Bologo đã nghiền ngẫm vô số sách vở về những điều siêu phàm, từ "Lý Thuyết Aether" đến "Linh Hồn Học". Không cuốn nào là ngoại lệ, ít nhiều đều nhắc đến một cái tên.

Vua Solomon.

Ông ấy là người được mệnh danh tiếp cận "Nguồn bí mật" gần nhất, một học giả tưởng chừng đã chạm đến chân lý. Trên v��ng đất cổ xưa này, ông đã dựng nên một thành phố thần thánh. Vô vàn học giả đã hành hương đến đây, chỉ để góp mặt vào cuộc tìm kiếm "Nguồn bí mật" ấy.

Bởi vậy, Thành phố Thánh còn được biết đến với tên Thành phố của các Học giả. Nhưng sáu mươi sáu năm về trước, trong cuộc chiến tranh khốc liệt, Thành phố Thánh đã sụp đổ, và người tiệm cận chân lý nhất thế gian cũng đã ngã xuống ngay trong Cung điện Hoàng Kim của chính mình.

Từ đống hoang tàn cằn cỗi ấy, Thành phố của Lời thề – Opus – đã được kiến lập.

Nhưng Bologo vẫn luôn ấp ủ một nỗi hoài nghi trong lòng: Vì cớ gì lại là nơi đây? Cớ sao lại là chốn này?

Nơi này là điểm kết thúc cho mọi tranh chấp giữa Liên minh Rhine và Đế quốc Kogardel, đồng thời cũng là trung tâm quy tụ đủ loại người. Tựa hồ đây là chốn hội tụ của các dòng hải lưu, mọi điều xấu xa và u ám cuối cùng đều sẽ đổ dồn về đây.

Khi Bologo lần đầu tiên trông thấy Bạo Chúa, hắn đã liên tưởng đến mối dây liên kết giữa ma quỷ và thành phố này. Hắn vốn dĩ cho rằng có lẽ mọi tranh chấp đều do một tồn tại được gọi là ma quỷ gây ra.

Lũ ma quỷ lấy dục vọng làm thức ăn, ẩn mình trong thành phố này, dễ dàng thao túng những con người đáng thương.

Nhưng giờ đây, Bologo nhận ra điều đó thật sai lầm. Sự kỳ dị của thành phố này không bắt nguồn từ lũ ma quỷ, mà chính vì sự kỳ dị sẵn có của nó, lũ ma quỷ mới tìm đến đây.

Đó là một cảm giác vô cùng kỳ diệu, như thể ngươi đang ngụ trong bí ẩn này, thậm chí còn sống hòa mình vào nó, nhưng lại không bao giờ có thể chạm tới khía cạnh chân thực nhất.

"Thành phố này kỳ dị như vậy không phải do các ngươi... Các ngươi cũng bị thu hút bởi một điều gì đó, phải không?" Bologo nhìn chằm chằm vào tồn tại vặn vẹo trước mặt mình mà hỏi.

"Ai mà biết được những chuyện như thế?"

Đây là lần đầu tiên Bạo Chúa đưa ra một câu trả lời đầy mơ hồ như vậy. Hàng trăm cánh tay nhẹ nhàng đặt Bologo xuống, đưa hắn trở lại ghế ngồi. Đồng thời, cơ thể quái dị kia cũng hạ thấp, cái đầu nó vươn dài ra như một con trăn, tiến sát đến trước mặt Bologo.

"Ta vẫn luôn tìm kiếm một người, Quý ngài Lazarus. Ta đã tìm hắn kể từ sáu mươi sáu năm trước."

"Mùi vị trên người ngươi không đúng, ngươi không phải là hắn, nhưng lại có nét gì đó tương đồng đến lạ."

Hàng trăm cánh tay từ mọi phía hạ xuống, cẩn trọng đo đạc thân thể Bologo.

"Thôi bỏ đi, ta đã đợi quá lâu, không ngại đợi thêm một lát nữa. Dù sao thì ta và ngươi cũng đã hoàn thành giao dịch, mối liên kết đã được thiết lập."

Một cánh tay cong queo khác vươn tới, một danh sách nằm gọn giữa những móng tay mảnh mai của nó.

Bologo đưa tay định nhận lấy, nhưng ngay khoảnh khắc hắn chạm vào, danh sách bỗng bốc cháy, bỏng rát lòng bàn tay Bologo. Khi ngọn lửa tắt đi, từng cái tên một đã được khắc sâu lên đó như những hình xăm.

