Trong văn phòng ma thuật cổ đại.

"Nghe nói dạo gần đây ngươi tiêu tiền phóng khoáng lắm?"

Warren ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, uể oải đáp khẽ một tiếng.

"Nghiêm túc đi, ngươi còn đầu tư vào mấy câu lạc bộ nữa à?"

Warren lẩm bẩm. Nó khoanh đôi tay bé xíu, mắt láo liên nhìn đông nhìn tây, nhất quyết không chịu nhìn thẳng Felix đang đứng trước mặt.

"Cậu còn phải bỏ tiền ra viết tự truyện? Lại còn tìm cái đứa làm báo học sinh đó à?" Felix giơ tờ báo lên, nó run run trước mặt Warren.

Warren há hốc mồm kinh ngạc, xem ra bí mật nhỏ của nó cũng bị đào ra rồi?

"Đến lúc rồi," Felix nghiêm nghị nói. Hắn ngồi đối diện Warren, bàn tay khẽ vẫy, từ trong chiếc nhẫn nhảy ra một con... Warren kinh ngạc há hốc miệng, đó dường như là một con... một con rắn dị dạng ư?

Warren nhìn chằm chằm vật nhỏ trước mắt – một con rắn xanh mướt, cái đầu to bất thường, từ khi xuất hiện đã há miệng rộng toe toét bơi lượn quanh nó. Warren bất chợt đưa tay, nhấc đuôi nó lên, con rắn nhỏ như một sợi dây thừng dẻo dai vẫy vùng giữa không trung hai cái, rồi há miệng phun ra một đồng Knuts.

Warren mở to mắt, đây là một con rắn có thể phun tiền sao?

"Đây là một cái ống tiết kiệm," Felix nói. "Hôm nay ta sẽ dạy ngươi hai khái niệm mới: tiền tiết kiệm và lãi suất." Warren đang mải chơi, không còn biết trời đất là gì, chợt dừng lại, từ từ quay đầu nhìn hắn, "Phun?"

"Nói một cách đơn giản, đó là việc gom góp tiền tiêu vặt của ngươi lại, đặt vào một chỗ – chính là chỗ này đây," Felix chỉ vào con rắn nhỏ đang cuộn mình vặn vẹo. "Nó là ta đặc biệt chuẩn bị cho ngươi, ngươi có thể gửi một phần tài sản của mình vào người nó."

Con rắn nhỏ, về bản chất là một vật phẩm luyện kim, phối hợp gật đầu, miệng há ra rất to.

"Phun?" Warren nghi hoặc nhìn Felix. Tại sao lại phải đặt tiền vào con rắn nhỏ đó, trong túi áo của mình cũng có thể đựng tiền mà.

"Cái đó không giống nhau," Felix kiên nhẫn giải thích. "Thử nghĩ xem, tiền nằm trong túi của ngươi thì chỉ có thể ngày càng ít đi, đúng không?" Warren ngơ ngác gật đầu. "Vậy thì đúng rồi," Felix nâng cao giọng, khiến lời nói của mình thêm phần thuyết phục, "Thế nhưng, nếu ngươi đặt tiền vào trong con rắn nhỏ, sau một thời gian, số tiền sẽ tăng lên."

Warren ngẩn người nhìn Felix, rồi lại cúi xuống nhìn con rắn nhỏ đang cầm trong tay. Đây còn là một bảo bối ư?

"Phun?"

"Nó có thể tăng lên bao nhiêu à... đó là một kết quả biến đổi động. Cụ thể mà nói, nó sẽ thay đổi tùy thuộc vào thời gian và số lượng tiền ngươi gửi vào. Để so sánh, ngươi nhét vào một đồng Galleon và nhét mười đồng thì kết quả chắc chắn sẽ khác nhau, chênh lệch gấp mười lần. Hơn nữa, ngươi gửi một ngày và gửi mười ngày thì kết quả cũng lại không giống nhau, vẫn là chênh lệch gấp mười lần. Tự ngươi tính xem, tổng cộng số tiền này sẽ tăng lên bao nhiêu lần?"

