Tôi thề, tôi tuyệt đối không hề nói cho Phiên Thiên, hay cả ông nội hắn, về ngày sinh của mình. Nhưng tôi không dám chắc lão đạo râu ria có thể giữ kín hay không. Mà thôi, tôi nghĩ chắc không đâu. Theo lẽ thường, trong giới này ít ai tiết lộ ngày sinh tháng đẻ thật của mình, e rằng bị người khác lợi dụng để yểm bùa, nguyền rủa. Lão đạo râu ria là người rất cẩn trọng, dù ông ấy có nhìn thấy chứng minh thư của tôi thì cũng sẽ không tùy tiện nói ra, tránh phạm điều cấm kỵ. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng ông lão râu tóc bạc phơ này tự mình bấm đốt ngón tay mà đoán ra. Nếu đúng như vậy, hẳn ông ấy đã đạt tới một cảnh giới đạo hạnh nhất định.

Mà thôi, cái môn "nói lời kinh người" này là bài học thiết yếu của giới bói toán. Nó có thể khiến người thường kinh sợ, nhưng với kẻ chỉ mới nửa bước nhập môn như tôi, thì hiệu quả chẳng đáng kể. Tôi thản nhiên cười, nói: "Lão gia tử quả thực là thần thông quảng đại." Ông ấy lắc đầu, bảo tôi là người đa nghi, không cần nịnh bợ. Cái lời nguyền trong người tôi lúc này, người có thể hóa giải trong thiên hạ đếm trên đầu ngón tay. Đó đều là những lão quái vật tu luyện lâu năm, hoặc cống hiến cho triều đình, hoặc ẩn cư chốn tiên cảnh, hoặc đứng đầu một đại phái; những người như vậy, có mời cũng chẳng mời nổi. Nhưng nếu chỉ để trấn áp thì không cần tốn công phu đến vậy. Chỉ cần mời một vị cao nhân tinh thông Phật pháp, Đạo pháp, xin thần linh khai quang, ban cho một lá bùa, hoặc mài giũa một món pháp khí trừ tà là được. Tuy nhiên, lời nguyền này có hại cũng có lợi. Nó có thể chiêu dẫn lệ quỷ, ác sát, nhưng đồng thời cũng trấn áp được kẻ xấu. Phúc hay họa, tất cả đều tùy thuộc vào cách nhìn của mỗi người.

Tôi cúi gập người sát đất, nói: "Xin lão gia tử chỉ giáo cho một lời." Ông ấy lắc đầu, nói rằng mình cũng không biết. Ông bảo, nghe đạo có tuần tự, thuật nghiệp có chuyên môn, bộ tộc họ chuyên nghiên cứu những phương pháp liên quan đến xương cốt người chết. Pháp môn này tuy thực dụng, đơn giản, nhạy bén, nhưng lại dơ bẩn, không mấy thanh cao, cũng chẳng đẹp mắt chút nào. Quanh năm bầu bạn với sự ô uế, e rằng không thể xem là người ngay thẳng, thật thà được. Tôi nói, tôi không phải vì cái lời nguyền vô bổ này của mình, mà là vì con tiểu quỷ trong ngực tôi. Tôi xem nó như cốt nhục, như chính bản thân mình vậy, chỉ mong lão gia tử thành toàn.

Ông ấy lắc đầu, nói trong trường hợp này, mình cũng đành bất lực. Vì sao ư? Dưỡng quỷ thuật, tinh nghĩa của nó sớm nhất xuất phát từ tư tưởng Đạo giáo. Còn bọn họ, những phàm phu tục tử này, chỉ tu luyện được chút kỹ thuật thô thiển, rất khó nắm rõ ý nghĩa sâu xa. Muốn truy về nguồn gốc, còn phải tìm đến những đại tông môn. Đại tông môn là những giáo phái nổi danh lẫy lừng, ví dụ như Chính Nhất giáo, Thượng Thanh Phái, Võ Đang, Mao Sơn, Lão Sơn, Thanh Thành Tử... phải đích thân tìm đến những danh sơn đại xuyên đó mới là chính đạo.

Tôi im lặng, biết rõ họ đang từ chối và muốn đuổi khéo tôi đi.

