Dưới bầu trời đêm đầy sao rực rỡ, Felix sải bước trên những con phố Cairo, Ai Cập. Dần dần, cơ thể anh bắt đầu biến đổi. Khi anh bước vào một quán rượu phù thủy, bầu không khí ồn ào lập tức chìm xuống, một cảm giác bất an lan tỏa nhanh chóng trong đám đông, từ những người ở gần cho đến những người đứng xa.

Mọi người đều biết đến ác danh của anh từ nửa thế kỷ trước, và trong nỗi sợ hãi ấy, lại xen lẫn sự hiếu kỳ.

"Anh em của ta, chị em của ta, hỡi những phù thủy đồng bào của ta!" Giọng nói già nua, khàn khàn vang vọng khắp quán rượu. Grindelwald dang rộng hai tay: "Ta sẽ chấm dứt sự hỗn loạn trên mảnh đất này!" "Nhân danh Pháp điển Grindelwald!"

. . .

Sáng hôm sau, Harry mơ màng tỉnh dậy trên chiếc giường ọp ẹp. Đầu óc quay cuồng, anh loay hoay mãi mới tìm thấy cặp kính trong túi quần áo. Đeo kính vào, anh nhìn qua cửa sổ và thấy trời đã sáng choang, ánh nắng có chút chói mắt.

Anh đẩy tay Ron ra, nhảy xuống giường, nhìn đồng hồ cũ kỹ trên cổ tay – món quà sinh nhật của phu nhân Weasley. Chủ nhân cũ của chiếc đồng hồ là anh trai bà, người đã anh dũng hy sinh trong chiến tranh.

"Buổi trưa rồi." Harry thốt lên, cảm thấy hơi khát nước và buồn nôn. Anh đoán có lẽ là do đêm qua đã uống quá nhiều rượu sâm panh. Chậm rãi bước xuống lầu, những ký ức về lễ cưới dần hiện rõ. Harry không khỏi mỉm cười, đó quả là một buổi tối tươi đẹp.

Kể từ khi giáo sư Haipu thông báo rằng anh sắp cùng một người nào đó hoàn thành một cuốn tiểu sử về Dumbledore, giáo sư và Hermione đã lần lượt rời đi, rồi sau đó lại xuất hiện trên sàn nhảy. Lúc đó, Harry đã hàn huyên với Elphias Doge một lúc lâu. Sau khi nhớ lại nội dung của phụ lục mà Doge đã viết, Harry càng thêm quý mến ông.

Hai người trò chuyện rất hợp ý. Nhưng khi Ginny đi ngang qua họ lần thứ ba, Doge liền nâng chén khuyên anh nên tận hưởng thời gian vui vẻ này. Harry đã hiểu ý, vội vàng hẹn Doge thời gian gặp mặt lần sau, rồi kéo Ginny đang sốt ruột chờ đợi đi khiêu vũ. Sau đó thì sao nhỉ?

Harry khẽ gõ đầu. Khi đi ngang qua phòng Ginny ở tầng hai, anh đã kiềm chế được ý định gõ cửa và đi thẳng xuống bếp. Anh lập tức thấy vui vì quyết định đó, bởi Ginny đang ngồi ở bàn ăn, trông phờ phạc và vẫn đang ăn sáng (hay ăn trưa nhỉ?).

"Harry, con dậy rồi à?" Phu nhân Weasley phấn khởi nói, cắt ngang những lời thủ thỉ ngọt ngào giữa Bill và Fleur đang ngồi đối diện. Theo Harry thấy, sau hôn lễ, hai người họ dường như đã biến thành người dính liền với nhau, trừ khi tình hình tài chính nhà Weasley thay đổi đột ngột đến mức họ phải dùng chung cả một bộ đồ ăn.

"Vâng, phu nhân Weasley, con mới dậy ạ." Harry lẩm bẩm nói.

"Harry!" Fleur nhiệt tình chào hỏi anh. "Chúng ta đang bàn bạc địa điểm nghỉ phép, mau lại đây giúp bọn tớ chọn nào."

