Bologo từ từ mở mắt. Một cơn đau buốt óc ập đến. Khi tỉnh lại, điều đầu tiên hắn làm không phải là cựa quậy thân mình, mà là nheo mắt, chìm vào suy tư.

Hắn chẳng thể nhớ ra thế giới hư vô kia trông như thế nào, vậy nên Bologo đoán rằng mình không phải đã chết, mà chỉ là bất tỉnh do cạn kiệt Aether.

Tình trạng của Bologo vô cùng tồi tệ, song cá nhân hắn lại cảm thấy chẳng đến nỗi nào. Quãng thời gian dài trong ngục tối đã tôi luyện cho hắn một ý chí kiên cường đến khó tin, như hắn vẫn thường tự nhủ.

Tập trung, kiên nhẫn, bền bỉ...

Sau vài lần hít thở sâu, Bologo gắng gượng chống người dậy, vắt kiệt chút sức lực cuối cùng từ cơ thể đầy sẹo của mình. Hắn thở dốc, quay sang nhìn về phía bên cạnh.

Amy tựa lưng vào vách. Một vầng sáng nhạt nhòa lấp lánh quanh nàng, nhưng lạ thay, ánh sáng ấy chỉ bao phủ nửa thân trên, còn nửa thân dưới thì chìm trong bóng tối dày đặc.

Hồi tưởng lại những ký ức trước khi hôn mê, cả hai bị Cái ác săn đuổi. Vô số xúc tu đỏ tươi cuộn xoáy khuấy động tro bụi bay mù mịt khắp trời, sau đó một cơn cuồng phong rực lửa ập tới, nhấn chìm mọi sinh linh trong biển lửa.

Ngay cả khi hồi tưởng lại, trái tim kiên định của Bologo vẫn không khỏi gợn sóng... Những tên khốn kiếp của Cục Trật tự kia vậy mà lại giam cầm một tai họa kinh khủng đến thế tại đây.

Một khi Cái ác thức tỉnh và thoát ra khỏi lồng giam, toàn bộ Thành phố của Lời thề, Opus sẽ trở thành mồi ngon của nó.

Bologo không bận tâm đến vấn đề này quá lâu. Hắn chỉ là một Người thăng hoa, hơn nữa còn bị mắc kẹt trong chốn quỷ quái này, chẳng biết liệu có thoát ra được hay không.

Thảm họa kinh hoàng cỡ này hẳn phải là vấn đề khiến những kẻ có địa vị như Nethaniel đau đầu. Nhìn lại thì các lớp phong ấn của Cục Trật tự dường như vô cùng hoàn hảo, Cái ác vẫn rất tĩnh lặng. Đòn tấn công mà hắn gặp phải trước đó hẳn chỉ là tiếng nói mớ trong giấc ngủ của nó mà thôi.

Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Bologo lập tức bắt đầu nghĩ về một vấn đề khác.

Rốt cuộc trên thế giới này có bao nhiêu Cái ác?

Bologo không cho rằng Cái ác mà mình gặp này là duy nhất. Nó đã từng là một Vinh Quang Giả, nhưng hiến dâng linh hồn cho Nữ chủ nhân Scarlet để đổi lấy ân phước, rồi cuối cùng thì biến chất thành một Cái ác của thế giới này.

Thế giới này không chỉ có mỗi một ma quỷ là Nữ chủ nhân Scarlet, nàng còn rất nhiều anh chị em, e rằng Cái ác cũng vậy.

"Amy, có sao không?"

Bologo không còn bận tâm đến những suy nghĩ đó nữa, vội vàng quay sang hỏi han Amy.

Có gì đó không ổn với Amy.

Là một con rối giả kim, Amy chẳng có cách nào thể hiện cảm xúc chi tiết như con người. Phần lớn thời gian, nàng ngồi lặng lẽ như một pho tượng, chỉ còn chút ánh sáng leo lét nơi con ngươi.

Theo lý thuyết, Bologo chẳng thể nhìn xuyên lớp kim loại mà thấu hiểu cảm xúc hay suy nghĩ của Amy, nhưng hắn lại cảm nhận được điều đó bằng bản năng.

Có gì đó không ổn với Amy.

Amy chẳng có quá nhiều phản ứng trước sự lo lắng của Bologo. Ánh sáng trong mắt nàng chỉ chớp động vài lần như đáp lời, rồi nàng lại chìm vào trầm tư, như đang suy nghĩ điều gì.

