Từ lập trường của Tần Kham mà xét, Hoa Đương thật sự đã suy nghĩ quá mức rồi.

Dù là chó đất lai tạp hay ngao Tạng thuần chủng thì cũng đều là chó. Huyết thống dù có cao quý đến mấy cũng là súc vật, hà tất phải phân biệt rõ ràng đến vậy...

Tuy nhiên, đứng trên lập trường của Hoa Đương thì lại khác. Tập quán sinh hoạt của bộ lạc Đóa Nhan chẳng khác gì người Mông Cổ, chủ yếu là chăn thả, thỉnh thoảng kiêm thêm việc cướp bóc. Hơn nữa, họ cũng tự xưng là người Mông Cổ thuần chủng. Những năm gần đây, giữa các bộ tộc Ngõa Lạt và Tatar ở Đại Minh, họ tồn tại hết sức gian nan, cơm áo không đủ, nghèo rớt mùng tơi. Có thể nói họ nghèo đến mức chỉ còn lại thứ gọi là huyết thống cao quý. Giờ đây, triều đình lại đưa ra việc xây công sự, dạy họ nông canh, thông hôn, v.v. Những kiến nghị này nghe có vẻ là vì lợi ích của họ, nhưng thực chất lại ẩn chứa mưu đồ hiểm ác.

Hoa Đương không thể nào không hiểu Đại Minh. Tần Kham vừa nêu ra những kiến nghị đó, Hoa Đương liền chẳng đồng ý một cái nào, hơn nữa còn lập tức nhìn thấu mưu đồ của triều đình. Gả một người con gái cho người Hán là do nhu cầu chính trị, không thể không làm. Nhưng nếu mở rộng thông hôn trong toàn bộ lạc, bất luận nam nữ đều kết hôn với người Hán, thì đó là điều không thể nào chấp nhận được.

Tần Kham xoa mũi, cười khổ nói: "Hoa Đại đương gia thông minh hơn ta tưởng, là ta đã khinh thường anh hùng thiên hạ rồi..."

Đinh Thuận cười nói: "Trước mặt Hầu gia, Hoa Đương nào dám xưng là 'anh hùng'? Anh hùng thiên hạ chẳng phải sẽ trở nên quá rẻ rúng sao? Cùng lắm, hắn cũng chỉ là một Hoa Đại đương gia mà thôi."

Tần Kham lắc đầu nói: "Không thể khinh địch, Đinh Thuận. Ngươi phải khắc cốt ghi tâm một câu nói: 'Không phải chủng tộc ta, ắt có dị tâm.' Đối với dị tộc nhất định phải có sự đề phòng triệt để. Lợi ích trước mắt của họ có thể tạm thời cùng chúng ta đứng trên cùng một chiến tuyến, nhưng lợi ích căn bản của họ vẫn luôn đối địch với Đại Minh ta."

"Vâng, thuộc hạ đã ghi nhớ. Hầu gia, Hoa Đương từ chối đề nghị của ngài, vậy sau đó..."

Tần Kham suy nghĩ một lát, nói: "Chuyện này cứ tạm gác lại. Quay đầu ta sẽ gửi thư cho Thiên Hộ Sở Cẩm Y Vệ Liêu Đông, yêu cầu Bắc Trấn phủ ty kinh sư chi ra một khoản tiền. Sau đó, Thiên Hộ Sở sẽ mở vài cửa hiệu ở ba thành thị mậu dịch qua lại là Quảng Ninh, Khai Nguyên và Tứ Bình. Các cửa hiệu này chuyên dùng để giao dịch da dê, thịt bò, thịt ngựa của bộ lạc Đóa Nhan, cùng với trà, gạo, tơ lụa mà họ cần. Các cửa hiệu này không được để lộ quan hệ với Cẩm Y Vệ và triều đình, phải mời chuyên gia thương mại đến quản lý, phát triển cửa hiệu lớn mạnh..."

"Ý của Hầu gia là..."

Tần Kham lạnh lùng nói: "Ba thành thị mậu dịch qua lại không thể hoàn toàn do thương nhân Đại Minh và bộ lạc Đóa Nhan tự ý quyết định. Triều đình mở cửa mậu dịch qua lại không phải để nuôi sói. Lượng hàng hóa và giá cả, v.v., ở các thành thị mậu dịch cuối cùng vẫn phải nằm trong tay triều đình, bằng không làm sao có thể khống chế bộ lạc Đóa Nhan?"

