Những vết lún sâu in hằn trên nền đất bùn do xích xe của pháo hơi nước tạo ra. Vụn cỏ, cành cây bị nghiền nát, lún sâu vào vệt bánh. Tiếng ma sát chói tai từ các ổ trục sắt thép đang gánh chịu sức nặng của xe pháo, nghe như tiếng rít dài của kim loại. Hơn trăm chiếc xe pháo cứ thế, chậm rãi di chuyển trên mặt đất. Tiếng hơi nước, tiếng bước chân quân đoàn, tiếng leng keng va chạm giữa đôi chân kim loại nặng nề của lính cơ giới và đá sỏi, tất cả hòa quyện thành bản giao hưởng chiến tranh của thời đại hơi nước và súng đạn.

Trong khi những người xuyên việt khác thường được ưu tiên điều đi tác chiến độc lập với các tiểu đội nhỏ, Nhậm Địch lại theo chân quân đoàn chủ lực, cùng họ công thành nhổ trại. Quân đoàn mà Nhậm Địch đang thuộc về đã đánh chiếm hai nhà máy điện và một mỏ Telua trên đường hành quân, cùng với hai thành phố nhỏ có tính chất phòng thủ.

Những khu vực này không phải là không có quân địch bảo vệ; một số là khu vực trung lập, được bảo vệ bởi đạo tặc hoặc lính cơ giới của các công nhân trung lập. Khi đại quân tiến đến, người dân vùng Tây Deere ở các khu vực trung lập này thường đầu hàng Miana trước uy thế quân sự và sự cám dỗ tiền bạc. Tuy nhiên, cũng có những kẻ ngoan cố không chịu phục, quyết tâm ngả về phía hoặc đã theo phe Công tước Sheila và Thống đốc Vinucci.

Ngọn lửa trắng vàng từ họng pháo phun ra, những viên đạn pháo hạng nặng vạch một đường cong duyên dáng rồi rơi trúng mục tiêu trên mặt đất. Người máy bị pháo kích lập tức tan nát thành từng mảnh trong biển lửa. Trận chiến chỉ diễn ra trong vài phút. Quân đội Miana đã chiếm được nhà máy điện này.

Mười phút sau, một chiếc phi thuyền chậm rãi hạ cánh xuống bãi đáp trống trải của nhà máy điện. Một lượng lớn vật phẩm tiếp tế được vận chuyển xuống, trong đó có lương thực, vũ khí và cả linh kiện xe pháo thép.

Giống như trên Trái Đất, quân đội hiện đại đều cần dựa vào hậu cần tiếp tế. Khi đại quân Miana ầm ầm càn quét trên vùng đất này, tinh thần binh sĩ cần được bổ sung bằng vật chất, và linh kiện của xe pháo thép bị hao mòn trong quá trình vận hành cần phải thay thế. Điểm này không có gì khác biệt so với Trái Đất, ngoại trừ việc trên Trái Đất các tuyến đường tiếp tế cố định chủ yếu là đường sắt và đường bộ, điều không tồn tại trong thế giới này. Tại thế giới Fanxi, vật chất tiếp tế hoàn toàn phụ thuộc vào phi thuyền.

Hầu hết phi thuyền để hạ cánh nhanh chóng đều cần một sân bay. Sân bay này không chiếm diện tích mặt đất khổng lồ với đường băng dài như sân bay thông thường, mà là một sân đáp thép cao ngất bốn mươi mét. Phi thuyền có sức nổi lớn, nếu không có ngoại lực hỗ trợ, chỉ khi xả bớt một ít khí Heli quý giá trong khí cầu mới có thể hạ cánh xuống mặt đất. Thế nhưng, với quy trình hạ cánh đã được tiêu chuẩn hóa, các phi thuyền không phải làm như vậy. Tại sân đáp trên nóc nhà máy điện, những sợi cáp thép thô to được thả xuống từ bầu trời để neo giữ chiếc phi thuyền tiếp tế nặng 700 tấn này. Tám sợi dây neo sau khi được thả xuống, được các nhân viên trên bãi đáp nối vào những bàn kéo thép sử dụng động cơ hơi nước làm động lực. Theo đà kéo của lực lượng khổng lồ từ động cơ hơi nước, tám sợi cáp thép đã bằng một lực cơ khí tuyệt đối, từ từ kéo con quái vật khổng lồ trên bầu trời xuống một cách vững vàng. Con phi thuyền khổng lồ trên bầu trời cứ thế đứng vững vàng trên nền tảng đỉnh của tòa nhà thép này.

