Ngày đông giá rét, thời tiết khắc nghiệt dễ cướp đi sinh mạng người. Kẻ giàu có đốt than sưởi ấm trong nhà để qua mùa đông lạnh giá, người nghèo khổ cũng trốn mình trong nhà tránh rét. Trên đường Kiến An thành, không một bóng người.

Lúc này, gió tuyết đang gào thét.

“Ngươi biết cái gì chứ...”

Ngoài kia tuyết lớn phủ trắng trời, trong một ngôi miếu đổ nát bên ngoài Kiến An thành, một nam thanh niên và một bé gái mặc áo dày cộm đang ẩn mình sau pho tượng Bồ Tát sụp đổ, tránh gió rét. Bên cạnh họ, đống lửa được đốt bằng củi gỗ tháo từ miếu đang sưởi ấm, trên giá sắt, một miếng thịt chó đang nướng "xèo xèo", mỡ chảy ra thơm lừng.

Nam thanh niên này ước chừng hai mươi tuổi, dáng người tầm thước. Lớp áo bông dày che khuất những thớ thịt săn chắc, song vẫn có thể nhận ra người này có sức lực không nhỏ, tuyệt đối không phải loại người dễ chọc.

Khuôn mặt vuông vức, đôi mắt nhỏ, làn da không trắng nõn nhưng cũng chẳng phải đen sạm vì nắng gió. Trên mặt đầy sẹo rỗ trông rất xấu xí, xem ra lúc nhỏ từng mắc bệnh đậu mùa, may mắn sống sót cũng coi như đại nạn không chết.

Bộ râu lởm chởm, đen nhánh không đều, phân tán dưới cằm và quanh mặt. Trên má còn có một vết cào, đó là do hôm nay bắt chó bị vuốt nó cào phải.

Bé gái chu môi nhỏ bé, dường như có chút uất ức, nhưng lại không dám quấy rầy nam thanh niên, chỉ có thể đôi mắt mong chờ nhìn miếng thịt đang nướng trên bếp lửa.

Bé gái tên là Lý Diên, năm nay vừa tròn mười tuổi. Cuối thu năm nay phụ thân nàng qua đời, mãi đến khi trút hơi thở cuối cùng mới nói ra thân thế của bé gái, rằng Lý Diên là con gái của Hổ Uy Tướng quân Lý Quảng ở Kiến An thành, rồi dặn đồ đệ Hàn Ngọc của mình đưa Lý Diên đến nhận thân.

Bé gái lấy ra chiếc màn thầu sáng sớm trộm được ở tiệm bánh bao để gặm. Chiếc bánh đã đông cứng như đá, phải dùng sức lắm mới cắn được, khi nuốt xuống thì cảm thấy vướng mắc nơi cổ họng, phải uống một ngụm nước nóng mới đẩy được màn thầu xuống bụng.

Một lát sau, bé gái cuối cùng không nhịn được lên tiếng, nhỏ giọng hỏi: “Hàn Ngọc, chúng ta đã đến phủ tướng quân rồi, sao không trực tiếp vào nhận thân? Bánh bao này khó ăn quá...”

Phết chút dầu cải lên chiếc bánh bao đang nóng, nam thanh niên cẩn thận lật trở trên lửa. Đợi màn thầu chuyển sang màu vàng kim, hắn liền vội vàng gắp xuống khỏi đống lửa.

“Bây giờ mà đường đột nhận thân thì có ích gì ch��? Ăn cơm trước đã!” Nam thanh niên bưng thịt chó và màn thầu đặt bên cạnh bé gái, nhăn mặt rầy la một tiếng.

Bé gái vừa ăn thịt chó và màn thầu, vừa có chút sợ hãi liếc nhìn nam thanh niên. Điều này cũng chẳng có gì lạ, bởi lẽ từ khi biết chuyện, nàng đã rất sợ hắn.

Vì sao lại nói vậy?

Võ nghệ của cha nuôi bé gái trên giang hồ cũng chỉ đạt tiêu chuẩn hạng ba, nhưng dù sao cũng đã nhập môn. Đừng xem thường võ nghệ hạng ba này, bảy, tám tên tráng hán cũng không thể tiếp cận được ông. Ngay cả Hàn Ngọc mới đạt tới hạng ba cũng có thể chống lại hai, ba tên tráng hán.