Thấy tôi trầm mặc, Phiên Thiên khịt mũi một cái, định tiễn khách. Ông nội hắn đưa tay ngăn lại, ôn tồn nói: "Nói đến, tiểu Tiêu có một vị sư phụ từng có tình nghĩa vai kề vai với ta – chuyện đó đã là từ trước giải phóng, cái thời mà Trần Cốc tử còn hừng hực khí thế – giờ đây cố nhân đã về cõi âm, về u phủ rồi. Nhưng người mất đi thì cũng mất đi, người sống vẫn còn đây. Lão hán này không quên đoạn tình nghĩa năm xưa, cũng không dám để cố nhân cười chê sau này. Ngươi đã tới Phượng Hoàng Vương gia ta, ta cũng không thể để ngươi tay trắng mà về. Thế giới này rộng lớn biết bao, luôn có những điều ngươi chưa từng thấy, chưa từng tin. Phiên Thiên, cháu ba ngày của ta, mau lại đây, cho tiểu hữu từ đường xa đến này xem chút bản lĩnh nhà ta."

Phiên Thiên có chút ngớ người ra, nhìn ông lão. Thấy ông nói dứt khoát, hắn khẽ gật đầu, đưa tay trái ra, vén tay áo lên, để lộ một chuỗi hạt châu màu vàng đen trơn bóng. Chuỗi hạt châu này tựa mã não, lại giống hổ phách. Căn phòng kéo rèm nên rất tối, nhưng những hạt châu ấy lại không biết mượn ánh sáng từ đâu, mờ ảo sáng lên một quầng, bao phủ bởi sương khói. Từ trong màn sương đen đó, tỏa ra một luồng hơi lạnh xa xăm.

Hắn hướng về chuỗi hạt châu, lẩm bẩm những đoạn kinh văn hàm hồ, không phải tiếng Hán cũng chẳng phải tiếng Miêu, ngôn ngữ ấy thật quái dị.

Một lát sau, trong phòng xuất hiện thêm một khối bóng đen, rụt rè ngồi xổm dưới chân tường. Thế nhưng, khi tôi nhìn chăm chú và ánh mắt chạm phải nó, một luồng hung thần quỷ quái khó hiểu liền dâng lên trong lòng, khiến tôi lạnh sống lưng. Phiên Thiên vỗ vỗ vai tôi, bảo đừng sợ. Con quỷ này là mộc quỷ trong Ngũ Quỷ Bàn Vận Thuật, đã được thuần phục. Dù nó hung ác, nhưng vẫn nghe lời và bị chế ngự bởi phù lục, sẽ không làm hại người bừa bãi.

Lời hắn vừa dứt, tôi cảm nhận được trong phòng lại xuất hiện thêm bốn luồng khí xoáy, lượn lờ bên vạt áo tôi, trong không khí vẳng tiếng khóc nức nở.

Phiên Thiên nói với tôi rằng, người hiểu chuyện sẽ không nói lời hồ đồ, chúng ta đều là kẻ dưỡng quỷ nên chẳng cần đề phòng gì nhau. Yêu ma quỷ quái đã có từ xa xưa rồi, thành tựu của hắn ngày hôm nay đều nhờ vào năm con quỷ này. Hôm nay hắn tiết lộ điều này là để nhận tôi làm bằng hữu, về sau có chuyện khó khăn gì cứ việc nói, nhưng lần này thì họ đành bất lực.

Tôi đưa tay định vồ lấy khối bóng đen vừa lướt qua eo mình. Khối bóng đen ấy đột nhiên quay đầu lại, trong màn sương hiện ra một khuôn mặt trắng bệch, tròng mắt trắng dã, vẻ mặt vặn vẹo co rúm lại, giận dữ nhìn tôi, nhe ra bộ răng nanh sắc nhọn. Phiên Thiên vội vàng kéo tôi lại, nói tay tôi đã dính phải sự căm ghét của âm vật, lại có khả năng làm tổn thương âm vật, nên không thể tùy tiện chạm vào. Con quỷ của hắn có thể quấn người, không quản ngại trăm dặm, đều có thể hại người đến chết – đương nhiên, lũ quỷ mà hắn nuôi chỉ vì cầu tài thôi.

Lão gia tử ngồi trên ghế bành, vẫn bất động, ch�� nhìn tôi.

Tôi đã hiểu. Họ phô diễn thực lực, đây cũng coi như một cách uy hiếp. Ngoài lão đạo râu ria là người giới thiệu, họ không rõ lai lịch của tôi. Vì tôi đã biết được thân phận của họ, vậy chẳng ngại gì mà không lộ ra móng vuốt, để tôi khi hành sự cũng phải kiêng dè, nể sợ họ vài phần. Đúng như lời họ nói, hành động của họ không phải chính đạo, nên đối với kẻ không rõ lai lịch như tôi, họ đương nhiên phải kiêng dè.

Tôi gật đầu, nói: "Quả nhiên kiến thức bất phàm."

