Một ngày trước khai giảng, không khí Giáng sinh vẫn còn vương vấn khắp Hẻm Xéo, nơi đâu cũng bao phủ trong một màn sương bạc.

Năm nay, Hẻm Xéo có rất nhiều điểm khác biệt so với trước đây. Hầu hết các lối vào cửa hàng đều treo những chiếc đèn Giáng sinh do công ty Futureworld tài trợ. Vào mỗi buổi chạng vạng, khi tia nắng cuối cùng trên bầu trời chưa kịp biến mất, những chiếc đèn ma thuật này đã sáng bừng, thắp sáng cả một khoảng sân nhỏ phía trước.

Arik và Kremy bước ra khỏi tòa lâu đài cao lớn, trên người mỗi người chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng nhưng không hề bị gió lạnh làm ảnh hưởng.

Kremy điều chỉnh chiếc nút xoay trên hộp điều nhiệt đeo cổ tay, nhét nó vào túi áo rồi hài lòng ngắm nhìn những phù thủy đang dạo bước trên phố. Nàng không khỏi cảm thán: "Chưa đến nửa năm mà Hẻm Xéo đã thay đổi không ít rồi."

Arik đồng tình nói: "Đúng vậy... Cậu còn nhớ buổi ký tặng sách ở Tiệm sách Flourish and Blotts vào ngày đầu năm mới không? Rita Skeeter đã mua hai chiếc máy ghi hình ma thuật, khiến hình ảnh nhóm The Weird Sisters vẫn lơ lửng trước cửa hiệu sách cho đến khi kết thúc. Cứ như thể đang xem một buổi biểu diễn trực tiếp vậy..."

Kremy chớp mắt, hình ảnh lúc đó lại hiện về trong tâm trí nàng. Nữ phóng viên kia cực kỳ táo bạo, dám viết về thành viên gia tộc Black cổ xưa vào sách. Nhưng điều kinh khủng hơn là nàng còn đề cập đến Chúa tể Hắc ám.

Một vài đoạn miêu tả trong sách khiến nàng đến giờ nhớ lại vẫn còn đỏ mặt: *...Nhân vật giống như Chúa tể Hắc ám kia sở hữu sức quyến rũ siêu phàm, thoát tục, một sức hút không phân biệt nam nữ. Ngay cả hậu duệ của những gia tộc thuần huyết cổ xưa và thuần khiết cũng khó lòng cưỡng lại, cam tâm quỳ gối dưới chân, thành kính hôn lên gót giày hắn. Dù chỉ là một chút khả năng được dùng bữa cùng vị Chúa tể lạnh lùng này, hoặc nhận được ân huệ một nụ hôn lên mu bàn tay, người trẻ tuổi trong câu chuyện của chúng ta cũng sẵn lòng không ngần ngại lao vào chốn dầu sôi lửa bỏng...*

*Tuổi trẻ thuần huyết hậu duệ sẽ không bao giờ quên, đêm đó Chúa tể Hắc ám tự mình triệu kiến người hầu trung thành của mình. Những ngón tay thon dài của Chúa tể Hắc ám lướt nhẹ qua gò má hắn như than hồng, thì thầm một câu không thể từ chối: "Tín đồ của ta, ta cần ngươi... cần ngươi làm một việc cho ta..."*

Bất cứ ai có chút hiểu biết đều sẽ đoán ra nguyên mẫu của hai nhân vật chính trong câu chuyện là ai.

"Cậu làm sao vậy?" Arik hỏi khi thấy Kremy đột nhiên đỏ mặt, tò mò đánh giá nàng.

"Không, không có gì cả," Kremy đỏ bừng mặt nói.

...

Giữa trung tâm Luân Đôn phồn hoa, hai người đàn ông lạ mặt đứng trước một cửa hàng trang sức được bày trí tinh tế.