Hàn Ngọc lúc nhỏ cũng xuất thân từ gia đình phú hộ, đáng tiếc một trận thiên hỏa đã khiến gia tài bạc triệu tan thành tro bụi. Phụ mẫu cùng muội muội hắn cũng chết trong trận hỏa hoạn đó, chỉ có Hàn Ngọc may mắn sống sót.

Sau khi cha mẹ mất, để có miếng cơm no, hắn phải làm nô bộc. Điều này khiến Hàn Ngọc, vốn là một tiểu thiếu gia, cảm thấy vô cùng không cam lòng. Từ nhỏ đã chịu đủ sự lạnh nhạt, hắn biết rõ đây là một xã hội "người ăn thịt người", nếu không có võ nghệ phòng thân và tâm địa cứng rắn thì khó mà sống tốt được. Vì thế, hắn luyện võ chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác.

Mang theo bé gái đến nương tựa họ hàng, trên đường đi họ bị một đám sơn tặc cướp tài vật. Dựa vào chút mưu mẹo, Hàn Ngọc đã thoát thân, một đường gập ghềnh đi tới Kiến An thành.

Lần đầu tiên bé gái nhìn thấy Hàn Ngọc trộm gà, nàng đã từng lầm bầm. Hàn Ngọc chỉ nói một câu liền làm cho bé gái im bặt: “Con gà này nếu ngươi không ăn, thì không thể sống tới Kiến An thành!”

Dọc theo con đường này, bé gái cũng đã có chút chai sạn cảm xúc. Ngay cả những tấm chăn bông này cũng là do Hàn Ngọc nửa trộm nửa cướp mà có được. Nếu không có chúng, trong gió rét thấu xương, hai người rất có thể đã chết trong ngôi miếu đổ nát này.

Nhưng bé gái vẫn còn chút bất bình trong lòng. Họ đã vào thành, tìm được phủ tướng quân, vậy mà nam thanh niên chỉ quan sát một hồi lại trở về miếu hoang. Theo như nàng mong đợi, đêm nay không chỉ được ăn thức ăn nóng hổi, mà còn có thể ngủ trên chiếc giường êm ấm.

Nam thanh niên cũng không để ý đến suy nghĩ của bé gái. Đợi bé gái ăn xong thịt chó và màn thầu, hắn đốt một bình nước nóng cho nàng ngâm chân, rồi dỗ nàng ngủ thiếp đi trong mơ màng.

Ngoài miếu, gió lạnh hoành hành. Gió tuyết rít gào, những cơn gió bấc mang theo bông tuyết hú lên, phong tỏa mọi nẻo đường.

Hàn Ngọc từ trong ba lô lấy ra mấy sợi tơ trong suốt, bí mật bố trí ở các lối ra vào. Trên những sợi tơ đó, buộc những chiếc chuông nhỏ xinh xắn.

Đinh linh linh...

Hàn Ngọc đột nhiên giật mình tỉnh giấc, cảm giác khuôn mặt mình sắp bị lạnh cóng.

Mở choàng mắt, phản ứng đầu tiên của hắn là nhìn theo hướng tiếng động. Một con mèo hoang màu trắng vừa chạm vào chiếc chuông, giờ đã cảnh giác biến mất ngoài miếu.

Ngáp một cái, dụi dụi mắt, Hàn Ngọc xốc chăn bông trên người, bật dậy nhanh chóng. “Cót ca cót két!” Kèm theo tiếng vận động gân cốt của Hàn Ngọc, những khớp xương trên người hắn phát ra tiếng lạo xạo giòn tan.

Nhóm lửa đun nước, Hàn Ngọc ra ngoài miếu luyện quyền cước một lúc. Chờ đợi ấm nước reo lên tiếng “lộc cộc”, hắn mới dừng lại, lấy một chén gạo trắng nhỏ từ túi gạo đổ vào nồi.

Liếc nhìn bé gái, hắn lặng lẽ rời khỏi miếu hoang, đạp trên tuyết đọng, bật nhảy lên cây đại thụ cao lớn ngoài miếu. Hắn tìm được hai con sâu ăn lá đã đông cứng, rửa mặt xong, nghênh ngang đi về phía thành nội.