Đinh Thuận suy tư một lát, ánh mắt sáng lên, cười nói: "Động thái này không chỉ tăng thêm thu nhập cho Cẩm Y Vệ, mà còn giữ chặt các thành thị mậu dịch trong tay triều đình. Triều đình nói gì là nấy, triều đình định giá nào là giá nấy. Hầu gia cao minh! Đây chính là thủ đoạn 'cắt thịt mềm dẻo', hai ba năm sau, Hoa Đương sẽ biết đau đến mức nào..."

"Tứ Bình thuộc phạm vi của Nữ Chân biển Tây, Đóa Nhan vẫn chưa đánh chiếm được sao?"

"Hoa Đương lão gian cự hoạt, không dễ bị lừa gạt. Hiện nay, bộ chủ Đóa Nhan chỉ muốn giao dịch ở các thành thị mậu dịch Quảng Ninh và Khai Nguyên. Đối với Tứ Bình, y không có bất kỳ động thái nào."

"Phái người đến hai nơi Đóa Nhan và Nữ Chân biển Tây, giúp Hoa Đại đương gia 'châm lửa'. Tất cả những kẻ hóng chuyện đều đã ngồi xuống rồi, làm sao có thể không diễn kịch được? Chuyện đó thật là thiếu đạo đức."

Rời khỏi phủ Đinh Thuận, Tần Kham bỗng nhiên cười khổ hai tiếng. Vốn dĩ là đến thăm vết thương của thuộc hạ, nhưng kết quả cuộc thăm viếng lại biến thành sắp xếp công việc. Cả người nói lẫn người nghe đều không cảm thấy có gì bất thường, cứ như thể việc đến thăm bệnh nhân đương nhiên phải đi kèm với sắp xếp công việc, không sắp xếp thì lại trở nên sai trái.

Không đầy một nén hương sau khi Tần Kham rời khỏi phủ Đinh, Đinh Thuận đã vội vã lên kiệu ra khỏi nhà, mang theo vết thương chưa lành để chạy đến Bắc Trấn phủ ty. Mệnh lệnh của Tần Kham hóa thành từng đạo chỉ lệnh, bay về Liêu Đông.

Ngồi trong kiệu quan, Tần Kham xoa xoa vầng trán đau nhức. Thân phận càng cao, trọng trách trên vai cũng càng ngày càng nặng. Tuy nhiên, những cản trở đến từ bốn phương tám hướng cũng ngày càng nhiều. Muốn làm một việc gì đó thật quá khó khăn và không thuận lợi. Ví dụ như việc muốn điều động một trăm khẩu pháo Franc đến biên trấn Liêu Đông, một chuyện bình thường mà cấp bách như vậy, Tần Kham cũng không thể không dùng chút thủ đoạn nhỏ, né tránh tầng tầng cản trở trong triều mới có thể đạt được mục đích. Sau này nếu có những chuyện quan trọng hơn, không thể chậm trễ, khi đó chẳng lẽ còn trông cậy vào những tiểu xảo vặt vãnh này sao?

Không thể phủ nhận, hiện giờ lực cản lớn nhất của Tần Kham chỉ có Lưu Cẩn. Ngón tay vô thức gõ lên đầu gối, Tần Kham lâm vào trầm tư thật lâu.

Lưu Cẩn...

Hiện tại ra tay trừ hắn, liệu đã đến thời cơ thích hợp chưa?

...

...

Bất kể việc trừ khử Lưu Cẩn đã đến thời cơ thích hợp hay chưa, có một chuyện Tần Kham nhất định phải làm. Để làm việc này, y nhất định phải tìm Trương Vĩnh, ngoài hắn ra không còn ai khác.

Khi Tần Hầu gia hồi kinh, đã đại khai sát giới với Tây Hán. Sau khi giết chóc xong, y đột nhiên cảm thấy mình nên khiêm tốn hơn, dù không ẩn mình mai danh, thì ít nhất cũng nên "đại ẩn" giữa đô thị. Bởi vậy, có một số việc y không thể không tìm người hỗ trợ.

