"Maricielo, chẳng có lấy một ngày yên tĩnh nào cả."

"Nhất định phải sang tận Hoa Hạ để tổ chức buổi hội ngộ chín người theo kiểu Tây Á ư? Chẳng lẽ lãnh thổ nước Pháp lại quá nhỏ bé sao?"

"Đúng vậy, lãnh thổ nước Pháp dù không rộng lớn bằng Hoa Hạ, nhưng vẫn dư sức để tổ chức một buổi giao lưu như thế mà."

"Ông ta cũng chẳng thèm thông cảm cho bọn lão già chân tay chậm chạp này. Lại còn nói sau này chúng ta sẽ rất vui vẻ khi tham gia hội ngộ chín người lần này. Về sau thế nào thì ta chẳng bận tâm, vì ta đoán chừng cũng chẳng sống thọ đến mức ấy, ha ha ha."

"Bạn bè hơn hai mươi năm, Maricielo đã nói như thế trong thư điện tử, nên vẫn phải vất vả đi một chuyến vậy."

Trên chuyến bay quốc tế từ Paris (Pháp) đến Thành Đô, hai lão già ngoài bảy mươi tuổi đang trò chuyện. Chiều cao và vóc dáng của hai người này tương tự nhau, nên phải dùng mái tóc để phân biệt. Người có mái tóc hơi hói nhưng chưa đến mức quá nhiều là Bael, một đầu bếp nổi tiếng của Pháp. Ông ta sở hữu ba nhà hàng, trong đó hai nhà được đánh giá ba sao, một nhà hai sao. Trong giới ẩm thực, ông được mệnh danh là “đầu bếp tám sao” Bael lừng danh.

Người có mái tóc gần như rụng hết là Barduan. Nghề nghiệp chính của ông ta là phú nhị đại, nghề phụ là đầu bếp. Sau khi kế thừa khách sạn của gia đình vào năm hai mươi mốt tuổi, ông đích thân đảm nhiệm bếp trưởng, mở một nhà hàng trên tầng cao nhất của khách sạn, đạt được đánh giá sao Michelin. Đồng thời, vào năm ba mươi lăm tuổi, ông đã giành được điểm số cao nhất trong lịch sử là 19.5 điểm trên tạp chí «Gault&Millau» (điểm tối đa của tạp chí này là 20).

Mặc dù xét về phạm vi toàn cầu, tạp chí ẩm thực «Gault&Millau» chắc chắn không có sức ảnh hưởng bằng Michelin, nhưng riêng tại nước Pháp, trong tâm trí của giới đầu bếp, địa vị của «Gault&Millau» hoàn toàn vượt xa Michelin.

Bael và Barduan đều là những đầu bếp danh tiếng của Âu Mỹ, và cũng là những người bạn "chuột chũi ngu ngốc" của nhau. Cả hai đều được Maricielo mời đến tham dự buổi hội ngộ chín người này.

"Này Bael, đến Hoa Hạ ăn gì, ông đã nghĩ ra chưa?" Barduan hỏi.

"Chắc là sẽ có sắp xếp thôi. Dù Maricielo không lo liệu, thì cũng có Dalama ở đó." Bael ở Hoa Hạ cũng không có bạn bè nào, nên cứ chờ đợi sự sắp xếp.

Dalama gọi Maricielo là "chuột chũi ngu ngốc" quả thật có lý do. Cứ như lần này, Maricielo mời ba người bạn tổ chức buổi hội ngộ chín người, nhưng căn bản không nói rõ tình hình cụ thể ra sao. Giống như Bael và Barduan, ngoài việc biết là đến để giao lưu kỹ năng nấu nướng, họ thật sự không biết thêm bất cứ điều gì khác.

Bael và Barduan đã ngủ một giấc trên máy bay. Khi máy bay hạ cánh, may mắn thay Maricielo đã sắp xếp người ra đón. Hai vị này, dù xét theo góc độ nào, thậm chí là tiêu chuẩn đánh giá của hệ thống, đều đủ tư cách được xếp vào hàng đại sư ẩm thực.