“Kẹt kẹt kẹt kẹt...” Kèm theo tiếng kẽo kẹt như thể trục gỗ bị mòn, cầu treo từ từ được hạ xuống.

Cổng thành vắng vẻ lạnh lẽo, binh sĩ ngáp dài canh gác. Hàn Ngọc bước vào, nhìn thấy các cửa hàng trên phố đều chưa mở cửa, chỉ có những tiệm bánh bao nhỏ đang bốc lên hơi nóng nghi ngút.

“Một lồng bánh bao thịt lớn!” Hàn Ngọc thét to một tiếng, rồi ngông nghênh ngồi vào bàn gần cửa ra vào.

“Tới ngay!” Một người phụ nữ trung niên mập mạp vui vẻ đáp lời, nhanh chóng đến bên lồng hấp lấy ra một lồng gồm năm cái bánh bao. Nàng vén chiếc nắp tre màu vàng nhạt lên, một luồng hơi nóng bốc lên cuộn lại, lộ ra năm chiếc bánh bao trắng như tuyết to bằng nắm đấm nằm trong lồng tre.

“Thêm nhiều hành đi!” Hàn Ngọc nắm lấy một cái bánh bao nhét vào miệng, vừa ăn vừa lớn tiếng hô.

Một lồng bánh bao đã hết sạch trong nháy mắt, Hàn Ngọc lại gọi thêm một lồng nữa. Ăn uống no đủ, hắn lau miệng, bỗng nhiên hướng về cửa ra vào hô lớn một tiếng: “Này chủ quán, bánh bao này có sâu rau!”

Đôi vợ chồng đang chào khách bên ngoài nhanh chóng chạy vào, nhìn thấy con sâu rau được nhét vào nhân bánh bao thì lập tức thay đổi sắc mặt.

Chủ tiệm bánh bao là một người gầy gò thấp bé, nhìn thấy Hàn Ngọc với vẻ mặt nghiêng chân đòi bồi thường thì trong lòng liền hiểu rõ. Kẻ có thể dùng thủ đoạn này rõ ràng không phải hạng người tốt lành gì, không phải lưu manh thì cũng là côn đồ. Chủ tiệm muốn giải quyết ổn thỏa ngay từ sáng sớm, thế là không chỉ không lấy tiền, mà còn tặng thêm một lồng bánh bao.

Kẻ lăn lộn giang hồ quan trọng nhất là biết nhìn mặt mà nói chuyện. Dọc đường, hắn chưa bao giờ ghé vào những tửu lâu hơi lớn, bởi lẽ những nơi đó khẳng định có người chống lưng, không phải quan phủ thì cũng là chút địa đầu xà. Nếu đến đó ��n chực, bị đánh cho một trận nhừ tử cũng là nhẹ.

Còn những quán nhỏ ven đường thì lại khác. Kẻ có thực lực sẽ không làm loại buôn bán ít lời lại cực khổ này, nên những tiệm nhỏ như vậy là nơi Hàn Ngọc và những người như hắn thích nhất. Đương nhiên cũng không thể ngày nào cũng tới, cần phải tìm nhiều cửa hàng để thay phiên, nếu không thì chủ tiệm sẽ không thể kinh doanh tiếp, về sau còn ăn chực của ai?

Nhưng phàm là chuyện gì cũng có ngoại lệ. Khi đi ngang qua một quán nhỏ, tiệm này gọi mấy người nhà quê làm nông đến giúp, song Hàn Ngọc vẫn đánh cho chạy trối chết. Dù sao Hàn Ngọc cũng có võ nghệ đạt đến tiêu chuẩn hạng ba, võ nghệ bao năm luyện tập không phải là vô ích.

Lần đó, hắn đánh cho mấy anh nông dân mặt mũi bầm dập, Hàn Ngọc còn rút đao đe dọa muốn chặt tay chân. Chủ tiệm nhìn thấy tình huống này, lập tức cúi đầu khép nép, dâng năm lượng bạc kèm một túi gạo trắng.