Đương thời, kinh sư có tổng cộng hơn hai trăm ngàn quân lính đóng giữ. Tất cả các quân đều có chức vụ riêng, ví dụ như Thập Nhị Đoàn Doanh chuyên bảo vệ thành trì kinh sư và vùng phụ cận. Còn Đằng Cân Cao Tứ Doanh thuộc Ngự Mã Giám thì lại hoàn toàn chịu trách nhiệm bảo vệ hoàng cung. Trong nhiều bộ phim truyền hình hậu thế, khi diễn cảnh đấu đá trong cung, có lúc hoàng đế gặp nguy, bên cạnh ngài bỗng nhiên bốc lên hai luồng khói xanh. Khói tan đi, hai cao thủ tuyệt thế không chỉ giúp hoàng đế chặn đứng đòn chí mạng, mà còn dùng quyền cước "bùm bùm" đánh cho kẻ địch không tìm ra phương hướng.

Những người xuất hiện từ hai luồng khói xanh đó chính là thuộc Đằng Cân Cao Tứ Doanh, chuyên trách bảo vệ hoàng đế. Khi hoàng đế xuất hành hoặc vào triều, nghi trượng đều do Cẩm Y Vệ đảm nhiệm, từng người từng người khôi ngô cao lớn, nhưng thực chất võ nghệ lơ là. Nói trắng ra, đó chỉ là hàng mã, bày ra để người ta xem mà thôi.

Những thị vệ thân cận thật sự của hoàng đế đều xuất thân từ Ngự Mã Giám. Những cao thủ tuyệt thế, tưởng chừng kiêu ngạo lạnh lùng, nhưng thực chất khi thấy Trương Vĩnh cũng phải ngoan ngoãn quỳ xuống xưng một tiếng "Đốc chủ".

Còn Trương Vĩnh, khi thấy Tần Kham cũng phải cung kính chắp tay, xưng một tiếng "Hầu gia".

Quan trường mấy ngàn năm, thực chất chính là một chuỗi thực vật cấp cao.

Nói thêm một câu, nếu không phải cao thủ xuất hiện lúc thân thể thật sự bốc cháy, thì thông thường họ sẽ không lấy việc phóng thích khói mù làm cách thức xuất hiện. Dám ở bên cạnh hoàng đế mà đùa lửa, chơi khói, kết cục sẽ là tru di cửu tộc.

Ngày thứ hai, Tần Kham định ngày hẹn gặp Chưởng ấn Ngự Mã Giám Trương Vĩnh.

Nợ nần gặp chủ nợ, dù không đến mức nghiêm trọng như phải bán Hỉ Nhi, nhưng ít ra cũng phải tận tâm làm vài việc cho chủ nợ. Huống hồ không chỉ là quan hệ tiền bạc, thế lực của Lưu Cẩn quá lớn, nếu Trương Vĩnh không ôm chặt lấy đùi Tần Kham, trong cung ngoài cung không có chỗ dựa, Lưu Cẩn sẽ nuốt chửng hắn đến nỗi ngay cả xương cốt cũng không còn. Điểm này Trương Vĩnh rất rõ ràng, và điều đó cũng có ý nghĩa rất rõ ràng: lợi ích của bọn họ và Tần Kham gắn bó chặt chẽ với nhau. Trong cuộc minh tranh ám đấu giữa Lưu Cẩn và Tần Kham, nếu Tần Kham rơi vào thế hạ phong, bọn họ cũng sẽ chẳng có được lợi lộc gì.

Sau khi trò chuyện với Tần Kham một phen, Trương Vĩnh cung kính cáo từ. Về cung, Trương Vĩnh tìm cơ hội nói với Chu Hậu Chiếu về chuyện pháo Franc. Chu Hậu Chiếu cũng không để ý lắm, lập tức giao phó cho Lưu Cẩn.

Lưu Cẩn và Trương Vĩnh vốn đã không hợp nhau. Nghe nói Trương Vĩnh muốn một trăm khẩu hỏa pháo, hắn lập tức cười gằn hai tiếng rồi quên sạch.

Trương Vĩnh kiên nhẫn đợi hai ngày, cũng chẳng sốt ruột. Hai ngày sau, xác định Lưu Cẩn không hề có ý định giao pháo Franc cho hắn, liền hạ một đạo quân lệnh xuống Đằng Cân Cao Tứ Doanh.

