Mật đạo thứ này nghe có vẻ rất thần bí, nhưng kỳ thật cũng không hiếm gặp. Dù sao mục đích của nó là để người ta dùng.

Aiwass dẫn Lộ Lộ và Sherlock, từ một nhà kho bỏ hoang gần quán bar Bồ Nông đi vào. Nhà kho này trước kia chứa vật liệu đá, giờ thì tràn đầy tro bụi và đá vụn.

Từ cửa sau nhà kho đi ra là một bãi đất hoang hơi hoang vắng, tiêu điều. Nơi đây không một bóng người. Một con suối nhỏ hình thành từ nước bẩn và nước đọng chắn ngang bước chân họ. Bờ bên kia suối chất đầy đủ loại rác thải sinh hoạt và bụi cây, đã trải qua mưa gió mà trở nên phai màu, mục nát.

Aiwass thấy nó lại nhẹ nhõm, như thể tìm thấy mục tiêu, không chút do dự vượt qua con suối nhỏ, rồi đi thẳng vào bãi rác đối diện.

"Từ đây tiếp tục đi thẳng, vượt qua cái sườn dốc lớn này là tới."

"... Thì ra là thế."

Rất miễn cưỡng mới nhảy qua được, Sherlock không làm bẩn giày mình, theo sau Aiwass khẽ lẩm bẩm: "Dùng nước bẩn và rác rưởi, loại ý tưởng tạo cảm giác 'bị bỏ hoang', 'đến tận cùng' này, khiến người ta theo bản năng cho rằng nơi đây không có đường. Phương pháp ẩn giấu không quá cao minh, nhưng đối với người bình thường thì đủ rồi."

"Bởi vì đây thực sự không phải một mật đạo cao cấp, vả lại nó cũng không phải nhân tạo."

Aiwass dẫn đầu, vừa đi vừa hơi quay đầu giải thích: "Nó thông đến một nhà máy hóa chất bị bỏ hoang từ hai mươi năm trước."

"Khoảng bảy, tám năm trước, mật đạo này bị một đám nhóc ranh ở khu Lao Hợp phát hiện và chiếm giữ. Bọn chúng chính là 'Áo len Huynh Đệ hội' bây giờ, một băng siết cổ."

"... Băng siết cổ, không phải tên một bang phái sao?"

Kéo váy lên, Lộ Lộ rất miễn cưỡng mới theo kịp Aiwass, nghi hoặc hỏi: "Ta còn tưởng rằng đó là bang phái lớn nhất khu Lao Hợp."

"Không phải như vậy. Băng siết cổ đúng là đều là thành viên bang phái, nhưng không phải nói bọn họ có chung một bang phái tên 'Băng siết cổ'."

Người bán báo nhỏ Sherlock trả lời câu hỏi của nàng: "Phàm là thành viên bang phái sẽ dùng phương thức 'siết cổ' để giết người cướp của đều được gọi là băng siết cổ. Chỉ có những bang phái nhỏ mới dùng phương thức này để kiếm tiền."

"Thế bang phái lớn nhất thì sao?"

"Vậy chắc chắn là Lao Hợp xã. Khu Lao Hợp chỉ có duy nhất một Lao Hợp xã."

Aiwass đáp: "Lao Hợp xã do Lao Hợp thân vương thành lập khi ông ấy còn là một thương nhân hơn hai trăm năm trước, vẫn tồn tại đến nay. Đó là một tổ chức liên hợp lớn chuyên buôn bán bảo hiểm, cho vay nặng lãi, tình báo viễn dương, nội tình thương nghiệp. Theo một nghĩa nào đó, họ là bang phái hợp pháp duy nhất ở Avalon."

"... Cho vay nặng lãi không phải đều là hành vi phạm pháp sao? Tại sao lại có cho vay nặng lãi hợp pháp?"

"Bởi vì họ không thu lợi nhuận vượt mức từ bên ngoài. Mà là thông qua việc bán 'Lao Hợp báo tuần' với giá siêu cao, vượt xa khả năng chi trả của người bình thường, để thu lợi."

Nói đến đây, Aiwass hơi bất đắc dĩ nhìn Lộ Lộ: "Thân ái của ta. Ngài sẽ không nghĩ rằng giá năm đồng nến đỏ cho một tờ báo tuần là bình thường chứ?"

