Lần này, Bologo chìm vào một giấc mộng, một giấc mộng dài vô tận. Trong mộng, hắn thấy vô số nhân loại sống lay lắt trong bóng đêm, ai nấy đều run rẩy, hoảng sợ khôn cùng.

Mỗi người sống trong màn đêm mờ mịt, cho đến một đêm nọ, có người dùng cỏ khô và củi mục, thắp lên bó đuốc ��ầu tiên xua đi bóng tối.

Ban đầu chỉ là một đốm lửa nhỏ, rồi sau đó ngày càng nhiều ngọn đuốc được thắp lên. Vô số ánh lửa hội tụ lại, biến thành một đống lửa hừng hực đủ sức xua tan bóng tối.

Để duy trì ngọn lửa sự sống, nhân loại đốt trụi mọi vật có thể cháy. Để ánh sáng ấy trường tồn, Bologo thấy trong mộng từng người một hi sinh thân mình bước vào đống lửa, cam chịu thân thể hóa thành tro bụi, biến thành một phần của ngọn lửa hừng hực.

Kẻ đã khuất để lại hài cốt đen nhánh tàn tạ, và những người kế thừa lại đứng trên thi thể họ, rồi cũng hóa thành xác chết tương tự. Đời nối đời tiếp nối, xương khô chồng chất thành tòa tháp cao. Càng chất chồng lên, ngọn lửa trong lồng xương càng thêm dữ dội, đến nỗi nó biến thành một tòa tháp cao nối liền trời đất, dù gió bão mưa giông cũng chẳng thể dập tắt dù chỉ một li.

Nhờ sự hiến thân của những người đi trước, văn minh nhân loại trong bóng đêm mới có thể kéo dài. Đồng thời, họ cũng không còn cam chịu sống lay lắt dưới màn đêm u tối.

Tòa tháp cao vút, vươn thẳng tới tinh tú.

Nhân loại, tựa như những kẻ ngu dại, dẫm đạp lên thân thể lẫn nhau, trèo lên tòa tháp cao do chính họ đắp, dốc hết sức vươn tay, cố gắng hái xuống những tinh tú trên vòm trời đêm.

Làm sao có thể chạm tới được đây?

Tòa tháp cao sụp đổ, vô số bóng người ngã xuống đất, thân thể nát bươm máu thịt, nhuộm đỏ đại địa. Tử khí nồng đặc quẩn quanh mặt đất, nhưng điều ấy vẫn chẳng thể ngăn cản lòng cầu tiến của nhân loại.

Họ ném thi thể người đã khuất vào đống lửa, một lần nữa dẫm lên than cốc đỏ rực, chịu đựng đau đớn tột cùng, tái dựng tòa tháp cao, rồi lại dò xét tinh không.

Sụp đổ, tái dựng; sụp đổ, tái dựng...

Cứ thế như luân hồi, những cảnh tượng ấy không ngừng tái diễn trước mắt Bologo, khiến ngay cả ý thức mơ hồ của hắn cũng cảm thấy một sự hoang đường khó tả.

Nhân loại đang phí công thực hiện những hành động ngu xuẩn, dùng thứ đau đớn khó hiểu ấy để tự trừng phạt mình. Thế nhưng, sau mười năm, trăm năm, nghìn năm, một quãng thời gian dài đằng đẵng đến nỗi khiến Bologo cũng phải cảm thấy hoảng hốt, hắn đã nhận ra một điều.

Trong trăm ngàn lần lặp lại ấy, dù mỗi lần đều định trước sự hủy diệt, tòa tháp cao nghiêng đổ kia vẫn luôn để lại được điều gì đó.

Đó là nền móng được đắp từ vô số hài cốt.

Ban đầu, nó chỉ lớn như một thân cây, nhưng giờ đây đã sừng sững tựa dãy núi. Và tòa tháp người đúc ấy, một nửa chìm vào mây trời, cũng tựa như một phần của dãy núi. Nó có lẽ sẽ lại sụp đổ trong tương lai không xa, song số phận của nó đã được định sẵn là sẽ lại được dựng lên.

Chẳng ai nói cho Bologo câu trả lời này, nhưng hắn lại bản năng thấu hiểu điều đó.

Rồi sau đó... Bologo bừng tỉnh, mở choàng mắt.