Warren cúi đầu gãi gãi đầu, lát sau, nó ngẩng lên, nghi hoặc nhìn Felix.

"Gấp trăm lần." Felix công bố đáp án.

Warren lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Không sai, đúng là như vậy đấy." Felix cười híp mắt nói. "Yên tâm đi, ta làm sao có thể lấy tiền của ngươi chứ? Ta chỉ là chỉ cho ngươi một phương pháp kiếm tiền, một bí mật gia truyền... Tiền của ngươi vẫn là của ngươi, chỉ là chuyển từ chỗ này sang chỗ khác thôi. Con rắn nhỏ vẫn nằm trong tay ngươi, thế nào, có lời phải không?"

Warren suy nghĩ một lúc lâu, hình như đúng là có chuyện như vậy thật... Nó gật đầu theo.

"Rất tốt, vậy chúng ta hãy bàn về một con số cụ thể nhé," Felix dừng lại, không chắc chắn hỏi, "Ngươi có bao nhiêu tiền?"

Warren cúi đầu nhìn chiếc túi nhỏ của mình. Nó chỉ biết rằng có rất nhiều, dùng một ít rồi vẫn còn rất nhiều.

"Ta giúp ngươi đếm xem." Felix chủ động nói. Thấy đối phương nửa ngày không phản ứng, hắn lẩm bầm một trận, "Gửi tiền này, lãi suất này, tiền đẻ ra tiền này..."

Trong lòng Warren diễn ra một cuộc đấu tranh kịch liệt: Đại ma vương sẽ lừa tiền nó ư? Tiền tiêu vặt của nó đều là do đại ma vương cho. Đại ma vương rất xảo quyệt! Nhưng con rắn nhỏ vẫn đang nằm trong tay mình. Đại ma vương vẫn rất xảo quyệt. Nhưng tiền đặt trong con rắn nhỏ sẽ sinh sôi nảy nở...

Warren gần như không nhận ra trời đã dần tối. Sau một hồi giằng xé nội tâm, cuối cùng nó nhắm mắt lại, trịnh trọng gật đầu.

"Ào ào ào." "Ào ào ào." "Ào ào ào."

Warren nhìn chiếc túi nhỏ của mình, thoáng chốc cảm thấy mình nghèo rớt mồng tơi. Nhưng rồi, nhìn đống Galleon vàng rực nằm trên đất, cảm giác vui sướng lại ùa về.

"Đã đếm xong, tổng cộng 2007 đồng Galleon." Felix nói với vẻ thán phục. "Thế này đi, chúng ta sẽ gửi hai ngàn đồng Galleon vào, thế nào?"

Warren im lặng nhìn hắn. Nó muốn đánh người.

"Rất có lợi đấy, ta sẽ tính cho ngươi xem, trong này liên quan đến những công thức toán học rất phức tạp... Ngươi còn chưa học số học sao? À, thật tiếc nuối."

Trời đã tối hẳn, Warren cầm tờ giấy da dê với các công thức số học chiếm hết hơn nửa trang, lòng nó một trận mờ mịt. "Bạch!" Đống Galleon nhỏ trên đất đã bị con rắn nhỏ há miệng lớn như chậu máu nuốt chửng một hơi.

"Phun!!!"

Warren cầm lấy cổ con rắn nhỏ ra sức lay động, nó hối hận rồi! Nhưng mọi chuyện đã quá muộn, con rắn nhỏ ống tiết kiệm ợ một tiếng no nê, há miệng phun ra bảy đồng kim tệ.

Warren nhìn số tiền trên đất, từng đồng từng đồng nhặt lên, tội nghiệp nhét vào chiếc túi nhỏ của mình.

"Con rắn nhỏ ống tiết kiệm thà để ở..."

"Phun!"

Warren ôm chặt lấy con rắn nhỏ, những sợi lông đen nhánh trên người nó đều dựng ngược lên.

"Ngươi đấy, tất cả đều tại ngươi." Felix cười nói. "Chỉ còn thiếu bước cuối cùng, chúng ta sẽ định một ngày. Nếu ngươi rút tiền ra sớm hơn thời hạn đó, thì sẽ không nhận được những đồng Galleon lãi ngoài."