Chưa đầy một canh giờ sau, kinh sư bỗng xảy ra biến cố. Đằng Cân Cao Tứ Doanh của Ngự Mã Giám phái một Thiên hộ dẫn hơn ngàn người, khí thế đằng đằng sát khí xông vào kho xưởng Cục Chế Tạo nằm trong hẻm sau phố lớn Kim Thủy. Ngay trước mặt các quan viên Tư Khố của Cục Chế Tạo, hơn ngàn người đó chẳng nói lời nào, mạnh mẽ phá tan cửa lớn kho xưởng, cướp đi một trăm khẩu pháo Franc đã chế tạo xong bên trong. Các quan chức Tư Khố hoảng loạn, chỉ vừa đưa tay ngăn cản liền bị Thiên hộ tát một bạt tai bất tỉnh. Đoàn người cứ thế ào ào mang pháo Franc về doanh trại của Đằng Cân Cao Tứ Doanh.

Không thể không nói, gần đây vận may của Lưu công công không đủ. Hắn gặp phải toàn những chuyện và những người không biết điều, hơn nữa chúng đều có một điểm chung: không hề sợ quyền thế của hắn. Các nhân vật tiêu biểu gồm có: Tần Kham, Trương Vĩnh...

Ngự Mã Giám cướp phá Cục Chế Tạo, Lưu Cẩn nổi giận. Gần đây hắn thường xuyên nổi giận. Hắn lôi Trương Vĩnh đến, Lưu Cẩn cãi vã lớn tiếng với hắn một trận. Hai người làm loạn đến trước mặt Chu Hậu Chiếu. Ban đầu còn có thể giữ được phong độ, trình bày sự thật, giảng đạo lý, sau đó dần dần tranh cãi gay gắt hơn. Cuối cùng Trương Vĩnh nổi giận, không nhịn được vung một quyền tới, đánh cho khóe mắt Lưu Cẩn tím bầm. Lưu Cẩn giận dữ, hai người ngay trước mặt Chu Hậu Chiếu lao vào nhau ẩu đả, nhất thời cào mắt, móc mũi, tát tai, mọi chiêu trò đều được sử dụng. Nếu không phải vì lý do ở nơi cung đình không tiện làm những hành vi quá mức bất nhã, thì những chiêu trò hạ lưu hơn nữa cũng đã được dùng đến.

Đều là những thái giám được sủng ái, Chu Hậu Chiếu cũng không tiện thiên vị. Sau khi náo loạn qua đi, chuyện Ngự Mã Giám cướp đoạt pháo Franc cứ thế "sống chết mặc bay", Ngự Mã Giám đã đoạt thì cứ để họ đoạt.

Mâu thuẫn giữa Lưu Cẩn và Trương Vĩnh đã có từ lâu. Từ khi còn ở Đông cung, hai người đã thường xuyên tranh đấu. Sau chuyện này, mối quan hệ của họ đã leo thang đến mức không đội trời chung, cả hai đều dành cho đối phương sát cơ không ngừng.

Sông núi trôi ngày xinh đẹp, gió xuân thơm ngát hoa cỏ. Đầu xuân kinh sư, vạn vật thức tỉnh, trong thành ngoài thành đều tràn ngập sắc xanh biếc. Trong nắng xuân ấm áp, dân chúng kéo cả nhà ra ngoài du ngoạn. Các sĩ tử Quốc Tử Giám cũng ba, năm bạn học thân thiết thành nhóm, rủ nhau ra ngoại thành du xuân tìm những câu thơ hay. Trên sườn đồi cao ngoài thành, vô số diều giấy bay lượn trên trời, những đứa trẻ nắm dây diều thật dài, vui sướng chạy nhảy trên thảm cỏ xanh mướt.

Trong mùa nắng ấm chiếu khắp, một chiếc xe ngựa từ từ tiến về cổng Triều Dương môn của kinh sư. Xe ngựa đơn giản tự nhiên, bên ngoài xe chỉ có hai lão bộc đi theo. Người ngồi trong xe, lại là một nhân vật lừng lẫy ở biên trấn Đại Minh – Tam Biên tổng chế Dương Nhất Thanh.

Dịch phẩm này được Tàng Thư Viện độc quyền mang đến cho quý độc giả.