Cảm giác hư ảo của mộng cảnh thoắt ẩn thoắt hiện rồi biến mất. Bologo cảm thấy đầu mình hơi nhức, sau vài giây thư giãn, hắn nhìn quanh bốn phía, nhận ra mình đang tỉnh lại trong một hoàn cảnh có phần xa lạ.

Lõi Lò Thăng Hoa? Hay điện đường Học giả đây?

Nhìn những lối kiến trúc quen thuộc xung quanh, Bologo đoán mình chắc hẳn chưa hôn mê quá lâu, đến nỗi những người kia còn chưa kịp đưa hắn đến trại an dưỡng biên giới.

Đứng dậy, toàn thân Bologo ngoại trừ chút mỏi mệt thì không có bất kỳ dị cảm nào khác. Hắn khẽ gọi Aether, và cường độ Aether của một Thủ Lũy giả bỗng nhiên bùng phát từ cơ thể hắn.

Bologo đã trở thành Thủ Lũy giả.

Tin tức này như một dấu ấn, xâu chuỗi những ký ức hỗn loạn của Bologo lại, tức thì khiến hắn nhận ra hiện trạng.

Tựa như vừa tỉnh giấc mộng dài, Bologo hít một hơi thật sâu. Thần thái hắn từ thư thái bỗng trở nên căng thẳng. Hắn chỉnh trang lại y phục xộc xệch, rồi đẩy cửa bước ra.

Xuyên qua hành lang vắng lặng, Bologo nghe thấy những âm thanh trò chuyện mơ hồ vọng đến từ phía trước. Vượt qua thêm một cánh cửa nữa, mái vòm u ám quen thuộc đập ngay vào mắt hắn.

Đó là vườn hoa.

Lúc này, vườn hoa trông như vừa phải hứng chịu sự xâm lấn của kẻ địch. Tòa tháp cao đổ sụp hơn phân nửa, những tháp nhọn san sát cũng theo đó mà nghiêng đổ. Những sợi cáp điện khổng lồ đứt lìa, những đường ống chắc chắn rủ xuống như những dải ruột bị vỡ toác.

Rất nhiều viên chức đang cấp tốc sửa chữa, những tiếng lốp bốp vang lên không ngừng. Bologo ngờ rằng trong quá trình nghi thức tấn thăng, ý thức hắn đã bị chấn động, nên giờ đây những tạp âm này nghe vào tai hắn cực kỳ chói tai, tựa như những lưỡi dao sắc bén đang cọ xát màng nhĩ của hắn.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Bologo cảm thấy bối rối trước kịch bản sau khi tỉnh dậy này. Hắn thăm dò gọi khẽ, "Fulina!"

Tiếng gọi từ gần đến xa, nhanh chóng lan truyền đi nhưng chẳng hề nhận được bất kỳ hồi đáp nào.

Điều này cũng phải. Fulina đâu phải chó con, làm sao có thể gọi một tiếng là đến ngay lập tức, huống chi lại còn là gọi từ một nơi tùy tiện như thế.

Bologo đang định tiến thêm một bước tìm kiếm, thì hắn quay người lại, ba Fulina đồng loạt xuất hiện ngay trước mắt. Các Fulina dường như luôn xuất hiện dưới hình thức ba cá thể, và khi nói chuyện cũng là mỗi người một câu.

"A!"

Trước sự xuất hiện đột ngột của các Fulina, Bologo không khỏi kinh hô một tiếng.

Sự xuất quỷ nhập thần của các Fulina, dù mang đến tiện lợi cho các nhân viên, nhưng đồng thời cũng tạo ra một áp lực tâm lý không nhỏ.

"Mamo đâu? Amy đâu?" Sau khi hoàn hồn, Bologo vội hỏi.

Ba Fulina nhìn nhau một cái, rồi đồng thanh đáp:

"Trại an dưỡng biên giới."

...

Trong buồng xe lắc lư, chỉ có một mình Bologo cô độc ngồi trên ghế. Hắn đang đi tàu điện ngầm đến trại an dưỡng biên giới, và cả đoàn tàu điện ngầm này chỉ phục vụ duy nhất mình hắn, như một đặc quyền dành riêng.

Kể từ khi trở thành Phụ Quyền giả và đảm nhiệm chức tổ trưởng, ngoại trừ việc không thể tùy tiện mở cửa trong phòng khai hoang hay tùy ý đọc những tài liệu cấm kỵ, Bologo cảm thấy Cục Trật Tự đã chẳng còn bất kỳ hạn chế thực chất nào đối với mình.

