Gần đây thế cục vô cùng hỗn loạn. Tại sao ư? Bởi vì dưới sự "giúp đỡ" của Hydra, Tổng bộ S.H.I.E.L.D. đã hoàn toàn sụp đổ. Nick Fury được thông báo là đã chết, thậm chí còn có cả bia mộ được lập nên. Cơ quan đặc biệt hàng đầu của quốc gia này, trong tình cảnh mất đi người đứng đầu, theo cái nhìn của mọi người, đã hoàn toàn diệt vong.

Vô số người đã tận mắt chứng kiến cảnh ba chiếc hàng không mẫu hạm khổng lồ như hòn đảo bay lượn trên bầu trời, điên cuồng giao chiến. Điều này khiến lòng người run sợ, nhưng cũng đồng thời say sưa bàn tán. Internet cũng sớm đã tràn ngập những đoạn video ngắn ghi lại cảnh tượng ấy. Tuy nhiên, trên thực tế, điều đó vẫn chưa phải là thứ gây chấn động nhất. Thứ khiến mọi người cảm thấy khó tin, choáng váng và thậm chí đảo lộn mọi giá trị quan chính là: S.H.I.E.L.D. đã công khai toàn bộ bí mật của mình, đăng tải tất cả lên internet.

Công chúng há hốc mồm kinh ngạc. Thông tin lan truyền quá nhanh, quá rộng, đến nỗi các cơ quan nhà nước không thể phong tỏa hay ngăn chặn kịp. Trong nhất thời, uy tín của chính phủ Mỹ phải chịu đả kích to lớn chưa từng có. Còn về Hydra, khi các bí mật của S.H.I.E.L.D. được hé lộ, tổ chức này cũng ngay lập tức nhận được sự chú ý lớn. Mọi người cuối cùng cũng nhận ra rằng, trong cuộc sống thường ngày của họ, tồn tại một tổ chức âm mưu thống trị thế giới như vậy. Nhân sự của Hydra trải rộng khắp mọi ngành nghề: không chỉ có các quan chức chính phủ, công chức, mà ngay cả những tiểu thương buôn bán vặt, hay cậu bé bán xúc xích gần nhà, đều có thể là mật thám được tổ chức mưu đồ bá chủ thế giới này cài cắm. Trong lúc nhất thời, xã hội Mỹ rơi vào cảnh người người tự lo cho mình, hỗn loạn tột độ.

Điều Kiều Kim không ngờ tới là, cậu vốn nghĩ rằng khi cả Hydra và S.H.I.E.L.D. đều phải hứng chịu đả kích lớn như vậy, Hydra sẽ tăng cường việc thả các người máy Sentinel. Điều đó sẽ tạo ra hỗn loạn lớn hơn, che giấu sự trỗi dậy hoặc các âm mưu mới của chúng. Nhưng thực tế lại tát một cái đau điếng vào mặt Kiều Kim: các người máy Sentinel bỗng nhiên biến mất tăm. Điều này khiến nhóm dị nhân, đứng đầu là White Queen của Hellfire Club, vô cùng oán giận. Họ vừa tìm thấy một chút manh mối, nhưng cùng với sự sụp đổ của S.H.I.E.L.D., Hydra dường như lại một lần nữa rút lui vào bóng tối.

Có thể suy đoán rằng, đợt người máy Sentinel đầu tiên có lẽ chỉ là vật thử nghiệm. Chờ đến khi Hydra nghỉ ngơi lấy sức xong xuôi, lần sau các người máy Sentinel tái xuất, thì e rằng đó sẽ là một cơn bão táp thực sự, bao trùm toàn bộ Bắc Mỹ.

Tuy nhiên, tình hình này cũng phần nào giảm bớt nguy cơ tạm thời cho nhóm dị nhân. Có điều, các thành viên của Brotherhood, dưới sự dẫn dắt của Magneto, lại càng trở nên ngang tàng và hung hãn hơn. Lần trước, cái cớ của họ là "thuốc chữa trị dị nhân" – nói trắng ra, thứ đó vẫn còn có thể được một số dị nhân chấp nhận phần nào. Nhưng lần này, đó lại là một cuộc tàn sát trần trụi, không có đường lùi.