Hàng trăm tấn vật tư được hạ xuống, và các linh kiện hư hỏng, mòn nghiêm trọng được chất lên phi thuyền để mang đi. Nhậm Địch chậm rãi nhìn chiếc phi thuyền một lần nữa cất cánh lên không, cuối cùng cũng hiểu rõ lý do vì sao trên vùng đất Fanxi ở phía Tây đại lục, mỗi cuộc chiến tranh đều phải tranh giành các khu vực trung lập.

Nhà máy điện này vốn có sân đáp cao, ban đầu là nơi giao thương sản phẩm với các khu vực khác. Nhưng giờ đây, các tiểu đội được phái đi chiến đấu sống chết để cướp đoạt các khu vực trung lập cũng chính là vì những đài tiếp tế cho phi thuyền này.

Nếu không có nguồn tiếp tế này, “người là sắt, cơm là thép”, một đội quân gồm binh sĩ hành quân vác súng ống, áo giáp nặng hai mươi cân sẽ hao tổn không nhỏ. Còn nếu xe pháo hơi nước không có đủ linh kiện thay thế, e rằng chưa đi được một trăm ki-lô-mét đã hoàn toàn nằm ì do hỏng hóc máy móc. Đối với bộ binh cơ giới, nếu khớp nối và bánh răng không được thay thế định kỳ, lớp vỏ ngoài không được phủ kẽm chống gỉ thường xuyên, thì chỉ trong vòng nửa tháng chiến đấu, chúng sẽ phát ra tia lửa điện và dừng hoạt động.

Nếu trên Trái Đất, chiến tranh khiến các chỉ huy hai bên vắt óc tìm cách kiểm soát tuyến hậu cần, thì trong thế giới này, quân đoàn Fanxi lại tập trung tranh giành các điểm tiếp tế. Quân đoàn chủ lực không dừng lại quá lâu, chỉ để lại một ít quân lính phòng thủ. Khi Nhậm Địch rời đi, phi thuyền cứ nửa giờ lại hạ cánh một chiếc với tần suất cao tại điểm trung lập này. Giacomo quyết tâm củng cố điểm trung lập này để có thể phòng thủ được một thời gian khi kẻ địch tấn công.

Nhà máy điện, vốn bị đạn pháo để lại vô số vết tích, đã trở nên kiên cố và vững chãi sau khi được hàn vá bằng các tấm thép vận chuyển từ phi thuyền xuống.

Về phần quân đoàn chủ lực mà Nhậm Địch thuộc về, đã có một chiếc phi thuyền khí cầu quân dụng tiếp tế dài ba trăm mét, rộng một trăm năm mươi mét. Loại phi thuyền quân dụng có tải trọng lên đến bốn ngàn tấn này, tự trang bị một bộ thiết bị hạ cánh tự hành. Sáu mươi sợi dây cáp thép của chúng được thả xuống, một đầu nối với thiết bị đóng cọc trên mặt đất. Chúng có thể được neo cố định trên mặt đất. Còn đối với việc hạ cánh tại các bãi đáp, những phi thuyền hạng nặng này tự trang bị hệ thống bàn kéo sử dụng động cơ hơi nước để kéo dây cáp thép và điều khiển quá trình hạ cánh.

Đội quân hiện đại này, với công nghệ tiên tiến, có hệ thống hậu cần khác biệt so với Trái Đất. Những chiếc phi thuyền khí cầu khổng lồ với cánh quạt chuyển động quanh thân, di chuyển theo quân đoàn chủ lực tiến lên. Chiến tranh ở Tây Deere đã diễn ra được một tháng, quân chư hầu của Miana ở đây đã vượt qua mười bảy ngàn người, chiếm đóng bốn thành phố, trong đó một thành phố đã có hai khu vực cung cấp nơi ở cho các học giả tinh anh và công nhân cao cấp trong khu vực hoàng cung.

Quân đoàn chủ lực Miana, sau một thời gian tuyển mộ, cũng đã đạt tới chín mươi bảy tiểu đội chiến đấu. Cái gọi là tiểu đội chiến đấu chính là đơn vị nhỏ nhất mà Giacomo có thể trực tiếp chỉ huy: chín mươi lính hỏa khí là một tiểu đội tác chiến, mười lính cơ giới cũng là một tiểu đội tác chiến, mười xe pháo hơi nước, ba mươi kỵ binh… đều là một đơn vị chiến đấu.

