vào học viện, ta phải tốn bao nhiêu lời khuyên nhủ."

Vô tình nhắc đến cái tên này, khiến hai ông cháu cùng lúc rơi vào im lặng. May thay tiếng gõ cửa vang lên, phá vỡ không khí ngưng trọng trong phòng.

"Vào đi." Horne nói.

Helsing đẩy cửa bước vào, gật đầu nói: "Lão gia, họ đã đến đông đủ."

Horne "Ừ" một tiếng, tay đặt lên vai Alan nói: "Đi nào, để ta giới thiệu huynh đệ của mẫu thân cháu cho cháu làm quen. Cùng với, còn có một số bằng hữu lâu năm của gia tộc Velskud chúng ta."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.