Harry ngồi xuống cạnh Bill, cúi đầu nhìn tập tranh được đưa đến, trên đó in đủ loại ảnh phong cảnh tuyệt đẹp. Anh lật hai trang, chỉ vào một vách núi cheo leo bên bờ biển và nói: "Chỗ này có vẻ không tồi."

"Ồ," Fleur nhìn dòng chữ nhỏ dưới bức ảnh, tỏ vẻ suy tư. "Ở Cornwall… Em chưa từng đến đó. Trên này nói rằng, cứ đến mùa hè là hoa hồng dại nở rộ khắp nơi. Anh thấy thế nào?" Nàng quay đầu nhìn Bill.

"Em yêu, chúng ta có đủ thời gian để đi bất cứ đâu mà." Bill ôn hòa nói. . . .

Phu nhân Weasley bưng một đĩa đồ ăn lên cho Harry, tiếng đĩa cọ xát mặt bàn kêu rất to. Harry cảm thấy bà không được vui cho lắm, theo bản năng liếc nhìn Ginny, và Ginny thì làm mặt quỷ với anh.

"Ông Weasley đâu rồi ạ?" Harry hỏi.

"Đi làm rồi," phu nhân Weasley nói một cách lơ đãng. "Percy và Penelope tối qua không thể ở lại, trong nhà không đủ chỗ... Ta đang nghĩ có nên xây thêm mấy tòa nhà nữa ở xung quanh không nhỉ?"

"Mẹ à," Bill nói, "ngay cả khi chúng con dọn ra ngoài, con và Fleur cũng sẽ sang đây thăm mẹ và cha mỗi tuần mà."

Như thể bị vạch trần kế hoạch nhỏ, phu nhân Weasley có chút bối rối vung vẩy chiếc khăn lau và nói: "Ừ, đúng rồi, ừm, ta chỉ là nghĩ, cả nhà sẽ luôn có những lúc tụ họp đông đủ như tối qua, kiểu gì cũng sẽ cần đến thôi mà."

Harry ăn bữa cơm này trong tâm trạng bàng hoàng, nhưng Ron thì đã sớm bình tĩnh trở lại, đang ngồm ngoàm nhai trứng rán và bánh ngọt.

"Còn rượu sâm panh hôm qua không ạ?" Ron mong đợi hỏi.

"Không có!" Phu nhân Weasley nghiêm mặt nói.

Ăn cơm xong, Harry, Ron và Ginny chuyển sang phòng khách. Bill và Fleur đi ra ngoài tản bộ. Ba người họ nghe tiếng leng keng trong bếp, cho đến lúc này Ron mới sực nhớ ra hỏi:

"Mẹ bị sao vậy?"

Ginny thở dài: "Bill và Fleur muốn dọn ra ngoài ở riêng, vốn dĩ mọi chuyện đã được quyết định rồi, nhưng mẹ vẫn muốn níu kéo thêm một lúc."

Ron làm động tác cầu nguyện.

"Merlin phù hộ mẹ."

"À mà này," Harry hỏi Ginny, "Sao không thấy Hermione nhỉ? Chắc là cô ấy vẫn còn ngủ đấy chứ?"

Ginny đảo mắt.

"Anh nghĩ gì vậy? Cô ấy đi Hẻm Xéo từ sớm rồi. Đài radio có nói một số Muggle được mời đến để trải nghiệm thế giới phù thủy một cách gần gũi hơn, như một cách đáp lễ. Hermione từng xuất hiện trên TV cách đây một thời gian, em nghĩ cô ấy có thể sẽ giúp ích được." Nàng không chắc chắn nói.

Gần đến chạng vạng, Hermione trở về với tinh thần sảng khoái. Nàng hớn hở thông báo với mọi người rằng hoạt động trong ngày đã thành công mỹ mãn.

