Một cánh Cổng Sao khổng lồ, sừng sững uy nghi, cao ba trăm mét, rộng sáu trăm mét. Khối đá tảng đồ sộ, dường như thách thức trọng lực cực hạn, đứng vững chãi như một vách núi dựng đứng.

Những chiến xa được sắp xếp chỉnh tề, cùng các cự thú bay lượn gầm thét và phi thuyền liên tục xuất hiện từ bên trong Cổng Sao. Trong thời đại vũ khí lạnh, một đội quân tinh nhuệ như vậy, chỉ cần lương thực, quân nhu và các nhu cầu thiết yếu không bị gián đoạn, được rèn luyện bằng quân pháp khắc nghiệt, sẽ trở thành một cỗ binh lực đáng sợ, không một đội quân nông dân nào có thể ngăn cản.

Thế nhưng, giờ đây, qua cánh Cổng Sao khổng lồ ấy, một số lượng lớn tội nhân đang bị áp giải. Số lượng của họ gấp mấy chục lần đội quân trấn áp. Đại Ngang vẫn là Đại Ngang, một đế quốc phong kiến. Ở nơi đây, những điều tưởng chừng không thể xảy ra trên Trái Đất lại là hiện thực.

Ví như bạn luyện võ, có thể một mình địch trăm người, có thể trò chuyện vui vẻ với công tử thế gia, tự nhiên khinh thường số đông những người yếu hơn mình. Bạn có thể khoe khoang nghị lực và sự cố gắng luyện võ của mình, thách thức những kẻ được gọi là thiên tài. Và bạn có thể nhận được sự ưu ái, lôi kéo từ các thế lực lớn trong đế quốc, kể cả Hoàng đế.

Tuy nhiên, nơi đây vẫn là một đế quốc phong kiến. Những điều kể trên chỉ là một mặt khả dĩ, một hướng phát triển tốt đẹp không giống với Trái Đất thế kỷ XXI. Nhưng song song đó, còn có vô số những khả năng tệ hại hơn nhiều.

Trên Trái Đất, từ thời Viễn Cổ, khi con người chém giết lẫn nhau, họ đã từng thử đưa động vật vào chiến trường. Việc huấn luyện chiến thú có ghi chép từ thời Hoàng Đế, nhưng sau đó đã thất truyền. Sự thất truyền này thậm chí khiến người đời sau cho rằng kỹ nghệ này có lẽ chưa từng tồn tại. Thế nhưng, nó hoàn toàn có thật.

Ở phương Đông, kỹ nghệ thuần dưỡng thú vật từng thất truyền trong lịch sử gần đây là việc huấn luyện Hải Đông Thanh (những con ưng được thuần hóa ở thế kỷ XXI đều không phải chính thống, tỷ lệ thành công vô cùng thấp, và mỗi lần thuần ưng là một cuộc đấu sức thầm lặng, đòi hỏi sự kiên trì tuyệt thực và ánh mắt chăm chú của người huấn luyện với sự ngang bướng của chim ưng).

Trong các triều đại Liêu, Kim, Nguyên, Minh, Thanh, kỹ nghệ này đã đạt đến cực hạn thuần dưỡng, với một quy trình có hệ thống và khoa học, từ việc dụ chim non, thuần ưng, qua quyền, tiễn vũ, chạy dây thừng, siết phiêu, thả ưng. Đến triều Thanh thì thất truyền, một kỹ nghệ truyền miệng, được các gia tộc truyền thừa qua nhiều thế hệ. Khi thời đại súng đạn đến, hệ thống vũ khí bấy giờ đã chứng minh rằng chi phí và hiệu quả của việc đầu tư vào kỹ thuật này là quá thấp.

Súng đạn đã thắng thế chiến thú, nhưng khoa học kỹ thuật lúc bấy giờ vẫn chưa phát hiện toàn diện giá trị của chúng. Nếu kỹ nghệ này vẫn tồn tại đến thế kỷ XXI, chắc chắn nó sẽ được coi trọng. Trên Trái Đất thế kỷ XXI, chỉ còn lại vài loài sinh vật được dùng trong chiến trường: chó nghiệp vụ, bồ câu đưa tin, và ngựa chiến đáng tin cậy hơn cả phương tiện cơ giới hóa ở vùng núi cao nguyên. Với sức sản xuất của thế kỷ XXI, khi một quả tên lửa có giá hàng chục triệu, nếu có thể thêm một phương tiện kiểm soát chiến trường, chắc chắn người ta sẽ đổ tiền đầu tư.

