Dumbledore thực sự nắm giữ Đá Phục Sinh sao? Hai tuần trôi qua, Felix nhận được phần tài liệu thứ hai về lĩnh vực linh hồn từ Dumbledore, anh không khỏi tự hỏi điều này. Từ hành vi của Dumbledore thì không thể suy đoán ra điều gì; ông ấy hoạt động rất quy củ: sáng sớm ăn sáng ở Đại Sảnh Đường, ban ngày thỉnh thoảng xuất hiện trong lớp học Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám.

"Tuyệt vời, Riddle, Slytherin được cộng thêm 10 điểm." Felix nói trong lớp, anh nhìn về phía cậu bé có mái tóc đen nhánh, óng ả ở hàng ghế đầu tiên. "Em là học sinh đầu tiên biến que diêm thành cái kim thành công, có bí quyết gì không?"

Tom Riddle trẻ tuổi đứng lên.

"Phải thật sự quen thuộc với vật thể trước và sau khi biến hình." Cậu ta nói.

"Đúng vậy, ở đây có ai thạo chuyện kim chỉ hơn một đứa trẻ mồ côi đâu." Một học sinh lên tiếng, giọng không quá to cũng chẳng quá nhỏ, khiến cả đám xung quanh bật cười ầm ĩ. Cậu phù thủy đó cùng đám bạn không mấy thiện chí đánh giá chiếc áo chùng và những cuốn sách giáo khoa cũ kỹ của Riddle.

"Trật tự nào!" Felix nói. "Thầy nghĩ các em nên cảm thấy xấu hổ, bởi vì xuất thân là điều không thể thay đổi, nhưng mức độ nỗ lực thì hoàn toàn do bản thân mỗi người quyết định." Anh nhìn về phía Riddle đang giữ vẻ mặt không cảm xúc. "Còn gì nữa không?"

"Con nghĩ cần thêm cả sự tự tin và kỹ năng nữa, thầy Felix." Riddle nói.

"Rất chính xác, mời ngồi." Felix tựa vào bục giảng. "Biến hình thuật là một môn học phức tạp, nó nghiêm ngặt và khoa học hơn hầu hết các môn học khác, cá nhân thầy cho rằng đây là ưu điểm của nó."

"Riddle vừa nêu ra phương pháp học Biến hình thuật: sự tự tin, kỹ năng, và sự quen thuộc với vật thể cần biến hình... Hai điều đầu tiên có thể đạt được thông qua luyện tập, nhưng nếu các em muốn đạt được thành tựu trong lĩnh vực Biến hình phép thuật, thầy muốn chia sẻ một kinh nghiệm của mình: Đó là hãy luôn yêu quý và tò mò về cuộc sống..."

Chuông tan học vang lên, học sinh bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Felix nhìn Tom Riddle, không biết tại sao, ánh nắng chiếu lên người cậu ta luôn có vẻ cổ xưa, như thể được lấy ra từ một cuốn album ảnh cũ kỹ vậy. Cậu ta lặng lẽ rời khỏi lớp học, theo sau một nhóm học sinh nhà Slytherin, và chặn họ lại ở một góc khuất.

"Avery." Riddle nhẹ giọng nói. "Cậu có vẻ có ý kiến gì về quần áo của tôi à."

"Hừ, cút đi, đồ nhà quê." Avery cười nhạo nói.

"Nhà quê? Tôi cứ tưởng từ miệng cậu sẽ thốt ra những từ ngữ nghiêm khắc hơn cơ, ví dụ như... Máu Bùn." Riddle nói với giọng vô cảm. Không hiểu sao, Avery và mấy đứa bạn của hắn bỗng cảm thấy khó thở. Avery lắp bắp nói: "Trường học... không cho phép."

"Nhưng điều đó không ngăn các cậu ngấm ngầm sử dụng, phải không?" Riddle gần như thì thầm hỏi. "Bằng không tôi làm sao biết?"

Avery rụt rè lùi lại một bước, lưng hắn dán sát vào góc tường.