"Tớ đã theo dõi cả ngày, và mọi thứ đều rất thuận lợi! Ngoại trừ một phụ nữ mặt đầy tàn nhang cứ nấn ná mãi trong tiệm mỹ phẩm, nhất quyết muốn thử các loại dược tề. Còn lại thì không có động vật nhỏ nào chạy thoát khỏi cửa hàng thú cưng và mất kiểm soát, sách ở Flourish and Blotts không cắn người, yêu tinh Gringotts không mắng phù thủy là ăn trộm, và Quaffle ở tiệm Quidditch chất lượng cao cũng không đập nát đầu ai cả..."

Hermione một hơi kể ra rất nhiều sự cố tiềm tàng, cuối cùng thở phào một hơi thật dài, khiến Harry không khỏi nghi ngờ rằng những người Muggle đó đã đi đến một nơi hoàn toàn khác với những gì cô ấy tưởng tượng.

"Đúng vậy, họ thật sự may mắn." Ron châm chọc nói.

Hermione không bận tâm đến lời châm chọc của Ron, nói tiếp: "Khi nh���ng người đó tự do tham quan, tớ đã trò chuyện với một trong số họ. Các cậu sẽ không ngờ được đâu, cô ấy lại đến từ nước Pháp! Điều kỳ diệu hơn là cô ấy còn quen giáo sư nữa, nhưng hôm nay họ không thể gặp mặt."

"Tại sao?" Harry hỏi.

"Cậu không biết sao?" Hermione kinh ngạc nhìn Harry. "Giáo sư đã rời khỏi Anh, đến tổng bộ Liên minh Pháp thuật Quốc tế rồi."

. . .

Tổng bộ Liên minh Pháp thuật Quốc tế nằm ở một địa điểm không thể đánh dấu trên bản đồ, thuộc vùng biên giới đông bắc nước Pháp. Là một vùng hoang sơn dã lĩnh, nơi đây từ khi thành lập đã được bảo vệ bằng mọi loại phép thuật đã biết, tính an toàn và bí mật thì không cần phải nghi ngờ. Vấn đề duy nhất là việc ra vào vô cùng phiền phức, hơn nữa còn hơi lạc hậu so với thời đại. Felix chỉ đến thăm một lần, bị chói mắt bởi đủ loại ánh sáng và hào quang ma pháp khảm khắp nơi, rồi ngay lập tức được đưa đến thành phố Strasbourg, gần đó ở phía đông bắc. . . .

Strasbourg là thành phố biên giới lớn nhất nước Pháp. Nội thành nằm ở bờ tây sông Rhine. Phía tây là dãy Vosges; phía đông nhìn sang vùng Baden-Württemberg của Đức như thể cách một dải ngân hà, và chỉ cách Rừng Đen của Đức 25.000 mét; phía bắc là rừng Agenor, còn phía nam là đồng bằng sông Rhine.

Felix và Babajide Akingbade đi qua một khu nhỏ với những ngôi nhà khung gỗ đặc trưng thời Trung Cổ cùng những công trình kiến trúc Baroque lát đá, rồi men theo bờ sông thơ mộng một đoạn. Ngay sau đó, họ biến mất trên một cây cầu đá.

Đập vào mắt là một cầu thang xoắn ốc màu vàng rộng rãi. Tiếng bước chân của hai người vọng lại từ hai bên vách tường, không ngừng dội vào tai, được phóng đại và lan tỏa. Felix cẩn thận ngắm nhìn các phù điêu được chạm khắc tỉ mỉ trên vách tường.

"Đó là cảnh tượng của đại hội Liên minh Pháp thuật Quốc tế lần thứ nhất," Akingbade chỉ vào một phù điêu nói. "Vị hội trưởng đầu tiên, Pierre Bonaccord, là người Pháp, và ông ấy đã chọn nơi này làm địa điểm tổ chức đại hội."

Felix hơi bất ngờ.

"Tôi còn tưởng hội nghị được tổ chức tại tổng bộ Liên minh chứ."