Trên Trái Đất, thời đại tiến lên quá nhanh, quá nhiều kỹ nghệ cũ trở nên vô dụng và nhanh chóng thất truyền. Trong khi đó, ở Đại Ngang, nơi thời đại tiến triển cực kỳ chậm chạp, các kỹ nghệ viễn c�� lại được truyền thừa tương đối trọn vẹn.

Vì vậy, chiến thú luôn tồn tại trong danh sách quân đội. Những mãnh thú với cơ bắp cường tráng hơn con người này được gọi là chiến thú. Chiến thú cấp ba, cấp bốn có giá trị cực lớn nhưng số lượng thưa thớt, trong khi chiến thú cấp một, cấp hai lại phổ biến rộng khắp trong quân đội Đại Ngang.

Ở Đại Ngang, hai loại chiến thú phổ biến nhất là loại chạy dưới mặt đất và loại bay trên bầu trời.

Trong đó, Báo Chiến thuộc cấp một. Loại động vật họ mèo cỡ lớn này, thân dài hai mét chưa kể đuôi, lông mao cứng như kim thép, há to miệng, dưới nanh vuốt là những sợi nước bọt kéo dài. Trông có vẻ lười biếng, nhưng trong ánh mắt thỉnh thoảng lại lóe lên hung quang. Đây là loại chiến thú phổ biến nhất của Đại Ngang.

Còn Cự Ngạ trên bầu trời thì là chiến thú cấp hai. Loại chim này có hình thể to lớn, bắp thịt trên cánh rắn chắc như dây cung, cường độ xương cốt bên trong cơ thể hoàn toàn không phải của động vật bình thường. Cấu tạo cơ thể của loài chiến thú này có thể sánh ngang với Dực Long. Chúng kéo những phi thuyền khổng lồ trên không trung. Phía dưới phi thuyền, các khoang thuyền được treo lủng lẳng trông như chiến hạm buồm, hai bên có từng dãy cửa sổ pháo, nơi hệ thống sàng nỏ được đặt. Từ trên cao, chúng bắn ra những mũi tên nỏ có cánh lượn, bên trong giấu dầu hỏa.

Động lực chính của những phi thuyền trên không này chính là nhờ Cự Ngạ kéo. Quân đội ở thế giới này đã được vũ khí hóa bằng súng đạn, nhưng chiến trường vẫn tràn ngập bóng dáng của những cự thú. Điều này khiến vũ khí chiến tranh của thế giới này trở nên khổng lồ hóa mà không cần nâng cao trình độ khoa học kỹ thuật.

Thế nhưng, những cự thú này đều có nguồn gốc từ một nơi: Vạn Thú Uyển Hoàng Gia, một khu vực Cổng Sao biệt lập. Đây chính là nơi đế quốc sản xuất chiến thú.

Từng tốp tội nhân, sau khi bị áp giải đến một địa điểm, quân đội sẽ mang theo những chiếc nồi hành quân lớn, đổ vào đó một lượng lớn thức ăn giống như dành cho heo, đồng thời cũng ném thêm một ít dược thảo. Cứ thế, họ múc từng muỗng đưa cho tội nhân trong những chiếc bát bùn do chính họ làm, giống như cho heo ăn. Thổ nhưỡng nơi họ dừng chân trong quá trình áp giải chính là đất bùn. Họ lấy bùn đất tại chỗ, phơi khô, sau đó khi dùng thì dán lên vài chiếc lá cây khá lớn làm bát đĩa. Đây chính là bộ đồ ăn của tội nhân.

Những bộ đồ ăn này được bày ra ở một bên, mỗi tội nhân một bộ. Sau khi ăn xong, họ sẽ bị binh lính Đại Ngang duy trì trật tự xua đuổi đi, để lại chiếc bát tự nặn từ nền đất bùn ẩm ướt, đặt ngay ngắn dưới ánh mặt trời, dành cho những người đến sau.