Quân đoàn chủ lực khổng lồ này, được các phi thuyền tiếp tế hỗ trợ, đang tiến về phía thành phố do thế lực đối địch kiểm soát. Khu vực tiến quân dần tiến sâu vào vùng thành phố do địch kiểm soát. Trên đường đi, họ đã tiêu diệt những toán quân địch yếu ớt tựa châu chấu đá xe. Đương nhiên, những đội quân này chủ yếu là lính hỏa khí và kỵ binh – những mục tiêu có giá trị thấp. Còn các đơn vị tinh nhuệ của địch, được trang bị hạng nặng như trọng pháo, Nhện Máy, lính cơ giáp thống đốc (mang hình dáng xe tăng hai chân), luôn gây ra thương vong nghiêm trọng cho các tiểu đội Miana được phái đi trong các trận giao chiến ở dã ngoại.

Các tiểu đội Miana thường chịu thiệt thòi trong các trận chiến quy mô nhỏ như vậy. Trong khu vực thành phố do Miana kiểm soát, người ta thường thấy những tiểu đội bị thiệt hại quân số nghiêm trọng sau khi hoàn thành nhiệm vụ phải chạy về để bổ sung trang bị và binh sĩ thuộc địa. Hai bên đang ở giai đoạn chiến tranh tiêu hao, sự tàn khốc của chiến tranh khiến những lính mới ở cấp thấp gia nhập quân đội càng dễ chết hơn.

Điểm này có thể nhìn rõ qua hoàn cảnh của những người xuyên việt trong thế giới này: đội của Inoue vẫn được bảo toàn gần như nguyên vẹn, trong khi quân đội thuộc địa dưới trướng Andrew đã tổn thất gần hết nhiều lần. Tuy nhiên, bản thân Andrew vẫn như thường chỉ huy đội quân này. Còn về phần Nhậm Địch, người đang ở trong quân đoàn chủ lực, thì khỏi phải nói.

Những người xuyên việt khác, ở vị trí thấp hơn, phải trực diện đối thủ trên chiến trường. Nếu không chiến đấu, kẻ địch sẽ giết chết họ; nếu muốn chạy trốn, quân pháp sẽ xử bắn ngay lập tức, không có chút ân tình nào để nói. Rất nhiều người đã chết, những người còn sống cũng đã thấm thía sự tàn khốc của chiến tranh.

Khi Nhậm Địch lần nữa nhìn thấy Tân Sơn Thiên Thôn, một thanh niên mới lớn có hình xăm trên cánh tay, mười ngày trước, trên mặt anh ta không còn vẻ vênh váo, bất cần như nhân vật chính trong Crows Zero mà anh ta thường mang theo. Tóc tai bù xù, trong mắt là sự chết lặng trước chiến tranh và nỗi u buồn không thể gọi tên.

Mỗi người đều trưởng thành, những ai không muốn trưởng thành đều đã chết trong chiến tranh. Từ một thời đại hòa bình xuyên không đến một thế giới khói lửa ngút trời, đó không phải là lãng mạn, mà là mất mát. Chỉ những người sống sót từ thời chiến mới hiểu hòa bình quý giá đến nhường nào.

Thời gian chinh chiến an toàn dưới sự bảo vệ của quân đoàn chủ lực nhanh chóng kết thúc. Nhậm Địch bắt đầu độc lập lãnh đạo đội quân của mình, gồm hai tiểu đội pháo binh và ba tiểu đội lính cơ giới, tổng cộng năm đơn vị chiến đấu. Mức độ cơ giới hóa rất cao.

Chiến dịch bình nguyên Tây Deere bước sang tháng thứ tư. Miana đã giành được quyền chủ động chiến lược, nhưng quyền chủ động chiến lược lần này lại liên quan mật thiết đến một điểm nút chiến lược mà Nhậm Địch đang trấn giữ.

Nhậm Địch đã dừng lại một tháng cách thành phố lớn do thống đốc kiểm soát bảy ki-lô-mét. Nói đến thành phố trong thế giới này, tuyệt đối đừng so sánh với những đô thị lớn với hàng triệu dân cư, trải dài hàng chục ki-lô-mét vuông như trên Trái Đất. Diện tích chiếm đóng của thành phố này không quá một ki-lô-mét vuông, theo tiêu chuẩn Trung Quốc thế kỷ hai mươi mốt thì chỉ có thể tính là một khu dân cư bằng ba con phố.