"Đây là báo tuần. Điều đó có nghĩa là hơn nửa tin tức trên đó đều là chuyện cũ đã được báo chí khác đưa tin – ngành tin tức có câu 'Báo buổi sáng đến tối đã thành giấy lộn'. Mặc dù có chút cực đoan... nhưng dù sao, báo tuần lẽ ra phải rẻ hơn nhật báo."

Trước đó Aiwass gặp người bán báo nhỏ ở cổng quán bar Bồ Nông, chính là "người bán báo" được Lao Hợp xã nuôi dưỡng.

Lúc đó Haina cảm thấy giá "Lao Hợp báo tuần" không ổn. Nhưng nàng không để ý đến việc "Lao Hợp báo tuần" bán cho ai. Aiwass cũng không muốn giải thích cho nàng.

Với bản tính thẳng thắn của nàng, tốt hơn hết là không biết những chuyện như vậy.

Haina còn tưởng rằng người mua báo sẽ là thủy thủ, ngư dân và lao công... Họ làm sao có thể trả nổi số tiền đó.

Dù có, họ cũng chỉ mua thịt và bia.

Những người tầng lớp dưới cùng mệt mỏi và khốn khổ không đủ khả năng mua báo, họ sẽ chỉ nghe ngóng tin tức miễn phí trong quán rượu.

Một bên, Sherlock nhỏ tuổi thở dài, khẽ giải thích cho công chúa điện hạ còn non nớt thế sự hiểu rõ những uẩn khúc: "Người vay tiền từ Lao Hợp xã trong khu Lao Hợp đều phải định kỳ mua 'Lao Hợp báo tuần' với số lượng chỉ định để bổ sung tiền lãi. Khi người thu nợ đến kiểm tra sẽ kiểm tra số lượng báo mà người vay nắm giữ, và cắt một góc báo để làm nghiệm thu."

"Việc mua bán những thông tin nội tình cũng tương tự. Những chủ nhà máy hoặc thành viên hội đồng quản trị công ty sẽ trực tiếp đặt hàng một lượng lớn 'Lao Hợp báo tuần' từ Lao Hợp xã. Và người đưa báo sẽ mang theo lời nhắn."

"Họ còn có nghiệp vụ điều tra các mục tiêu chỉ định, và từng mời ta. Theo ta được biết, một số thám tử tư sẽ nhận ủy thác của họ. Khi Lao Hợp xã giao tình báo cá nhân đã điều tra được, họ cũng dùng 'Lao Hợp báo tuần' với số lượng chỉ định để trả tiền."

"... Là vì báo chí sẽ nộp thuế sao?"

Nghe đến đó, Lộ Lộ lập tức phản ứng lại: "Vậy nên Bộ trưởng Tài chính và Bộ trưởng Thuế vụ sẽ che chở bọn họ?"

Mặc dù đây là lần đầu tiên nàng nghe thấy kiểu giao dịch xám thông qua báo chí này, nhưng nàng ngay lập tức nhận ra sự thông minh của cách làm này.

Điều này có nghĩa là Lao Hợp xã sẽ công khai toàn bộ báo cáo tài chính thu nhập của mình cho vương quốc, đồng thời tích cực nộp một khoản phí bảo hộ lớn.

Đã nhận tiền của họ mà không bắt giữ họ, vậy đã nói rõ hành vi này được cho phép rồi.

Không hổ là tổ chức do Lao Hợp thân vương bồi dưỡng.

Dù thiếu kinh nghiệm, nhưng đầu óc của công chúa Isabel thực sự rất tốt.

Và nàng tiếp xúc với tầng lớp có kiến thức rất cao, vì vậy cũng phát triển được khả năng chính trị nhạy bén rất tốt:

"Sở dĩ dùng phương thức 'báo chí' để thu tiền là Lao Hợp xã bày tỏ sự tôn kính của mình đối với 'Con đường Uy Quyền' phải không? Dù họ bắt nguồn từ thế lực do Lao Hợp thân vương để lại, nhưng nếu thực sự chọc giận Hội Bàn Tròn cũng sẽ gặp phiền phức."

"Nhưng nếu là thông qua hình thức buôn bán báo chí để tiến hành giao dịch vay tiền, thì có nghĩa là họ sẽ coi 'tiền lãi' là một loại thu nhập ròng để nộp thuế... Bởi vì họ không muốn đắc tội Cục Giám sát, nên so với những thương nhân gần như chắc chắn sẽ trốn thuế, hành vi nộp thuế của họ ngược lại sẽ tích cực và ổn định hơn."