Giờ đây, hắn đã tấn thăng thành Thủ Lũy giả, lại còn thu được những thông tin cực kỳ quan trọng từ Aether giới. Bologo cảm thấy quyền hạn của mình dù không thể sánh bằng Phó Cục trưởng Nathaniel, nhưng hẳn cũng chẳng kém bao nhiêu.

Những ý nghĩ rối bời trong đầu bỗng chốc tan biến. Bologo chợt nhớ ra điều thực sự quan trọng.

"Nghi thức tấn thăng của ngươi đã thành công, nhưng sau đó lại phát sinh một vài vấn đề."

Fulina vừa nói, vừa làm một động tác bằng hai tay.

"Oa, một tiếng nổ lớn!"

Nàng chắc hẳn đang ám chỉ thông đạo thu gọn.

"Vườn hoa suýt chút nữa đã bị phá hủy, cũng may Mamo kịp thời ra tay, cứu vãn tất cả mọi thứ." Một Fulina khác tiếp lời.

"Nhưng ông ấy đã quá già rồi."

"Già yếu lọm khọm."

Các nàng cứ thế thay nhau nói.

"Mamo bị thương, sau khi duy trì hiện trạng ổn thỏa liền ngất đi. Ngươi cũng vậy, nói một câu gì đó về 'Đoàn kết', rồi cũng ngã gục."

"Hiện tại, chỉ còn lại Amy và Bailey tỉnh táo. May mắn thay, các nàng đã kịp thời đưa ra lựa chọn sáng suốt."

Các Fulina giải thích cho Bologo nghe mọi chuyện đã xảy ra trong lúc hắn hôn mê.

Nghe đến đây, dù các Fulina không cần giải thích thêm, Bologo cũng đã hiểu rõ mọi chuyện sau đó.

Bologo là một kẻ bất tử, dù có chết thành một đống thịt nhão, cũng chẳng phải vấn đề gì quá lớn. Vì lẽ đó, sau khi Amy và Bailey cẩn thận sắp xếp cho Bologo, họ lập tức đưa Mamo đến trại an dưỡng biên giới trước.

Sau khi hiểu rõ tất cả mọi chuyện, Bologo cũng khởi hành rời phòng khai hoang, lên tàu điện ngầm, nhanh chóng lao về phía trại an dưỡng biên giới.

Trong sự tĩnh lặng, chỉ có tiếng ầm ầm nhẹ nhàng đồng hành cùng Bologo. Hắn đang tự hỏi, giờ đây mình đã thành công tấn thăng làm Thủ Lũy giả, đồng thời ở một mức độ nào đó đã nắm giữ cực cảnh chi lực. Dựa vào tốc độ của cực cảnh chi lực, lẽ ra hắn có thể di chuyển với tốc độ tối đa, đến trại an dưỡng biên giới nhanh hơn cả tàu điện ngầm.

Nhưng đó chỉ là một thoáng suy nghĩ mà thôi. Bologo vẫn chưa hề phóng túng sử dụng sức mạnh một cách tùy tiện như thế.

"Thủ Lũy giả... Hô, khoảng cách đến thăng biến chỉ còn cách một bước nhỏ nữa thôi."

Bologo theo thói quen nắm chặt tay, quan sát những biến đổi trong cơ thể mình, nơi làn da nổi rõ những mạch máu chằng chịt và cả cấu trúc xương cốt.

Ánh sáng Aether khẽ lóe lên, Bologo cảm nhận được bí năng của mình đã trải qua một bước cường hóa sâu hơn. Hắn nheo mắt lại, ánh sáng lấp đầy thị giác của mình.

Bologo quan sát toa xe kim loại đang ở đối diện mình, và hắn đã thấy.

Đôi mắt hắn như biến thành kính lúp, Bologo có thể rõ ràng quan sát được vết lõm hoa văn trên mặt đồng hồ kim loại. Thậm chí, tiến thêm một bước, hắn còn nhìn thấu xuống dưới lớp kim loại, thấy toàn bộ kết cấu phức tạp của toa xe. Chúng tựa như một bản vẽ thiết kế, rõ ràng mở ra trước mắt Bologo, từng tấc kim loại, từng linh kiện, tất cả đều hiện rõ mồn một.

Bologo dời ánh mắt từ kim loại sang nắm đấm của chính mình. Thân thể máu thịt giờ đây không còn ngăn trở tầm nhìn của hắn. Bologo thấy rõ mồn một dưới làn da là những mạch máu mao mạch chằng chịt, xương cốt, thần kinh... không sót một chi tiết nào.