Bologo khó nhọc cựa quậy thân mình. Sau khi Aether cạn kiệt, hắn chẳng khác gì một người phàm tục. Cảm giác đau đớn không ngừng hành hạ, song may mắn thay, lúc này, mảnh vụn linh hồn đã phát huy tác dụng.

Một tia sáng vô hình chợt lóe quanh Bologo, cung cấp cho hắn một lượng Aether ít ỏi với tốc độ cực kỳ chậm, chỉ đủ để xoa dịu những vết thương của chính hắn.

"Ta đã bất tỉnh bao lâu rồi?" Bologo hỏi.

"Ngoài kia đã có ba đợt gió phơn, khoảng hơn một giờ."

Amy ước lượng thời gian bằng số lần gió phơn thổi qua.

"Vậy ư? Cũng không quá tệ."

Bologo thở phào nhẹ nhõm. Hắn sợ rằng Amy sẽ nói mình đã hôn mê thêm vài ngày nữa.

Không rõ đám máu thịt bên ngoài đã yên tĩnh hay chưa, nhưng giờ Bologo cũng chẳng định ra ngoài. Hắn cần nghỉ ngơi một lát, dù không thể hồi phục được nhiều thể lực, song cũng cần thả lỏng tinh thần.

Và xử lý... trạng thái tinh thần của đồng đội.

Trong những ngày huấn luyện, Jeffrey đã dạy Bologo rất nhiều điều, không chỉ về cách xử lý tình huống mà còn về cách đối đãi với đồng đội.

Tất nhiên, Jeffrey không dạy cách ‘xử lý’ đồng đội khi cần thiết, mà là cách động viên khi đồng đội sa sút ý chí.

Phần này Bologo không mấy để tâm, bởi lúc đó hắn cho rằng mình chẳng cần đồng đội. Sau này có cộng sự là Palmer, tuy rằng Palmer lúc nào cũng trông như sắp đào ngũ, nhưng mỗi khi lâm trận, hắn chưa từng nhát gan.

Bologo khó nhọc lê mình đến bên Amy. Cả hai ngồi cạnh nhau, nhưng chẳng có chút hơi ấm nào, trông giống như một người đã chết bên cạnh một kẻ sắp lâm chung thì đúng hơn, cùng nhau thì thầm bàn tán về chuyện liệu chốc nữa sẽ lên thiên đường hay xuống địa ngục...

"Amy?"

Bologo tiếp tục gọi nhưng Amy vẫn không trả lời.

Cảm giác lúc này thật kỳ lạ, Bologo thấy mình như một bậc thầy đang an ủi, khuyên nhủ một đứa trẻ tự kỷ.

Kỳ thực, Bologo đã có một vài phỏng đoán từ lâu, nhưng do tình hình nguy cấp, hắn không có thời gian để nói với Amy về những điều đó. Song hắn nghĩ, lúc này có lẽ là thời điểm thích hợp.

"Amy? Amy, nghe ta."

Bologo liên tục gọi Amy, hiếm khi hắn lại kiên nhẫn đến vậy.

Với tay giữ đầu Amy, Bologo có cảm giác như đang nghịch một con búp bê kích thước người thật. Hắn chậm rãi xoay đầu nàng lại, đối diện với đôi mắt xanh biếc tĩnh lặng.

"Vì vậy, Amy, ngươi cảm nhận được cái chết là gì, phải không?"

Bologo nghiêm túc hỏi.

Khi rơi xuống Đại Khai Liệt, để bảo vệ Amy, cả hai vẫn duy trì trạng thái Cộng Hưởng Thân Thể. Mãi đến khi chạm đáy, đập xuống đất tan tác, máu me be bét, lúc đó Amy mới an toàn thoát ly khỏi hắn.

Mọi thứ diễn ra tốt đẹp, ngoại trừ một việc.

Ở trạng thái ấy, Bologo và Amy cộng hưởng cảm giác. Amy không chỉ cảm nhận được niềm vui của Bologo mà còn cả nỗi đau của hắn... thậm chí là cả cái chết.

Vào khoảnh khắc Bologo chạm đến cái chết, Amy cũng cảm nhận được tử vong, như thể nàng đã trải qua một cái chết thật sự.