Thẩm thấu qua da thịt, ăn sâu vào tận xương tủy.

"Nó sẽ dẫn lối cho ngươi cho đến bình minh."

Tất cả các cánh tay thu lại vào bóng tối. Dáng hình cong queo, vặn vẹo kia cũng trở về trạng thái bình thường. Người đàn ông đứng thanh nhã trước mặt Bologo, như thể cảnh tượng tà dị và ma quái vừa rồi chỉ là một ảo ảnh.

"Hãy đi săn thôi, Quý ngài Lazarus, thời gian của ngươi không còn nhiều nữa."

Tiếng kim đồng hồ tích tắc vang vọng trong bóng tối. Nửa đêm đang cận kề, đây sẽ là thời khắc tối tăm nhất của đêm.

"Ngươi có biết ma quỷ nào đã giao dịch với ta không?" Bologo không lập tức rời đi. Hắn liếc nhìn những cái tên trong lòng bàn tay, rồi siết chặt lại.

Người đàn ông không đáp lời, đứng lặng như một bức tượng tạc. Từ bầy rắn uốn éo và vặn vẹo kia, Bologo cảm nhận được ánh mắt đầy chế giễu.

"Thôi bỏ đi. Nếu ngươi quen biết nó thì hãy nói với nó rằng," Bologo quay đầu, lạnh lùng cất lời, "một ngày nào đó ta sẽ lấy lại tất cả."

Bóng người bước trên tấm thảm đỏ thẫm như máu, lướt qua từng chùm ánh đèn. Khi Bologo gần như khuất hẳn vào bóng tối, chuẩn bị bước vào bốt điện thoại màu đỏ, người đàn ông kia mới cất tiếng.

"Thật đáng buồn thay, Quý ngài Lazarus."

Giọng điệu của hắn tràn đầy sự thương hại, nhưng trong tai Bologo lại mang đậm vẻ chế giễu.

"Trong loài người các ngươi, luôn có m��t niềm tin như vậy, phải không?"

"Kẻ thiện sẽ lên thiên đường, kẻ ác sẽ sa xuống địa ngục."

Người đàn ông bước tới, tựa như đang đuổi theo Bologo, đeo bám tâm trí hắn như một cơn ác mộng.

"Quý ngài Lazarus, ngươi đã bán linh hồn của mình, rồi vất vả lắm mới thoát ra khỏi vũng lầy đó, vậy mà hôm nay lại tự mình bước vào."

"Một lần nữa... lại giao dịch cùng ma quỷ."

"Chẳng lẽ ngươi không sợ linh hồn mình sẽ hoàn toàn sa đọa xuống địa ngục đó ư?"

Hàng trăm con mắt đỏ rực nhìn sâu vào tâm trí của phàm nhân này. Người đàn ông thật sự muốn biết liệu Bologo có kiên cường như vẻ ngoài hắn thể hiện, hay chỉ là đang cố tỏ ra mạnh mẽ?

Với bản chất ma quỷ, hắn rất giỏi những đòn công kích tâm lý như vậy. Chỉ cần tìm ra một kẽ hở trong tâm trí phàm nhân, hắn sẽ khẽ khàng tác động, khiến đối phương tan rã.

Và trở thành con rối trong tay mình.

Bóng lưng đang bước đi bỗng dừng lại. Bologo ngoảnh đầu, trên gương mặt lạnh lùng của hắn hiện lên một nụ cười bất đắc dĩ.

"Ngươi đang giảng giải về sự sa đọa và địa ngục cho một kẻ đã từng trải qua nó sao?"

Hắn cười không dứt, như thể vừa nghe thấy một câu chuyện vừa buồn cười vừa bi ai.

"Đã quá muộn để nói những lời này, Bạo Chúa. Ta đã sớm không còn màng đến những điều đó. Hơn nữa, ta là một kẻ bất tử, ta sẽ chỉ trầm luân mãi trong thế giới phàm trần. Dù là địa ngục hay thiên đường, cả hai đều sẽ không chấp nhận ta."

Bologo lớn tiếng ngụy biện.

"Hơn nữa, những kẻ đã bán linh hồn như ta, sớm đã phạm phải tội lỗi nặng nề. Nếu đã định sẵn phải xuống địa ngục, tại sao không phạm phải tội ác tày trời, biết đâu lại có thể trở thành một huyền thoại trong địa ngục?"

Tiếng cười của người đàn ông chợt ngưng bặt. Hắn không ngờ Bologo lại thốt ra một câu nói như vậy.

