Học sinh ở hiện trường còn đang tập trung chú ý vào Dumbledore thì ông ta đã rời đi từ lúc nào, đột ngột như khi ông ta xuất hiện vậy.

Felix biết trường học có bố trí chú phản hình, nên người bình thường không thể Huyễn ảnh di hình (Apparate) trong pháo đài. Tuy nhiên, không có gì phải nghi ngờ về đặc quyền của hiệu trưởng. Điều mà Felix nhận ra là lần này Dumbledore vội vã muốn xác định sự bùng nổ ma lực đột ngột bên trong pháo đài, đồng thời mượn sức mạnh của phượng hoàng.

Felix có ít nhất hai cách để làm được điều tương tự.

Cách thứ nhất, không nghi ngờ gì, là sử dụng thiên phú ma pháp của các loài động vật thần kỳ. Thậm chí hắn không cần biến hình thành sinh vật ma pháp mà chỉ cần chuyển đổi thiên phú tương tự Huyễn ảnh di hình (Apparate) thành cổ đại ma pháp, từ đó tránh được cấm chế của pháo đài trường học.

Cách thứ hai thì tinh xảo hơn một chút, cần mượn một phần của hệ thống phòng ngự toàn bộ pháo đài — đó chính là Phòng Theo Yêu Cầu. Căn phòng thần kỳ này được phu nhân Ravenclaw hòa vào ma lực của pháo đài. Khi Felix phá giải một phần bí mật của nó, hắn có thể gián tiếp có được quyền hạn. Về lý thuyết, chỉ cần Phòng Theo Yêu Cầu hưởng ứng hắn, hắn liền có thể lấy căn phòng đó làm điểm trung chuyển để di chuyển nhanh chóng trong pháo đài.

Trong phòng làm việc, các học sinh trông rất phấn khởi, tinh thần hoạt bát. Felix đã lấy ra đủ loại bánh ngọt và bánh quy để đãi họ.

"Trong này không có bánh quy chim hoàng yến chứ?" Fred hơi chột dạ hỏi.

"Cậu đúng là nhắc nhở tôi đấy." Felix nói, hắn phất tay, chẳng có gì xảy ra cả, nhưng Fred rõ ràng đã bị dọa sợ, chỉ dám trừng mắt nhìn các món ăn vặt trên bàn nhỏ mà không dám đưa tay.

Luna cầm lấy một chiếc bánh quy cây nghệ, cắn một miếng rồi nói: "Em thấy cái này không dùng ma pháp đâu." Cô bé dường như đang an ủi Fred, nhưng những người khác — kể cả Felix — đều cho rằng câu nói này lại có tác dụng ngược, khiến Fred rõ ràng càng cảnh giác hơn.

"Thầy hiệu trưởng Dumbledore vừa mới tới đây sao ạ?" Harry không chắc chắn hỏi: "Em dường như có nhìn thấy thầy."

"Đã đến rồi, và đã đi rồi." Felix nói ngắn gọn.

"Giáo sư," Hermione không nhịn được hỏi, "Tại sao Thần hộ mệnh của Harry lại... trở nên hoàn toàn khác biệt như vậy? Có bí quyết gì ở đây không ạ?" Những người khác cũng dồn dập nhìn sang, rất tò mò về câu trả lời. Harry cũng muốn biết, cậu ta cũng nhìn thầy Haipu.

Felix suy nghĩ một lát rồi nói: "Trước đây tôi đã đưa ra một suy đoán rằng Thần hộ mệnh có tác dụng khác. Trong số các em —" Ánh mắt hắn đảo quanh mấy người, "— có thể cũng có những lý tưởng kiên định và tin chắc rằng mình sẽ không từ bỏ, nhưng trên thực tế, những khó khăn ấy vẫn chưa thực sự xảy ra, và sự kiên định của các em cũng chỉ là một dạng tưởng tượng."

"Điểm khác biệt giữa Potter và các em nằm ở chỗ, niềm tin của cậu ấy không phải tự nhiên mà có. Cậu ấy đã trải qua những nguy hiểm tàn khốc và những đả kích nặng nề — khi cậu ấy vẫn kiên cường bất khuất đứng vững, sự dũng cảm ấy mới thực sự có sức thuyết phục."

Mọi người im lặng lắng nghe và suy ngẫm những lời này.

Harry nghe xong hơi đỏ mặt, cậu chỉ có thể giả vờ như mình cũng đang suy tư, trong khi thực tế đầu óc trống rỗng.