Cứ thế, từng nhóm tội nhân bị xua đuổi đi. Dọc đường, quan phủ chỉ cần cung cấp những món ăn tồi tệ như vậy. Tại mỗi trạm dừng chân, sau khi ăn ngấu nghiến bữa ăn của mình, những tội nhân này lại bị roi da quật đánh để tiếp tục lên đường.

Họ sẽ bị lưu đày. Và mục đích của cuộc lưu đày chính là Vạn Thú Uyển. Những thứ đồ ăn họ ăn sẽ khiến cơ thể con người tỏa ra một mùi hương đặc trưng.

Nhậm Địch không thể vào Vạn Thú Uyển, vì nơi này chỉ có Hoàng gia mới được phép vào, với cấp bậc bảo vệ cực cao. Hiện tại, Nhậm Địch không có quyền lợi đó. Anh chỉ có thể nhìn một lượng lớn tội nhân bước vào Cổng Sao khổng lồ. Trên cổng, những kỳ trân dị thú hoa lệ được khắc chạm tinh xảo, vô cùng lộng lẫy, nhưng cánh Cổng Sao vĩ đại ấy lại giống như miệng một con quái thú đang nuốt chửng vô số sinh mạng con người.

Nhìn cánh Cổng Sao hùng vĩ này, thứ dường như là cứu cánh lớn nhất của nền văn minh cấp thấp, Nhậm Địch ngẩn người một lát, rồi lắc đầu. Sau đó, anh khẽ nói: "Đây chính là thời đại của đế quốc phong kiến."

Nếu là kẻ xuyên không bình thường, tuyệt sẽ không giống Nhậm Địch. Hầu hết những người luân hồi khi ở vào tầng lớp thượng lưu, chỉ chú ý đến tầng lớp đó, và cho rằng thế giới này vận hành đúng như những gì diễn ra ở đó. Tầng lớp thượng lưu có thể tu võ, có thể cùng con em thương hội ăn nói phong nhã, thưởng thức những vật phẩm đáng giá ngàn vàng, có thể thản nhiên bàn luận về sinh tử của kẻ khác.

Thế nhưng, Nhậm Địch là một Sĩ quan Biến Đổi. Ngay cả một Sĩ quan Biến Đổi với tầm nhìn không thể bao quát toàn bộ trí tuệ của một nền văn minh, về cơ bản cũng đã thất bại.

Cổng Sao nuốt chửng tội nhân, sau một năm hoạt động đã kết thúc. Số nhân khẩu dư thừa của Đại Ngang được thanh lý triệt để thông qua hành động này. Hàng năm, số tội nhân bị lưu đày lên đến mấy chục vạn. Những thứ huyết nhục có hai chân này giúp Vạn Thú Uyển tiếp tục sản xuất, và với việc đưa hàng triệu tội nhân vào một lần, vài năm sau, Vạn Thú Uyển sẽ đón một vụ mùa chiến thú bội thu.

Mấy ngày sau, Nhậm Địch trở về từ châu phủ nổi loạn. Quân đội của đế quốc, sau khi chứng kiến máu xương, cũng đại thắng trở về. Những binh lính đế quốc không mặc giáp trụ, chỉ với thương thép và lưỡi lê trên tay, đã bình định cuộc nổi loạn. Họ rõ ràng cảm thấy sức mạnh của đế quốc đang tăng cường.

Một cuộc duyệt binh đúng hẹn được triển khai. Tại quảng trường phía trước, một đài quan sát khổng lồ đột ngột mọc lên từ mặt đất. Trên nền đài đó, Hoàng đế và các đại thần xuất hiện ở những hàng ghế bậc thang, được bao quanh bởi mấy lớp kính (chống đạn).

Dưới đài cao mấy chục mét, trên quảng trường rộng lớn, từng dãy từng nhóm chiến xa bánh xích mang theo tháp súng máy, với ống khói dựng thẳng bốc lên hơi nước trắng và khói đen, từ từ lăn bánh qua. Phía sau mỗi chiến xa, từng con Báo Chiến được kéo theo bằng xích sắt. Những chiến thú nhanh nhẹn này dùng để quét sạch quân địch tiếp cận chiến xa.

Chứng kiến cảnh tượng này, ngay cả Nhậm Địch cũng cảm thấy đây là một ý tưởng sáng tạo. Mặc dù chất lượng binh sĩ không cho phép sự kết hợp giữa bộ binh và xe tăng, nhưng sự kết hợp giữa thú và xe tăng này cũng rất mới lạ.

