Từ ngày khai giảng đến nay, Harry cảm thấy sự chú ý của mình dường như bị chia làm sáu, bảy mảnh – nào là Quidditch, nào là truyện ký Dumbledore, hội học sinh, câu lạc bộ... Chương trình học năm thứ bảy cũng chỉ tăng độ khó chứ không hề giảm bớt, các giáo sư dường như chỉ chờ đợi thời khắc này, dồn dập nhồi nhét đủ loại kiến thức pháp thuật cao thâm vào đầu họ.

Trong tiết Ma chú, giáo sư Flitwick nhỏ bé, dễ kích động, kêu lên với giọng điệu khoa trương:

"Trời ạ! Ta quả thực muốn liệt kê ra hết thảy những thần chú hữu ích, nhưng lại lo rằng cái đầu khô khan của các em không thể chứa nổi!"

Bên dưới, các học sinh nhìn nhau ngơ ngác.

"Nhưng đừng lo lắng," ông ta mỉm cười nói, như thường lệ đứng trên một chồng sách dày xếp chồng lên nhau. "Ta sẽ dạy cho các em những thứ thực dụng hơn, những thần chú tiệm cận hơn với bản chất của phép thuật... Chẳng hạn như phép trữ chú, có thể cùng lúc phóng ra hai thần chú hoàn toàn khác biệt; rồi cả cách phân tích và xây dựng một thần chú xa lạ, nếu sau này các em định phát minh thần chú, nhất định sẽ áp dụng hiệu quả; hoặc các kỹ thuật làm phép cao cấp khác, ví dụ như vấn đề về trình tự các thần chú khác nhau tác động lên cùng một mục tiêu, cách giảm thiểu nhiễu loạn... và vân vân."

Trong môn Độc dược, mọi người cũng không thoát khỏi số phận tương tự. Harry cảm thấy mình dường như trở lại năm nhất – sau thất bại trong việc chế tạo lọ thuốc chữa mụn cóc ở buổi học đầu tiên, Snape từng liên tục vài tuần huấn luyện họ những kỹ thuật pha chế độc dược cơ bản nhất –

Các học sinh lớp nâng cao mỗi tiết đều phải dốc hết sức lực đáp ứng những yêu cầu đa dạng của giáo sư Slughorn, như là "Dùng cánh hoa hồng, nấm nhảy dù để giảm bớt độc tính của cây Ô đầu độc chết người" hay "Làm thế nào để phát huy tối đa công hiệu của cỏ Hagoromo với lượng nguyên liệu có hạn"...

Ngay cả giáo sư Emmeline Vance, người mới tiếp quản môn Biến hình, sau khi đã quen với nhiệm vụ giảng dạy, cũng đưa ra những yêu cầu mới cho học sinh: Năm thứ bảy, trên nền tảng kiến thức biến hình cơ thể cơ bản đã học, hãy thử kết hợp lý thuyết biến hình với các mô hình phức tạp để vận dụng tổng hợp. Nói xong, cô biến một chiếc lông chim thành một chú chim nhỏ, sau đó chiếc mỏ dài của chú chim nhỏ dẹt lại, lông chim rụng hết, những sợi lông tơ đen nhánh mọc ra, biến thành một con Niffler. Các học sinh ngạc nhiên không thôi.

"Chỉ là vẻ bề ngoài thôi," Emmeline Vance nói. "Kinh nghiệm của ta là, đừng câu nệ vào những hình ảnh biến hình đã học trước đây, mà hãy xác định r�� hiệu quả các em muốn đạt được là gì."

Thái độ của Snape thì lại là thứ dễ khiến học sinh khó chịu nhất.

Dù cho đổi sang môn học yêu thích nhất của ông ta, thái độ cũng chẳng thay đổi bao nhiêu. Trong tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám gần đây nhất, Snape ào ào lật tài liệu giảng dạy đến cuối cùng. Các học sinh dõi theo động tác của ông ta, đoán xem sắp học phần nội dung nào, nhưng Snape lật đến cuối cùng rồi liền vứt quyển sách sang một bên.

"Buổi học hôm nay thuộc về đề tài mở rộng, các em sẽ thấy kỳ thi hoàn toàn không liên quan đến phần kiến thức này." Ánh mắt đen láy của ông ta quét qua phòng học, "Điều đó có nghĩa là, tiết học này sẽ không giúp ích nhiều cho những ai chỉ muốn đạt được chứng chỉ. Những ai không muốn nghe hoặc không nghe rõ có thể đến vào tuần sau."