"Hay là, ngươi muốn nói rằng địa ngục đang chất chồng những kẻ ác đã bị ta giết? Chúng đang mài giũa vũ khí, chờ đợi để tra tấn ta đến vĩnh hằng?"

Bologo cười lớn hơn nữa, tiếng cười xuyên thấu bóng tối, vỗ thẳng vào mặt ma quỷ.

"Điều đó có vẻ không đúng lắm nhỉ? Khi còn sống, chúng đã tránh né ta, e ngại ta, sợ hãi ta. Vậy liệu chúng có đủ can đảm vung kiếm về phía ta khi gặp lại dưới địa ngục?"

Đối với Bologo, những lời của người đàn ông này nghe ngây thơ đến không tả nổi. Hắn thậm chí không nghĩ rằng một ma quỷ lại có thể nói ra những điều như thế, thật nực cười.

"Không. Chúng vẫn sẽ còn kinh hãi, đồng thời còn ngày càng kinh hãi hơn. Khi chúng kể cho nhau nghe về cơn ác mộng kinh hoàng đó, cơn ác mộng đã đẩy chúng xuống địa ngục."

"Cơn ác mộng mang tên Bologo Lazarus."

"Cái tên khét tiếng này sẽ được xướng lên trong địa ngục. Dù là yêu quái tà ma, cũng đều sẽ khiếp sợ cái tên này. Ngay cả tận đáy sâu của địa ngục, kẻ tội nghiệt tày trời cũng sẽ nghe thấy tên của ta."

Giống như một lời tuyên bố đanh thép về cơn giận dữ không thể kìm nén, về một công lý sắt đá không khoan nhượng.

"Thật khiến người ta đau lòng thay, Quý ngài Lazarus."

"Một hồn ma báo thù bị ám ảnh bởi cơn giận dữ. Chẳng có nơi nào ấm áp trong trái tim ngươi, và thế giới này cũng không trao cho ngươi ch��t hơi ấm nào. Có thể ngươi đã từng có nó, nhưng đã đánh mất từ lâu, và giờ đây, chẳng còn ai vì ngươi mà cầu nguyện."

Người đàn ông vẫn nói với giọng điệu thương tiếc, như thể hắn thật sự cảm thấy bi ai cho Bologo.

Bologo dừng lại, đưa tay lên trước ngực, sờ vào cây thánh giá dưới lớp áo.

"Sẽ có người vì ta mà cầu nguyện."

"Ai ư?"

Người đàn ông hỏi một cách thờ ơ, theo hắn thì đây chỉ là sự tự biện minh một cách không cam lòng của Bologo.

"Kẻ ác."

Bologo vui vẻ đáp.

"Những kẻ xấu xa đó sẽ cầu nguyện cho ta dưới địa ngục, cầu nguyện ta sẽ sống mãi mãi, cầu nguyện rằng ta sẽ bất khả chiến bại, cầu nguyện rằng ta sẽ không bao giờ xuống địa ngục..."

"Chúng biết rất rõ rằng, một khi ta xuống địa ngục, đó sẽ là khởi đầu của một cơn ác mộng vĩnh hằng khác dành cho chúng."

Lần này người đàn ông không đáp lời nữa. Hắn chỉ nhìn chằm chằm theo bóng dáng Bologo với hàng trăm con mắt đỏ như máu đó, mãi cho đến khi Bologo bước vào bốt điện thoại màu đỏ.

Bologo rời khỏi nơi đó.

Không ai biết người đàn ông đang nghĩ gì. Hắn quay trở lại chiếc bàn dài, nhặt một trang giấy có hình vẽ thiết kế của một đồng Mammon lên. Hắn đã từng phải vắt óc suy nghĩ về bản vẽ thiết kế này một thời gian, nhưng may mắn thay, giờ đây hắn đã có ý tưởng.

Cầm một đồng xu thô lên, người đàn ông khẽ cất lời.

"Vượt thoát khỏi sinh tử, thế giới loài người và vương quốc thiên đàng..."

Bóng tối xung quanh bỗng dâng trào rồi ngưng tụ. Khi ánh sáng quay trở lại thế giới này một lần nữa, Bologo nhìn thấy con phố quen thuộc qua lớp kính.

Hắn đã trở về, trở lại với Opus từ không gian kỳ lạ kia. Hay nói cách khác, hắn chưa từng rời khỏi thành phố. Không gian mà Bạo Chúa đang ngự hẳn phải nằm đâu đó bên trong thành phố.

