Sau khi Hội nghị Bàn Tròn sáng nay kết thúc, các đại thần chỉ dùng bữa trưa đơn giản, rồi lại lặng lẽ tụ họp với nhau.

Đây không phải là một hội nghị chính thức của Xu Mật Viện.

Trên danh nghĩa, họ cùng thuộc "Câu lạc bộ Sô-cô-la" cổ xưa, đều là những người yêu thích sô-cô-la. Nhưng trên thực tế, đây là một buổi họp nhỏ chỉ có hơn mười vị đại thần tham gia, bao gồm cả Đại thần Xu Mật Viện và Đại thần Thương mại.

Trước khi bắt đầu và sau khi kết thúc Hội nghị Bàn Tròn, những hiệp sĩ có cùng lợi ích hoặc có mối quan hệ tốt đẹp sẽ tụ họp lại để thống nhất suy nghĩ và đề xuất của nhau, tránh mâu thuẫn hay tranh cãi gay gắt trong Hội nghị Bàn Tròn.

Mặc dù không có hai phe phái rõ ràng đối lập nhau như ở Iris, nhưng trên thực tế, việc kéo bè kết phái vẫn diễn ra.

Điều khác biệt là, các hiệp sĩ đều hiểu rõ trong lòng rằng những buổi họp nhỏ như thế này chắc chắn không chỉ có một. Giờ phút này, các hiệp sĩ ngạc nhiên vì những gì vừa chứng kiến chắc chắn đang tụ họp từng nhóm ba năm người để bàn bạc.

Thậm chí mỗi đại thần ở đây chưa chắc chỉ tham gia một buổi họp nhỏ như thế này. Họ đã nói xấu người khác trong Câu lạc bộ Sô-cô-la, biết đâu một số người trong số họ, buổi tối sẽ còn mở một "Câu lạc bộ Bánh kẹo", "Câu lạc bộ Mật đường" hay những buổi họp nhỏ tương tự để tiếp tục nói xấu những người này.

"Ta cảm thấy Bệ hạ có chút không ổn."

Đại thần Xu Mật Viện Camelot vẻ mặt nghiêm túc nói: "Hoàn toàn khác với phản ứng mà chúng ta đã dự đoán trước đó."

"Xem ra ngài và Nữ hoàng Bệ hạ cũng không còn thân cận đến thế nữa."

Lão nhân tóc bạc trắng châm chọc: "Ngay cả khi nào nàng thay đổi phong cách cá nhân cũng không hay biết."

Ông ấy là Đại thần Giáo dục của Avalon.

Đại thần Camelot chỉ im lặng không nói.

Trước đó, Đại thần Xu Mật Viện từng quả quyết khẳng định rằng Isabel là một đứa trẻ có tính cách ôn nhu, mềm mại. Nàng chắc chắn không thể thích ứng với ngôi vị Nữ hoàng, sẽ cảm thấy áp lực vô cùng lớn.

Vào lúc này, nếu có một thế lực có thể nhiệt tình lấy lòng và cung cấp sự giúp đỡ, nàng sẽ được nữ hoàng trẻ tuổi bất lực và mê mang theo bản năng ỷ lại.

Đây chính là cơ hội của họ — cơ hội tuyệt vời để loại bỏ phe "Lầu Cao".

Phe "Lầu Cao" chỉ tòa nhà cao tầng trụ sở của Hội Lloyd, đại diện cho những đại thần thường xuyên lui tới Hội Lloyd. Điều này thường có nghĩa là họ có mối quan hệ lợi ích mật thiết với Hội Lloyd.

Mặc dù hiện tại Hội Lloyd đã suy yếu, không còn được như xưa. Nhưng nó dù sao vẫn tồn tại. Nó vẫn nắm giữ tài phú khổng lồ khiến người ta thèm muốn.

Và trong tình huống này... Hội Lloyd mất đi sức uy hiếp, ngược lại trở thành một cái "máy rút tiền". Hiện tại Hội Lloyd rắn mất đầu, không có một thủ lĩnh nào đủ sức trấn áp tất cả mọi người, tập đoàn lợi ích của giới thương nhân này vẫn không ngừng nội đấu.

Bởi vì họ không còn sức khống chế to lớn ẩn mình trong bóng tối đó nữa, không thể chuyển hóa tài phú thành sức ảnh hưởng chính trị. Nó đã hoàn toàn bại lộ ra bên ngoài, trong tình huống này, chỉ muốn duy trì sự tồn tại của bản thân, họ cần tiếp tục cắt nhường một lượng lớn lợi ích.

Kết quả là, các đại thần nguyên bản nhận tiền từ Hội Lloyd vẫn tiếp tục nhận tiền.