Cedric hỏi: "Giáo sư, em có thể hiểu như thế này được không ạ? Việc tin rằng mình có thể chiến thắng khó khăn chỉ mang lại cho chúng ta dũng khí và niềm tin giả tạo; chỉ khi đã chứng minh được bản thân, dũng khí và niềm tin ấy mới là chân thật. Điều thứ nhất có lẽ c��ng đáng được cổ vũ, nhưng... nó giống như lâu đài trên không vậy."

Felix mỉm cười gật đầu với cậu.

"Thử nghĩ xem, cả đời này chúng ta đã hứa hẹn bao nhiêu lời thề, nhưng rồi bao nhiêu trong số đó có thể thực hiện được?" Hắn cảm khái nói.

"Trong lịch sử, rất ít người đạt được sự nghiệp lẫy lừng mà lại thuận buồm xuôi gió. Họ cũng phải nếm trải những chén đắng thất bại, nhưng điều phân biệt họ với người bình thường chính là cách họ lựa chọn sau mỗi thất bại. Trời ạ, nếu như những người ấy cũng là phù thủy, Thần hộ mệnh của họ hẳn sẽ không quá tệ đâu."

Vào buổi chạng vạng, Felix cầm bút viết thư cho một người bạn qua thư, người có vẻ không tiện cập nhật tin tức.

Bắt đầu bằng câu "Tôi có một học sinh...", hắn trôi chảy mô tả những phát hiện mới của mình về Bùa hộ mệnh. Tiếp đó, hắn đổi ngòi bút, lấy lý do "Tôi còn có một học sinh khác", và dẫn dắt đến khái niệm Bảo bối Tử thần.

"...Đương nhiên tôi không phải cười nhạo việc cậu lấy cắp tác phẩm của người khác, chỉ là đơn thuần tò mò, trong số những người theo dõi cậu không có ai đưa ra dị nghị sao? Với tư cách là một học giả, tôi phải vạch ra mối nguy hiểm tiềm tàng: Mặc dù nhà Peverell là một trong những gia tộc biến mất sớm nhất, nhưng đó chỉ là dòng huyết thống phụ biến mất thôi, hậu duệ của ba anh em có thể đang phân tán ở một góc tối nào đó. Khi họ nhìn thấy tác phẩm của tổ tiên mình nghiễm nhiên trở thành biểu tượng của một tổ chức tai tiếng nào đó, trong lòng họ sẽ mang tâm trạng thế nào đây chứ..."

Lâu đài Nurmengard.

"Cái thằng nhóc đáng ghét!"

Khi Grindelwald đọc được lá thư này, nửa tháng đã trôi qua, lúc đó đang là cuối tháng Tư đầu tháng Năm. Grindelwald nhìn chằm chằm tờ giấy viết thư, trên gương mặt đầy nếp nhăn hiện lên một nụ cười cổ quái: "Niềm tin ư? Vẫn còn thiếu nhiều lắm, cậu cần phải tự đốt cháy chính mình."

Hắn nghiêng đầu nhìn gia tinh.

"Byrnndi?" Grindelwald nhẹ giọng hỏi.

"Gr, Grindelwald đại nhân." Gia tinh Byrnndi đứng cách bức tường đá khá xa, khiêm tốn cúi thấp đầu.

"Tại sao lại e ngại ta? Là vì những '��ại nhân' kia đã cảnh cáo ngươi, nói ta tàn nhẫn đến mức nào sao?

Đồ vật nhỏ bé, ngươi có quyền được biết nhiều hơn.

Nửa thế kỷ trước, một người tên là Dumbledore đã dẫn theo "đám trẻ" của ông ta, tách rời khỏi số tín đồ khổng lồ của ta — vào cái lúc ta đắc ý nhất, chuẩn bị xuất phát. Một trận chiến là điều không thể tránh khỏi. Ta đã thua. Ma lực bị phong tỏa, mất đi quyền năng thi pháp bẩm sinh, đến một phép thuật ra hồn cũng không dùng được. Ta đã bị giam cầm nửa thế kỷ."

Đầu gia tinh càng cúi thấp hơn nữa, mũi gần như chạm đất. Nó không thể nhớ rõ mình đã bị các 'Đại nhân' thuộc Hội Liên Hiệp Phù thủy Quốc tế cảnh cáo bao nhiêu lần, vì vậy nó đã quyết định chắc chắn: nếu vị tiên sinh trước mặt này muốn nhờ nó giúp vượt ngục, nó sẽ không đợi ông ta nói hết lời mà sẽ lập tức quay người bỏ chạy.

Nó dùng giọng run rẩy nói: "Phù thủy đại nhân, nếu ngài không cần hồi âm, Byrnndi xin phép —"

"Không, không, không, Byrnndi." Grindelwald nhẹ giọng nói, ngăn nó lại.