Warren đưa tay ra, run rẩy ngoéo tay với hắn.

Hôm sau, Warren thức dậy từ chiếc nôi. Nó mơ mơ màng màng mở mắt nhìn trần nhà, sững sờ vài giây, rồi theo bản năng sờ vào chiếc túi nhỏ của mình. Nó kinh hô một tiếng, bật dậy khỏi giường, ngó nghiêng khắp nơi, cuối cùng tìm thấy con rắn tham ăn đã nuốt chửng kho báu của nó ở một góc chiếc nôi.

Warren thở phào nhẹ nhõm, đôi vai bé nhỏ cũng giãn ra.

Nó mang theo chiếc ống tiết kiệm rắn nhỏ lẻn ra khỏi phòng ngủ, rồi lấm lét nhìn quanh trong phòng làm việc một lúc, ồ? Đại ma vương không có ở nhà sao? Nó đi đến trước ghế sofa, dùng sức nhảy lên một cái, leo đến vị trí mà đại ma vương thường thích nhất, bắt đầu lăn lộn trên đó. Sau hai phút lăn lộn thỏa thích, nó chợt lo lắng, run sợ nhìn xuống gầm sofa.

Con rắn nhỏ cuộn mình thành một vòng, lười biếng thè lưỡi ra.

Warren yên tâm. Hôm nay là cuối tuần, nó đoán đại ma vương chắc đi thăm ai đó. Nó lấy ra bản đồ ma pháp của mình, chỉ chỏ lên đó. Trong trò chơi, nhân vật chính Niffler đã thu thập được bốn khối bảo thạch, mỗi khối đều có thể giải phóng ma thuật cổ đại với uy lực khổng lồ, hơn nữa – theo yêu cầu mãnh liệt của Warren – Niffler còn mặc một bộ áo choàng thật đẹp trai.

Nhưng hôm nay, trò chơi này dường như không còn hấp dẫn như vậy nữa. Cứ cách một lúc, Warren lại muốn nhìn xem con rắn tham ăn còn ở đó không. Con rắn tham ăn này cứ thích chạy lung tung – theo lời đại ma vương thì đó là "chuyển động không theo quy tắc quanh ngươi" – Warren không hiểu lắm, đại khái ý là nó sẽ không chạy quá xa.

Nhưng khi con rắn tham ăn biến mất khỏi tầm mắt, Warren vẫn cảm thấy hoảng hốt. Mỗi lần như vậy, nó lại phải rất phiền phức nhảy xuống khỏi ghế sofa, bắt con rắn tham ăn đang ẩn mình trong góc, rồi đặt nó trở lại trước mặt.

Đến trưa, Warren loạng choạng chuẩn bị ra ngoài. Suy nghĩ một chút, nó mang theo cả con rắn tham ăn. Tuyệt đối không thể để nó rời khỏi tầm mắt của mình.

Nó giấu con rắn tham ăn dưới chiếc mũ vàng nhỏ của mình, dạo quanh pháo đài. Trên đường, nó gặp Mafalda đang vừa rao bán báo, vừa tìm kiếm tư liệu sống. Nhìn chiếc túi nhỏ của mình, bên trong trống rỗng chỉ có bảy đồng Galleon, trông thật đáng thương.

Warren có thể xem như đã cảm nhận được sự gian nan của cuộc sống. Cuối cùng, nó đi ngang qua chỗ Mafalda. Warren nắm chặt tay, nó đã nghĩ kỹ – trước khi một lần nữa tích góp đủ tiền, nó sẽ không mua báo nữa, mà có thể đọc ké báo.

Sau một hồi tìm kiếm, nó phát hiện một người quen.

"Phun!"

Astoria Greengrass cúi đầu, thấy Warren đang thân thiện chào hỏi. Hai người tiến lại gần, cùng bắt đầu xem báo. Warren rất nhanh đọc xong một trang, số ruột lật sang trang khác. Nó liếc nhìn, cái "bại tướng" này đọc chữ có vẻ hơi chậm...

Thôi, cần thông cảm cho nó chứ.