Cạnh cửa hàng này là một tiệm văn phòng phẩm. Bà chủ tiệm văn phòng phẩm nhìn hai vị khách lạ, không hề mảy may nghi ngờ hành động của họ. Bản thân bà cũng thấy cửa tiệm sát vách thật kỳ lạ. Bà đã sống ở Luân Đôn mấy chục năm nhưng mãi đến mấy tháng trước mới lần đầu nghe đến tên công ty Futureworld này.

Thật kỳ quái, một tiệm trang sức tại sao lại mang cái tên như vậy chứ? Bà chủ tức tối nghĩ thầm. Chẳng phải phong cách cổ điển đang thịnh hành sao, lẽ nào đây là mốt mới từ Paris lan đến? Còn một điểm bất hợp lý nữa. Trên bảng hiệu cửa hàng, ở góc dưới bên phải, khắc dòng chữ mạ vàng 'Tiệm số Bảy' quả thực quá đỗi vô lý. Cho dù nhân viên ở đó có nói rằng các chi nhánh khác được đặt ở nước ngoài, bà cũng không hề bị thuyết phục.

Vừa nghĩ, bà vừa trắng trợn nhìn chằm chằm hai người đứng ở giao lộ qua tấm kính tủ trưng bày. Một người khá trẻ nhưng vẻ mặt điềm tĩnh, tựa hồ là một công tử nhà giàu đã trải sự đời? Người đàn ông trung niên bên cạnh anh ta thì mang vẻ mặt đầy những câu chuyện cuộc đời. Nếu có thể, bà rất sẵn lòng mời ông ta uống một ly Brandy nhỏ, lắng nghe một đoạn chuyện cũ đau lòng...

Lúc này, Felix và Lupin hoàn toàn không hay biết mình đang trở thành đối tượng săm soi, bình phẩm của người khác. Cuộc đối thoại ngẫu hứng giữa họ đã đi đến hồi kết.

"Bà ta hiện đang khiếp sợ. Vừa mới tổ chức xong buổi ký tặng sách thì ngày hôm sau Bộ Pháp thuật liền công bố lệnh truy nã Tiểu Barty Crouch. Dù Fudge kiên quyết không chịu thừa nhận sự tồn tại của Voldemort, nhưng chỉ cần những cụm từ như 'tín đồ đáng tin cậy của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy' hay 'kẻ cùng hung cực ác' cũng đủ khiến bà ta ăn không ngon ngủ không yên. Hơn nữa, Sirius vẫn cứ đòi đến tận cửa nhà bà ta để gây rối, những lời van xin khẩn thiết của bà ta cũng không thể thuyết phục được anh ấy."

Felix bĩu môi. Hắn đã lướt qua cuốn sách mới của Rita Skeeter và cảm thấy mình bị "ô nhiễm". Đáng đời bà ta phải lo lắng sợ hãi thêm vài ngày.

Hắn nói với Lupin: "Trước tiên đừng để ý đến bà ta."

Lupin đúng lúc lộ vẻ khó hiểu: "Cậu muốn bà ta đợi đến hai tháng nữa ư? Bà ta chắc chắn sẽ phát điên mất." Khi đó là thời điểm hạng mục thi đấu thứ hai bắt đầu, đến lúc đó cổng Hogwarts sẽ mở ra, mời một số khán giả và phóng viên.

Felix cười đầy ẩn ý: "Đừng quên người bạn phóng viên của chúng ta có một tài năng đặc biệt."

Lupin trong lòng đột nhiên run lên, vội vàng hỏi: "Animagi?"

Felix khẽ gật đầu.

Rita Skeeter từng là một Biến hình sư không hợp pháp. Sở dĩ nói 'từng là' bởi vì bà ta đã bù đắp sơ hở, đến Bộ Pháp thuật đăng ký. Tuy nhiên, cùng với đó, bà ta cũng bị bại lộ, trở thành một nhân vật không mấy được hoan nghênh.

Theo nguồn tin đáng tin cậy, trong khoảng thời gian đó, thuốc bọ cánh cứng đã bán đắt như tôm tươi.

