Không khí trong thành kinh sư có phần khác lạ so với dĩ vãng.

Tin tức Đại Doanh Bắc Giao điều động binh mã đã lan truyền khắp nơi, quân lính canh giữ cửa thành như gặp đại địch, chưa đến canh giờ đã sớm đóng chín cửa. Một kỵ binh cấp tốc phi ngựa ra ngoài thành, thẳng đến sở chỉ huy Mười Hai Đoàn Doanh. Tiếp đó, nhiều đội tướng sĩ từ trong hoàng cung xuất động, thay thế toàn bộ binh mã ty năm thành vốn canh giữ cửa thành, buộc họ phải rút vào trong thành. Toàn bộ đường lớn ngõ nhỏ trong kinh sư bị phong tỏa, nghiêm cấm bất kỳ ai ra vào, bất kể là bách tính hay quan chức đều bị ngăn ở trong nhà, không được tự tiện ra ngoài.

So với không khí căng thẳng và sát khí trong thành, hoàng cung cũng đã nhốn nháo, hỗn loạn khắp nơi, bóng dáng các hoạn quan lấp ló chạy loạn xạ trong hoảng loạn. Có thái giám nhát gan lặng lẽ cuỗm theo vàng bạc châu báu, của cải tích góp bấy lâu nay, từ những cánh cửa nhỏ bí mật ít người biết đến mà chạy ra cung tránh né. Lại có những thái giám không biết đường thoát thì lén lút trộm vài món đồ trang trí quý giá từ các cung điện, tìm một hoa viên hẻo lánh không người hoặc giấu sau núi.

Trong Càn Thanh cung, Chu Hậu đi đi lại lại trong lo lắng. Từ khi nghe tin xấu về việc Đại Doanh Bắc Giao điều động binh mã, nước mắt hắn vẫn không ngừng rơi. Dù sao cũng chỉ là một hài tử mười hai tuổi, dù có vẻ đa mưu túc trí đến đâu, trên thực tế vẫn kém xa những lão cáo già lăn lộn chốn triều đình, trải qua vô số sóng gió. Chỉ riêng việc sau khi đăng cơ liên tục đưa ra những quyết sách sai lầm đã có thể nhìn ra, vị tiểu hoàng đế này có dã tâm quyền lực rất lớn, nhưng khả năng nắm giữ quyền lực lại yếu kém, nếu không cũng chẳng đến nỗi lâm vào cảnh bị người ta uy hiếp nguy cấp như ngày hôm nay.

"Miêu Quỳ, Chưởng ấn Ngự Mã Giám, vì sao còn chưa tới? Lẽ nào hắn cũng phản bội trẫm sao?" Chu Hậu dừng bước lại, mắt đỏ ngầu trừng những hoạn quan đang quỳ trong điện, như phát điên.

"Sẽ đến ngay thôi ạ, Bệ hạ chớ lo, nô tỳ đã phái mười nhóm người đi thúc giục mời."

"Vậy thì lại phái một nhóm người nữa đi thúc giục! Nhanh đi!"

"Vâng."

Vừa dứt lời, một bóng người vội vã đã "rầm" một tiếng quỳ xuống bên ngoài bậc cửa cao.

"Lão nô, Miêu Quỳ, Chưởng ấn thái giám Ngự Mã Giám, phụng chiếu bái kiến Bệ hạ."

Chu Hậu mừng rỡ khôn xiết, như gặp được cứu tinh, tiến lên hai bước, rồi đột nhiên d���ng lại. Hắn ngạc nhiên xen lẫn nghi ngờ nhìn chằm chằm Miêu Quỳ, cẩn thận xem kỹ vẻ mặt của hắn, không hề có chút biến đổi nào. Miêu Quỳ cúi đầu, quỳ ngoài bậc cửa, lòng thấp thỏm bất an chờ Chu Hậu lên tiếng. Mãi lâu không thấy động tĩnh, một giọt mồ hôi lạnh nhỏ xuống tấm thảm đỏ tươi.

Không biết qua bao lâu, Chu Hậu khẽ hỏi: "Miêu Quỳ, từ thời Tiên đế Hoằng Trị, ngươi đã cực kỳ được Thiên Gia ân sủng trọng dụng. Tiên đế từng phái ngươi đi Tuyên Phủ xa xôi trấn giữ biên cương, đốc thúc quân lính. Ngươi cũng không làm Tiên đế thất vọng, mấy năm đó thực sự đã đánh được mấy trận đẹp mắt. Bàn về vũ dũng, ngươi càng là sức có thể nâng đỉnh, lấy một địch trăm. Vì lẽ đó, sau khi tru diệt Lưu Cẩn, Hoàng huynh Chính Đức đã triệu ngươi về kinh, lập tức giao chức Chưởng ấn Ngự Mã Giám cho ngươi. Miêu Quỳ, trẫm hỏi ngươi, Thiên Gia đã đối đãi ngươi như thế nào?"