"Đừng nóng vội," Astoria nghiêm túc nói. "Ngươi xem, trên báo nói Bộ Pháp thuật cử mười hai người đến. Họ sẽ ở lại trường học suốt hai tuần để kiểm tra kết quả huấn luyện Huyễn Ảnh Di Hình (Apparate) và hỗ trợ đặc huấn – điều này cho thấy Bộ Pháp thuật rất coi trọng sự an toàn của học sinh. Thấy không, đây chính là cách phân tích đấy."

Warren nghiêng đầu nhìn nàng, thấy Astoria có vẻ hơi khó hiểu.

Warren móc từ trong túi nhỏ ra một tấm giấy da dê, nhẹ nhàng không tiếng động đưa cho nàng. "Cái gì đây? À, ngươi muốn ta tính công thức này ư? Để ta xem, cái này không làm khó được ta đâu..." Astoria cúi đầu nhìn những công thức toán học chi chít, mắt đảo tròn.

"Có chút khó thật... Cái này không trách ta được, ta không chọn môn Số học Bói toán."

Dù không có được đáp án, Warren cuối cùng cũng yên lòng. Không phải nó không đủ thông minh, mà là đại ma vương đã làm khó người khác. Tách khỏi Astoria, nó vui vẻ mang theo con rắn tham ăn đi dạo. Một đám đông lớn vây quanh cửa phòng, Filch đầy khí thế chặn ở đó, tay cầm một cây trượng ma thuật.

Harry, Ron và Hermione đứng trong đám đông xem trò vui.

"Bên trong là lớp mấy?" Một học sinh mới đến hỏi.

"Năm thứ bảy." Ron tiếp lời. "Năm học trước, khi còn là năm thứ sáu, họ đã học Huyễn Ảnh Di Hình (Apparate). Lần này đối với họ là một cơ hội để có thể sớm lấy được chứng chỉ." Cuối cùng, hắn cũng để lộ ý đồ thật sự của mình: "Các cậu nói xem – nếu chưa đủ tuổi mà đã thành thạo Huyễn Ảnh Di Hình (Apparate) thì liệu có được cấp chứng chỉ không?"

Mấy học sinh xung quanh dùng ánh mắt kính nể nhìn hắn.

"Mình nghĩ rất khó," Hermione phân tích. "Theo quy định, nhất định phải là người trưởng thành –"

"Nhưng bây giờ là tình huống đặc biệt mà, đúng không?" Harry hỏi, cậu cũng rất mong đợi. "Như vậy chúng ta sẽ không cần ngồi xe ngựa đến Hogsmeade nữa." Hơn nữa, việc đến thăm Grawp cũng tiện lợi hơn rất nhiều. Cậu liếc nhìn Hermione, và Hermione cũng đã nghĩ đến điều đó.

Ba người họ vẫn không thể nào từ chối lời mời nhiệt tình của Hagrid, một tuần sau đã đến trụ sở tạm thời của Grawp. Cả ba chuẩn bị tinh thần sẵn sàng đối phó, trước khi đi còn luyện tập lại các loại bùa phòng ngự, nhưng kết quả nhìn thấy cảnh tượng khiến họ giật nảy mình – Grawp đang ngồi trên đống cỏ khô, một tay nâng nửa quả bí đỏ khổng lồ đã ăn dở, tay kia thuần thục xoay nút máy chiếu phim ma thuật. Họ thực sự không thể tin được rằng mình đang ở trong một hang động để xem nửa tập Vua Sư Tử và video thi đấu hạng mục thứ hai.

Khi Grawp nhìn thấy Harry, nó vô cùng hưng phấn, thở hổn hển gào về phía cậu. Họ phải kết hợp hình ảnh trên máy chiếu phim ma thuật để đoán suốt nửa ngày, cuối cùng mới nhận ra nó thực sự muốn xem Bùa Hộ Mệnh của Harry.

Hagrid còn mua cả một máy thu thanh ma thuật để giải trí. Khi bước ra khỏi hang động, Ron không dám tin nói: "Tớ có bị trúng Bùa Lú không vậy? Tớ dám chắc là mình đã nghe thấy bài 'Một Nồi Hừng Hực Tình Yêu' trong hang động, bên cạnh còn có một đôi chân dài hơn hai mươi inch đang nhún nhảy theo điệu nhạc!"