"Nghe này, ít nhất thì tao chưa từng công khai nói ra. Đừng hòng dùng chuyện đó để uy hiếp tao với giáo sư, dù cho mày có quan hệ không tệ với giáo sư Dumbledore đi chăng nữa —"

"Hừ, mày sợ à," Riddle khinh bỉ nói. "Dumbledore đứng về phía những phù thủy xuất thân từ gia đình Muggle, nên các ngươi phải cụp đuôi thôi." Mặt Avery đỏ bừng vì tức giận, nhưng Riddle lại nở nụ cười. "Tùy việc mà xét, thuyết ưu việt huyết thống vẫn có lý do tồn tại của nó, ta đã đọc được những giải thích tương tự trong sách của Muggle."

Vẻ mặt Avery và đám bạn của hắn trở nên đầy nghi hoặc.

"Quý tộc, các Muggle gọi những người có dòng máu cao quý như vậy đó. So với dân thường, họ có ý thức về danh dự cao hơn, công lao của tổ tiên thúc đẩy họ, trời sinh ra đã muốn lập nên sự nghiệp lẫy lừng. Người bán đũa phép Ollivander đã nói với tôi những điều này —"

"Ông ấy cũng đã nói với tớ." Avery lẩm bẩm.

"Còn tớ nữa —"

"Tớ cũng vậy."

Mặt Riddle ửng hồng nhẹ, trong mắt thoáng hiện vẻ tàn ác. Cậu ta thong thả nói:

"Có thể chỉ là lời khách sáo,

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, ta nghe được tiếng gọi từ dòng máu tổ tiên trong cơ thể mình. Ta cảm nhận điều đó cực kỳ rõ ràng, ngay tại ngôi trường này..."

"Nhưng mày là trẻ mồ côi mà." Avery nói.

"Này bạn của ta ơi," Riddle đưa tay ra, Avery hơi mơ hồ bắt lấy tay cậu ta, ngay lập tức cả người hắn cứng đờ, không thể nhúc nhích. Riddle ghé sát vào tai hắn nói: "Khi vàng bị trộn lẫn trong bùn đất, giá trị của nó sẽ không vì thế mà giảm đi. Điều đáng thương thực sự là những kẻ đã bỏ lỡ nó."

Cậu ta buông tay ra, nghiêng đầu đánh giá Avery đang đầy vẻ nghi ngờ, trông có vẻ rất hài lòng.

"Rất tốt," Riddle thản nhiên nói. "Tôi nghe nói thầy Kettleburn kiếm được một vài Ashwinder, các cậu muốn đi xem không?"

"Chúng ta chỉ mới năm nhất," Avery cảm thấy sự kìm kẹp trên cơ thể biến mất, hắn chần chờ nói. "Phải đến năm thứ ba mới có thể chọn môn của thầy ấy."

Riddle khịt mũi vang dội. Cậu ta không nén nổi sự khinh thường nói: "Chuyện này có gì khó khăn sao? Chúng ta chỉ cần đến trước mặt thầy ấy, nói ra nguyện vọng của mình. Nói thật, tôi hơi lo lắng không biết các cậu rốt cuộc đã được giáo dục kiểu gì,

mà ngay cả chuyện đơn giản như vậy cũng khiến các cậu chùn bước."

Avery đỏ mặt vì xấu hổ. "Tớ, tớ đương nhiên học được chứ!"

Nhưng Riddle chỉ lười biếng phẩy tay một cái. "Việc giới thiệu bản thân cứ để ta lo, các cậu chỉ cần lấy ra một chút dũng khí, đi theo sau lưng ta..." Đôi mắt cậu ta sắc lạnh nhìn chằm chằm mấy người kia. "Đừng nói các cậu không dám."

Thế là, chuyến thám hiểm được quyết định ngay tức khắc, mà thậm chí chẳng có chút nguy hiểm nào — Riddle nói cho họ biết thời gian là vào một cuối tuần nắng đẹp.

Riddle nhìn Avery cùng đám bạn của hắn rời đi, vẻ mặt cậu ta trở lại tĩnh lặng.

Lúc này, trong bóng tối, một tràng vỗ tay vang lên. "Ai đó?" Riddle kêu lên. Cậu ta nheo mắt, thấy bộ râu màu nâu xuất hiện trong bóng tối, vẻ mặt cậu ta lập tức trở nên lịch thiệp, lễ phép. "Thầy Dumbledore?"

"Tom bé bỏng, có vẻ thích nghi khá tốt." Felix hiện ra, trên môi nở nụ cười.