Họ thậm chí có thể an toàn nhận được nhiều tiền hơn so với trước đây, thu về nhiều lợi ích hơn, nhưng chỉ cần làm ít việc hơn. Hoặc dứt khoát không làm gì cả — không hủy diệt họ đã là một hành động hữu hảo rồi.

Có lẽ qua một đoạn thời gian nữa, các thương nhân mới có thể dần dần vực dậy được. Nhưng ít nhất không phải bây giờ.

Dưới sự liên kết lợi ích chặt chẽ như vậy, sức ảnh hưởng của các hiệp sĩ thuộc phe Lloyd trong Hội đồng Bàn Tròn không giảm mà ngược lại tăng. Đứng đầu là Đại thần Ngoại giao, Đại thần Tài chính, Đại thần Công trình Nhà ở và Cộng đồng, Đại thần Y tế và Phúc lợi xã hội, Chủ tịch Ủy ban Thương mại, Đại thần Hải sự, họ đoàn kết chặt chẽ hơn bao giờ hết. Trong rất nhiều vấn đề, họ đều cùng tiến cùng lùi, hỗ trợ lẫn nhau.

Xu hướng chính của họ là mở rộng thương mại tự do, thị trường tự do, giảm thuế toàn diện, cùng với việc cố gắng thúc đẩy chế độ "Thương nhân Hiệp sĩ", tức chủ trương rằng những doanh nhân ưu tú cũng có thể tham gia Hội đồng Bàn Tròn.

Là Gia tộc Moriarty, gia tộc sáng lập quốc gia duy nhất đời đời làm thương mại, đương nhiên họ cũng thuộc về phe phái này.

Vì Drost, cựu Đại thần Thương mại, nhân vật cốt lõi của phe phái, bị điều tra, chức vụ Đại thần Thương mại cũng được Nữ hoàng giao cho một phe phái lớn khác đối lập với họ để kiềm chế họ.

Đó chính là "Câu lạc bộ Sô-cô-la" do Đại thần Xu Mật Viện đứng đầu. Họ cũng được gọi là phe Sô-cô-la.

Sô-cô-la, loại đồ ngọt này, bắt đầu lưu hành ở Avalon vào cuối thời kỳ Đế quốc Herasr. Vì chi phí vận chuyển cao, lúc bấy giờ chỉ có rất ít hiệp sĩ có quyền lực và tài phú mới có thể thưởng thức loại đồ ngọt đắt đỏ này. Vào thời kỳ đó, việc mở "Câu lạc bộ Sô-cô-la" chỉ dành cho những hiệp sĩ có uy tín lâu năm và các gia tộc sáng lập quốc gia mới có thể tham gia.

Nhưng cũng như sô-cô-la dần dần trở nên phổ biến trong dân gian, tài phú ban đầu do các gia tộc hiệp sĩ này kiểm soát cũng dần dần rơi vào tay thường dân.

Họ chính là những hiệp sĩ đã từ chối hối lộ từ Hội Lloyd. Nhưng điều này không có nghĩa là họ thanh liêm chính trực — chủ trương của họ là đàn áp quyền lực và hành vi thương mại của thương nhân, hết sức ngăn cản việc "Thương nhân Hiệp sĩ" ra đời, thậm chí yêu cầu tăng thuế đối với thương nhân, và cũng yêu cầu nâng cao phúc lợi cùng thu nhập của các hiệp sĩ.

Tăng thuế và giảm thuế, việc "Thương nhân Hiệp sĩ" có khả thi hay không, sự ràng buộc đối với hiệp sĩ và phúc lợi xã hội... Đây là những chủ đề thảo luận không ngừng tại Hội đồng Bàn Tròn.

Mặc dù đều vẫn là những phe phái không chính thức, nhưng cũng có thể nói là hình thức ban đầu của các đảng phái rồi.

Chính vì thế, lập trường cá nhân của những hiệp sĩ này cũng chưa vững chắc.

Họ còn có lợi ích cá nhân riêng của mình, bởi vậy đối với cùng một mục đích, họ đều có các biện pháp khác nhau. Điều này tạo ra không gian để thảo luận.

Ví dụ, Đại thần Tài chính thích tăng thuế diện rộng đối với các loại tiểu thương phẩm không đáng tiền. Ông ta đã lên kế hoạch bắt đầu từ mùa xuân sang năm sẽ thu thuế đối với muối và dầu hỏa — một mặt có thể tiếp tục mở rộng đèn điện, một mặt có thể thông qua tăng thuế để ngân sách trở nên "đẹp mắt", mặt khác còn có thể làm tăng sự kháng cự vô thức của dân chúng đối với việc tăng thuế, từ đó gián tiếp bảo vệ thương nhân.