Không ai chủ động rời đi. Mặc dù tất cả mọi người đều thở phì phò, cảm thấy bị coi thường. Họ âm thầm nén một nỗi uất ức, chuẩn bị cho ông ta biết tay. Kết quả sau khi tan lớp, các học sinh từng người một cúi đầu ủ rũ rời khỏi lớp học, hiển nhiên, không một ai có thể đáp ứng yêu cầu của Snape.

"Cậu biết điều gì đáng giận nhất không?" Dean tức tối reo lên. "Ông ta lại còn đề nghị tôi dùng thời gian rảnh rỗi đó để làm việc khác... như là đi bơi một vòng quanh Hồ Đen chẳng hạn."...

"Điều đó không có gì kỳ lạ," Seamus nín cười nói. "Thần chú rụng tóc của cậu suýt trúng ông ta đấy. Thử nghĩ xem —"

"Nhưng mà, chương trình học năm thứ bảy quả thực rất giá trị, những ứng dụng cao cấp của các loại thần chú phòng thủ và thần chú quyết đấu khiến người ta hoa cả mắt," Daphne Greengrass hưng phấn líu lo. "Cậu quả thực không dám tưởng tượng được việc thay thế thần chú kết thúc (Finite Incantatem) bằng 'Vạn Chú Giai Chung' thì hiệu quả kỳ diệu đến mức nào..."

Vào buổi chiều ngày cuối cùng của tháng chín, Hermione ôm một chiếc hộp từ ký túc xá đi ra, ngồi đối diện Harry và Ron. Hai người nhìn chằm chằm chiếc hộp không chớp mắt. Harry không ôm hy vọng nói: "Hermione, bên trong sẽ không phải huy hiệu nào đó chứ?"

"— Hơn nữa còn viết tắt mang ý nghĩa khác sao?" Ron bổ sung.

Hermione nhướng mày.

"Đương nhiên không phải!" Cô bé mở nắp hộp, đổ đồ vật bên trong ra. Một chồng dày đặc các mẩu báo cắt ra lập tức chất đầy bàn như một ngọn núi nhỏ. Harry và Ron xúm lại xem. "Những thứ này là em sưu tập trong một tháng kể từ khai giảng, bây giờ muốn sắp xếp lại một lần."

"Phân loại như trong kỳ nghỉ hè hả?" Harry hỏi.

"Ừm," Hermione nói.

"Có thể nhìn ra điều gì không?" Harry hỏi. Anh và Ron lật tìm trên bàn, chọn những nội dung mình cảm thấy hứng thú để đọc.

Kể từ khi khai giảng, công việc cắt tin tức trong kỳ nghỉ hè không còn nữa. Các học sinh khác nhiều lắm thì cũng chỉ đặt mua một hai tờ báo, trừ Hermione – cô bé đặt mua tất cả các tờ báo và tạp chí có thể sưu tầm được. Mỗi tuần, vợ chồng Granger lại gửi cho cô bé một gói hàng, bên trong toàn là những tờ báo Muggle mà họ có thể mua được.

"Tin tức đều đã lạc hậu, nhưng vẫn có thể nắm bắt được một vài thông tin hữu ích. Em phải nói là mọi thứ thay đổi từng ngày." Hermione vừa cúi đầu sắp xếp vừa nói, "Đặc biệt là khi đọc kết hợp với cuốn sách '(Góp Sức Cho Việc Công Khai Hóa Phép Thuật)' này..."

"Không cần nhìn em cũng biết," Ron lẩm bẩm nói. "Toàn bộ thế giới đều đang thay đổi, chỉ có tiết học của giáo sư Binns thì không thay đổi."

Tầm mắt Harry dừng lại trên một mẩu báo nhỏ. Anh cúi đầu xem nội dung trên đó.

Thị trấn phù thủy mới dự kiến được xây dựng ở Cornwall, đặt tên là Kéo sắt Ford. Hiện nay đã có hai trăm phù thủy chuyển đến. Được biết, Kéo sắt Ford giáp với một nơi tập trung dân cư hỗn tạp phù thủy và Muggle khác – tức làng Tinworth. Khi thị trấn mới được xây dựng, những phù thủy xung quanh sẽ có thêm nhiều lựa chọn...

Tinworth... Harry nhìn chằm chằm cái tên này sững sờ. Anh đột nhiên hỏi Ron: "Nơi Bill và Fleur cuối cùng định cư tên là gì?"

"Vỏ Sò Phòng Nhỏ," Ron thuận miệng nói.

"Không, ý tớ là địa điểm cụ thể."