Trong mắt Riddle thoáng vẻ bối rối. "Thầy cũng nghe thấy sao, thưa thầy? Con không muốn tự bào chữa cho mình, nhưng..." cậu ta ngoan cố nói, "Con cần phải tiếp tục tồn tại trong ngôi trường này trước đã."

"Vì lẽ đó em lại nhặt lên cái lý thuyết cổ hủ khó tả ấy sao?" Felix ôn hòa hỏi.

Sắc mặt Riddle trở nên tái mét.

"Vung đao về phía kẻ yếu hơn, thực ra cũng là một cách," Felix đăm chiêu nói. "Điều thầy tò mò hơn là, em định thu phục đám Avery bằng cách nào? Ashwinder... A, thầy hiểu rồi. Xà ngữ."

"Vậy thầy có cách nào thay đổi tình cảnh của con không, thưa thầy?" Riddle không còn che giấu, châm chọc hỏi. "Mới khai giảng được mấy ngày, mà đã có kẻ sau lưng bàn tán, cười nhạo áo chùng và sách giáo khoa của con rồi. Lúc đó thầy đã nói gì nhỉ?"

"Cứ yên tâm học tập... Đương nhiên rồi, vì thầy có trải qua đâu."

"Hoàn toàn ngược lại," Felix nói. "Chúng ta vẫn có khá nhiều điểm tương đồng."

Riddle ném ánh mắt dò xét, như thể đang đánh giá lời nói đó thật hay giả. Không nghi ngờ gì nữa, cậu ta lại một lần nữa thất bại. Từ gương mặt tươi cười đó chẳng thể nhìn ra chút cảm xúc dư thừa nào. Điều này khiến cậu ta vừa căm tức trong lòng, vừa không khỏi thầm khâm phục.

"Thầy lúc đó bị phân vào nhà Gryffindor. Một năm trước khi thầy nhập học, cha thầy, Percival, đã tấn công ba Muggle trẻ tuổi, chuyện này lan truyền rầm rộ khắp nơi." Felix lạnh nhạt nói. "Mọi người coi thầy là con trai của kẻ căm ghét Muggle, cố tình nhắc đến trước mặt thầy, say sưa bàn tán, thậm chí một số người có ý đồ khác còn hết lời ca ngợi hành động của cha thầy."

"Vậy thầy đã phản kích thế nào?" Riddle hỏi.

"Cứ yên tâm học tập." Felix mỉm cười nói. "Có lẽ điều thầy sắp nói đây không mấy khiêm tốn — nếu đến giờ thầy vẫn cho rằng mình đúng — thầy vốn thông minh thiên bẩm, chương trình học ở trường chẳng có chút gì khó khăn đối với thầy... Chỉ vài tháng sau, thầy đã bộc lộ tài năng. Mọi người công nhận thầy là vì kiến thức của bản thân thầy, chứ không phải vì thầy có một người cha căm ghét Muggle. Thầy chẳng cần lấy lòng ai, nhưng cũng không hề keo kiệt trong việc giúp đỡ và khích lệ học sinh, thế là thầy nhanh chóng kết giao được bạn bè."

Riddle suy nghĩ chốc lát, cậu ta ngẩng đầu lên.

"Thầy biết con và Avery đã hẹn kỹ rồi mà, thưa thầy, con vẫn muốn đến xem Ashwinder."

"Vậy thì đi đi, Tom. Thầy không thể ngăn cản em kết bạn được." Felix lùi lại và biến mất. Bên ngoài hành lang, không biết từ lúc nào mây đen đã giăng kín, anh biết ngày hôm nay chỉ có thể kết thúc tại đây.

Felix bước ra từ lớp học số bảy, trở lại văn phòng, nhìn theo một con cú mèo bay ra ngoài cửa sổ. Con cú mèo bay lượn trên tòa lâu đài trong hai tuần lễ, rồi bay thẳng vào Phòng Sinh Hoạt Chung của Gryffindor.

"Cậu cuối cùng cũng chịu ra rồi, Hermione, sao lại muộn thế?" Harry phấn chấn hỏi, anh đang cùng Ron chỉnh sửa nơ bướm trên bộ lễ phục.

"Vừa nãy đang mở quà." Hermione ngắn gọn nói. Cô bé cũng đang mặc một bộ trang phục lộng lẫy.