Phiên Thiên giơ tay lên, thu nó về, sau đó cười nói với tôi rằng xin lỗi, tôi từ đường xa đến mà họ cũng không giúp được gì gấp gáp, chỉ là trình diễn một màn kịch nhỏ, vui đùa chút thôi. Cổ sư Kiềm Địa, phu cản thi Tương Tây, đều thuộc bàng môn tả đạo. Tuy xuất thân khác nhau nhưng cùng một nguồn gốc, mọi người cũng gần gũi nhau, nên cần phải giao lưu nhiều hơn nữa. Tôi nói lời này có lý. Nhắm mắt làm liều cuối cùng cũng sẽ đến đường cùng, không thể đi tiếp được, vẫn là nên giao lưu tốt hơn.

Lão gia tử nâng chén trà lên, tôi liền đứng dậy, định cáo từ.

Đúng lúc này, cánh cửa khẽ được đẩy ra, sau đó cô con gái thứ hai của Phiên Thiên thò người vào, lo lắng nói rằng em trai nàng đã rơi xuống hầm rồi. Tôi còn đang ngẩn người tự hỏi rốt cuộc cái "hầm" đó là thứ gì (miền Nam không như miền Bắc, ít khi đào hầm đất để chứa rau củ quả, những thứ này thường được cất trên gác kho), Phiên Thiên lập tức biến sắc, không kịp chào hỏi tôi mà đẩy cửa vội vã chạy đi. Ngay cả vị lão gia tử trăm tuổi cũng vô cùng lo lắng, đứng dậy, hướng Phiên Thiên đang chạy ra ngoài hô lớn: "Mang theo 'Địa Linh trấn thi phù'!" Một tiếng dặn dò của lão gia tử khiến tôi hiểu ra, thì ra cái hầm này là nơi giấu thi. Tương Tây có Tam Kỳ: cản thi, thả cổ, hoa rơi động nữ. Chẳng lẽ những gã này lại đang bày trò với cương thi ư?

Cương thi là gì? Cương thi dùng để chỉ chung những xác chết tứ chi cứng đờ, đầu không cúi, mắt không nghiêng, chân không tách rời, không thối rữa, là loại xác chết đã trải qua thời gian rất lâu nhưng vẫn chưa hư thối. Chủng loại cương thi cũng rất nhiều, có loại quyền năng như Hạn Bạt trong truyền thuyết thượng cổ, hay phi thiên đồng thi; cũng có loại đại bánh chưng đã dưỡng sức trăm năm ngàn năm ở địa phương dưỡng thi; đương nhiên cũng có loại xác chết do con người chế tạo. Vùng Tương Tây này am hiểu cản thi. Sau khi người chết, người ta đặt thần sa (tốt nhất là chu sa) lên trán tâm, ngực sau lưng, tim trong lồng ngực, lòng bàn tay trái, lòng bàn tay phải, lòng bàn chân – tổng cộng bảy chỗ. Mỗi chỗ đều đặt một đạo thần phù trấn áp, sau đó dùng vải ngũ sắc buộc chặt. Sau đó, còn phải nhét một chút chu sa vào tai, mũi, miệng người chết, rồi dùng thần phù dán kín lại. Hành động này là để phong bế tam hồn thất phách của người chết. Ngày xưa, việc luyện chế cương thi là do Tương Tây núi non hiểm trở, giao thông bất tiện, mà phong tục lại lưu truyền quan niệm lá rụng về cội. Bởi vậy, những phu cản thi liền luyện chế để đưa những người chết nơi đất khách quê người về quê hương an táng. Nhưng giờ đây Vương gia này luyện thi, là vì mục đích gì?

Tôi chợt nhớ đến lão đạo râu ria từng đề cập trước đó, Phiên Thiên là cao thủ luyện thi đan. Lão gia tử của Vương gia này đã gần trăm tuổi, nhưng tinh khí thần trông như người năm sáu mươi tuổi. Liệu có phải do ông ấy đã dùng thi đan không? Chỉ là, thi thể này từ đâu mà có?

Trong chớp mắt, vô số ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Tôi đang định xông lên xem thử, hóng hớt một phen, thì lão gia tử của Vương gia này khẽ vỗ tôi một cái, muốn tiễn khách. Mặc dù lòng tôi ngứa ngáy, nhưng cũng không thể xông vào bừa bãi. Cả nhà này đều là những người có chút bản lĩnh, tôi nào dám lỗ mãng. Vừa ra khỏi sân, đi chưa được mấy bước, tôi đã nghe Phiên Thiên gọi mình.

