Trong cao ốc nghiên cứu khoa học Khải Địch, một cô gái ngoài hai mươi tuổi đang đăm đắm nhìn màn hình chiếu trước mặt. Trên màn hình là hình ảnh một hệ thống quy trình sản xuất vật liệu nano.

Bên cạnh cô là một màn hình chiếu khác, trên đó cũng hiển thị một hệ thống quy trình sản xuất khác, đang sản xuất cùng một loại vật liệu nano. Đó là một dây chuyền sản xuất hoàn chỉnh, bao gồm đủ loại phản ứng hóa học và quy trình xử lý trong điều kiện vật lý cực đoan.

Với cùng một loại vật liệu, những nhà thiết kế khác nhau sẽ tạo ra các quy trình sản xuất khác nhau. Ưu nhược điểm của hai quy trình có thể được so sánh dựa trên mức độ tiết kiệm năng lượng, số bước trong quy trình sản xuất và độ khó trong bảo trì.

Vương Viện lắc đầu, đưa tay chỉ vào màn hình chiếu bên cạnh. Trên màn hình chiếu đó, dòng chữ "Đã xóa dữ liệu" hiện lên. Sau khi so sánh, cô nhận ra rằng thiết kế của mình tiêu thụ nhiều năng lượng hơn và kém hiệu quả hơn so với phương án của Nhậm Địch.

Thấy phản ứng này của Vương Viện, Nhậm Địch lập tức vươn tay ngăn cô lại, nói: "Việc gì phải làm như vậy? Thiết kế của cậu thiên về sự ổn định và dễ bảo trì, nếu dựa vào đây để cải tiến, nó vẫn là một thiết kế công nghiệp rất ưu tú."

Vương Viện cắn môi, nói: "Nhưng đã muộn rồi. Trong cùng một khoảng thời gian, thiết kế của tôi không bằng thiết kế của cậu."

Nhậm Địch nói: "Lần nào cũng vậy, tính cả lần này là mười bảy lần rồi. Cậu lần nào cũng muốn so sánh, nhưng lại so sánh một cách mù quáng. Mỗi nhà thiết kế có tư duy và khuynh hướng khác nhau, tạo ra những ưu nhược điểm riêng trong thiết kế. Ví dụ như với thiết kế lần này, tôi thiên về tốc độ sản xuất, còn cậu lại thiên về tính ổn định của quy trình tự động hóa. Thiết kế của tôi đã hoàn thiện, trong khi thiết kế của cậu vẫn còn chỗ trống để phát triển thêm. Chỉ là do kinh nghiệm, cậu chưa thể sắp xếp tốt tiến độ thử nghiệm nên hơi chậm trễ. Mười sáu lần trước cũng thế. Thiết kế của cậu đều có ý tưởng riêng, đều đã đạt 99% rồi, tại sao cậu không vì bản thân mà hoàn thành nốt 1% cuối cùng đó?"

Vương Viện nhìn Nhậm Địch nói: "Dù hoàn thành thì cũng chậm, chưa đạt được vị trí thứ nhất thì cũng vô nghĩa."

Vương Viện chọn Khải Địch bởi vì những "người sản xuất cốt lõi" tốt nghiệp từ đây có trình độ cao nhất. Cái gọi là "tốt nghiệp" ở đây có nghĩa là một kỹ sư phải chiến thắng các nhà thiết kế "người sản xuất cốt lõi" của tập đoàn tại một khâu sản xuất cụ thể nào đó. Vương Viện là một cô gái tâm cao khí ngạo, đã chọn vị trí số một thì tuyệt đối không chọn số hai.

Cô có tính cách cực đoan như vậy là bởi vì môi trường sống từ nhỏ khá đặc thù. Cha cô là Vương Ninh, ba mươi năm trước từng là quan chỉ huy chịu trách nhiệm chặn đánh Trùng tộc trên mặt trăng, và cô chính là con gái ông. Nhờ kỹ thuật tế bào tiên tiến của Thiết Tháp, những người Giác Tỉnh lão hóa rất chậm.