Khoảng chừng buổi chiều, mấy người gặp mặt tại khách sạn, sau đó tùy tiện dùng bữa qua loa tại nhà hàng Tây của khách sạn.

Bữa tiệc có: Bái Ách, Dalama, Maricielo, Bael và Barduan, tổng cộng năm người.

Còn về D'Remi, ông ta đương nhiên muốn đi phòng trưng bày tranh để thưởng thức nghệ thuật. Không hề nói dối, buổi sáng ông ta thực sự đã đến phòng trưng bày tranh. Nhưng giữa trưa, ông lại lén lút đến đường Đào Khê xếp hàng. Sở dĩ một mình lén lút xếp hàng là vì, ít người thì cơ hội thành công sẽ cao hơn – đây là quy luật mà D'Remi, tài xế người nư��c ngoài, đã đúc kết được.

Giữa trưa dùng bữa tại Tiểu Điếm Trù Thần, buổi chiều lại ghé thăm Phòng Nhỏ Họa Thần, rồi tối đến lại quay lại đó ăn thêm một lần. D'Remi cảm thấy khoảng thời gian ở Hoa Hạ thật sự quá đỗi mãn nguyện, cả về tinh thần lẫn dạ dày.

"Ha ha ha, lần đầu đến Hoa Hạ, cảm giác thế nào?" Maricielo nhìn thấy những người bạn già cũng vô cùng vui vẻ.

"Cảm giác như đến một đất nước xa lạ vậy." Giọng Bael có chút yếu ớt, dù sao cũng là người già, ngồi máy bay lâu như thế, nếu trạng thái vẫn tốt thì mới là lạ.

"Tôi đã đến Hoa Hạ mười mấy năm trước rồi, nên đây không phải lần đầu tiên." Barduan nói: "Khi nào thì buổi giao lưu được tổ chức vậy?"

Maricielo phất tay ra hiệu Barduan hãy yên tâm đừng vội, ông ta nói: "Trước tiên cứ ăn uống, rồi ngủ một lát ở khách sạn đã. Hoa Hạ và nước ta chênh lệch sáu tiếng đồng hồ, vẫn cần phải điều chỉnh múi giờ. Chuyện buổi giao lưu, tối nay chúng ta hãy nói."

"Buổi giao lưu của quý vị đã mời những vị tiên sinh nào?" Bael vẫn muốn biết, dù sao hai người họ đã vất vả mười mấy tiếng đồng hồ để đến một đất nước xa lạ như vậy để giao lưu.

Lão già Maricielo này thật sự không cách nào trả lời, bởi vì ông ta cũng không biết Dalama đã mời những đầu bếp nào. May mắn thay, đúng lúc này Dalama đã lên tiếng.

Chỉ thấy Dalama loay hoay với điện thoại di động một lúc, sau đó nói: "Danh sách sơ bộ là thế này, chắc là không có thay đổi đâu. Tiên sinh Bael và tiên sinh Barduan có thể xem qua."

Sở dĩ Dalama có danh sách là bởi vì ông ta đã hỏi thăm về ba người được mời. Bael và Barduan không lập tức xem điện thoại, mà sau khi dùng khăn ăn lau miệng xong mới lấy điện thoại ra xem.

"Ồ? Ách Đức, Jacob đều sẽ đến ư? Maricielo nói chúng ta không đến sẽ hối hận, giờ thấy nhiều đầu bếp xuất sắc như vậy, quả thật nếu không đến thì sẽ hối hận thật."

"Nguyên ư? Đó là một đầu bếp Hoa Hạ hay là đầu bếp Pháp? Tôi rất hiếu kỳ là, tại buổi giao lưu lần này, Dalama tiên sinh không mời tiên sinh Bái Ách sao? Ý tôi là, mặc dù tiên sinh Bái Ách còn trẻ, nhưng vẫn hoàn toàn có thể cùng mọi ngư���i giao lưu mà."