Bologo còn chưa kịp rời đi, một tiếng kim loại giòn tan vang lên. Một đồng Mammon khác bật ra từ cổng rút tiền, nhưng lần này Bologo thậm chí còn không thèm liếc nhìn, chỉ đẩy cửa ra và bước đi.

"Này, Bologo."

Tiếng gọi vang lên. Chiếc xe đỗ sát bốt điện thoại, như thể đã chờ sẵn Bologo. Người đàn ông đẩy cửa xe, bước ra ngoài.

"Vika."

Bologo nhận ra người pha chế rượu này.

"Ông chủ đã ra lệnh cho ta lái nó tới. Opus rất rộng, mà ngươi thì có rất nhiều nơi phải đến tối nay," Vika nói, rồi đưa một chùm chìa khóa xe, "Bình xăng đã đầy ắp, chắc hẳn ngươi biết lái xe, phải không?"

Bologo phớt lờ hắn, hỏi ngược lại: "Ngươi có biết ông chủ của mình là ai không?"

"Điều đó có quan trọng không? Khi ta gặp khó khăn, hắn đã vươn tay giúp đỡ, vậy là đủ rồi," Vika bình tĩnh đáp lời.

Bologo không nói thêm. Hắn cầm lấy chìa khóa, ngồi vào trong xe. Động cơ gầm rú, tạo vật bằng sắt thép này như sống lại, dòng máu nóng chảy bừng bừng trong khí quản.

"Nhớ bật radio nhé, còn có một món quà nhỏ nữa, đương nhiên là miễn phí."

Vika hét lớn vào trong xe. Hắn không rõ Bologo có nghe thấy không, nhưng Vika còn chưa kịp nói dứt lời thì chiếc xe đã phóng đi như một con dã thú.

Lao vun vút trên đường phố như một con sư tử được thả về thảo nguyên hoang dã.

Trong phòng thu, Dudel ngồi ở vị trí quen thuộc, kịch bản phát thanh tối nay nằm gọn trong tay.

Nhìn đồng hồ, vẫn còn vài phút nữa chương trình mới lên sóng. Thường lệ, trong những phút này, Dudel sẽ đọc kỹ lại kịch bản hoặc suy nghĩ về những điều sẽ nói trong chương trình.

Nhưng đêm nay, Dudel không nghĩ tới bất cứ điều gì. Đầu óc hắn trống rỗng, cầm một điếu thuốc lên và rít.

Là một người dẫn chương trình chuyên nghiệp, Dudel luôn cảm thấy rằng hút thuốc trong m���t phòng thu linh thiêng là một hành động báng bổ tội lỗi.

Nhưng giờ đây, Dudel lại tự tay phá vỡ tín điều đó. Hắn nuốt từng ngụm nước bọt, cố gắng trấn tĩnh lại, thỉnh thoảng nhớ lại những sự kiện đã diễn ra trong ngày hôm nay.

Cho đến tận lúc này, hắn vẫn cảm thấy mọi chuyện như một giấc mơ.

Dudel rất yêu quý chuyên mục phát thanh của mình, nhưng chỉ tình yêu thôi thì không đủ để duy trì tất cả. Tỷ lệ khán giả của chuyên mục không cao. Sau nhiều lần đấu tranh, cuối cùng Dudel cũng thua cuộc và nhà đài đã quyết định dừng chuyên mục của hắn.

Đây là lần cuối cùng Dudel dẫn chương trình "Sương mù xám, công nghiệp và bánh mỳ tôm chiên giòn thơm ngon". Hắn viết bản thảo trong nỗi tuyệt vọng, chuẩn bị biến đêm nay thành một lễ cuồng hoan cuối cùng, reo hò cùng khán giả cho đến bình minh, sau đó sẽ bị chôn vùi trong một ngôi mộ vô danh, không người biết đến.

Cả ngày hôm nay, Dudel và người trợ lý đã khóc rống, ôm chặt lấy đầu nhau, cứ như thể sau nửa đêm họ sẽ ra đi một cách thanh thản.

Kỳ thực, hình dung như thế cũng không sai lắm, chỉ là từ cái chết về mặt sinh học đã biến thành cái chết tại nơi làm việc.

Nhưng một cuộc điện thoại cách đây vài phút đã thay đổi tất cả.

Khi ấy, Dudel đang ngồi trên toilet thì người trợ lý đã cạy cửa và kéo Dudel ra, hắn thậm chí còn chưa kịp mặc quần.