"Khi đó tổng bộ còn chưa được xây dựng, điều kiện rất sơ sài, nên họ đã tạm thời chọn một quảng trường ngoài trời. Yêu tinh ban đầu cũng muốn tham dự, nhưng đã bị đuổi đi. À, Liechtenstein cũng không tham gia."

"Tôi nhớ hình như là vì lũ quỷ khổng lồ?"

"Không sai, chính là vì lũ quỷ khổng lồ." Akingbade khẳng định nói: "Phù thủy ở đó có mối quan hệ căng thẳng với một số bộ tộc Quỷ khổng lồ Đá cực kỳ hung ác. Họ vốn muốn mượn sức mạnh của Liên minh để càn quét lũ quỷ khổng lồ, nhưng Pierre Bonaccord đã từ chối."

Felix gật đầu.

Chỉ nhìn tên cũng biết, tổ chức phù thủy này ban đầu được định nghĩa là để thúc đẩy hợp tác giữa các phù thủy thuộc các quốc gia trong thế giới phép thuật, không liên quan đến các chủng tộc khác. Chủ tịch Liên minh khi đó đóng vai trò như một người trung gian hòa giải mâu thuẫn, với quyền lực cực kỳ hạn chế. Mãi đến cuối thế kỷ mười bảy, ý tưởng về bí mật ngày càng trở thành nhận thức chung của các phù thủy thời bấy giờ. Sau vài tuần tranh luận kịch liệt, Đạo luật Bảo mật đã ra đời theo thời thế.

Trên thực tế, nhiệm vụ quan trọng này được Liên minh Pháp thuật Quốc tế gánh vác. Sau đó, Liên minh đã nhanh chóng được mở rộng, xây dựng các bộ ngành cấp dưới để giao tiếp, liên lạc và giám sát tình hình thực thi Đạo luật Bảo mật của các quốc gia phù thủy.

"Trên lý thuyết, đây chỉ là một trong những nơi làm việc của Liên minh," Akingbade nói. "Nhưng những người đến sau lại thích làm việc ở đây hơn là một nơi hoang vu không người ở, với điều kiện ẩm thấp nặng nề. Thế là một vị chủ tịch Liên minh nào đó đã mua lại nơi này, và cho cả quảng trường tổ chức hội nghị chìm hoàn toàn xuống lòng đất. Những bậc thang chúng ta đang đi xuống chính là một phần của quảng trường đó..."

"Thành phố này đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh và hỗn loạn. Khi đó, các phù thủy sẽ rút về tổng bộ chính, đồng thời yêu cầu phù thủy các nước lân cận ẩn mình. Đương nhiên, chúng ta không thể quản lý quá nhiều, chỉ cần không để lộ sự tồn tại của phép thuật là được."

Họ đi xuyên qua một phòng khách hình tròn, nơi đây mang phong cách La Mã cổ đại rất rõ nét: xa hoa, tráng lệ, với không gian nội thất rộng lớn. Xung quanh phòng khách hình tròn, trên các bức tường, là những căn phòng được sắp xếp cách đều nhau, mỗi cánh cửa phòng dường như đều hướng về trung tâm đại sảnh, như thể có những sợi dây vô hình tỏa ra bên ngoài. Hai bên cửa lớn là những cột đá cao lớn, cùng với các vòm hành lang trang trí trên đỉnh.

Dọc theo đường đi, Felix chỉ nhìn thấy hai, ba người, họ đi từ phòng này sang phòng khác, với vẻ mặt mệt mỏi và không chút hứng thú. . . .

"Trên danh sách, nơi này có rất nhiều người, nhưng phần lớn đều có công việc riêng, chỉ đến khi có việc cần. Ngay cả tôi cũng không thường xuyên tới đây. Cái cách làm việc này đang có vấn đề, và gần đây họ chỉ chọn một nơi để chủ trì các cuộc họp khi có chuyện." Akingbade nói với vẻ hơi cô đơn. "Mấy tuần trước, nơi này còn có không ít đại biểu qua lại, thảo luận kế hoạch; thậm chí sớm hơn nữa, đội Thần Sáng phụ trách truy bắt Grindelwald cũng đã tập hợp ở đây. Nhưng hiện tại, số người ít đi rất nhiều..."