Sau khi những chiến xa ầm ầm lăn bánh qua, đến lượt một số lượng lớn binh sĩ cầm súng ống, xếp hàng tiến lên, hay đúng hơn là, từng khối phương trận di chuyển chậm chạp. Mỗi phương trận tiến lên vài trăm mét lại bắt đầu tan rã, sau đó dừng lại và chỉnh đốn thành một phương trận khác.

Đây là một đội quân hình thành dựa trên sự khích lệ bằng khen thưởng và đe dọa bằng quân pháp. Mỗi mệnh lệnh của quan chỉ huy đều quý giá, không thể lãng phí. Quân pháp chỉ cần thúc đẩy binh sĩ xông về phía trước là đủ, còn việc thúc đẩy họ làm những điều khác thì hơi lãng phí khẩu lệnh. Bởi phải biết, quân đội phong kiến có một chuyện đáng sợ gọi là "doanh kiếu" (tình trạng binh sĩ quấy phá, cướp bóc), nên việc ra lệnh phải r��t cẩn trọng.

Một đội quân được hình thành từ nỗi sợ hãi và sự thèm muốn khen thưởng sẽ không có lòng tự hào, cũng sẽ không tự giác làm bất cứ điều gì. Họ ra trận là để tuân theo nỗi sợ hãi, sau đó thèm khát phần thưởng. Mặc dù cầm vũ khí lên cũng có thể giết người, nhưng quan chỉ huy phải kiểm soát quân đội một cách cẩn thận. Khi giá trị của quan chỉ huy trong lòng binh sĩ không đủ lớn để gây sợ hãi, hoặc khi phần thưởng không đủ xoa dịu sự bất mãn của quân đội, mệnh lệnh của anh ta sẽ dần trở nên vô hiệu.

Không phải huấn luyện bước đều là không tốt, mà là các quan chỉ huy cảm thấy không cần thiết dùng loại huấn luyện này để gia tăng lời oán thán của binh sĩ. Cùng thời đại ấy, ở Châu Âu, dưới làn sóng chủ nghĩa dân tộc, binh sĩ đã bắt đầu hình thành quân đội cận đại. Nhưng Trung Quốc quá rộng lớn, sự khác biệt địa lý quá lớn, đến mức thời kỳ đầu Dân quốc, quân đội khó mà hình thành lòng tự hào như quân đội dân tộc Châu Âu. Cần dùng các loại ban thưởng và sự sợ hãi để ước thúc. Các đội quân mang tính địa phương thời kỳ đầu Dân quốc vẫn y như cũ là quân đội phong kiến.

Mà bây giờ, Nhậm Địch chứng kiến những phương trận duyệt binh lộn xộn, xiêu xiêu vẹo vẹo này, ngay cả học sinh cấp ba huấn luyện quân sự cũng có thể làm tốt hơn nhiều so với họ. Anh căn bản khó mà nhịn được cười, đây chính là quân đội phong kiến.

Binh sĩ của quân đội phong kiến và quân đội cận đại, trong việc theo đuổi mục tiêu thắng lợi một cách chủ động, căn bản là hai chuyện khác nhau. Quân đội cận đại có thể vì sự ưu việt của tập thể dân tộc mà nhiệt huyết cống hiến. Vì truy cầu thắng lợi, khi hậu cần được đảm bảo đầy đủ, việc huấn luyện khắc nghiệt trên thao trường không hề bị từ chối. Trong khi đó, quân đội phong kiến chỉ có thể hành động theo mệnh lệnh của chỉ huy để tiến vào chiến trường. Ngay cả việc hành quân bình thường cũng cần đến "phí mở đường".

Mà trên đài cao, Hoàng đế cùng đám đại thần dường như cũng không để tâm. Họ nhìn từng đám binh sĩ cầm vũ khí sắc bén đi qua dưới đài, hô vang "Hoàng đế v��n tuế!"

Cùng lúc đó, trên đài cao, một hoạn quan cầm trong tay thánh chỉ, với giọng nói the thé, thao thao bất tuyệt tuyên đọc, cho thấy hoàng ân mênh mông.

Bản chuyển ngữ này, đã được trau chuốt tỉ mỉ, thuộc về truyen.free và những nỗ lực không ngừng nghỉ.