Miêu Quỳ lấy đầu chạm đất, lớn tiếng nói: "Hoàng ân mênh mông, lão nô chỉ có thể lấy cái chết báo đáp."

"Ngươi thực sự trung thành với Thi��n Gia, thực sự trung thành với trẫm sao?"

"Lão nô nguyện thề với trời!"

"Dù cho bây giờ phản tặc uy hiếp nguy cấp, xã tắc nguy như trứng chất, đụng một cái là đổ?"

"Sống là gia nô hoàng gia, chết là quỷ binh hoàng gia!"

Miêu Quỳ tỏ thái độ kiên quyết. Lúc này, Chu Hậu mới thở phào nhẹ nhõm, vô lực ngồi xuống chiếc giường mềm, kinh ngạc nhìn chằm chằm Miêu Quỳ đến ngẩn người, nước mắt lại chảy ra. "Từ khi trẫm đăng cơ, những gì trẫm làm đều không hổ thẹn với tổ tiên, không hổ thẹn với xã tắc thiên hạ. Hà cớ gì triều thần lại lầm trẫm, quyền thần soán vị, mưu đồ giang sơn của trẫm? Trẫm đã sai ở điểm nào?" Vừa nói, Chu Hậu lại gào khóc lên.

Miêu Quỳ luống cuống tay chân, chỉ biết dập đầu nói: "Lão nô không hiểu việc nước triều chính, nhưng lão nô chỉ còn lại một tấm lòng trung thành, nguyện cùng Bệ hạ đồng sinh cộng tử."

"Trong lúc bốn bề thọ địch, cũng chỉ có một mình Miêu Quỳ ngươi là người trung thành. Nếu có thể vượt qua kiếp nạn này, trẫm nhất định sẽ ban cho ngươi chức Chưởng ấn Ti Lễ Giám, lại phong ngươi làm Quận Vương. Dù là trong sử sách chưa từng có hoạn quan nào được phong vương, trẫm cũng sẽ phong."

Miêu Quỳ mừng rỡ khôn xiết, vội vàng dập đầu nói: "Lão nô tạ ơn long ân của Bệ hạ."

"Các vệ kinh sư còn lại bao nhiêu người trong thành?"

"Quân đội chủ yếu bảo vệ kinh sư là Mười Hai Đoàn Doanh. Nhưng lúc này, Biên quân Liêu Đông đã chia ba vạn kỵ binh ra ngoài thành bày trận tấn công Đoàn Doanh. Đoàn Doanh là đội quân đã lâu không ra trận, tuy quân số đông, nhưng theo lão nô thấy, thắng bại còn chưa thể biết được. Vì lẽ đó, binh lực chủ yếu trong kinh sư chỉ còn lại Đằng Tương Tứ Vệ do Ngự Mã Giám quản lý, bao gồm Dũng Sĩ Doanh và Kỵ Quân Doanh, tổng cộng hơn hai vạn người. Đây là đội quân tinh nhuệ duy nhất trong kinh sư."

Chu Hậu càng nghe càng thất vọng, mặt hắn nhanh chóng đỏ bừng, cả giận nói: "Kinh sư hoàng đô của Đại Minh ta lẽ nào chỉ có vẻn vẹn hai vạn binh mã sao?"

Miêu Quỳ cười khổ mà nói: "Đương nhiên không chỉ hai vạn binh mã, chỉ là theo tổ chế Đoàn Doanh không đóng quân trong thành, hiện tại lại bị Biên quân Liêu Đông chặn ở ngoài thành. Trong thành, năm thành binh mã ty tổng cộng hơn sáu vạn, còn có cái gọi là thân quân hai mươi sáu vệ. Hơn một nửa số đó đóng quân ngoài thành, mười hai vệ còn lại tuy ở trong thành, nhưng các tướng sĩ đã lâu không thao luyện, tướng lĩnh trong quân tham ô, lấp đầy chỗ trống bằng quân số giả để ăn bổng lộc, tình hình nghiêm trọng. Mười hai vệ này chẳng khác gì những kẻ lười biếng nhàn rỗi, binh khí bày trong kho có sinh gỉ sét hay không còn chưa biết. Dựa vào bọn họ chống ngoại xâm kháng địch thì có khác gì nói chuyện viển vông? Mười hai vệ này và năm thành binh mã ty hầu như có thể không cần tính đến nữa rồi."