"Cậu nhận được món đồ gì kỳ cục không?" Harry cảm thấy hứng thú hỏi.

"Lavender tặng tớ một lọ Độc Dược Tình Yêu nhỏ." Mặt Hermione hơi ửng đỏ.

Ron kịch liệt ho khan.

"Thứ đồ gì?"

Hermione ngậm miệng. "Bớt tò mò linh tinh đi." Cô bé lườm Ron một cái đầy giận dữ, rồi đánh giá trang phục của hai người bọn họ một lượt. "Xong xuôi hết chưa? Chúng ta đi thôi." Họ đi xuống lầu. Dọc đường đi, Ron vẫn hăm hở hỏi han chuyện Độc Dược Tình Yêu. "Cậu định dùng cho ai?" "Tớ ném rồi." Hermione nghiêm mặt nói. Ron hoài nghi sâu sắc lời nói này, nhưng Hermione đã giơ đũa phép dọa sẽ treo cậu ta lên ban công.

Ron không thể không câm miệng.

Harry cảm thấy vô cùng tiếc nuối, dù anh vẫn im lặng không nói gì, nhưng trong lòng vẫn cực kỳ tò mò.

Văn phòng của Slughorn lớn hơn nhiều so với một căn phòng bình thường, hơn nữa — không biết có phải để chuẩn bị cho buổi dạ tiệc hay không — trần nhà và tường treo đầy những dải lụa xanh lá, đỏ thẫm và vàng rủ xuống. Từ phía trên đầu họ vọng xuống tiếng hát mơ hồ. Mấy gia tinh bưng khay đồ ăn đi đi lại lại. Ron tiện tay vớ lấy một cái đùi gà.

"Óng ánh vàng rượi, tớ đoán chắc chắn có phết mật ong." Cậu ta khẳng định.

"Harry, con trai của ta!" Slughorn bước nhanh tới, vui vẻ nói. "Cả cô Granger và cậu Weasley nữa chứ! Ta vừa mới nhắc đến anh trai của trò, Chủ sự trẻ tuổi nhất!" Ông ta nói với Ron,

rồi kéo tay Harry đi vào trong, đồng thời vẫy Hermione và Ron đi theo "tự nhiên".

"Ông ta làm sao biết Percy trở thành Chủ sự?" Ron nhỏ giọng thì thầm.

"Điều đó chẳng rõ ràng sao?" Hermione nói, hăm hở cầm lấy một ly rượu mật ong, nhấp một ngụm nhỏ. Một giọng nói say xỉn vọng đến từ gần phía trên đầu cô bé: "Cưng ơi, ta phải nói loại rượu này hơi nhạt nhẽo đấy."

Hermione xoay người. Trelawney duỗi một cánh tay như thể đã được ướp rượu Sherry, quệt vào chóp mũi Hermione, cầm lấy ly rượu mật ong đi.

"Cảm ơn bà, giáo sư Trelawney." Hermione hờ hững nói.

Trelawney chẳng hề bận tâm, bà ta một hơi cạn sạch ly rượu, chép miệng một cái đầy thỏa mãn. "Mùi vị còn khá tốt, mật ong cho vào rất đủ." Sau đó, dường như bà ta mới cuối cùng cũng nhìn rõ mặt Hermione.

"À, là trò sao," bà ta nói trong cơn say. "Ta hơi tiếc khi trò bỏ môn của ta. Phải biết, ta không chỉ dạy kiến thức, mà còn có —" Bà ta ợ rượu vang dội một tiếng, Hermione nhíu mày lùi lại một bước. "Còn có cả kinh nghiệm đối nhân xử thế... trí tuệ nhân sinh gì đó, tất cả đều do chính ta tự ngộ ra, không thể học được ở bất cứ đâu khác...

Thuận buồm xuôi gió không nhất định là chuyện tốt. Ta nhìn thấy trong quả cầu thủy tinh... À, những gương mặt giận dữ, sự cảnh giác... Nguy hiểm tiềm ẩn."

Hermione nhướn mày. "Bà muốn con đề phòng bị quả cầu thủy tinh đập vào trong bóng tối sao? Con sẽ chú ý, dù sao thì cũng không gây hại lớn." Ron bên cạnh bật cười. Nhân lúc Trelawney chuyển sự chú ý sang Ron, cô bé nhanh chóng rời đi.