Vì sao lại như vậy?

Bởi vì Liên minh không đưa ra được những biện pháp giải quyết khả thi, ai cũng chỉ lo việc của mình, không hưởng ứng lời triệu tập. Liên minh lập tức trở thành một cái vỏ rỗng.

"Cậu có ý kiến gì không?" Akingbade hỏi Felix.

"Bước đầu tiên chắc chắn là phải phục hồi uy tín của Liên minh." Felix ngẫm nghĩ nói. "Tôi muốn đi thăm khắp nơi trên thế giới trước đã, ông cứ sắp xếp cho tôi một danh hiệu đặc sứ đi. Có điều, có lẽ tôi sẽ ở lại đây vài ngày trước, xem qua tài liệu để tìm hiểu lịch sử Bộ Pháp thuật của các quốc gia khác nhau."

Felix đứng trong phòng khách trống trải, ngắm nhìn bốn phía, vẻ mặt đắc ý. Akingbade lập tức tin tưởng vài phần, nhưng nếu ông biết suy nghĩ thực sự trong lòng Felix lúc này, chắc chắn sẽ không lạc quan như vậy.

"Tin tức về các khu chợ đêm trên thế giới thì tôi có thể kể làu làu, nhưng nếu hỏi về lịch sử những quốc gia này... nếu biết sẽ có ngày này, tôi nhất định đã bù đắp phần kiến thức này rồi."

Ừm, trong căn phòng tư duy nhỏ của Felix không chứa bao nhiêu thông tin hữu ích. Ngay cả những thứ đã từng xem qua cũng sớm bị anh ta vứt xó như rác rưởi.

. . .

Vào trung tuần tháng Tám, sau nửa tháng lang thang bên ngoài, Felix trở về trường học. Trong phòng làm việc của hiệu trưởng tại lâu đài Hogwarts, giáo sư McGonagall nghiêm túc nói: "Có ba học sinh từ chối nhập học."

"Những năm trước có tình huống nhiều như thế sao?" Felix hỏi.

"Có lẽ hai ba năm mới xuất hiện một lần." Giáo sư McGonagall chần chừ một lát, giải thích: "Con biết đấy, ngay cả những phù thủy nhỏ xuất thân Muggle, nếu lần ngược lên mười mấy đời, khả năng rất lớn là tổ tiên đã từng có phù thủy. Những gia đình như vậy khó có thể có thái độ phản cảm mãnh liệt với phép thuật..."

Giáo sư McGonagall thở dài khịt mũi một tiếng: "Chúng ta đâu có giống Scourers ở Mỹ."

"Có lẽ là chịu ảnh hưởng từ những tin tức gần đây chăng," Felix nói với vẻ hơi đau đầu. "Hogwarts không bắt ép học sinh nhập học. Nếu họ kiên quyết không đồng ý, vậy thì chúng ta cứ âm thầm thực hiện các biện pháp bảo vệ, tránh để thân phận của họ bị lộ ra và bị ức hiếp. Nếu không may xuất hiện một Obscurial thì không hay chút nào."

Trong thời gian ngắn này, bên ngoài quả thực là phong vân biến ảo, rất nhiều sự kiện lớn đã xảy ra, mà không ít trong số đó lại có liên quan đến Felix. Cả báo chí phép thuật lẫn báo chí Muggle trên khắp thế giới đều đăng tên anh.

Ví dụ như một chuyện vừa xảy ra gần đây:

Một tuần trước, hậu duệ của Scourers ở Mỹ đã tìm đến những người chấp pháp, giao nộp mười hai đứa trẻ có năng khiếu phép thuật. Họ mang theo ác ý lớn lao, khẩn cầu chính quyền nghiên cứu ra bí mật của phù thủy. Những đứa trẻ này ngay lập tức được bảo vệ kỹ lưỡng bằng súng ống, canh gác chặt chẽ bởi ba trăm binh sĩ dũng mãnh cùng các công nghệ khoa học hiện đại.