Chu Hậu tuyệt vọng nói: "Nói như thế, hoàng thành chắc chắn sẽ bị phá, không nghi ngờ gì nữa sao?"

"Cái đó thì không phải. Lão nô thống lĩnh Ngự Mã Giám nhiều năm, đối với sức chiến đấu của Đằng Tương Tứ Vệ, lão nô khá tự tin. Nhánh binh mã này là đội quân tinh nhuệ chân chính, năm xưa Bệ hạ Chính Đức thượng võ, thường xuyên diễn võ thao luyện trong cấm cung, cũng là luyện đ���i binh mã này. Lão nô có thể nói, sức chiến đấu của bọn họ so với Biên quân Liêu Đông tuyệt đối không kém."

"Nhưng đó cũng chỉ có hơn hai vạn thôi mà."

"Bệ hạ, ngài là cửu ngũ chí tôn, có thể hiệu lệnh thiên hạ. Hai vạn tinh nhuệ này của chúng ta sẽ giữ thành, đồng thời phái khoái mã đến các nơi, truyền lệnh cho các vệ sở, đặc biệt là Yến Sơn Vệ, Hưng Thịnh Vệ, Tề Châu Vệ, Thông Châu Vệ và các binh mã quanh kinh sư, nhanh chóng điểm binh vào kinh cần vương. Lệnh cần vương này vừa ra, các vệ sở trong thiên hạ sẽ khởi binh hưởng ứng, toàn bộ Bắc Trực sẽ có mấy chục vạn đại quân tập hợp, mấy ngày nữa có thể đến kinh sư, bao vây hoàn toàn phản quân. Chỉ cần kinh sư không bị phá, ngoài thành chính là nơi chôn thây của phản quân."

Ánh vui mừng lóe lên trong mắt Chu Hậu, rồi hắn lại trở nên lo lắng: "Nếu thành bị phá thì sao?"

Miêu Quỳ thở dài, cúi đầu nói: "Nếu thành bị phá, tất cả đều sẽ chấm dứt. Lão nô nguyện cùng Bệ hạ cùng về hoàng tuyền."

Chu Hậu sợ hãi và kinh hãi vội la lên: "Như vậy, còn nói thêm gì nữa, Miêu Quỳ, ngươi mau chóng điều binh mã Ngự Mã Giám thủ thành, nhanh đi!"

"Vâng."

Miêu Quỳ đi rồi, Chu Hậu vẫn đi đi lại lại trong điện, càng nghĩ càng thấy sợ hãi bất an. Suy nghĩ hồi lâu, hắn lại nói: "Người đâu! Tướng sĩ Tứ Vệ Doanh đã bắt được Tần Kham, Đỗ Hoành và đám nghịch tặc cùng gia quyến của chúng chưa?"

"Bệ hạ thứ tội, chạng vạng, tướng sĩ phụng chiếu bắt giặc, nhưng phủ Tần và phủ Đỗ từ lâu đã trống không, không một bóng người, ngay cả một người hầu cũng không thấy."

"Mau chóng mang hổ phù điều binh của Đoàn Doanh tới! Trẫm tự tay viết một đạo thánh chỉ đưa cho Bảo Quốc Công và mười hai phủ Quốc Hầu, để bọn họ bất luận dùng cách gì cũng phải ra khỏi thành, phá tan phòng tuyến phản quân, nắm giữ Đoàn Doanh trong tay, bao vây tiêu diệt phản quân. Còn nữa, tên tặc Tần Kham làm Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ nhiều năm, trên dưới vệ trung đều là tâm phúc và tai mắt của hắn. Bây giờ Cẩm Y Vệ cũng không thể tin tưởng được nữa. Trẫm hạ thánh chỉ, phàm Cẩm Y Vệ trong kinh sư đều phải bỏ dao đeo bên hông, tập trung vào Bắc Trấn Phủ ty, không được ra ngoài nửa bước. Lệnh Đằng Tương Tứ Vệ cùng Tây Hán đi tuyên chỉ, kẻ nào dám kháng chỉ, xử theo tội mưu nghịch, giết không tha!"

"Vâng."