"Chủ nhân của ngươi từng là tín đồ của ta. Ngay cả khi ta vào đây, nó vẫn một mực không rời không bỏ. Ngươi không muốn biết tại sao ngươi lại bị phái đến đây sao? Và tại sao các 'Đại nhân' của Hội Liên Hiệp lại ngầm đồng ý cho sự tồn tại của ngươi? Bọn họ thà rằng ta chết đói còn hơn ấy chứ."

"Ta và chủ nhân của ngươi đã hội tụ bên nhau vì cùng chung lý tưởng. Ta chỉ là... người đứng ở tuyến đầu mà thôi."

Grindelwald đưa tay ra, Byrnndi ngần ngại, lưỡng lự, nhưng cuối cùng nó bị thuyết phục, chậm rãi tiến lại gần. Cuối cùng, hai bàn tay chồng lên nhau.

Grindelwald cười. Từ trên người hắn, người ta đã hoàn toàn không còn nhìn thấy bóng dáng của thời trẻ; hai gò má hóp sâu, hốc mắt trũng sâu, răng gần như rụng hết, trông hắn chẳng khác nào một bộ xương khô. Hắn nói với con gia tinh đang run rẩy sợ hãi: "Ngươi thấy đấy, việc này chẳng phải rất dễ dàng sao?"

"Mặc dù ta không phải chủ nhân của ngươi, nhưng chắc hẳn ngươi từng được yêu cầu làm mọi cách để ta được thoải mái nhất có thể, đúng không? Ta hứa với ngươi rằng, yêu cầu của ta đối với ngươi sẽ không quá đáng hơn việc thỉnh thoảng mượn đôi mắt ngươi để quan sát thế giới bên ngoài đâu..."

"Ta cần ngươi, cũng giống như ta cảm kích sự chăm sóc ngươi dành cho ta bấy lâu nay."

"Hiện tại, ta muốn ngươi biểu diễn vài bản lĩnh thần kỳ cho ta xem. Ta đã từng làm được tốt hơn thế, nhưng bây giờ chỉ có thể tìm được chút an ủi từ phép thuật của ngươi mà thôi."

Byrnndi thở phào nhẹ nhõm. Nó tuân theo yêu cầu này, bắt đầu dốc hết khả năng, biến ra đủ loại ảo thuật hoa mắt mà nó biết.

Sau đó, nó thở hồng hộc. Grindelwald bày tỏ sự cảm kích với nó: "Nếu sau này còn có cơ hội gặp lại, ta sẽ vô cùng cảm kích."

Gia tinh cúi mình rời đi.

Trong căn phòng nhỏ tựa như nhà tù, chỉ còn lại một mình hắn.

Grindelwald ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ — hay đúng hơn là một cái khe hẹp giữa những khối đá đen kịt? Ngoài trời, gió núi gào thét từng cơn, đổ xuống những cái bóng kỳ dị.

Hắn vô cùng quen thuộc mọi thứ ở đây, thậm chí còn nhớ rõ dòng chữ "Vì một lợi ích vĩ đại hơn" khắc ở lối vào — đó là do chính tay hắn để lại. Cái tên Nurmengard cũng chính là hắn đặt cho nhà tù mà mình xây dựng để giam giữ những kẻ phản đối.

Nhưng trớ trêu thay, sau khi bại trận, hắn không bị xử tử mà lại bị giam chính tại nơi này.

Giờ đây, càng trớ trêu hơn khi chỉ còn lại một mình hắn sống sót ở đây.

Phòng giam của hắn nằm ở đ���nh tòa pháo đài đen ngòm, âm u này. Bên ngoài là cảnh sắc đã định hình, vĩnh viễn không thay đổi.

Thật lòng mà nói, hắn hơi chán nản.

Đặc biệt là khi bên ngoài còn có một tên nhóc hỗn xược, dùng đủ loại tin tức để chọc tức hắn.

Không biết đã bao lâu trôi qua, Grindelwald mới lấy lại tinh thần. Hắn mở bàn tay, chăm chú nhìn mười mấy sợi ma lực mỏng manh trong lòng bàn tay. Chúng bơi lội trong không gian vừa bằng lòng bàn tay, hệt như những đàn cá nhỏ.

Đó không phải ma lực của chính hắn, mà là ma lực của gia tinh mà hắn vừa thu thập được.

Nghĩa địa làng Little Hangleton là một nơi hoang vu, dấu vết của trận chiến trước đây vẫn còn sót lại. Bộ Pháp thuật sau đó đã cử người đến sửa chữa, nhưng không thể khôi phục hoàn toàn nguyên trạng. Chuyện này lại trở thành một đề tài đàm tiếu kỳ lạ của cư dân trong làng.