Dấu hiệu rõ ràng nhất của các thành phố cổ đại trên Trái Đất là được bao quanh bởi tường thành. Còn đặc điểm của thành phố trong thế giới này chính là những ống khói cao ngất ngưởng. Ống khói khổng lồ tương tự như các nhà máy nhiệt điện trên Trái Đất, nhưng của thành phố này thì cao hơn và được cấu tạo hoàn toàn bằng kim loại.

Ống khói của các thành phố nhỏ chỉ khoảng năm mươi mét, của các thành phố lớn là bảy mươi mét, còn của các thành phố phồn vinh thì vượt quá một trăm mét. Thành phố mà Nhậm Địch hiện đang nhìn từ xa bảy ki-lô-mét chính là một thành phố phồn vinh, đây là trung tâm hành chính của Công tước Sheila ở đại bình nguyên Tây Deere.

Quanh ống khói cao ngất như tòa nhà Empire State là những khu dân cư rộng lớn nhưng nhỏ gọn. Có khu vực cao năm mươi mét, hơn hai mươi tầng, tựa như các tòa nhà bách hóa. Giữa các tầng có thể nhìn thấy quần áo, kim khí, hoa quả, lương thực và nhiều loại hàng hóa khác, đó là khu thương mại. Có khu vực là các tòa nhà hình trụ, trên đỉnh tòa nhà có một khẩu pháo quay khổng lồ với đường kính lớn, có khả năng bắn đạn pháo ra khu vực cách 400 mét, đó là khu quân sự. Còn có khu hoàng cung với kiến trúc mặt đất là mô hình thiên thể khổng lồ và xoay tròn. Và khu công nghiệp với tiếng ồn ào của bánh răng xoay tròn vang vọng.

Những khu vực này tập trung lại với nhau, không phải như các khu công nghiệp trên Trái Đất được phân chia đều trên mặt đất. Một mặt là vì việc luyện thép trong thế giới này quá dễ dàng, có đủ sắt thép để xây dựng những kết cấu kiến trúc cường độ cao và chặt chẽ như vậy. Mặt khác, trạm phát điện trung tâm của thành phố cung cấp năng lượng cho toàn thành phố bằng dòng điện một chiều, mà dòng điện một chiều chỉ có thể truyền tải trong khoảng cách ngắn. Điều này từng là rào cản cho việc phổ cập điện lực trên Trái Đất.

Với số lượng lớn kiến trúc thép như vậy, khi tập trung lại và nhìn từ đằng xa, chúng giống như một ngọn núi nhỏ bằng sắt thép, rất hùng vĩ và choáng ngợp. Xung quanh thành phố, các ụ súng cao lớn và kiến trúc phòng ngự khác, cùng với tòa nhà đáp phi thuyền, nhà máy tinh luyện Telua, và sự kết hợp tinh vi giữa các bánh răng hơi nước khổng lồ và các thiết bị tính toán tạo thành một trung tâm giao dịch máy móc.

Một tháng trước, khi Nhậm Địch theo chân quân đoàn chủ lực đến một mỏ quặng trung lập cách thành phố này bảy ki-lô-mét, họ đã đồn trú tại đó trong năm ngày. Một pháo đài hơi nước cao ba mươi mét, dài rộng trăm mét, có kích thước tương đương hai tòa nhà cao tầng ghép lại, đã đột ngột mọc lên từ mặt đất. Dưới sự bảo vệ của đại quân, các phi thuyền tiếp tục vận chuyển lượng lớn vật liệu kim loại tới bằng đường không, và đồng thời, tận dụng phế liệu từ mỏ Telua, họ đã xây dựng một pháo đài hơi nước tự động, có khả năng tự cung cấp năng lượng và thiết bị, án ngữ ngay trên cứ điểm này, đối chọi với thành phố phồn vinh kia.

Lò hơi bên trong pháo đài hơi nước hoạt động liên tục hai mươi bốn giờ, cung cấp động lực cho toàn bộ pháo đài. Dưới sự bảo vệ của pháo đài này, một pháo đài hơi nước hình Lầu Năm Góc khác, với một viện nghiên cứu là trung tâm, cũng được xây dựng cách đó hai ki-lô-mét. Kết hợp với doanh trại lính pháo đài, nền tảng cất/hạ cánh cho phi thuyền, và các nhà máy tinh luyện, rèn đúc, sản xuất quân đoàn cơ giới, nơi đây đã trở thành một tuyến phòng thủ vững chắc chỉ trong hai mươi ngày. Tuy nhiên, sau khi tất cả hoàn thành, Tướng quân Kalini cùng Nhậm Địch được giữ lại nơi này, còn quân đoàn chủ lực bắt đầu rời đi.