Brotherhood bắt đầu điên cuồng gây rối, các cơ quan chính quyền ở khắp các bang và thành phố đều trong tình trạng báo động cao. Giữa một biển lửa chiến tranh, Magneto trịnh trọng tuyên bố với toàn thế giới rằng: chừng nào chính phủ chưa giao nộp những kẻ tham gia kế hoạch Sentinel, chừng nào kế hoạch Sentinel chưa bị tiêu hủy triệt để từ gốc rễ, Brotherhood sẽ không ngừng chống đối cho đến ngày chính phủ phải cúi đầu.

Cũng chính trong tuần lễ ngắn ngủi này, mâu thuẫn giữa dị nhân và người bình thường đã trở nên gay gắt đến mức không thể tưởng tượng nổi. Trước đại nạn cận kề, Brotherhood trắng trợn chiêu binh mãi mã. Từng nhóm dị nhân không ngừng gia nhập Hội Huynh đệ. Dưới sự đầu độc của Magneto, trong tình thế xoay chuyển đột ngột, họ dường như nhận ra rằng trốn tránh không có bất kỳ tác dụng gì, mà chỉ có vùng lên kháng cự mới là con đường sống duy nhất.

Trong lúc ấy, Kiều Kim và Isabel đang tay trong tay, thì thầm trò chuyện trong công viên chủ đề kỷ niệm Captain America ở Washington.

Trước mặt họ là một người đàn ông thép trầm mặc, lặng lẽ nhìn đoạn video đang trình chiếu. Vì bên ngoài đang hỗn loạn tưng bừng, nơi đây đã đóng cửa hoàn toàn, điều này vô tình lại thuận tiện cho vài người tham quan. Đáng nhắc đến là, khi Kiều Kim bước vào, cậu đã hỏi thăm Stan Lee (*), người sáng tạo truyện tranh Marvel. Lão già Lee lúc này đã đổi thân phận, từ lão già tinh quái dùng xe tải kéo búa Mjolnir của Thần Thor lần trước, giờ đây đã trở thành một bảo vệ.

Kiều Kim khéo léo nhét vài tờ "Benjamin Franklin" cho ông lão, cười nói: "Thật s��� rất cảm ơn ông, vì đã mở cửa riêng cho chúng tôi, còn bật video nữa."

"Tôi nghĩ tôi sắp bị đuổi việc rồi, áo của Captain America bị đánh cắp là lỗi của tôi mà. Trước khi rời đi, có được chút tiền lương cũng không tệ." Lão già Lee ha ha cười, nhíu mày hỏi: "Chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi thì phải?"

"Có lẽ là trên mạng?" Kiều Kim nhún vai, thốt ra một câu nửa đùa nửa thật. Ở kiếp trước, cậu đã gặp Stan Lee quá nhiều lần trên internet. Còn ở kiếp này, có lẽ ông lão này đã "gặp" chính cậu rất nhiều lần trên mạng rồi.

"Tôi có biết dùng mạng đâu. . ." Lão già Lee lắc đầu.

"Ông có nghĩ đến việc thử sức trong ngành truyện tranh không?" Kiều Kim vừa ngầm quan sát phản ứng của Winter Soldier, vừa trò chuyện với Stan Lee.

"Truyện tranh ư?" Lão già Lee "xì xì" bật cười, lắc đầu, "Tôi đã hơn chín mươi tuổi rồi, xưa nay chưa từng thấy mình có tiềm chất làm truyện tranh."

Kiều Kim suýt sặc nước miếng, uể oải hừ hai tiếng, nói: "Hơn chín mươi tuổi mà vẫn tiếp tục làm bảo vệ, ông cũng đủ kỳ lạ đấy."

"Đúng vậy, tại sao tôi lại đi làm bảo vệ chứ, tôi đã chín mươi hai tuổi rồi." Lão già Lee sờ cằm, vẻ mặt hết sức khó hiểu, "Cậu nói xem, họ thuê tôi làm gì?"

Kiều Kim bĩu môi, căn bản không biết phải trả lời thế nào, bèn lặng lẽ đi tới bên cạnh Winter Soldier, hoàn toàn không còn gì để nói với thế giới này nữa. Khi Kiều Kim đi khuất, ánh mắt lão già Lee nhìn về phía Isabel, nở một nụ cười: "Nữ sĩ, cô trông thật quyến rũ đấy. Lát nữa chúng ta đi uống ly cà phê nhé? Hiện tại thế đạo hỗn loạn quá, xu hướng của mọi người cũng không rõ ràng lắm. Cô xem đấy, hắn bỏ lại cô một mình, đi tìm một người đàn ông khác rồi. . ."