"À, chắc là một nơi trên vách đá đối diện biển ở Cornwall," Ron lộ ra vẻ mặt hồi ức. "Bill viết thư nói cho tớ biết — ở vùng ngoại ô một ngôi làng, tên là... tên là gì ấy nhỉ?"

"Tinworth," Harry khẳng định nói.

"Đúng rồi, chính là chỗ đó."

Harry gật đầu, tiếp tục xem phần chữ in kiểu chỉnh tề của mẩu báo cắt ra. Kéo sắt Ford sắp trở thành thị trấn thứ hai ở Anh hoàn toàn do phù thủy tạo thành, thị trấn đầu tiên là làng Hogsmeade. Những người tham gia xây dựng thị trấn bao gồm hai mươi bốn công nhân viên cùng năm mươi bảy gia đình phù thủy quyết định định cư tại đây. Cảm ơn những đóng góp của họ...

Harry nhìn thấy họ Longbottom trong một danh sách dài tên...

Tin tức thứ hai là bài phỏng vấn mà Nhật Báo Tiên Tri đăng lại từ một tờ báo Muggle. Một kẻ có vẻ có thế lực đã tấn công việc giao thương với phù thủy, cho rằng điều đó sẽ gây ảnh hưởng đến các quy tắc thương mại hiện có, và nên cấm họ tiếp cận một số ngành nghề... Harry đặt mẩu báo xuống. Anh đã quá quen với những ý kiến phản đối thỉnh thoảng lại nổi lên. Anh đưa tay cầm lấy một mẩu giấy nhỏ bằng lòng bàn tay.

Mẩu giấy được viết bằng những dòng chữ nhỏ, sít sao: Trường Pháp thuật Ilvermorny ở Mỹ tiếp nhận mười hai đứa trẻ có thiên phú phép thuật. Họ còn chưa đủ tuổi đi học, đứa lớn nhất mới mười tuổi, đứa nhỏ nhất chỉ sáu tuổi.

Harry khó chịu khi đọc thấy những đứa trẻ này từng bị ép dùng các loại dược vật đặc biệt và phải hợp tác làm đủ thứ xét nghiệm. Anh rùng mình một lúc rồi mới tiếp tục đọc nội dung phía dưới. Đoạn thứ hai viết về lai lịch của họ – hậu duệ của Scourer. Scourer từng khinh bỉ phản bội đồng loại của mình, vì trốn tránh trừng phạt đã chọn thông hôn với Muggle, và từ bỏ bất kỳ đứa trẻ nào có thiên phú phép thuật... Những kẻ này cuối cùng đã phải chịu sự trừng phạt.

Trong lòng Harry dâng lên một cảm giác vừa phẫn nộ lại hả hê. Tiếp theo, trong đầu anh hiện lên một ý nghĩ mơ hồ, nhưng còn chưa thành hình đã bị cắt ngang.

"Này! Nghe cái này xem!" Ron hưng phấn kêu lên. "Tờ báo Muggle này tán dương Dumbledore đã một mình trấn áp hai đời Chúa tể Hắc ám. Giờ đến lượt giáo sư Haipu tiếp quản, họ tò mò ai mới là phù thủy mạnh nhất —"

Hermione khinh bỉ hừ một tiếng, "Họ chỉ muốn Grindelwald và giáo sư đánh nhau thôi."

"Tớ cũng thật tò mò," Ron thích thú đọc tin tức đó. "Họ gọi Dumbledore là 'Người cầm kiếm'. Danh hiệu này thật ngầu, nhưng trong tay ông ấy là đũa phép chứ không phải kiếm... cũng không chắc, có thể đó là thanh kiếm của Gryffindor chăng?" Cậu ta một tay khoa chân múa tay trong không khí, giả vờ cầm một thanh kiếm yêu tinh có thể chém sắt như bùn.

"Cuốn tiểu sử viết đến đâu rồi?" Hermione nhìn về phía Harry, dùng một chiếc kẹp nhỏ kẹp lại chồng mẩu báo cắt ra.

"Ít nhất phải vài tháng nữa mới hoàn thành," Harry lẩm bẩm nói. "Ông Doge yêu cầu rất cao."

Hermione nhún vai, nhận lấy mẩu giấy nhỏ từ tay Harry, cúi đầu nhìn lướt qua, rồi thở dài, "Hy vọng những đứa trẻ này có thể được chăm sóc thật tốt." Nhưng tiếp theo, ánh mắt cô bé chợt sững lại. Nỗi đồng cảm trong mắt cô bé bị nỗi sợ hãi thay thế.