"Yên tâm đi, đầu óc của cậu vẫn an toàn." Hermione nói. Ban đầu nàng không nghĩ tới, nhưng giờ lại thấy có lý. "Chúng ta có thể phần nào tin tưởng vào giấc mơ của Hagrid, đúng không? Hãy chuẩn bị tinh thần để chào đón một người gác rừng cao mười sáu foot nhé?"

Lúc đó Harry cảm thấy hoàn toàn có thể tìm cơ hội khuyên Hagrid đừng vội vàng, thêm hai năm cũng chẳng sao... Đáng tiếc cậu không tìm được cơ hội nào. Snape gần đây càng làm căng thẳng thêm, vẫn luôn kiếm cớ gây sự với cậu. Harry không chắc liệu có phải vì Snape đã nhìn thấu suy nghĩ của mình không, vì năm học trước giáo sư Haipu ngẫu nhiên nhắc đến Snape là một cao thủ Chiết Tâm Thuật (Legilimency).

Trong lễ đường, Warren luồn lách qua từng đôi chân, lẻn vào từ cửa. Filch vừa định ngăn lại, nhưng khi thấy rõ là Warren, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông ta lập tức nở một nụ cười rạng rỡ. Warren tiện tay kín đáo đưa cho bà Norris một con cá khô nhỏ, rồi lủi vào trong lễ đường.

"Trời ạ, nó thật là thạo việc." Neville than thở.

Lúc này, từ bên trong vọng ra một tiếng hét chói tai nghe thật chói tai, như thể bị bóp cổ. Các học sinh trong phòng sững sờ vài giây, rồi một người phụ nữ lùn và mập bước ra.

"Là Umbridge." Harry lập tức nói. Cậu đã từng thấy người phụ nữ này vênh váo tự đắc, cũng từng thấy bà ta chật vật bị đưa ra khỏi trường. Chỉ là không ngờ còn có thể gặp lại bà ta trong trường, cậu cứ tưởng Umbridge đã bị Bộ Pháp thuật sa thải sau khi Fudge mất chức rồi chứ.

"Bà ta đúng là đã học được cách biết điều." Ron nói. Harry hiểu ý cậu, Umbridge mặc một bộ áo choàng phù thủy màu xanh lá bó sát người, tuy dễ nhận thấy nhưng so với màu hồng chói mắt trước đây, có thể nói là cực kỳ biết điều.

"Filch, tôi vừa thấy một con chuột rất lớn." Umbridge nói với giọng the thé, như bị nghẹn cổ họng.

"Nó tên Warren, là thú cưng của giáo sư Haipu, hơn nữa nó không phải chuột, mà là một con Niffler." Filch bất mãn nói.

Umbridge cứng người lại. Bà ta nhận ra thái độ bất mãn của Filch, lập tức nặn ra một nụ cười ngọt ngào trên cái cằm chảy xệ, "À thì ra là vậy, bé con trông đáng yêu thật đấy. Ông cũng thích mèo chứ, ông Filch? Tôi thích mèo, yêu chúng lắm phải không –"

Bà ta chỉ vào bà Norris đang nằm dưới chân Filch, cúi đầu gặm cá khô nhỏ, rồi hỏi.

"Nàng có tên đàng hoàng, là Norris." Filch cứng nhắc nói. Đúng lúc này, Filch đột nhiên quát lớn vào đám đông: "Cẩn thận!" Ông ta hổn hển bước nhanh vào giữa đám người, các học sinh xung quanh lập tức tản ra hai bên, để lộ một học sinh khóa dưới đang bối rối không biết làm gì.

Dưới chân cậu học sinh đó, trên sàn nhà dính một mẩu bánh kem vạc dầu mềm oặt.