Isabel đã nghe Bộ trưởng Thuế vụ than vãn vô số lần về vấn đề không thu được thuế.

Ông ta không ngừng yêu cầu Cục Giám sát điều động giám sát thuế đến các công ty có khả năng trốn thuế. Mỗi lần đều có thể đưa ra một danh sách dài đáng sợ - dài hơn tóc của Isabel, khi đặt trong tay thì cứ như muốn rũ xuống đất.

— Isabel rõ ràng nhận thức được rằng, nếu hành vi nộp thuế của Lao Hợp xã đủ tích cực, số tiền lớn và vô cùng ổn định, thì họ thực sự sẽ được che chở.

Việc họ có thể giành được quyền phân phối "Báo Bậc Thang Pha Lê" đã nói rõ quan điểm của Hội Bàn Tròn đối với họ.

Người bán báo nhỏ gật đầu: "Chính vì thế, Đôn đốc viện sẽ không phái người đến quản họ. Cộng thêm hành vi tự phát duy trì trật tự dân gian khu Lao Hợp của họ, nên Cục Giám sát cũng chỉ có thể làm ngơ trước họ."

"Dù sao đó cũng là một xã đoàn hợp pháp tồn tại ở [Con đường Uy Quyền], đồng thời tôn trọng [Con đường Uy Quyền] ở cấp cao hơn. Theo một nghĩa nào đó, họ thực ra không còn là một xã đoàn nữa, mà có thể xem như một công ty lớn có thủ đoạn không trong sạch."

"Vì vậy, họ sẽ không tiến hành các hành vi 'siết cổ' có khả năng bị điều tra. Nhưng việc họ chèn ép không gian lợi nhuận của các bang phái khác lại dẫn đến việc các xã đoàn khác không ngừng lựa chọn điều động thành viên tiến hành 'siết cổ', 'đột nhập cướp bóc ho��c trộm cướp', 'bắt cóc', 'đâm giết' và các thủ đoạn phi pháp khác để kiếm tiền."

"Và chính điều này dẫn đến việc họ dễ dàng bị Cục Giám sát điều tra và bắt giữ, từ đó càng thu hẹp không gian sinh tồn của các xã đoàn khác."

"— Không chỉ có vậy."

Cuối cùng, Aiwass nhìn thấy cửa sau của nhà máy hóa chất bỏ hoang ở đằng xa, khẽ thở phào, thuận miệng nói thêm: "Kỳ thực những băng siết cổ đó sau khi tấn công và giết chết người đi đường, cướp đoạt tất cả vật phẩm trên người họ, con đường tiêu thụ tang vật của họ vẫn là Lao Hợp xã. Và một số ủy thác như đâm giết hoặc trộm cướp cũng do Lao Hợp xã phát ra."

"Cho nên ta vừa nói, khu Lao Hợp chỉ có duy nhất một bang phái lớn nhất, đó chính là Lao Hợp xã."

"... Còn có chuyện này sao?"

Nghe vậy, ngay cả Sherlock cũng kinh ngạc.

Nhưng hắn suy nghĩ kỹ lại, điều này dường như cũng hợp lý. Lao Hợp xã dù có hợp pháp đến đâu, suy cho cùng vẫn là một tổ chức bang phái không trong sạch chứ không phải một công ty thực nghiệp nghiêm chỉnh.

Thế nhưng Sherlock từ đầu đến cuối không tra ra được chứng cứ phạm tội của họ...

Có lẽ không chỉ vì chứng cứ đã bị Cục Giám sát tiêu hủy.

Có lẽ ngay từ ban đầu, đã không có loại chứng cứ đó. Bởi vì họ đã không cần tự mình làm những chuyện đó nữa rồi.

Sherlock tỉ mỉ đánh giá "Hồ ly" trong bộ đồ mục sư, lần đầu tiên bắt đầu hoài nghi thân phận thật sự của hắn.

Hắn dường như rất quen thuộc với khu Lao Hợp, lại biết rõ mật đạo này. Thậm chí còn hiểu biết về bí mật của Lao Hợp xã...

— Chẳng lẽ "Hồ ly" không phải học sinh của trường, mà là thành viên bang phái? Hay nói thẳng ra là một nhãn tuyến của tổ chức nào đó trà trộn vào giáo hội, hoặc là một mục sư phản giáo?