"Chỉ có các vị mới có thể tập hợp những lão gia hỏa này lại với nhau, hơn nữa còn là ở một đất nước khác."

Bael và Barduan đã xem xong danh sách, và bày tỏ một số thắc mắc.

"Bái Ách ư?" Dalama cũng đã ăn xong, liền đặt đĩa xuống, trả lời: "Bái Ách không cần tham gia buổi hội ngộ chín người này."

"À." Bael khẽ gật đầu, dù sao cũng là đồ đệ của người ta, hỏi v��y là được rồi.

Bên cạnh, Bái Ách sắp khóc đến nơi, nội tâm điên cuồng gào thét: "Con muốn tham gia, con muốn tham gia!"

Nhưng tiếng gào thét trong lòng thì người ngoài nào có nghe được. Còn về nét mặt có chút khác thường của Bái Ách, ừm... chẳng ai để ý. Tất cả năm người sau khi ăn xong đều trở về phòng riêng của mình.

"Không được, chiều nay ta nhất định phải đến tiệm Viên Châu, ăn một phần bít tết bò, làm dịu đi sự mệt mỏi trong lòng. Nhưng không thể để sư phụ biết." Bái Ách nghĩ vậy khi về phòng.

Sở dĩ không thể để sư phụ biết là vì Dalama đã bàn bạc xong với Maricielo về việc bù đắp cho sự thất lễ của mình trước đó. Cả hai đều muốn tạo bất ngờ, nên trước khi mọi người đến đông đủ, sẽ không ai được đến Tiểu Điếm Trù Thần để tránh bị phát hiện.

Thật ra Bái Ách bị oan ức lắm. Chuyện tốt thì chẳng có phần của ông ta, nhưng quy tắc lại phải tuân thủ nghiêm ngặt. Hôm nay bị đả kích như vậy, ông ta liền chuẩn bị lén lút lẻn đi một chuyến.

Mà nói đến, đừng thấy Bái Ách đã ngoài bốn mươi tuổi, nhưng ông ta được Dalama nhận làm đồ đệ khi mới ngoài hai mươi. Bởi vậy, sự tôn trọng và e sợ dành cho sư phụ là điều bẩm sinh.

Ở một bên khác, Dalama, người sư phụ được Bái Ách vô cùng tôn kính, đang chỉnh lý các công việc liên quan đến chương trình của buổi hội ngộ chín người. Trên bàn ngổn ngang giấy nháp, ông làm đến nửa chừng thì cảm thấy hơi đau đầu.

"Có lẽ không đến hai năm nữa là phải đi gặp Thượng Đế rồi. Khả năng điều tiết cơ thể ngày càng yếu. Đến Hoa Hạ đã mấy ngày rồi mà múi giờ vẫn chưa điều chỉnh được." Dalama lúc này cảm thấy hơi đau đầu.

"Lần trước vì quá vội vàng, tôi đã xử lý bít tết bò của Viên Châu một cách qua loa, căn bản không được nếm trải tinh tế. Là một đầu bếp mà không thể tĩnh lặng thưởng thức mỹ thực, đó là một sai lầm. Tôi cũng không muốn đến Thiên Đường mà Thượng Đế lại trách tôi đã lãng phí một món ăn ngon." Dalama quyết định tối nay sẽ đến Viên Châu Tiểu Điếm ăn bít tết bò, ngồi gần cửa thì chắc sẽ không có vấn đề gì.

Ta nghĩ Thượng Đế chắc chẳng th��� nghe thấy lời cầu nguyện của con người đâu. Bởi vì nếu Ngài có thể nghe thấy thì chắc đã phiền chết rồi, giống như cái chuyện bé tí tẹo vừa rồi ấy, ngươi muốn đi ăn thì cứ đi ăn đi, kéo ta vào làm gì cơ chứ?

Ấn phẩm này được dịch và phát hành duy nhất tại truyen.free.