Nhậm Địch nhìn cô gái băng lãnh và cố chấp này, lắc đầu nói: "Trước hết hãy so sánh với chính mình, sau đó mới so với người khác. Đầu tiên, hãy tự hỏi liệu mình có tiến bộ hơn so với quá khứ không. Sau đó mới so với người khác để xem tốc độ tiến bộ của mình đã đủ nhanh chưa. Cậu lại làm ngược lại. Nếu cậu tiếp tục như vậy, sẽ không thể xác định mình có tiến bộ hay không, và sự nóng nảy trong lòng sẽ khiến cậu chỉ chạy theo cái gọi là chiến thắng và vị trí thứ nhất. Trong mắt cậu chỉ có mục tiêu mà không để ý đến trạng thái của bản thân. Trong 'ba vấn đề rưỡi', cậu đã bỏ qua ba vấn đề rồi. Cậu không xứng là người Giác Tỉnh."

Vương Viện ngẩng đầu nhìn Nhậm Địch. Đây là lần đầu tiên cô thấy Nhậm Địch, người vốn luôn ôn hòa như một hảo tiên sinh, lại trở nên nghiêm khắc đến vậy. Trong hơn hai mươi năm qua, cô luôn cố chấp duy trì sự xuất sắc trong mọi mặt và luôn được chiều theo, nhưng đây là lần đầu tiên có người răn dạy cô như vậy. Cảm giác này vừa lạ lẫm vừa quen thuộc, bởi vì rất lâu trước đây, cha cô cũng từng nghiêm khắc như vậy.

Vương Viện phản bác: "Tôi muốn vị trí thứ nhất, đây là điều tôi muốn làm, tại sao lại nói tôi không để ý?" Nhưng giọng phản bác của cô càng lúc càng yếu, cuối cùng, từng lời nói đều bị ánh mắt của Nhậm Địch áp chế, nuốt ngược trở lại.

Nhậm Địch chờ Vương Viện nói xong, sau đó nói: "Cậu muốn giành vị trí thứ nhất, nhưng thế nào là 'thứ nhất', vật tham chiếu bên ngoài là gì, hướng đi cậu muốn là gì, và làm thế nào để cậu xác định mình đang đi đúng hướng đó? Nếu cậu không xác định được trạng thái của mình trong quá khứ và hiện tại, không so sánh hai trạng thái này, thì làm sao cậu biết mình có đang tiến lên theo hướng mình mong muốn hay không?"

Nhậm Địch mở một màn hình chiếu bên cạnh, trên đó hiển thị một loạt các phương án mà Vương Viện đã từng từ bỏ. Nhậm Địch nói: "Hãy cùng đội của cậu hoàn thiện tất cả những thiết kế này." Sau đó, anh mở một dự án máy thăm dò đáy biển, tiếp tục nói: "Tiếp theo, hãy thử dùng kỹ năng của cậu để tích hợp dự án này." Nhậm Địch nhìn chằm chằm vào ánh mắt hơi mê mang của Vương Viện, từng chữ từng chữ nói: "Năng lực của cậu rốt cuộc thế nào, bây giờ hãy dốc toàn lực để chứng minh. Không ai so với cậu. Chỉ có cậu so với chính mình thôi."

Sau khi Vương Viện rời đi, Nhậm Địch thở dài. Cô gái này có tính cách hoàn toàn khác biệt so với phần lớn mọi người, đại đa số người cần được thúc giục, trong khi cái chết của cha lại là động lực khổng lồ đối với cô. Điều cô cần là tìm đúng phương hướng, đi đúng con đường.

Nhậm Địch nhìn đồng hồ, theo thường lệ mở trình duyệt web, bắt đầu lướt tin tức. Sau khi lướt qua một lượt tình hình tin tức, anh khẽ nói: "Giờ đây đã đen trắng rõ ràng, nhất định phải chọn một trong hai."

Bên trái hay bên phải? Lấy lịch sử Trái Đất làm ví dụ, nhân loại nhiều lần đứng trước những lựa chọn lưỡng lự như vậy. Sự lưỡng lự đến từ việc chưa ai từng trải qua con đường đó; nhưng một khi có người đã đi qua, sự lưỡng lự sẽ giảm bớt.