Nghĩ đến đây, Sherlock hỏi dò: "Ngài Hồ ly... Nếu như ta điều tra 'Áo len Huynh Đệ hội', sẽ gây phiền phức cho ngài sao?"

"Nếu có, ta nghĩ ta sẽ nương tay một chút. Coi như cảm tạ sự giúp đỡ của ngài trong nghi thức này."

Nghe vậy, bước chân của Aiwass dừng lại.

Hắn quay đầu nhìn người bán báo nhỏ, khóe miệng hơi nhếch lên.

"Ta tất nhiên sẽ nói ra trước mặt ngài, sẽ không sợ ngài điều tra. Sau khi điều tra xong 'Cốt Điêu', thì tiện tay bắt giữ Áo len Huynh Đệ hội đi... Đây cũng là vì dân trừ hại. Đừng thấy Áo len Huynh Đệ hội là một tổ chức nhỏ, mạng người trên tay mỗi thành viên cũng sẽ không dưới năm mạng."

"Theo tin tức nội bộ của ta... Bọn chúng có lẽ có liên hệ với những kẻ đứng sau quán bar Bồ Nông."

— Thực ra không chỉ có vậy.

Aiwass nhớ được mật đạo này là bởi vì đây chính là một phó bản chính tuyến.

Những kịch bản bố trí trước đã quên hết rồi, nhưng Aiwass vững tin "Áo len Huynh Đệ hội" chắc chắn có liên quan đến liên minh Hồng Sắc Quý Tộc. Bởi vì các thành viên Áo len Huynh Đệ hội xuất hiện trong phó bản này không chỉ được nghi thức của học giả ác ma tăng cường thân thể trên diện rộng, tâm trí cuồng bạo, hơn nữa còn nuôi một lượng lớn khuyển ác ma dùng xác chết để chế tạo.

Cái phó bản đó còn rất ghê tởm.

Không chỉ dài và quanh co, không biết đường dễ lạc. Mà trên mặt đất còn có đủ loại rác rưởi, vũng lầy, nước bẩn ảnh hưởng hành động, còn có một lượng lớn khuyển ác ma mai phục ở các khúc quanh, khi người đầu tiên đi qua sẽ bị kích hoạt, sau đó đột nhiên xông lên cắn người thứ hai.

Những con khuyển ác ma này không chỉ khoác giáp sắt vụn sắc bén, thân thể to lớn mà sát thương lại cao, mà oán hận còn mang tính dây chuyền — bị đánh sau đó sẽ bắt đầu kêu gào điên cuồng, các con chó tuần tra khác nghe thấy sẽ chạy đến.

So với Boss có cơ chế không phức tạp, những con quái nhỏ trong phó bản này còn đáng ghét hơn nhiều.

Aiwass cũng không muốn đánh lại phó bản này. Chỉ cần nghĩ đến việc bị những con chó hoang bọc sắt, cao đến nửa người, được nuôi bằng thịt người xông lên cắn, hắn liền cảm thấy sởn tóc gáy.

Chi bằng để Sherlock sớm diệt trừ bọn chúng đi.

Cũng tiện thể cho Sherlock tìm việc gì đó làm, đừng để hắn cứ khăng khăng điều tra những thứ phía sau quán bar Bồ Nông. Nếu không "vị đại nhân kia" có thể sẽ cho rằng thư của hắn rơi vào tay Sherlock, cảnh giác bắt đầu tiêu hủy chứng cứ và diệt khẩu.

Nếu "vị đại nhân kia" tiêu hủy chứng cứ nhanh hơn Aiwass, hắn cũng sẽ khó mà điều tra.

Mặc dù thân phận của "Hồ ly" là một ẩn số, nhưng đối với Sherlock đa nghi và thông tuệ, những manh mối mà Hồ ly "vô tình" cung cấp trong nghi thức ở Mộng giới lại đáng giá điều tra hơn so với những manh mối có người cố tình đưa tới trong thực tế.

Bởi vì hắn sẽ nghi ngờ động cơ của người sau, cố gắng suy luận ngược từ cấp độ cao hơn — điều này không thể nói là sai. Aiwass chính là sợ hắn phát hiện ra động cơ của mình, nên mới muốn thông qua kiểu "vô tình gặp gỡ" này để "vô tình" đưa tình báo cho hắn.

— Aiwass hiểu Sherlock, hắn thật sự là người như vậy.

Chương truyện này được truyen.free cẩn thận chuyển ngữ, mong độc giả đón đọc.