"Cậu muốn bà ta làm việc cho mình?" Lupin trầm giọng hỏi. Trong lòng hắn cảm thấy vô cùng khó chịu. Mặc dù hắn chẳng hề ưa giao thiệp với những người như Rita Skeeter – kẻ coi chuyện bịa đặt vô căn cứ là dễ dàng như uống nước, hít thở – nhưng hắn cũng không cách nào thuyết phục chính mình trơ mắt nhìn bà ta lao vào cạm bẫy chết chóc.

Felix liếc Lupin một cái, nhìn thấu suy nghĩ của anh ấy. Dù sao Sirius cũng từng nói, hắn và James dù bị Lupin thu hút, cũng là vì sự lương thiện xuất phát từ nội tâm của anh ấy. Chẳng ai lại từ chối có một người bạn như vậy.

Felix nhắc nhở: "Cậu dường như đang rơi vào một tình thế khó xử về mặt đạo đức nào đó, nhưng sự thật là chúng ta chẳng làm gì cả."

"Đúng vậy," Lupin thở dài nhẹ giọng nói: "Cũng chính vì chúng ta chẳng làm gì cả..."

Họ bước vào tiệm số Bảy độc đáo này. Bên trong là một hành lang dài với hai bên là những tủ kính trưng bày tinh xảo. Trong quầy, trên nền vải nhung thiên nga màu đỏ, đen và tím, bày biện những món đồ trang sức, châu báu bằng vàng bạc đủ màu sắc, với tạo hình tinh xảo.

Từ khách hàng cho đến nhân viên cửa hàng đều là người bình thường.

Một nữ tủ viên trẻ tuổi nhìn thấy Felix và Lupin. Đôi mắt to tròn của cô lướt qua người đầu tiên hai vòng, rồi nhận ra Lupin. Lupin gật đầu với cô. Họ đi thẳng xuyên qua hành lang dài, hướng về phía một cánh cửa nhỏ khuất nẻo bên trong.

Một vị khách đang hỏi nhân viên cửa hàng: "Đây có phải hộp thuốc lá thời George Đệ Tứ không?"

"Thưa quý cô, đây chỉ là một món đồ giả, cô có thể xem ký hiệu trên đó." Nhân viên cửa hàng nở nụ cười khéo léo. Có lẽ cô ấy muốn thể hiện một chút trước mặt ông chủ nên giọng điệu đặc biệt kiên nhẫn và dịu dàng.

Cô tiếp lời: "Mỗi món đồ bạc của chúng tôi đều tuân thủ nghiêm ngặt hệ thống ký hiệu bạc nguyên chất. Ngoài ra, chúng tôi còn chuẩn bị một cuốn sách tham khảo để khách hàng tra cứu hàm lượng bạc, nơi sản xuất, niên đại và các thông tin khác, cùng với giấy chứng nhận từ cơ quan giám định chính thức..."

Felix và Lupin đẩy cánh cửa nhỏ. Bên trong là một căn phòng riêng chật hẹp, một chiếc bàn làm việc chiếm gần một phần ba diện tích căn phòng. Trên bàn bày biện một số dụng cụ chế tác thông thường.

"Chúng ta sẽ dùng đến những thứ này sao?" Felix cầm một cái kẹp lên hỏi. Hắn thực sự không rõ những thứ này được chế tác như thế nào, ngược lại, hắn có thể dùng ma thuật để tạo hình, đặc biệt là hắn còn có thể dùng ma pháp đánh lừa trong Phòng Tư Duy.

"Thỉnh thoảng sẽ dùng đến, một vài khách hàng yêu cầu điều chỉnh rất nhỏ." Lupin nói: "Để đảm bảo bí mật, chúng tôi cũng thu mua các sản phẩm bạc từ những kênh thông thường, có nhân viên chuyên trách chuyện này." Anh ấy mỉm cười: "Trên thực tế, tiệm này, ngoài việc thỉnh thoảng có vài món tác phẩm do yêu tinh chế tạo, chẳng khác gì so với cách thức hoạt động của các tiệm trang sức khác."

"Felix, tôi phải nhắc cậu, số lượng nhân viên công ty đã vượt quá 120 người rồi."