"Chắc là dã thú thôi —"

"Vô nghĩa! Tôi đoán chuyện này có liên quan đến cái chết của gia đình Riddle, họ đã mất mười mấy năm để biến thành ma quỷ và thành công báo thù kẻ thù." Dott tranh luận trong quán rư��u The Hanged Man, vểnh một chân, đầu nghẹo sang một bên — hệt như mỗi lần hắn say rượu vậy, từ miệng phả ra mùi rượu hôi hám.

"Ông đang nói đến lão làm vườn đã chết, Frank Bryce đấy à?" Có người khẽ hỏi.

"Không phải lão ta thì còn ai nữa? Với cái phúc của đám cảnh sát ăn hại kia, lão ta được phóng thích vô tội, lại còn sống thêm được bao nhiêu năm nữa. Các người thử nghĩ xem, năm đó cả ba người nhà Riddle lại chết một cách kỳ lạ như vậy sao? Nếu tôi nói, đó chính là quả báo đến đấy."

"Làm gì có quỷ hồn nào?" Người phục vụ quán bar thấy hắn chướng mắt, phản bác: "Mau thanh toán tiền đồ uống của ông đi!"

Dott hừ hừ hai tiếng: "Đừng có ngắt lời!" Hắn quay đầu sang một bên khác, giả vờ thần bí nói: "Tôi còn thực sự có bằng chứng đấy, tôi đã đi xem qua nghĩa địa phía sau nhà thờ rồi, mộ của con trai nhà Riddle — đã bị người ta cạy ra."

"Thật hay giả đó?"

Có người nhao nhao: "Không phải ông bịa chuyện đấy chứ? Hay là giờ mình ra xem thử xem sao?"

"Các người không thấy đâu," Dott tiếc nuối nói: "Nơi đó đã được sửa lại rồi."

Ngay trong lúc bọn họ đang trò chuyện, đã có người nhân lúc trời tối đi đến nghĩa địa phía sau nhà thờ.

Bellatrix Lestrange để lộ vẻ mặt cuồng nhiệt, cầm trong tay một bát dược tề rồi uống cạn một hơi.

"Chủ nhân —"

"Ngủ đi, Bella thân yêu của ta." Voldemort nói, "Ta sẽ đánh thức ngươi trước khi quyết chiến."

Bellatrix chìm vào giấc ngủ sâu, vẻ điên cuồng trên mặt nàng dần trở nên bình tĩnh. Nàng yên lặng nằm trong quan tài, hai tay chắp lại trên bụng, nắm chặt một chiếc cúp vàng. Voldemort vung đũa phép, nắp quan tài khép lại, từng ký hiệu luyện kim chi chít lập tức phát sáng.

Voldemort vung đũa phép, chiếc quan tài được chôn xuống hầm, lớp bùn đất dày đặc phủ kín nó.

Trong thời gian tới, hắn sẽ vẫn canh giữ tại nơi này, cho đến ngày quyết đấu. Hắn đang chờ đợi, nếu trong khoảng thời gian này không có ai quấy rầy, vậy hắn có thể mạo hiểm thử một lần, tạm thời tách hồn khí của mình ra để giao chiến với Dumbledore.

Dumbledore đang suy yếu, điều đó hắn có thể nhận ra.

Tin tức tốt này hoàn toàn vượt xa cảm giác sỉ nhục mà tên phản đồ Malfoy đã gây ra cho hắn.

Hắn biết nguyền rủa của mình lợi hại đến mức nào, "lấy cớ là loại bỏ di chứng của lời nguyền." Voldemort cười lạnh hai tiếng, tỏ ra vô cùng hài lòng với thành quả công việc của Severus.

Hắn cố tình chọn ngày quyết đấu trùng với kỳ thi O.W.L., khi đó tất cả giáo sư đều sẽ ở trong trường. Huống hồ còn có Severus ở đó, nếu Haipu biến mất, hắn lập tức có thể nhận được tin tức.

Thế nhưng, liệu chỉ một mình Severus có đủ tin cậy không...

Voldemort nảy ra đủ loại suy nghĩ trong đầu. Nhìn từ mọi góc độ, Severus đều là một Tử thần Thực tử trung thành, hoàn hảo chấp hành mệnh lệnh của hắn. Nhưng Voldemort xưa nay không bao giờ đặt niềm tin vào bất cứ ai, cũng giống như hắn chưa từng tiết lộ bí mật về hồn khí cho bất kỳ Tử thần Thực tử nào.