Ứng dụng khoa học kỹ thuật phụ não cũng có sự phân chia tả hữu. Mười năm trước, người dân Thiết Tháp khi nói về cách vận dụng phụ não vẫn còn rất mơ hồ. Giống như cuối thế kỷ 20, người dân quốc gia của Nhậm Địch khi bàn luận về nền dân chủ mà phương Tây chào hàng, đã hoàn toàn tin phục vào các tuyên truyền từ nước ngoài. Một bộ phận không nhỏ tin rằng nền dân chủ phương Tây quảng bá là hoàn toàn tốt đẹp. Và rất ít người dám nói rằng nền dân chủ phổ biến ở phương Tây là hoàn toàn xấu. Nhưng sau khi một số quốc gia dũng cảm đi theo con đường dân chủ mà phương Tây chào hàng, trải qua Mùa xuân Ả Rập, Cách mạng Cam, khi những con đường này đã được khai mở và trải nghiệm, nhiều người bắt đầu kiên định với quan điểm của mình, không còn bị sai lệch bởi những tuyên truyền một chiều nữa.

Thiết Tháp cũng giống như vậy. Khi khoa học kỹ thuật phụ não xuất hiện và kỹ thuật Giác Tỉnh bắt đầu được ứng dụng, nhiều người trong xã hội đã tỏ ra bất mãn với những hạn chế chồng chéo mà Nhậm Địch và các "người sản xuất cốt lõi" khác đã đặt ra. Mấy năm trước, trên xã hội có một thuyết pháp cho rằng những "người sản xuất cốt lõi" đó vì lợi ích cá nhân mà hạn chế việc áp dụng rộng rãi khoa học kỹ thuật trí tuệ khuếch đại này.

Thuyết pháp này truyền từ các khu vực cấp bốn tới, và sau đó nhiều người ở Thiết Tháp cũng hùa theo. Đặc biệt, việc khoa học kỹ thuật phụ não được sử dụng không chút hạn chế ở các khu vực cấp bốn, trong khi ở Thiết Tháp lại phải trải qua khảo hạch nghiêm ngặt mới có thể dùng, khiến nhiều người ở Thiết Tháp cảm thấy bất mãn.

Chỉ được phép cực đoan trên "ba vấn đề rưỡi", tại sao mỗi "người sản xuất cốt lõi" lại đặt ra những quy định như vậy? Mười năm trước, điều này không được số đông hiểu rõ. Nhưng bây giờ, gần như tất cả thanh niên ở Thiết Tháp đều hiểu được, vì những gì đã diễn ra ở các khu vực cấp bốn đã khiến người dân Thiết Tháp dưới sự quản lý của Tự Giám Hội cảm thấy bất lực.

Chín năm trước, họ khai thác phương thức "tư duy rót vào" để trực tiếp tăng cường thu nạp kiến thức bằng phụ não. Đại bộ phận dân chúng Thiết Tháp kinh hãi khi thấy người ở các khu vực cấp bốn lại lười biếng đến thế. Chỉ một số ít người vẫn cố chấp cho rằng đó là cách dùng phụ não để tiết kiệm thời gian học tập, nhằm có thêm thời gian phát huy trí thông minh.

Bảy năm trước, một phương thức gọi là "rót vào trải nghiệm" xuất hiện trong dân chúng Thăng Huy. Đó là việc rót vào cảm giác yêu thương, trải nghiệm thống khổ, niềm vui đấu tranh của người khác. Đây là một loại hưởng thụ thú vị gấp trăm lần so với đọc tiểu thuyết hay xem phim truyền hình, bởi vì đó là việc cảm nhận tư duy của người khác, vô cùng chân thực, những cảm xúc thăng trầm cũng được rót thẳng vào ý thức.

Thế nhưng, sau vài năm, vào khoảng năm năm trước, việc rót vào không chỉ còn là những cảm xúc và cảm thụ tích cực. Giống như trong tiểu thuyết hay phim ảnh, có tiểu thuyết bình thường thì cũng có tiểu thuyết "H". Có phim tình cảm thuần khiết thì cũng có những bộ phim biến thái như "con rết người" (Chú thích: Tác giả chưa từng xem, cũng không muốn xem, và không khuyến nghị bất kỳ ai xem). Con người luôn tìm kiếm sự kích thích. Khi một số tội phạm giết người, sát nhân biến thái bị tử hình, ký ức phụ não của họ đã bị một số người âm thầm sao chép. Rất nhanh, đã có người bắt đầu thử nghiệm những điều cấm kỵ này.