Felix nhìn thẳng vào mắt Lupin, cân nhắc một giây rồi nói: "Đây chính là điều tôi mong đợi. Gần đây cậu hẳn cũng đã nhận ra, chỉ khi đạt đến một quy mô nhất định mới cần có sự phân công rõ ràng, tiếp thu ý kiến tập thể, hình thành hiệu ứng quy mô. Hơn nữa, đông người chúng ta có thể tập trung nhiều sức mạnh hơn để làm cùng một việc, nhanh chóng đạt được thành tích. Như lần nghiên cứu màn hình chiếu này chẳng hạn."

Felix cười: "Tôi thích cảm giác này, nhìn họ từ xa lạ trở nên quen thuộc, vượt qua giai đoạn rèn luyện thông qua những nhiệm vụ đơn giản. Chỉ có như vậy, khi có những nhiệm vụ lớn thật sự sẽ không đến mức lúng túng, bối r��i."

Lupin lộ vẻ bất đắc dĩ: "Mấy lời này đừng để người trong công ty nghe thấy, họ có thể sẽ không cảm thấy mình hoàn thành một nhiệm vụ đơn giản đâu."

"À, tôi lỡ lời," Felix vội vàng chữa lời: "Đó là những nhiệm vụ rất gian khổ."

Bước ra từ chi nhánh số Bảy, trời chỉ vừa nhá nhem tối. Felix và Lupin chia tay nhau. Hắn hài lòng với tất cả những gì đang diễn ra, đặc biệt là khi cuốn Sách Chữ Ma Thuật của hắn gần như đã hoàn thành, điều này khiến tâm trạng hắn vô cùng tốt.

Hắn hiếm khi đi dạo trên đường phố Luân Đôn. Trên phố, bước chân mọi người đều vội vã. Vô tình, hắn rẽ vào một con phố hẻo lánh. Một bóng người loạng choạng dưới ánh đèn lờ mờ.

Người lang thang? Kẻ nghiện? Felix giãn ra một chút khoảng cách. Không ngờ người đàn ông đó lại tiến thẳng về phía hắn. Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác hoang đường mãnh liệt, chẳng lẽ gặp phải cướp sao? Ý nghĩ đó khiến hắn không rời đi mà ở lại tại chỗ, tò mò đánh giá đối phương.

Người đàn ông này gầy yếu đến mức dường như một cơn gió cũng có thể thổi ngã. Một tay hắn đút vào túi áo. Felix nghiêng đầu, tự niệm một câu thần chú Giáp Sắt hình người: "Anh cần tôi gọi bác sĩ chứ?" Hắn chậm rãi nói.

"Tôi thực sự cần một ít thuốc," người đàn ông liếm đôi môi, để lộ hàm răng ố vàng rồi nói.

Hắn móc ra một tập truyền đơn dày cộp, đưa cho Felix. Trên mặt hắn lộ ra nụ cười kỳ quái. Sau đó hắn bỏ đi, tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

Felix nhìn nội dung trên truyền đơn, nhất thời cảm thấy không thể tin nổi.

Bạn có tin vào ma thuật không? Bạn có tin vào những điều thần bí không? Trên thế giới này tồn tại những lĩnh vực chưa biết, một thế giới hoàn toàn khác biệt với khoa học. Nếu bạn cảm thấy mình thường xuyên tối tăm, lơ lửng, khi tỉnh dậy không biết mình đang ở đâu (đoạn này được đánh dấu trọng điểm)... Bạn ơi, rất có thể bạn chính là một thành viên của thế giới bí ẩn.

Chào mừng bạn gia nhập cùng chúng tôi, chúng tôi sẽ cung cấp sự hướng dẫn tận tình, và cũng sẽ thỏa mãn một nguyện vọng của bạn. Ví dụ như, bạn đang cần gấp xoay chuyển vận rủi của mình, cấp thiết muốn có được thị giác chân thực; hoặc bạn đang mắc một căn bệnh không thể chữa khỏi, cảm thấy cuộc đời mất đi hy vọng...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của đội ngũ.