Qua điện thoại, ông chủ vốn kiêu ngạo, phách lối bỗng nói chuyện như một cậu bé ngoan ngoãn, nhẹ giọng an ủi Dudel, cứ như thể Dudel là bạn gái trong tuần trăng mật của hắn.

Sau hàng ngàn lời dỗ dành, ông chủ đã nói với hắn.

"Một thính giả giấu tên đã tài trợ cho chuyên mục radio của ngươi, với yêu cầu duy nhất là ngươi tiếp tục dẫn chương trình và, khi cần thiết, hãy cống hiến một chút ca hát phục vụ."

Vậy đó, một thính giả giấu tên đã bỏ tiền ra để cứu chuyên mục này. Dudel không biết thính giả giấu tên kia đã chi bao nhiêu, nhưng xét thái độ kinh sợ của ông chủ thì đó hẳn phải là một số tiền khổng lồ mà hắn không thể tưởng tượng nổi.

Nghe trợ lý nói, lúc ấy Dudel đặt điện thoại xuống với vẻ mặt đờ đẫn, như thể hắn v���a nghe tin mình mắc phải một căn bệnh nan y. Nhưng giây tiếp theo, vẻ mặt hắn lại trở nên cuồng hỉ, cứ như thể căn bệnh nan y vừa rồi chỉ là do bác sĩ chẩn đoán sai.

Giờ ngẫm lại, vào thời điểm đó, Dudel cảm thấy mình như một hiệp sĩ cô độc trên chiến trường từ trăm năm trước. Hắn đã sẵn sàng hy sinh, nhưng khi quay lưng lại, bỗng thấy vô vàn lá cờ tung bay trên đỉnh núi.

Chẳng biết ai đã ra lệnh, quân tiếp viện giống như những khách hàng điên cuồng trong đợt giảm giá siêu thị, đè bẹp kẻ cường địch trước mắt Dudel.

Nửa đêm đã điểm, tiếng chuông vang vọng.

Đèn micro chuyển từ đỏ sang xanh. Dudel hít một hơi thật sâu, xé nát bản thảo tràn ngập nỗi tuyệt vọng trước mặt, rồi bật cười phá lên.

"Xin chào quý thính giả! Ta là Dudel, người bạn trung thành của các bạn, phát sóng hai lần một ngày. Chào mừng đến với chuyên mục này!"

Giọng Dudel chưa từng mượt mà đến thế, hắn gần như nhảy dựng lên trong phòng thu âm.

"Ta sẽ cùng các ngài đi đến tận thế!" Hắn vung tay lên, trang giấy nát vụn tung bay như tuyết, "Rock 'n roll sẽ không bao giờ chết!"

Chiếc xe màu trắng bạc lao vút qua màn đêm như một thanh gươm sắc bén, gầm rú phóng nhanh qua những con phố chật hẹp. Bologo nắm chặt tay lái nặng nề, chân ga chưa từng nhả ra. Hắn là một tay lái tốc độ cao cực kỳ cừ khôi, dù đã một thời gian dài hắn chưa cầm lái.

Tiếng cổ vũ như điên loạn của Dudel vang lên trên đài phát thanh. Bologo không nhịn được mà bật cười cùng hắn.

Màn báo thù trong đêm lạnh giá, tiếng reo hò của những người xa lạ.

"Lời nhắn của thính giả!"

Dudel hét vào micro theo lời nhắn từ cuộc gọi.

"Hãy tận hưởng bữa tiệc cuồng hoan tối nay đi! Quý ngài Lazarus!"

Danh sách trong tay đang bốc cháy. Trong mắt Bologo, hết vệt sáng này đến vệt sáng khác được phản chiếu, chỉ ra tất cả vị trí của kẻ thù.

Tiếng ca trên radio ngày càng lớn. Người lái xe cáu kỉnh cũng rống lên vì phấn khích.

"Không ngần ngại!"

Chiếc xe lao thẳng vào hàng rào khóa chặt. Người bảo vệ còn chưa kịp phản ứng đã bị quật ngã. Có người giơ súng lên, nhưng cửa ô tô đã mở, người đàn ông bước ra và bóp cò.

"Không thể ngăn cản!"

Tiếng súng vang lên, tiếng ca không dứt vang vọng trong xe.

"Trên con đường đến địa ngục!" Công trình dịch thuật này độc quyền hiện hữu trên truyen.free.