Bologo đã quá quen với cái chết, nhưng điều đó không có nghĩa hắn không sợ chết, huống hồ là Amy. Từ lần trò chuyện trước đó, Bologo đã cảm nhận được Amy là một người cực kỳ nhạy cảm với tử vong.

Đây là lý do tại sao cảm xúc của Amy trở nên hỗn loạn khi hắn tỉnh dậy. Nàng không chỉ nghĩ mình đã thật sự chết, mà còn trải qua cái chết ấy cùng với hắn.

Amy vẫn không đáp lời. Bologo cũng chẳng ép buộc, chỉ ngồi yên lặng chờ đợi. Hắn đang chuẩn bị cho đợt gió phơn tiếp theo. Bologo nghĩ mãi mà vẫn không biết nên làm gì.

Một là tiếp tục đi sâu vào bên trong, thử vận may tìm tiền đồn của Đội số 4. Hai là g��ng sức thoát ra bên ngoài, nhưng nơi đó hoang tàn vắng vẻ, nếu Bologo đi thì chẳng khác nào tự sát.

"Không có thứ gì thực sự thuộc về ta."

Một giọng nói nghèn nghẹt vang lên. Giọng Amy rất trầm, trầm đến mức Bologo khó mà nghe rõ.

Thấy Amy cuối cùng cũng phản ứng, Bologo quay đầu, nhìn nàng đầy mong đợi. Hắn đang thầm nghĩ, rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra với con rối giả kim này vậy?

Amy chậm rãi ngẩng đầu. Vầng sáng xanh biếc nơi mắt nàng nhìn Bologo. Tâm trạng nàng có chút phức tạp, những lời tiếp theo không dễ dàng thốt ra.

"Chúng ta có phải là bạn bè không, Bologo?"

"Đương nhiên, không chỉ vậy, mà còn là bạn bè vào sinh ra tử."

Bologo cười đùa. Đó là những lời Palmer vẫn thường nói với hắn. Mỗi khi Palmer muốn hắn giúp đỡ, tên này lại nhớ đến hắn là cộng sự, là huynh đệ tốt cùng vào sinh ra tử.

"Chúng ta có phải là bạn bè không, Bologo?"

Amy nhắc lại lần nữa. Nàng chẳng bận tâm đến những lời hoa mỹ của Bologo, mà vô cùng nghiêm túc, như thể những lời tiếp theo sẽ là một lời thề thiêng liêng vậy.

"Chúng ta là bạn bè."

Lần này Bologo nghiêm túc lặp lại.

"Bạn bè không nên nói dối nhau đúng không?"

"Đúng thế."

"Chúng ta phải tin tưởng nhau tuyệt đối đúng không?"

"Đúng thế."

Sau cuộc trò chuyện đơn điệu và lặp đi lặp lại, vẻ vô hồn của Amy đã giảm đi đáng kể.

Còn Bologo thì tự an ủi bản thân rằng, Amy là một con rối giả kim, nhận thức của nàng vốn khác người thường.

Nhưng điều Bologo không thể ngờ, là cuộc nói chuyện ngây thơ vừa rồi lại có một lực ràng buộc cực kỳ mạnh mẽ đối với Amy.

"Phải, ta đã trải nghiệm cái chết, và nó thật khủng khiếp."

Amy thì thào, như một đứa trẻ bị mắng.

"Vừa tối tăm, vừa lạnh lẽo, như lạc vào một vùng đất hoang vu không chút ánh sáng. Dù có đi theo hướng nào cũng chẳng có điểm cuối, chỉ có sự lạc lối vĩnh viễn mà thôi."

Nghe Amy nói, Bologo lặng thinh. Đã từng trải qua vô số cái chết, lẽ ra Bologo phải là người có quyền lên tiếng nhất về nó. Song hắn lại chưa từng thật sự chết đi, cho dù hình phạt có khắc nghiệt đến đâu cũng chẳng có ý nghĩa gì với hắn.

"Nhưng c��ng rất may mắn."

"May mắn?" Bologo hỏi.

“Cuối cùng thì ta cũng hiểu cái chết là gì, một cơ hội hiếm có nhường này,” Amy cười nói. “Cái chết không còn là nỗi sợ hãi mơ hồ đối với ta nữa, mà giờ ta đã có thể thấu hiểu và chấp nhận nó.”

Bologo không hiểu ý Amy. Sau đó, nàng quay người, dang rộng hai tay về phía hắn.