Một bên khác, Harry y như bị buộc vào cái cúc áo vàng trên bộ lễ phục nhung thiên nga của Slughorn vậy, đi đâu cũng bị ông ta kéo theo. Chưa kịp định thần lại, anh đã bị dẫn đi một vòng quanh căn phòng làm việc rộng rãi.

"Học được sao, Harry?" Slughorn hạ giọng, nói với giọng điệu đầy vẻ chân thành.

"Học được... cái gì?" Harry thở hổn hển hỏi. Anh cảm thấy thật tệ, như một con khỉ bị đem ra trưng bày. Nhìn thấy ai cũng nở nụ cười giả tạo, thậm chí ngay cả những người anh nghĩ là quen thuộc — như chị em nhà Greengrass chẳng hạn — cũng đều mang vẻ mặt giả tạo, nở nụ cười ngọt ngào với anh.

"Thiết lập các mối quan hệ." Slughorn nói. "Có vẻ như trò còn thiếu sót ở khoản này... Cha đỡ đầu của trò không dạy cho trò những điều này sao?"

"À, ông ấy thường khá bận." Harry nói vòng vo.

"Thật không nên chút nào," Slughorn lắc đầu nói, rồi có vẻ hăm hở nói: "Mặc dù hơi mạo muội,

nhưng có lẽ ta nên viết một lá thư cho cậu ấy, hậu duệ cuối cùng của dòng tộc Black lâu đời..."

Harry tròn mắt nhìn, hoài nghi giáo sư Slughorn chính là muốn tìm cơ hội để thiết lập mối liên hệ với gia tộc Black.

Lúc này, từ góc tối nơi họ đang ẩn mình, hai người đi ngang qua. Slughorn nhanh nhẹn duỗi cánh tay mập mạp của mình ra,

kết quả chẳng tóm được ai, nhưng cánh tay ấy vẫn chưa dừng lại. Nhanh như chớp, ông ta vòng lấy người đứng xa ông ta một chút, ép người đó quay lại đây.

Trong lòng Harry thầm kêu tuyệt vời, cảm thấy động tác này có thể sánh ngang với mười pha cứu bóng hay nhất Quidditch hằng năm.

Warren, đang đậu trên vai Felix, vẫn còn sợ hãi vỗ ngực một cái, liếc nhìn Harry đang bị kẹt ở góc tường với chút thông cảm. Felix đi tới, đứng đối diện Snape đang bất động, khóe môi cong lên thành nụ cười vui vẻ.

"Severus! Felix!" Slughorn sung sướng kêu lên, một tay siết chặt lấy Snape.

"Suýt nữa thì bỏ lỡ hai trò rồi! Ta mới vừa mang theo Harry đi một vòng, đừng khách sáo. Ta nghe nói hai trò rất thân thiết với Harry — ta định nói với thằng bé rằng nếu nó có ý định theo đuổi chính trị —"

"Con — không muốn — theo đuổi chính trị." Harry bực tức nói, liều mạng giãy giụa. Bởi Slughorn vẫn cố gắng kéo anh đến, đứng cạnh Snape.

Slughorn giơ ngón tay mập mạp lên. "Nhưng trò muốn trở thành Thần Sáng phải không? Minerva đã kể với ta, nàng rất coi trọng trò, đánh giá rất cao... Nhưng trò cũng không thể cả đời chỉ đi bắt Pháp Sư Hắc Ám được chứ? Severus, trò mau khuyên thằng bé đi."

Snape nheo mắt, như thể đang nhìn một kẻ đã chết. Hắn bình tĩnh nói: "Ta từ trước đến nay không biết mình lại có sức ảnh hưởng đến Potter như vậy."

"Đừng nói như vậy, Severus." Slughorn nói với nụ cười đáng yêu. Harry biết ông ta đã uống quá nhiều rượu, hiện giờ đang trong trạng thái phấn khích. "Ta thấy nó dùng cuốn sách giáo khoa cũ của trò đấy, đúng vậy. Ta vừa nhìn là nhận ra ngay nét chữ của trò, đặc biệt là sự cẩu thả ấy. Năm đó ta còn từng phê bình trò đấy..."

****** Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động dưới ngòi bút của đội ngũ biên tập.