Thế nhưng, việc thử nghiệm quá nhiều những tư duy cấm kỵ này đã khiến người ta si mê vào đó, lại không có một giá trị quan nhân sinh chính xác để phản tư về bản thân. Xã hội ở các khu vực cấp bốn nhấn mạnh tự do, coi tự do là giá trị quan của mỗi người. Chứ không phải là những gì Thiết Tháp nhấn mạnh: trách nhiệm quốc gia, trách nhiệm xã hội, trách nhiệm gia đình, trách nhiệm bản thân và sự ràng buộc đạo đức.

Cho nên rất nhiều người trẻ tuổi, còn non nớt chưa hiểu chuyện, muốn dọa người khác, hoặc nghĩ rằng mình cần dũng cảm trước mặt bạn bè, nên đã thử tiếp nhận những ký ức đen tối này.

Cũng chính là trong mấy năm gần đây, rất nhiều vụ án man rợ như phân xác, ăn thịt người, tra tấn điên cuồng đã xảy ra ở các khu vực cấp bốn, và thường là có tính chất đội nhóm. Thành viên phạm tội có IQ cao, và thường là người trẻ tuổi. Sau khi những kẻ này bị xử bắn, ký ức của họ lại xuất hiện trên chợ đen, tạo thành một "làn sóng đen tối".

Sự thay đổi xã hội này đã khiến toàn bộ xã hội Thiết Tháp từ trên xuống dưới đều kinh hoàng. Kỹ thuật "tư duy vật chứa", dưới sự thống trị của Tự Giám Hội tại Thiết Tháp, đã thúc đẩy mạnh mẽ sức sản xuất của xã hội. Không một người Giác Tỉnh nào đi đến cực đoan, mỗi người Giác Tỉnh đều hướng về tầng lớp "người sản xuất cốt lõi". Trong quá khứ, mọi người còn cảm thấy hơi đơn điệu, tự hỏi tại sao người Giác Tỉnh không chọn con đường nghệ sĩ, họa sĩ.

Với những khu vực cấp bốn này làm đối trọng để so sánh, tất cả mọi người trong toàn xã hội bắt đầu nghiên cứu "ba vấn đề rưỡi". Ba vấn đề đầu tiên liên quan đến ý nghĩa sinh mệnh của bản thân: vì coi trọng sinh mệnh của mình nên phải tôn trọng sinh mệnh của người khác. Vấn đề thứ tư là – rốt cuộc thế giới vật chất là gì? Chỉ khi từng bước đào sâu vào vấn đề này, tầm nhìn ngày càng rộng mở, thì ba vấn đề đầu tiên mới có thể được thấu hiểu sâu sắc hơn.

(Chú thích: Nếu môi trường rất nhỏ, chỉ bao gồm văn phòng và gia đình, khi bạn ở văn phòng hỏi "tôi là ai", có thể trả lời bằng câu "tôi là một công chức". Ở văn phòng hỏi mình "từ đâu tới", có thể trả lời "từ nhà đến"; ở văn phòng hỏi "đi đâu", có thể trả lời "đi làm rồi về nhà". Nhưng nếu môi trường phóng đại đến vũ trụ, bạn nhất định phải trả lời rõ ràng rằng, tại sao sinh mệnh của bạn lại xuất hiện trong vật chất vũ trụ, cấu trúc của nó trong vật chất vũ trụ rốt cuộc là như thế nào, và khi bạn chết đi trong vật chất vũ trụ, thông tin của bạn sẽ đi về đâu.)

Mức độ khó của ba vấn đề này phụ thuộc vào tầm nhìn của bạn. Nếu tầm nhìn của bạn rất nhỏ, câu trả lời sẽ rất đơn giản; nếu tầm nhìn rất lớn, câu trả lời sẽ vô cùng phức tạp.

Tất cả người Giác Tỉnh ở Thiết Tháp đều chỉ tập trung vào "ba vấn đề rưỡi" này cho đến khi chết. Đây là sự ràng buộc nghiêm ngặt của Thiết Tháp đối với việc sử dụng "tư duy vật chứa". Và liệu sự ràng buộc này có đúng đắn hay không, những biểu hiện tiêu cực đã cho người dân Thiết Tháp dưới sự quản lý của Tự Giám Hội một câu trả lời rõ ràng. Lập trường của mọi người bắt đầu trở nên rõ ràng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được sinh ra từ ngòi bút tài hoa.