"Còn nữa, trẫm từng nghe Tiễn Ninh nói, Đái Nghĩa, Xưởng đốc Đông Xưởng, cùng Tần Kham nhiều năm qua cấu kết làm việc xấu, cùng một giuộc. Đái Nghĩa và Đông Xưởng của hắn cũng không tin được, cũng x�� lý theo cách này. Còn Dũng Sĩ Doanh, nghe nói năm đó Dũng Sĩ Doanh từng cùng Tần Kham tàn sát mấy ngàn phiên tử của Đông Xưởng, sau đó lại cùng đi Liêu Đông tru diệt giặc, dẹp loạn Thiên Tân. Quan binh trên dưới trong Dũng Sĩ Doanh này e là cũng sớm bị Tần Kham thu phục, không còn một lòng với trẫm. Truyền chỉ, Dũng Sĩ Doanh cũng xử lý như vậy. Còn đồng đảng của Tần thị trong Lục Bộ, Đô Sát Viện, các huân quý ở kinh sư có qua lại mật thiết với hắn, cũng như các Đô đốc, Đề đốc, Chỉ huy sứ trong mười hai vệ có giao du quá đáng với hắn, đều phải thanh tra."

Chu Hậu càng nói giọng càng nhỏ, càng nói càng đau lòng. Không nhắc tới thì không cảm thấy, vừa nhắc tới liền vỡ lẽ, toàn bộ kinh sư đã bị Tần Kham biến thành một cái sàng rách khắp nơi. Thực sự muốn nhổ cỏ tận gốc thế lực của Tần đảng, bao gồm Thủ phụ Nội các Dương Đình Hòa, Thượng thư Bộ Lại Dương Nhất Thanh, Thượng thư Bộ Binh Nghiêm Tung, Ti Lễ Giám, Ngự Mã Giám trong nội cung, v.v., thậm chí Bảo Quốc Công Chu Huy, người nắm binh quyền lớn nhất kinh sư, cũng có giao hảo sâu sắc với Tần Kham. Nếu thật sự muốn thanh tra trừ tận gốc, làm sao mà trừ bỏ được?

Đây mới thực là lúc trong ngoài đều khốn đốn! Chu Hậu mệt mỏi mà tuyệt vọng nhắm mắt lại, mặc cho lệ dài chảy xuống.

"Thôi, truyền lệnh ty Chung Cổ đánh chuông, chư thần trong triều mau tới Phụng Thiên điện thượng triều, thương nghị sách lược lui địch."

Gần đến giờ Tý. Màn đêm buông xuống, mây chiến dày đặc trong kinh sư, tiếng người hò ngựa hí, từ lâu không còn cảnh tượng huyên náo phồn hoa ngày xưa. Quan chức cùng bách tính bị xua đuổi vào từng nhà, binh mã của các ty các vệ trong thành liên tiếp điều động, tiếng bước chân ầm ĩ hỗn loạn vang vọng khắp các con phố lớn ngõ nhỏ. Kinh thành hoàng đô vốn yên bình tĩnh lặng này, bảy mươi năm trước, khi Ngõa Lạt gây nguy biến, thần dân kinh sư cũng từng bị bóng tối chiến tranh bao phủ như vậy. Sau bảy mươi năm yên bình tĩnh lặng, chiến tranh lần thứ hai lặng yên giáng xuống tòa thành cổ xưa tang thương này.

Tướng sĩ Đằng Tương Tứ Vệ đã sớm tiếp quản phòng ngự kinh sư từ tay binh mã ty năm thành. Chín cửa đều đã hạ khóa đóng đinh. Các tướng sĩ tụ tập trên đường thành và trong hành lang dưới cửa thành. Gỗ lăn, đá lớn, dầu hỏa, pháo và các loại vũ khí thủ thành khác được dân phu từng loại một chuyển lên thành tường. Trên đầu tường dựng lên một lá Minh Hoàng Long kỳ phấp phới, thể hiện quyết tâm tuyệt đối không khuất phục của Chu Hậu.

Ngoài hành lang cửa Tây Trực, một đội người cầm đuốc chậm rãi tiến tới. Người dẫn đầu mặc áo cẩm bào phi ngư đại hồng, với bộ râu quai nón rậm rạp, khuôn mặt đen sạm nở nụ cười như gió xuân. Người này chính là Lý Nhị, tâm phúc thân tín của Tần Kham. Tướng sĩ Đằng Tương Tứ Vệ canh giữ cửa Tây Trực lòng sinh cảnh giác, đồng loạt giương mâu đối mặt. Một tên bách hộ rút kiếm quát: "Người kia dừng bước! Cửa thành trọng địa, bất luận kẻ nào không được đến gần!"