Tôi quay đầu lại, thấy Phiên Thiên đang nắm chặt tay tôi, bảo tôi đi theo hắn. Hắn khỏe lắm, người chưa tới một mét sáu nhưng kéo tôi đi như kéo một con trâu vậy. Tôi lớn tiếng hỏi có chuyện gì, xảy ra chuyện gì vậy? Hắn nói chỉ là một chuyện nhỏ cần giúp đỡ. Tôi bảo giúp thì được, nhưng phải nói rõ ràng trước đã. Hắn vừa kéo tôi đi, vừa nói con trai hắn rơi vào trong hầm ngầm, rất nguy hiểm. Tôi nói cứ vào cứu ra chẳng phải xong sao? Hắn lắc đầu, thành thật nói với tôi rằng bên trong là phòng chứa xác mà nhà họ dùng để luyện chế. Vốn dĩ không có gì, nhưng hôm nay canh giờ không đúng – mùng sáu tháng Giêng, lông thối, đại hại. Tôi không hiểu, hỏi: "Các vị chuyên gia như ông cũng không làm được, vậy kêu tôi đến đây làm gì?" Hắn không đáp, chỉ bảo hắn có một môn pháp thuật có thể giúp tiểu quỷ nhà tôi tự mình tu hành, chiến thắng tà vật. Chỉ cần tôi cứu được thằng nhóc con nhà hắn ra, hắn sẽ truyền cho tôi. Tôi giận dữ mắng thầm: "Thì ra lão già này có bí thuật mà giấu đi! Hèn gì lão đạo râu ria lại bảo tôi đến tìm hắn, quả đúng là có duyên cớ!" Tuy mắng thì mắng vậy, nhưng trong lòng tôi lại kích động vô cùng. Cả đầu chỉ nghĩ: Đóa Đóa được cứu rồi, Đóa Đóa được cứu rồi...

Tôi ba bước hai chân, vọt qua khu nhà bụi bặm này, đi đến sân sau. Ngôi nhà này tựa lưng vào núi, quanh sân trồng một hàng cây hòe cổ thụ. Nhánh cây mọc dáng vẻ cổ quái, kỳ dị, ban ngày nhìn đã thấy âm khí u ám, khiến người ta khó chịu. Xung quanh có rất nhiều tảng đá, đông một đống tây một cụm, hiển nhiên là đã được bố trí. Cái hầm nằm ở phía tây sân viện. Cách đó sáu mét có một cái giếng, miệng giếng bằng đá xanh mọc đầy rêu, hiển nhiên không dùng để lấy nước.

Miệng hầm bị một đám người vây quanh. Có một người đàn ông râu quai nón đang đánh một đứa trẻ. Thằng bé con sáu bảy tuổi ấy oa oa khóc, tiếng khóc bi thương tột cùng, chứa đựng không biết bao nhiêu tủi thân. Phiên Thiên khẽ quát, bảo người đàn ông ngừng tay, rồi kêu mọi người tránh ra, lùi vào trong phòng.

Phiên Thiên đưa cho tôi một bó dây thừng, dặn kéo Vĩnh Phát lên rồi lập tức chạy về phía bờ ruộng, chạy càng xa càng tốt, tuyệt đối không được quay đầu lại. Tôi hỏi: "Vì sao? Bên trong có cương thi ư?" Hắn không nói gì, chỉ nhìn xuống bầu trời âm u, giọng cũng càng lúc càng trầm thấp, bảo tôi cứ đi đi, xong việc hắn sẽ truyền lại phương pháp kia cho tôi. Trong lòng tôi biết rõ chuyện này chắc chắn có điều kỳ quặc, nhưng cũng không còn cách nào khác. Tôi cầm dây thừng đi đến miệng hầm cạnh giếng. Tấm ván gỗ che miệng hầm đã bị vứt sang một bên, bên trong tối đen như mực, không nghe thấy tiếng khóc, thậm chí tĩnh lặng đến nỗi ngay cả tiếng thở cũng không có. Phiên Thiên ở phía xa chỉ huy tôi cứu người. Tôi nắm chặt dây thừng, ghé đầu vào miệng hầm. Chưa kịp phản ứng gì, một luồng mùi thây thối kinh tởm, hỗn hợp lưu huỳnh và hương liệu xộc thẳng vào mặt, khiến tôi phun ra hết cả miếng thịt khô vừa ăn xong.

Ách...

Ngụm nôn ấy đổ thẳng xuống đáy giếng, lập tức có tiếng oa oa gọi lên. Mọi chi tiết câu chuyện này, cùng bản chuyển ngữ, đều thuộc sở hữu của truyen.free.