Có lẽ hắn nên chuẩn bị thêm một chút... Hay là nhờ những giám khảo phù thủy của Hội đồng khảo thí làm tai mắt thì sao? Dùng Lời nguyền Chiếm đoạt Linh hồn ư? Không được, đã có Dòng thác Chống trộm để đề phòng rồi. Hắn nhất định phải tìm ra một biện pháp khéo léo hơn. Hắn không cần giúp đỡ, chỉ cần có thể xác nhận Felix Haipu vẫn luôn ở trong trường học là đủ.

Còn có Thần Sáng của Bộ Pháp thuật nữa...

Voldemort bắt đầu cân nhắc đủ loại thủ đoạn tà ác, quỷ quyệt.

Sau khi tựu trường, đặc biệt là sau tuần đầu tiên cố vấn hướng nghiệp, học sinh năm thứ năm chỉ còn lại một việc duy nhất.

Đó chính là chuẩn bị cho kỳ thi.

Felix gần như có thể thấy rõ bằng mắt thường rằng, các học sinh trở nên tự giác và cố gắng hơn bao giờ hết. Lý do cũng không khó hiểu: sau buổi cố vấn hướng nghiệp, mỗi học sinh đều đã có một hoặc hai mục tiêu theo gợi ý của viện trưởng nhà mình.

Huống hồ, hầu như mỗi giáo sư bộ môn đều ngấm ngầm cho thấy môn học của mình quan trọng đến mức nào.

Không biết từ bao giờ, trong trường học bắt đầu lan truyền quy trình điều chế độc dược được đơn giản hóa. Ban đầu, các phù thủy nhỏ không tin vì theo thông lệ những năm trước, vào thời điểm này đáng lẽ phải lưu hành bùa hộ m���nh, Dược tề Trí não Baruffio, bột móng rồng hay những thứ tương tự.

Nhưng sự thật thì thắng hùng biện, một loạt sự trùng hợp đáng kinh ngạc đã xuất hiện.

Neville Longbottom, người vốn có thành tích độc dược lẹt đẹt ở mức trung bình và dưới trung bình, bỗng nhiên bứt phá; kéo theo đó, Harry và Ron cũng thể hiện sự xuất sắc bất ngờ. Hành vi bất thường này đương nhiên đã thu hút sự chú ý của các học sinh và một vị giáo sư. Trên đường đi học môn Độc dược, ông ta cứ như một bóng ma lảng vảng phía sau mấy người họ.

Trán Harry đổ mồ hôi, cậu đã ròng rã mười phút không thực hiện bất kỳ thao tác nào, rễ cúc kim đang sắp bị cậu cắt nát bươm.

Chờ đến khi Snape biến mất, cậu lập tức mở tài liệu hướng dẫn Độc dược ra. Bên trong có kẹp một mảnh giấy da dê, với tiêu đề ghi là "Dưỡng chất Hồi sinh". Chữ viết trên đó chi chít, nhưng Harry biết rằng bộ độc dược này thực chất có thể chia thành bảy bước lớn và ba giai đoạn.

Cậu nhanh chóng đọc đến nội dung bước thứ năm. Trên đó có những ghi chú tương tự như một bản tóm tắt: "Tăng cường tác dụng của máu Kỳ nhông." Cậu tiếp tục đọc xuống, tài liệu hướng dẫn gốc viết rất rườm rà, phải dùng tới năm bước, trong khi phương pháp mới được thay đổi lại vô cùng ngắn gọn: "Lọc bỏ cặn tro, khuấy ngược chiều kim đồng hồ hai lần, sau đó khuấy cùng chiều kim đồng hồ hai lần, từ từ truyền ma lực vào."

Harry nhếch mép cười, điều này gần như tương đương với sự kết hợp của thầy Haipu và "Hoàng tử Lai" kia.

Cậu nhẹ nhàng đọc lên một câu thần chú, một tấm giấy da dê trên bàn nhanh chóng biến hình, trở thành một tấm lưới lọc. Cậu dùng lưới lọc đó hai lần, sau đó khuấy cùng chiều và ngược chiều kim đồng hồ mỗi bên hai lần, đồng thời truyền ma lực vào; nước độc dược đã biến thành màu lam nhạt.

Harry ngắm nhìn xung quanh, những người có tiến độ như cậu không có nhiều.

Cậu hưng phấn cúi thấp đầu, tiếp tục xem nội dung phía dưới, đúng lúc này —

"Potter." Giọng Snape lạnh nhạt cất lên, Harry sợ đến suýt bật khỏi chỗ ngồi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu trí tuệ c��a truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.