Khóe miệng Isabel hơi co giật, cô cúi đầu vội đuổi theo Kiều Kim.

"Anh đã nhớ ra chưa?" Kiều Kim nhẹ giọng hỏi.

Winter Soldier lặng lẽ dời mắt khỏi đoạn video, rồi liếc nhìn bức chân dung của mình cách đó không xa, phía dưới là tóm tắt cuộc đời anh.

"Anh và Steve đã là bạn thân từ nhỏ. Trước khi Steve trở thành Captain America, cậu ấy vô cùng yếu ớt, khắp người đầy bệnh tật. Nhưng cậu ấy có một trái tim chính nghĩa, vì vậy không ngừng đấu tranh với các hiện tượng xã hội bất lương. Mỗi lần, đều là anh đã giải cứu cậu ấy." Kiều Kim kể lại những chuyện bên lề trước khi Captain America nhập ngũ. "Sau này, cậu ấy có một cơ duyên hiếm có, được tham gia 'Dự án Siêu Chiến Binh'. Cơ thể cậu ấy được huyết thanh cải tạo, trở thành con người hiện tại, cũng chính là hình ảnh anh thấy trong đoạn video này."

"Rất rõ ràng, sau đó hai người đã trở thành đồng đội, cùng nhau gây dựng một đội ngũ luôn bách chiến bách thắng, lập nên những chiến công hiển hách trong Thế chiến thứ hai." Kiều Kim thì thầm, nhận thấy ánh mắt Winter Soldier đầy hoang mang. Cậu tiếp tục: "Sau đó, trong một nhiệm vụ, hai người đối mặt hiểm cảnh. Trong quá trình tranh đấu với phe Quốc Xã, anh đã rơi xuống vách núi tuyết. Dường như chính trong lần đó, anh bị Hydra thu nạp."

"Sau đó cơ thể anh bị cải tạo, trở nên cường tráng như Captain, vượt qua giới hạn của con người. Cánh tay của anh cũng vào lúc đó, bị Hydra biến thành cánh tay máy." Kiều Kim tiếp tục khẽ nói. Một bên, Isabel nắm lấy bàn tay Kiều Kim, lắng nghe câu chuyện về Winter Soldier.

Isabel có thể thấy, Winter Soldier trước mặt mình lúc này là một người đàn ông với nội tâm vô cùng phức tạp, hỗn loạn, tràn ngập hổ thẹn, hối hận, u ám và đủ loại cảm xúc tiêu cực khác. Nhưng mà, trong cái thế giới hỗn loạn này, mấy ai có thể sống một cuộc đời ngọt ngào đây?

"Mục đích của cậu là gì?" Winter Soldier trầm mặc hồi lâu. Khi ánh mắt hoang mang dần trở nên bình tĩnh, anh quay đầu nhìn Kiều Kim.

"Kẻ thù của anh là Hydra. Kẻ thù của tôi cũng là Hydra." Kiều Kim nhún vai.

Winter Soldier vẫn không hề nao núng.

Kiều Kim lại đau cả đầu. Đánh đánh giết giết thì cậu còn tạm được, chứ cái khoản "rót mật vào tai" này thì cậu không hề am hiểu chút nào. Nghĩ một lát, cậu ấp ủ từ ngữ rồi nhắm mắt nói: "Việc anh tự mình hành động một mình như vậy sẽ chẳng mang lại tác dụng gì đáng kể. Tôi có thể hiểu được tâm trạng anh bây giờ vô cùng phức tạp. Anh chắc chắn không muốn đối mặt với Steve, thậm chí không muốn gia nhập đội của cậu ấy."

"Thế nhưng, sự hổ thẹn và khát vọng báo thù lại thôi thúc anh tìm đến Hydra để gây sự. Tôi có thể tạo cho anh một nền tảng để anh phát huy tài năng của mình. Không thể phủ nhận, Bucky, tận sâu trong lòng anh vẫn muốn giúp đỡ Steve. Tổng hợp ba mục tiêu này lại, kẻ thù duy nhất của anh chính là Hydra. Khi anh tạo dựng được thành tích, tôi nghĩ, anh sẽ nhận được sự công nhận từ cậu ấy."