"Sự thống ngự đang trở nên tinh vi hơn, sắc bén hơn sao?" Bologo lẩm bẩm.

Sau khi tấn thăng thành Thủ Lũy giả, lực thống ngự của Bologo đã đạt được một bước cường hóa tinh vi và sắc bén hơn. Lần này, hắn có thể thực sự điều khiển vật chất ở cấp độ vi mô.

Bologo vẫn chưa rõ lắm về hiệu quả cụ thể của năng lực này, bởi lẽ hắn tạm thời chưa có thời gian để làm quen hay huấn luyện bí năng mới của mình. Nhưng điều đó không ngăn cản Bologo ảo tưởng về những bước phát triển tiếp theo của năng lực bản thân.

Đợi khi bản thân hoàn thành nghi thức thăng biến, tấn thăng thành Vinh Quang giả, liệu mình có thể thực sự bóp méo hoàn toàn vật chất ở cấp độ vi mô chăng?

Tựa như điều các học giả vẫn nghiên cứu về sự biến chất của kim loại. Bản chất của việc này chính là can thiệp và thay đổi kim loại ở cấp độ vi mô.

Nếu Bologo thật sự có thể đạt được trình độ biến hóa, điều khiển, thống ngự như thế này, thì hắn cũng có thể làm được điều mà sự biến chất kim loại đề cập... "biến đá thành vàng".

"Thật khiến lòng người nôn nóng biết bao..."

Bologo giải trừ bí năng, thân thể hắn ngả về phía sau.

Một mặt, hắn lo lắng cho tình trạng của Mamo; một mặt khác, lại nóng lòng kể cho ông ấy tất cả những gì mình đã chứng kiến trong Aether giới, và càng nóng lòng hơn nữa với phần sức mạnh mới mà bản thân đang nắm giữ.

Khi Ngưng Hoa giả ở giai đoạn thứ ba (Phụ Quyền giả), bản thân sẽ trải qua quá trình Aether hóa, lột xác từ sinh mệnh phàm tục thành tồn tại siêu phàm. Một đặc tính biến chất tương tự cũng sẽ được phát hiện ở giai đoạn thứ tư (Thủ Lũy giả), mà các học giả gọi đó là lĩnh vực hóa.

Điểm này có thể thấy rõ trên Holt, Chó Đỏ và những người khác. Dù Bologo chưa phát động bí năng, nhưng hắn cũng có thể ẩn ẩn cảm nhận được sự tồn tại của lĩnh vực.

Lấy bản thân làm trung tâm, trong phạm vi vài mét xung quanh, tất cả đều giống như một phần kéo dài của cơ thể Bologo. Việc bóp méo hiện thực trong phạm vi này trở nên đơn giản, tựa như điều khiển cánh tay vung kiếm vậy.

Sự biến chất của lực lượng cũng mang đến sự thay đổi trong phong cách chiến đấu. Khi Bologo đang suy nghĩ sâu hơn về cách mình nên phát triển, tàu điện ngầm chậm rãi dừng hẳn lại, cửa xe mở rộng. Bologo đã đến ga.

Theo chỉ dẫn của các bác sĩ, Bologo tìm thấy Mamo trong một phòng giám hộ đặc biệt dành cho bệnh nhân nặng. Ông ấy trông có vẻ tình hình khá tệ: trên người cắm đầy ống, và dòng dịch truyền trong suốt trong hệ thống quản lý đã tràn ngập máu đỏ tươi.

Các bác sĩ dường như đang tiến hành thay máu cho ông ấy, loại bỏ tạp chất, rồi bơm vào cơ thể một dung dịch luyện kim đắt giá, thay thế lượng máu tươi ban đầu và tham gia vào hệ thống tuần hoàn.

Loại thiết bị tuần hoàn ngoài cơ thể hoàn chỉnh này đủ sức níu giữ sinh mạng cho bất kỳ ai, nhưng đối với Mamo thì lại không mang nhiều ích lợi. Ông ấy là Vinh Quang giả, cơ thể đã Aether hóa ở mức độ cao, các bác sĩ có thể cứu vãn thân thể máu thịt của ông ấy, song lại khó lòng chữa trị được phần siêu phàm kia.