"Không, hẳn là sẽ không, không thể..." Cô bé nhìn chằm chằm mặt bàn lẩm bẩm.

"Sao thế?" Harry hỏi.

Hermione nín thở, nhẹ giọng hỏi: "Cậu nói... những đứa trẻ này, sẽ là nhóm đầu tiên sao? Chỉ có mình họ thôi ư? Liệu có còn nhiều người hơn nữa không —"

"Nhóm đầu tiên gì cơ?" Ron dừng tay hỏi.

Harry mở to mắt. Ý nghĩ mơ hồ vừa chiếm giữ trong đầu anh lập tức trở nên rõ ràng, nhưng anh thà rằng điều đó không phải sự thật.

"Ý cậu là trước họ đã có những người bị chính quyền địa phương kiểm soát —" Harry nghẹn lời, vẻ mặt nghiêm trọng. Suy đoán này thật đáng sợ.

Ron nhìn quanh rồi giật lấy tờ giấy trong tay Hermione, đọc nhanh một lượt. Kết hợp với những gì vừa nghe được, sắc mặt cậu ta dần tái đi, hoảng hốt. Nhưng cậu ta lập tức nghĩ ra điều gì đó: "Tớ nói — chắc không giống như các cậu nghĩ đâu. Ilvermorny cũng có phép thuật tương tự Hogwarts, bất kỳ phù thủy nhỏ nào bộc lộ thiên phú phép thuật đều sẽ được ghi lại — ừm, mười hai đứa trẻ này chỉ là chưa đủ tuổi, nên mới tạo cơ hội cho kẻ xấu lợi dụng."...

Harry và Hermione sững sờ một chút. Lời Ron nói nghe chừng rất có lý, họ tạm thời không tìm ra kẽ hở nào. Hai người thở phào nhẹ nhõm. Sau khi sắp xếp xong các mẩu báo, Hermione lấy cuốn sách '(Góp Sức Cho Việc Công Khai Hóa Phép Thuật)' ra khỏi chiếc túi nhỏ đính hạt của mình, nhưng cô bé đã tỏ ra bất an suốt một thời gian dài, đến cả bữa tối cũng không có chút khẩu vị nào.

Cuối cùng Harry đề nghị đến thăm Hagrid. Ron và Hermione không có ý kiến gì. Cuối cùng họ đi ra từ tòa lâu đài, đứng trước cửa căn nhà nhỏ của Hagrid gõ mười phút liền không nhận được bất kỳ hồi đáp nào. Bên trong hoàn toàn không có ai. "Hagrid không có nhà, có lẽ đã đi tuần tra Rừng Cấm," Harry nói. "Thật là kỳ lạ, rõ ràng đèn vẫn sáng."

"Cũng có thể là mang theo Grawp đi dạo — dù sao thì, chúng ta đi một chuyến tay không rồi." Ron cau mày nói.

Họ chỉ còn cách quay về. Harry mấy lần quay đầu lại cũng không thấy Hagrid, hay một bóng dáng nào đồ sộ hơn Hagrid.

"Ngày mai lại đến đi, Harry," Hermione khuyên nhủ.

"Nhớ mang theo Bản đồ Đạo tặc, để khỏi phải không tìm được người," Ron đề nghị.

"Ý kiến hay," Harry nói. "Nhưng không cần thiết phải mang theo bên người. Chúng ta chỉ cần xác nhận trước một lượt xem Hagrid có ở nhà không là được. Bản đồ Đạo tặc của tớ không thấy được sâu trong Rừng Cấm — cậu sao thế, Hermione?"

Hermione đột nhiên dừng bước lại, mắt trợn tròn, tràn đầy hoảng sợ.

"Ánh đèn... Bản đồ Đạo tặc... không nhìn thấy..." Cô bé đột nhiên nhảy dựng lên, "Ừm, em đột nhiên nhớ ra một chuyện rất quan trọng — nhưng tốt nhất là phải xác nhận trước đã, tối nay em sẽ tìm hai cậu." Không đợi Harry đặt câu hỏi, cô bé lập tức chạy vụt vào cửa phòng.

"Cô ấy nghĩ ra điều gì?" Ron không hiểu hỏi.

"Không biết," trong lòng Harry bị bao phủ bởi một tầng bóng mờ. Anh nghĩ đến những Scourer ở Mỹ đó, nghĩ đến cái chủ đề nặng nề mà họ đã thảo luận ban ngày, nhưng ánh đèn và Bản đồ Đạo tặc thì có thể khiến Hermione liên tưởng đến điều gì? "Đi, chúng ta theo sau!"