Ngày thứ hai sau khi sự việc xảy ra, một phù thủy mặc áo choàng đen đi đến cửa trụ sở. Anh ta lặng lẽ đứng đó một lúc, rồi cánh cửa tự động mở ra. Một đội binh sĩ chủ động giao những đứa trẻ cho anh ta. Người đó ném ra một tấm thẻ, sau đó cùng những đứa trẻ biến mất, từ đầu đến cuối không nói một lời. . . .

Bốn người lính canh gác cửa lớn hoàn toàn làm ngơ trước sự việc trong suốt quá trình. Ngoài một tấm ảnh giám sát chụp được, manh mối duy nhất là tấm thẻ mà phù thủy bí ẩn để lại. Qua xác nhận, trên thẻ có ký hiệu của Liên minh Pháp thuật Quốc tế.

Tấm ảnh giám sát tất nhiên cũng được nghiên cứu kỹ lưỡng nhiều lần.

Các chuyên gia nhanh chóng phát hiện vị phù thủy bí ẩn này hoàn toàn khác so với những thông tin hiện có: đội mũ trùm, toàn bộ quá trình không nói một lời, không đọc bất kỳ câu thần chú nào, không rút đũa phép, không làm bất kỳ thủ thế nào. Thậm chí trước khi đi, anh ta còn liếc nhìn máy quay, dường như cố ý để lại góc mặt mình.

Trời mới biết trong mấy ngày này, đã có bao nhiêu người phải ngẩn ngơ trước sống mũi thẳng tắp và đường quai hàm sắc sảo của Felix.

Dường như chịu áp lực từ bên ngoài, Thủ tướng Anh đã gửi lời chất vấn, nhưng bị Amelia Bones kiên quyết bác bỏ. Phản hồi của bà đã được phát đi phát lại dưới dạng văn bản trên bản tin TV: "Phù thủy đồng ý hợp tác, đồng ý ký kết điều ước để thúc đẩy sự ra đời nhanh chóng của một trật tự mới. Vì thế, chúng tôi đã chủ động thể hiện thiện chí. Nhưng nếu cái giá phải trả là sự tổn thương của phù thủy, thì phù thủy sẽ tình nguyện chọn chiến tranh."

Ngay trong cùng một ngày đó, hai mươi bảy hậu duệ Scourers đã chết một cách kỳ lạ ở mười hai địa điểm khác nhau, cảnh sát không tìm thấy bất kỳ bằng chứng đột nhập nào. Cũng trong cùng một ngày, những Thánh đồ vốn im hơi lặng tiếng bấy lâu đã từ bốn phương tám hướng tụ tập về châu Phi.

Nếu những học giả tương lai nghiên cứu giai đoạn lịch sử này, họ sẽ nhận ra đây là một bước ngoặt cực kỳ quan trọng, đánh dấu việc quan hệ giữa hai bên đã mở ra một trang mới. Sau hai ngày kéo dài hiện tượng kỳ lạ là bên ngoài thì náo loạn long trời lở đất nhưng chính quyền lại chọn cách giữ im lặng, cả hai bên đàm phán đã không hẹn mà cùng đẩy nhanh tốc độ.

Một số vấn đề trước đây phải tranh luận hàng giờ, thậm chí hàng ngày, giờ đây lập tức trở nên không còn quá quan trọng. Cả hai bên đều đồng loạt đưa ra những nhượng bộ đầy ăn ý. Một phóng viên nắm rõ nội tình đã viết trong bài báo rằng, người dân hy vọng trong vòng một tháng sẽ được thấy nội dung chi tiết của hợp đồng mà hai bên đã định ra.

Dường như chỉ trong chớp mắt, thời gian đã trôi đến ngày 1 tháng 9. Ngày khai giảng đã đến.

Bản văn đã được trau chuốt này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.