Mamo trông có vẻ tệ, nhưng dường như lại không tệ đến mức đó. Dù sao, sau khi thấy Bologo bước vào phòng, ông ấy vẫn còn đủ tinh thần đưa tay ra chào hắn.

"Ồ, ngươi tỉnh lại cũng nhanh thật đấy, Bologo."

Giọng Mamo khàn khàn. Nếu không phải ông ấy kịch liệt phản đối, các bác sĩ ban đầu đã định đặt ống thở vào cổ họng ông ấy rồi.

"Ông muốn chết sao?" Bologo nói mà chẳng hề khách khí.

"Có đôi chút dấu hiệu tử vong."

Mamo vô cùng lý trí kiểm tra lại cơ thể mình một chút, rồi sau đó lại vô cùng lạc quan nói: "Nhưng xem ra vẫn còn có thể chống đỡ thêm một lúc nữa."

"Vậy thì tốt rồi."

Bologo đứng cạnh giường bệnh của Mamo. Ở một góc khác của căn phòng, Bailey và Amy vẫn im lặng không nói một lời kể từ khi Bologo bước vào.

Cả hai đều là học giả, và từ khi Mamo một lần nữa trở nên sinh động, họ vẫn luôn đi theo ông ấy học hỏi. Đối với Bailey và Amy mà nói, Mamo tựa như người thầy của các nàng vậy.

Cả hai đều rất rõ tình trạng của Mamo, nên không khỏi cảm thấy khó chịu và bi thương.

"Còn có ai biết rõ những chuyện này nữa không?" Bologo lại hỏi.

"Đã thông báo cho Phòng Quyết sách, những người cần biết, chắc hẳn đều đã nắm rõ rồi." Bailey cố gắng bình tĩnh đáp.

Về trạng thái của Mamo, tất cả mọi người đều đã rõ trong lòng, nhưng khi chuyện thực sự xảy ra, vẫn có chút khó lòng chấp nhận.

"Nếu muốn chết, vậy hãy chờ ta nói xong rồi hẵng chết." Bologo cúi người xuống, nói với giọng điệu mang vài phần cưỡng ép.

Trong suốt cuộc đời mình, Bologo đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Hắn không phải một người lãnh khốc vô tình. Khi cái chết giáng xuống những người bên cạnh, hắn cũng sẽ cảm thấy lo sợ bất an.

Thế nhưng, so với bí mật mà hắn sắp nói cho Mamo sau đó, cái gọi là bi thương đã chẳng còn đáng kể gì. Mamo nói không chừng còn phải cảm thấy may mắn vì mình chưa chết nhanh đến thế.

"Ngươi đã phát hiện ra điều gì trong Aether giới rồi?"

Mamo đã ý thức được ngụ ý của Bologo.

"Ta biết rõ Bí Nguyên rốt cuộc là thứ gì, ta đã làm rõ chân tướng của nó." Bologo thấp giọng nói.

"Nó là cái gì?" Mamo mở to hai mắt hỏi.

"Một con ma quỷ."

Bologo nói rành mạch, rõ ràng, hoàn toàn không có khả năng hiểu lầm.

"Một con ma quỷ đã tạo ra Ma trận Luyện kim, và dùng nó để thực hiện giao dịch với toàn nhân loại, với tất cả Ngưng Hoa giả."

Bologo lộ ra một nụ cười giảo hoạt, đánh giá biểu cảm của Mamo: "Ngưng Hoa giả lấy Ma trận Luyện kim làm chất môi giới, thông qua việc tiêu hao Aether để cầu nguyện với Bí Nguyên, cầu nguyện để thu được sức mạnh vặn vẹo hiện thực."

Biểu cảm của Mamo dần dần trở nên ngây dại, ngưng đọng như một bức tượng điêu khắc. Bailey và Amy chú ý thấy Mamo có vẻ không ổn, và ngay sau đó Bologo cũng nhận ra điều này, trong lòng thầm thấy bất an.

Vài giây sau, các thiết bị đo đạc phát ra từng hồi còi báo động chói tai. Mamo thì bật người ngồi dậy một cách dữ dội, xé đứt mấy ống truyền dịch.

"Lõi Lò Thăng Hoa!"

Mamo ghì chặt vai Bologo, lớn tiếng nói: "Đưa ta về Lõi Lò Thăng Hoa!"

"Ông ấy vừa mới ra khỏi đó mà!"

Bologo không nhịn được mà phản bác.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thấm đẫm tâm huyết, mang dấu ấn riêng biệt của truyen.free.