Lý Nhị dường như không nghe thấy, vẫn cứ bước thẳng vào trong hành lang, trong miệng cười nói: "Ngay cả đường của chúng ta cũng dám ngăn, Mẹ kiếp, mắt ngươi mù rồi sao? Thiên hộ đại nhân nhà ngươi còn chưa chắc có lá gan này, ngươi cái tiểu bách hộ chán sống rồi sao?"

"Dừng lại! Càng đi về phía trước đừng trách mạt tướng không khách khí!" Bách hộ lòng cảnh giác cực cao, không hề bị dọa nạt.

Lý Nhị dừng bước lại, từ trong lòng móc ra một quyển lụa vàng óng, đưa về phía trước, nói: "Phụng thánh dụ, chúng ta cần ra khỏi thành một chuyến, đây là thánh chỉ."

Bách hộ rùng mình, vội vàng nhận lấy, đưa đến dưới ánh đuốc xem xét. Hồi lâu sau, bách hộ lộ ra vẻ mặt càng thêm cảnh giác, tay phải đã đặt lên chuôi đao bên hông, trầm giọng nói: "Đạo thánh chỉ này đóng dấu là Quốc Tỳ của Thiên tử và ấn của Ti Lễ Giám..."

Lý Nhị nhíu mày, cười nói: "Sao vậy? Quốc Tỳ của Thiên tử và ấn của Ti Lễ Giám các ngươi cũng không chịu nhận sao?"

Bách hộ cười khẩy: "Ngày thường đương nhiên không dám không nhận, chỉ là hôm nay thì khác! Trong cung đã sớm truyền ra ý chỉ, hôm nay chín cửa ra vào kinh sư tuyệt đối không tiếp nhận chỉ lệnh có đóng Quốc Tỳ và ấn của Ti Lễ Giám. Quân lính canh giữ chín cửa chỉ nhận Tư Tỳ của Thiên t���, nếu không đều là ngụy chiếu. Quan trọng hơn là, các ngươi trên người mặc áo phi ngư, hiển nhiên là tướng lĩnh Cẩm Y Vệ. Hai canh giờ trước đã có thánh chỉ, phàm là Cẩm Y Vệ trong thành đều không được bước ra Bắc Trấn Phủ ty nửa bước. Kẻ vi phạm xử theo tội mưu nghịch! Người đâu, bắt đám nghịch tặc này lại!"

"Giết!" Vô số trường mâu không chút do dự đâm về phía Lý Nhị. Bọn Cẩm Y Vệ biến sắc, liền lùi lại mấy bước. Lý Nhị cười to: "Tiểu hoàng đế quả nhiên không đến nỗi ngu ngốc, sớm như vậy đã đề phòng Cẩm Y Vệ chúng ta. Các huynh đệ, theo ta đoạt cửa Tây Trực!"

"Giết ——" Trăm tên Cẩm Y Giáo úy đồng loạt rút đao ra khỏi vỏ, nghĩa vô phản cố xông về phía tướng sĩ Tứ Vệ Doanh, hành lang cửa thành nhất thời hỗn loạn. Tiếng chiêng từ bốn phương tám hướng vang lên, tiếng chém giết trong hành lang đã thu hút vô số tướng sĩ thủ thành. Từng luồng từng luồng dòng người đen kịt không ngừng cuộn tới vây lấy Lý Nhị và đồng bọn.

Lúc này, trên bầu trời bỗng nhiên truyền đến một tiếng rít thê lương, một mũi hỏa tiễn nhanh chóng bay thẳng lên, nổ tung thành một đóa pháo hoa đỏ như máu giữa không trung. Lòng mọi người đều chùng xuống. Tàn ảnh pháo hoa vẫn còn đọng lại trong con ngươi mọi người chưa tiêu tan, chỉ nghe thấy ngoài cửa thành truyền đến tiếng la giết như thủy triều.

Lý Nhị mừng rỡ khôn xiết, vội vàng quát: "Tách mười người ra chặn hành lang, những người còn lại tiêu diệt địch trước mắt, mở cửa thành ra nghênh đón Biên quân Liêu Đông vào thành!"

Khúc dịch này, thấm đượm công sức của truyen.free, chỉ trao tặng riêng cho độc giả tại đây.