Họ chạy về phía cầu thang, nhưng liên tục leo đến năm tầng lầu, vẫn không thấy bóng dáng Hermione. "Cô ấy có lẽ đã đi thư viện." Họ đành quay lại. Dưới ánh mắt sắc bén của bà Pince, họ dò tìm một lượt trong thư viện nhưng vẫn chẳng tìm thấy gì. Hai người chỉ còn cách quay về phòng sinh hoạt chung, chờ Hermione tự mình quay lại.

Một bên khác —

Hermione trở về từ văn phòng môn Cổ Ngữ Pháp Thuật. Nơi đó cũng đã khóa cửa, rõ ràng giáo sư vẫn chưa về trường dù đã muộn như vậy. Cô bé chần chừ một chút, vẫn chưa quyết định chắc chắn được. Lúc này, một âm thanh kỳ lạ phát ra từ người cô bé. Cô bé lấy ra một chiếc kính phát sáng (Kính Dò Tìm) từ chiếc túi nhỏ đính hạt của mình.

"Là Warren?" Ánh mắt Hermione sáng lên. Nếu Warren đã về, giáo sư khẳng định cũng ở đó.

Cô bé cầm chiếc Kính dò tìm Niffler — không đúng, là Kính dò tìm Niffler — đi xuống cầu thang xoắn ốc, rất nhanh lại quay trở lại cửa phòng. Cô bé dừng lại chốc lát trước chiếc đồng hồ cát Cúp nhà để định hướng, sau đó với vẻ mặt kỳ lạ, cô bé đi xuống đường hầm ngầm. Lẽ nào họ đang ở văn phòng giáo sư Snape?

Với ý nghĩ đó, Hermione theo những bậc thang đá đi xuống một hành lang ngầm rộng rãi. Hai bên ánh đèn sáng trưng, trên tường treo những bức chân dung với màu sắc tươi sáng. Thỉnh thoảng còn có thể thấy một hai học sinh Hufflepuff đang trò chuyện sau cột — đây không phải là đường đến văn phòng giáo sư Độc dược cũ.

"... "

Vẻ mặt Hermione càng thêm kỳ lạ. "Được rồi, cũng không phải là không có khả năng đó." Cuối cùng cô bé dừng lại trước một bức tranh, hình ảnh một chiếc bát bạc khổng lồ đựng đầy trái cây. Cô bé hít một hơi thật sâu, đưa ngón trỏ ra, nhẹ nhàng cù vào quả lê xanh ngọc lớn. Quả lê cựa quậy biến thành một tay cầm màu xanh lục.

Hermione đẩy cửa ra — bên trong là nhà bếp Hogwarts. Tầm mắt cô bé lướt qua căn phòng rộng rãi, sạch sẽ. Nơi này rộng bằng Đại Sảnh Đường, còn có bốn chiếc bàn ăn dài giống hệt như trong Đại Sảnh Đường. Cô bé bước nhanh qua đây, đi đến vị trí bếp thực sự.

Hermione liếc mắt một cái đã phát hiện mục tiêu. Ban đầu lòng cô bé bị sự bất an và hoảng sợ lấp đầy, nhưng giờ đây cô bé lại có chút muốn bật cười. Felix đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu tròn nhỏ, loại ghế mà gia tinh thường dùng, hai tay đặt trên đầu gối, mắt dán chặt vào lò sưởi khổng lồ. Xung quanh là mười mấy gia tinh khác. Cô bé tiến lên vài bước, nhìn xuyên qua khe hở giữa các gia tinh nhỏ, thấy một sinh vật nhỏ bé lông lá đen tuyền. Là Warren, nó cũng ngồi trên chiếc ghế nhỏ, ôm đầu gối, ánh mắt lấp lánh nhìn chằm chằm lò sưởi.

Một mùi hương mê hoặc lan tỏa trong không khí.

"Ực một tiếng." Hermione không kìm được nuốt nước miếng, cô bé tối nay chưa ăn gì.

Felix nghiêng người trên chiếc ghế đẩu, để lộ ra cảnh mười mấy con cá nướng đang liên tục lăn lộn, xèo xèo trong lò sưởi. Sự ngạc nhiên chợt lóe lên trong mắt cậu ta.

"Granger? Thật trùng hợp, gặp em ở đây — ạch, tôi còn chưa kịp ăn tối, em —" Cậu ta cẩn thận nhìn mặt Hermione. "Muốn một chút không?"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng trích dẫn nguồn khi sử dụng.