"Rầm rầm rầm!" Tiếng pháo liên tục vang lên. Đến thế giới này lâu như vậy, Nhậm Địch đã quen với tiếng ồn lớn đến vậy. Lực giật mạnh khi pháo khai hỏa làm rung chuyển cả cỗ xe pháo nặng 8 tấn. Đạn pháo vạch một đường cong duyên dáng rồi rơi vào pháo đài phía xa, từng đóa lửa bùng lên quanh pháo đài. Đương nhiên, cũng có ba quả đạn pháo nổ tung rực sáng ngay giữa pháo đài, khiến pháo đài thép oằn mình biến dạng và rên rỉ dưới sóng xung kích của ngọn lửa.

Đứng trên lưng người máy, Nhậm Địch với vẻ mặt hài lòng gật đầu trước chiến quả của quân đội mình, đồng thời liếc nhìn về một hướng khác. Hướng đó, kỵ binh địch, bị pháo kích, đang phi nước đại về phía này.

"Rút lui!" Đánh xong một vòng pháo, Nhậm Địch thấy vậy liền ra lệnh rút lui. Xích xe pháo chuyển động, nhanh chóng rút lui về phía pháo đài của mình. Xe pháo tuyệt đối không thể chạy nhanh bằng kỵ binh nhẹ, nhưng với khoảng cách truy đuổi chỉ năm trăm mét, kỵ binh sẽ không bao giờ bắt kịp. Mười phút sau, Nhậm Địch chỉ huy đội pháo tự hành rút lui về gần pháo đài. Dưới sự bảo vệ của kỵ binh và bộ binh phe mình, cùng hỏa lực chi viện từ cứ điểm hơi nước, kỵ binh địch cuối cùng không có cơ hội.

Trên lưng người lính cơ giới khổng lồ, Nhậm Địch với vẻ mặt tái nhợt nhìn chín trăm kỵ binh đang phi nhanh phía sau mình, chần chừ ở khoảng cách 700 mét. Nhậm Địch biết Tướng quân Kalini đang chỉ huy quân đội ở một hướng khác quấy rối thành phố của địch.

Nhiệm vụ của Kalini là ghim chân thành phố đối diện của địch, và nhiệm vụ Kalini giao cho Nhậm Địch cũng được xây dựng xoay quanh mục tiêu chiến lược này. Mỗi ngày vào ban ngày, Nhậm Địch đều sẽ dẫn đội cơ giới của mình, di chuyển năm ki-lô-mét để phá hủy các công trình bên ngoài thành phố này. Nếu kỵ binh địch truy đuổi có quy mô hơn mười đơn vị tác chiến, anh ta sẽ rút lui. Còn nếu ít hơn, sẽ phát tín hiệu cho bộ binh phía sau đến chi viện để tiến hành một trận tiêu diệt.

Cứ như vậy, từng chút một, các công trình phòng ngự và kinh tế quan trọng xung quanh thành phố phồn vinh này đã trở thành một mảnh gạch ngói vụn. Quân địch bị tiêu diệt đạt mười ba đơn vị tác chiến, kiềm chế được hơn năm mươi đơn vị tác chiến. Kết quả của việc làm như vậy là trên khắp bình nguyên Tây Deere, các đơn vị quấy rối của địch đã trở nên yếu thế về số lượng. Giao chiến giữa hai bên tập trung vào chiến trường giằng co giữa hai pháo đài của Miana và thành phố phồn vinh.

Căn cứ theo tình báo Nhậm Địch biết được, quân đoàn chủ lực của Công tước Sheila đã nhiều lần muốn giải quyết hai tòa pháo đài này, ba lần tiếp cận trong phạm vi năm mươi ki-lô-mét. Nhưng họ bị quân đoàn chủ lực dã chiến do Giacomo chỉ huy bám sát gắt gao. Lúc này, đang ở thế yếu, Công tước Sheila không dám triển khai chủ lực hội chiến, ít nhất sẽ không triển khai chủ lực hội chiến tại khu vực dễ bị giáp công và yếu thế như hai pháo đài này.

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của trang web này.