Điều khiến họ không thể nắm bắt được nhất hiện tại chính là vị "Đại thần Bất quản bộ" hiện đang rất được Nữ hoàng tín nhiệm này rốt cuộc thuộc về phe phái nào.

Một mặt mà nói, hắn là người thừa kế của gia tộc Moriarty, cũng là Gia chủ tương lai — mặc dù không có nghi thức kế thừa, nhưng hắn thậm chí có thể nói là Gia chủ đương nhiệm. Hắn đương nhiên nên thuộc về phe "Lầu Cao".

Mặt khác mà nói, phe "Lầu Cao" liên tiếp bị đả kích — Chủ tịch và Phó Chủ tịch Hội Lloyd liên tiếp bị bắt, Đại thần Thương mại, Đại thần Hải quân bị bắt, Đại thần Hải sự bị xử tử. Những việc này đều đến từ sự can thiệp trực tiếp của Aiwass - Moriarty.

Bây giờ, thậm chí ngay cả Đại thần Xu Mật Viện cũng bị áp chế.

Sự trung thành của gia tộc Camelot không thể nghi ngờ. Trong mười hai vị quân chủ của Avalon từ trước đến nay, có tám vị quân chủ mà Đại thần Xu Mật Viện của họ đều đến từ gia tộc Camelot.

Nhưng ông ấy lại bị xếp vào vị trí thứ năm.

Nếu như lùi thêm một chút, thì có thể hiểu là vì Isabel càng thân cận với phe "Lầu Cao", tiếp theo Avalon sẽ có xu hướng hòa bình, phát triển kinh tế. Như vậy, họ cũng phải tiến hành nhượng bộ và tự cải cách ở một mức độ nhất định.

Thế nhưng vị trí thứ năm... Thực ra vẫn rất cao.

Bốn người đứng trước vừa vặn đều là bốn trụ cột quốc gia thuộc "Thế hệ chữ Đại", họ đều không thuộc về bất kỳ phe phái nào. Nói cách khác, ông ấy vừa vặn là người đứng đầu sau bốn cường giả cấp năm kia.

"Ta cho rằng, thái độ này của Isabel Bệ hạ thực ra đã rất rõ ràng."

Người cất tiếng là Đại thần Quốc phòng.

Vị lão tướng quân này trong buổi họp nhỏ riêng tư vẫn mặc giáp, vẻ mặt nghiêm túc nói: "'Trước Xu Mật Viện là bốn vị hộ quốc giả'. Điều này có nghĩa là Bệ hạ, trong khi cố gắng duy trì thái độ công bằng, cho rằng 'sức mạnh cá nhân' là yếu tố quan trọng hơn."

"Khi địa vị của bốn vị hộ quốc giả cao hơn Xu Mật Viện, điều đó đã nói rõ rằng Avalon hiện tại cần nhất là những siêu phàm giả cấp năm."

"... Ý ngài là, suy nghĩ của Bệ hạ chính là chiến tranh sao?"

Đại thần Giáo dục hỏi ngược lại.

"Kết hợp với việc tăng chi phí quân sự và ý định tăng cường tuyển quân, ta không loại trừ khả năng này. Thậm chí có thể nói là rất có khả năng."

Đại thần Quốc phòng trầm giọng nói: "Chư vị, hãy chuẩn bị tốt cho chiến tranh đi."

"Vào thời điểm Ngài Meg rất có khả năng đã qua đời ư?"

Đại thần Thương mại tân nhiệm Griffith không nhịn được hỏi ngược lại: "Ngài không cảm thấy chúng ta không có chút phần thắng nào sao?"

"Ta đang nghĩ, liệu có một khả năng nào đó không," Đại thần Xu Mật Viện chậm rãi nói, "Bệ hạ mặc dù khi còn trẻ không có độ thân hòa với con đường Uy Quyền, nhưng không có nghĩa là nàng không thể hậu thiên thức tỉnh con đường này sao?"

Cũng như khi chúng ta về già, cũng có người thức tỉnh con đường Trí Tuệ, cũng có người thức tỉnh con đường Hoàng Hôn. Đây đều là do yếu tố hậu thiên ảnh hưởng.

Mặc dù chúng ta đều nói rằng Nữ hoàng Bệ hạ có lẽ là người duy nhất không thể kế thừa con đường Uy Quyền của Du Lake... Nhưng trong cơ thể nàng dù sao cũng chảy dòng máu Du Lake. Vạn nhất sau này nàng lại thức tỉnh thì sao?