"Trên thực tế, anh sớm đã nhận được sự tán thành của Steve rồi, nếu không cậu ấy cũng sẽ không liều chết để không đối đầu với anh. Anh chỉ là không vượt qua được ranh giới trong lòng mình mà thôi. Hãy đi cùng tôi tiêu diệt Hydra, tạo dựng thành tích, bù đắp cho những lỗi lầm đã từng phạm phải. Hãy để thành tích lên tiếng, để anh một lần nữa lấy lại phẩm giá của một chiến binh." Kiều Kim nhìn thẳng vào Winter Soldier, cố gắng đặt mình vào vị trí của anh để nói ra những lời này.

"Anh sẽ mang theo ánh hào quang và sự chuộc lỗi, để đường hoàng đối mặt với Steve. Và tôi có thể mang đến cho anh nền tảng đó. Tôi có thể cung cấp cho anh toàn bộ tài liệu về tôi và đội ngũ của mình, để anh hiểu rõ hơn: anh đang gia nhập một đội ngũ như thế nào, và tôi là một người ra sao."

Một lúc lâu sau, trong bầu không khí trầm mặc gần như ngột ngạt, Winter Soldier lướt qua Kiều Kim rồi lặng lẽ rời đi.

"Này, cái tên kia!" Isabel trừng đôi mắt đẹp, tiến lên định kéo Winter Soldier lại, nhưng bị Kiều Kim trực tiếp giữ tay. Cả hai mặc kệ Winter Soldier lặng lẽ bỏ đi.

"Hắn thật sự đáng để cậu khuyên nhủ tận tình đến vậy ư? Chỉ là một chiến binh với tố chất giới hạn của con người thôi mà." Isabel trong lòng vẫn còn chút bực bội, mở miệng hỏi.

"Dị nhân dù mạnh mẽ đến đâu, cũng có thể bị đánh gục và trở thành người bình thường chỉ trong tích tắc. Những kẻ nhỏ bé như chúng ta, chỉ có đoàn kết hợp tác mới có thể nâng cao tỷ lệ sống sót. Em chỉ nhìn thấy thể chất của anh ta, nhưng không thấy được trình độ chiến thuật, không thấy được ý chí và sức mạnh liên kết mà anh ta sẽ mang lại cho chúng ta." Kiều Kim quay đầu, nhìn đôi mắt xanh thẳm của cô gái. "Em có thể giết một Sentinel, em có thể giết mười cái, nhưng em có thể giết được một trăm không? Một nghìn hay mười nghìn thì sao? Em không thể tưởng tượng được chúng đáng sợ đến mức nào đâu."

"Anh ta có thể mang lại cho chúng ta những điều mà một đội ngũ dị nhân thông thường không thể nào tưởng tượng được. Đó mới thực sự là những gì mà một binh lính ưu tú trong quân đội có thể cống hiến. Chúng ta đang đối mặt với chiến tranh, một cuộc chiến tranh khổng lồ. Chứ không phải chỉ là một kẻ địch đơn lẻ, hay một nhiệm vụ ám sát có thể giải quyết bằng cách tôi tự mình ra tay."

"Nếu tôi muốn trở thành một Captain, thì anh ta có thể là một người thầy khác của tôi. Anh ta thậm chí còn phù hợp với tình hình hiện tại của chúng ta hơn cả Captain. Tôi nghĩ anh ta có thể đảm nhiệm được vị trí này." Kiều Kim nhìn Winter Soldier sắp bước ra khỏi cửa, lớn tiếng nói: "Nếu có hứng thú, một tuần sau, New York, tại Tượng Nữ thần Tự do!"

Winter Soldier hơi khựng lại một chút, rồi tiếp tục bước đi.

Trên thực tế, Deathstroke của DC cũng là một lựa chọn tốt, Kiều Kim cũng có thể giải cứu hắn khỏi Đảo Luyện Ngục. Chỉ là Kiều Kim lo sợ Deathstroke sẽ dẫn dắt cậu đi sai đường, biến đội ngũ trở nên dơ bẩn và tồi tệ. . . Quan trọng nhất là, Kiều Kim và Winter Soldier có sự tương đồng cao về mục tiêu, vì vậy việc hợp tác sẽ tương đối dễ dàng thực hiện.

Toàn bộ nội dung bản dịch thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ bản gốc để duy trì chất lượng dịch thuật.