"Sao còn không nhặt nó lên!" Filch lại quát. Cậu học sinh kia gần như lập tức làm theo. Filch lầm bầm trong miệng, "Lại gây rắc rối cho ta... Ha hả... Làm bẩn cả pháo đài... Đừng động vào nó!" Ông ta đột nhiên gọi một học sinh đang rút đũa phép chỉ vào sàn nhà.

"Cứ để ta lo," Filch mặt đỏ bừng dùng cây đũa phép chuyên dụng chỉ vào những vết bẩn còn sót lại trên sàn. "Thanh Tẩy (Scourgify)!" Ông ta gầm lên.

Các mẩu bánh kem vương vãi trên sàn lập tức biến mất. Filch nhếch mép, từng bước trở lại cửa lễ đường.

Umbridge vô cùng kinh ngạc. Bà ta biết Filch là một Kẻ Độn Phép (Squib), nhưng giờ ông ta lại có thể sử dụng ma thuật? Rồi còn những câu lạc bộ kỳ lạ kia, tờ báo đó nữa, bà ta cảm thấy Hogwarts đã thay đổi đến mức hoàn toàn xa lạ.

"Umbridge?" Đúng lúc này, từ trong lễ đường lại có một người trẻ tuổi bước ra. "Giáo sư Tofty bảo học sinh năm thứ sáu vào trong ạ." Umbridge liếc nhìn hắn một cái, "Tôi đang định nói đây, cậu bé Avery."

Người đàn ông trẻ tuổi kia lập tức cau mày lại.

Các học sinh năm thứ sáu bắt đầu tự động tập trung lại. Harry thấy truy thủ Katie Bell lẫn trong đám đông, mặt đầy vẻ kích động đi vào lễ đường. Phía trước, các học sinh năm thứ bảy vừa kết thúc sát hạch đang đi ra, đội trưởng đội Quidditch Gryffindor, Angelina Johnson, có vẻ mặt rạng rỡ.

"Thành công rồi à?" Katie tranh thủ cơ hội hỏi khi họ lướt qua nhau.

Angelina giơ ngón tay cái ra hiệu với nàng.

Trong lễ đường, hai chiếc bàn ăn ở giữa đã được tạm thời chuyển đi nơi khác, thay vào đó là hai hàng vòng gỗ, cách nhau khoảng mười feet. Gần các vòng gỗ là hơn mười phù thủy trưởng thành đang đứng, bốn vị giáo sư chủ nhiệm nhà của Hogwarts cũng có mặt.

"Chào buổi sáng, các vị." Wilkie Twycross đứng ra cất tiếng, thu hút mọi ánh nhìn của học sinh năm thứ sáu. "Tôi hy vọng các bạn đã xem thông báo dán trên cửa phòng trước khi vào đây. Hiện Bộ Pháp thuật đang rất bận rộn, nhưng vẫn cố gắng điều động một số nhân lực để đảm bảo tất cả học sinh Hogwarts đều có thể thành thạo Huyễn Ảnh Di Hình (Apparate) hoặc Độn Thổ Cùng Người Khác (Side-Along Apparition). Cô Bones cho rằng điều này có thể giảm thiểu thương vong một cách hiệu quả..."

"Hôm nay là ngày đầu tiên, tôi và các đồng nghiệp của mình tập trung tại đây để kiểm tra tình hình học tập của các bạn. Qua những gì đã thể hiện, các bạn học không tệ chút nào. Tôi phải cảm ơn giáo sư môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám năm nay, tôi biết dẫn người đi Huyễn Ảnh Di Hình (Apparate) rất mệt mỏi..."

"Vậy thì," hắn giơ đũa phép lên, "những học sinh đã thành thạo Huyễn Ảnh Di Hình (Apparate) hoặc tự tin rằng mình đã thành thạo, hãy bước ra. Chúng ta sẽ ưu tiên hoàn thành sát hạch cho nhóm này..."

"Đừng làm ồn," Felix nói với Warren đang trên vai mình. "Chúng ta xem trò vui thôi." Hắn nheo mắt lại. Umbridge và Avery rất miễn cưỡng bước vào từ bên ngoài lễ đường, ánh mắt Felix ít nhiều có chút chói chang.

Mọi nội dung trong bản chỉnh sửa này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.