Lão nhân chậm rãi nói: "Chư vị lão bằng hữu, đừng nói chắc chắn quá. Trước hôm nay, ai có thể nghĩ rằng Nữ hoàng Bệ hạ có thể có khí thế như vậy ngay trong lần đầu tiên tham gia Hội nghị Bàn Tròn chứ? Vậy tiểu thư Ligeia cũng chưa chắc đã kém hơn Meg."

"Ta cảm thấy, đây không phải vấn đề so sánh được hay không được."

Đại thần Thương mại mở miệng phản bác: "Mà là 'chỉ cần cảm thấy có khả năng kém hơn', thì nhất định là kém hơn. Ngài Meg quả thật mạnh mẽ, nhưng chúng ta có thể duy trì hòa bình không phải dựa vào việc Meg đánh bại tất cả kẻ địch một lần, mà là chỉ cần người Antimony và người Iris biết rõ chúng ta có Meg, họ sẽ không dám xâm phạm."

Mặc kệ Ligeia có sức mạnh của Ngài Meg hay không — đương nhiên, nàng cũng không thể có được — nhưng dù nàng thật sự có thì cũng vô dụng, bởi vì nàng rốt cuộc là một người khác. Tên của nàng không đủ sức khiến người ta e sợ, vậy thì có khả năng khai chiến.

Một khi khai chiến, có lẽ mọi thứ sẽ trở nên quá muộn. Antimony bây giờ khác với Iris hai mươi năm trước, nội bộ Antimony có nhu cầu chiến tranh mãnh liệt.

Griffith cảnh cáo: "Một khi họ đã bắt đầu đánh, họ sẽ tuyệt đối không dừng lại. Bởi vì chỉ cần dừng lại, họ sẽ tự sụp đổ. Cho nên chỉ cần khai chiến, đó chính là cuộc chiến sinh tử."

Trước khi được Nữ hoàng bổ nhiệm làm Đại thần Thương mại, ông ấy từng là đại sứ ngoại giao tại đại sứ quán ở Antimony. Sau này khi thái độ ngoại giao của Antimony trở nên xấu đi, ông ấy mới rút về. Hiện tại, thái độ ngoại giao của Antimony và Avalon đã chuyển biến tốt đẹp, cho nên Griffith, người có quan hệ hữu hảo với Antimony, được Nữ hoàng Sophia bổ nhiệm làm Đại thần Thương mại mới để đàm phán hợp đồng thương mại giai đoạn mới.

Bởi vậy, Đại thần Griffith có lẽ là người hiểu rõ Vương quốc Antimony nhất trong số những người đang ngồi đây.

"Vậy ý của ngài là sao?"

Đại thần Quốc phòng châm chọc: "Giơ tay đầu hàng ư?"

Ông ấy từ trước đến nay không ưa Đại thần Griffith.

Có lẽ do đã ở Antimony nhiều năm, Griffith mang đậm phong cách Antimony. Không thấy được thái độ cứng rắn và dũng khí của một hiệp sĩ, ngược lại chỉ thấy sự rụt rè sợ hãi, lại còn không có việc gì thì thích khoe khoang về sự cường đại và tiên tiến của người Antimony — Điều này khiến Đại thần Quốc phòng vô cùng chán ghét.

"Chúng ta có lẽ có thể khiến họ chuyển hướng tấn công Iris."

Đại thần Griffith thấp giọng nói: "Và chúng ta có thể âm thầm cung cấp sự giúp đỡ — giúp người Antimony, cũng giúp người Iris. Chỉ cần người Antimony cảm thấy có khả năng chiến thắng, họ sẽ không dừng chiến tranh; mà chỉ cần họ dai dẳng không đánh hạ được, thì khả năng lớn sẽ tự giải thể."

"Một đề nghị rất hay."

Đại thần Camelot chậm rãi nói: "Nhưng chuyện này cần giao cho Nữ hoàng Bệ hạ quyết định."

"Là giao cho Nữ hoàng Isabel, hay là giao cho Đại thần Moriarty?"

Đại thần Griffith châm chọc: "Các ngài thật sự không rõ, hay là giả vờ không rõ? Thái độ của Bệ hạ hôm nay dị thường như vậy, rõ ràng là đã sớm chuẩn bị. Tối qua Đại thần Moriarty đã ở cùng Bệ hạ, hôm nay lại không đến — Bệ hạ còn nói gì mà cơ thể hắn không khỏe ư? Hắn lại là một mục sư!"

"Điều này đặt ở Antimony, thì gọi là hậu cung can dự chính sự rồi. Các ngài rốt cuộc là trung thành với Nữ hoàng Isabel, hay là với Đại thần Moriarty?"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.