Hàn Ngọc nhận lấy chiếc bánh bao dưa muối bọc lá sen cẩn thận, đây là món hắn mang về cho bé gái. Nha đầu này không thích ăn thịt, lại chỉ th��ch loại dưa muối này.

Trở lại miếu hoang, vò gốm treo trên đống lửa tỏa ra mùi cháo gạo mê người. Bé gái đang hiểu chuyện dọn dẹp chăn mền, Hàn Ngọc đưa bánh bao cho nàng.

“Ta đi thăm dò nội tình phủ tướng quân, ngươi cứ ở đây chờ, đừng chạy loạn.” Hàn Ngọc dặn dò bé gái đã ăn uống no đủ, rồi dập tắt đống lửa, dùng than củi đen như mực bôi lên mặt nàng mấy lần.

Nh��n nha đầu xinh đẹp như được tạc từ ngọc phấn biến thành một bé gái dơ bẩn, Hàn Ngọc lúc này mới hài lòng gật đầu. Hắn mang theo chút bạc lẻ, lại đi đến cửa thành.

Lúc này mặt trời đã ló dạng, tuyết đọng ở cửa thành đã bị giẫm nát bươm. Lối vào thành vốn vắng ngắt nay lại vô cùng náo nhiệt. Kẻ bán than, người đẩy xe, người bán thức ăn, từng dòng chen chúc đi vào trong thành; kẻ gánh thùng phân, người lùa gia súc, người vác cuốc, như một làn khói hướng ra ngoài thành. Người qua kẻ lại, tấp nập nhộn nhịp.

Hàn Ngọc theo dấu chân lộn xộn trên bùn đất đi ra ngoài thành. Chưa đi được một dặm, hắn đã thấy một lão hán đang gánh hàng. Gánh hàng được phủ kín bằng cỏ khô, ẩn hiện bên dưới là những cây cải trắng còn vương tuyết.

“Lão già kia, rau của ngươi ta mua! Cầm bạc rồi cút nhanh đi!” Vừa nói, hắn vừa ném ra một thỏi bạc vụn nửa lượng.

Lão hán này biết ngay đây là đồ lưu manh không thể chọc vào, cũng chẳng dám tranh cãi. Huống hồ số bạc này cũng gần nửa lượng, cho dù không có bạc, ông cũng không dám đắc t���i loại người này. Thế là ông ta vội vàng nhặt lấy bạc, rồi rời khỏi nơi thị phi này.

Hàn Ngọc nhặt đòn gánh trên đất, thuận tay đặt lên vai, thoáng chốc đã nắm giữ được thăng bằng rồi đi về phía thành nội.

Trong cổng thành có thêm mấy binh sĩ mặc áo giáp, đang chống đao đã tra vào vỏ, xiêu vẹo tựa vào tường thành. Ai nấy đều mặt mày ủ dột, chữ “Dũng” to đùng được thêu nổi bật trên ngực họ.

“Vào cổng thành năm văn tiền...” Tên binh sĩ cầm đầu không ngừng gào to. Trước mặt hắn đặt một chiếc hòm gỗ cũ nát, những đồng tiền rơi vào trong rương phát ra tiếng “đinh linh bang lang”.

“Lý Thiết Ngưu, tối qua ngươi lại đi Tiêu Tương viện bị vắt kiệt sức à? Nhìn ngươi đi đứng xiêu vẹo thế kia, đứng còn không vững...” Tiểu quân quan canh giữ trước rương tiền liền đạp một cước vào tên binh sĩ bên cạnh.

Tên binh sĩ bị đạp cũng không giận, dứt khoát dựa vào tường thành, đặt thanh đao bên hông sang một bên, dùng sức dụi mắt, nói giọng cầu xin: “Thủ lĩnh, ngài oan uổng cho ta rồi. Mấy ả ở Tiêu Tương viện ta Thiết Ngưu đã sớm chán ngán làm nũng, hôm qua ta đi Di Hồng viện mới mở cơ, trong đó các tỷ muội, hắc hắc...”

Tiểu quân quan vừa định hỏi thêm điều gì, thì một kẻ mang đòn gánh mặt đầy sẹo rỗ đã đến gần, ném năm văn tiền đồng vào rương, nịnh hót mà đến gần.

Mỗi con chữ, mỗi tình tiết trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm, chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.