"Ngươi đang làm gì vậy?" Bologo hỏi.

"Một cái ôm," Amy đ��p. "Chúng ta là bạn bè, chẳng phải nên ôm nhau sao?"

"Ngươi chắc chứ?"

Bologo nghi ngại nhìn Amy. Quả nhiên, nhận thức của một con rối giả kim vẫn khác người thường.

"Chẳng lẽ không nên ôm ư?"

Amy hỏi ngược lại Bologo, rồi giải thích nhận thức của mình về cái ôm.

"Động vật chỉ lộ bụng khi thả lỏng, con người cũng vậy. Khi dang tay, ngực sẽ mất đi sự che chắn của đôi tay, để lộ ra nhiều cơ quan trọng yếu."

Amy vẫn dang rộng hai tay, chờ đợi Bologo đáp lại.

"Cái ôm là bằng chứng của sự tín nhiệm. Ta để lộ các cơ quan trọng yếu, thậm chí là cả trái tim trước mặt ngươi, buông bỏ mọi đề phòng. Ngươi có thể lựa chọn tấn công ngay lúc này, xuyên thủng trái tim, xé nát lòng tin... hoặc cũng có thể lựa chọn để lộ các cơ quan trọng yếu của mình và ôm ta, một minh chứng cho sự tin tưởng hoàn toàn lẫn nhau."

Ánh mắt Bologo có chút đờ đẫn. Hắn sững sờ trước lời Amy nói, chưa bao giờ nghĩ rằng cái ôm trong mắt nàng lại mang ý nghĩa sâu sắc đến vậy.

"Ngươi không tin ta sao, Bologo?" Amy không hiểu vì sao hắn lại còn do d���.

"Không phải... chỉ là ta..."

Bologo nhất thời cứng họng không biết nói gì. Một cái ôm vốn là chuyện hết sức bình thường, nhưng qua lời giải thích của Amy, hắn lại cảm thấy có gì đó không đúng lắm.

Không hẳn là không đúng, trong trường hợp này, Bologo lại cảm thấy điều đó vô cùng hợp lý.

Đúng vậy, cực kỳ hợp lý, bởi suy cho cùng đây chính là Amy, một Amy vô cùng đặc biệt.

Bologo ôm lấy nàng mà không cần suy nghĩ. Amy như một con búp bê lớn trong vòng tay hắn. Bologo không có cảm giác gì đặc biệt, chỉ thấy nàng hơi lạnh và nặng trĩu.

Tiếng sấm ầm ầm vang dội, cơn cuồng phong rực lửa quét qua Đại Khai Liệt tĩnh mịch đầy chết chóc, cuốn tro tàn bay ngợp trời. Song, tất cả những điều đó đều chẳng liên quan gì đến hai người họ. Họ ẩn mình trong hang động trên vách đá, ôm lấy nhau, như những lữ khách sưởi ấm cho nhau giữa mùa đông băng giá.

Khi cơn chấn động kết thúc, Amy thì thầm bên tai Bologo.

"Được rồi, giờ ngươi có thể đi."

Bologo nhận ra trạng thái của Amy không ổn chút nào. Hắn buông Amy ra, chợt thấy những vết nứt nhỏ đã lan khắp thân nàng. Nguyên nhân khiến nửa thân dưới của Amy chìm trong bóng tối là do cấu trúc khung máy đã hư hỏng hoàn toàn.

"Amy, ngươi..."

"Không sao đâu, ta không còn sợ cái chết nữa. Giờ nó không còn là một thứ mơ hồ đối với ta, vả lại... dường như đối với ta thì không tồn tại thứ gọi là 'cái chết', mà là 'hỏng hóc' thì đúng hơn."

Amy ngả người ra sau, hờ hững nói.

"Nói theo cách ngươi có thể hiểu... là ta sắp hết năng lượng."

Giọng nàng vẫn tươi vui, nhưng bên dưới khung máy, bộ phận dự trữ Aether hoặc đã hư hỏng, hoặc đã cạn kiệt. Ánh sáng lam trong mắt nàng lập lòe không ngừng, như thể giây tiếp theo sẽ tắt lịm hoàn toàn.

Vẻ mặt Bologo u ám, lặng thinh không nói một lời.

Mọi tâm huyết của người dịch đều được gửi gắm trọn vẹn trong từng câu chữ nơi đây.