Sau khi từ biệt Tô Song, Lưu Kiệm và Lưu Bị liền trở về nhà.

Trên đường về, Lưu Bị im lặng, chìm đắm trong suy nghĩ về những chuyện vừa xảy ra.

Lưu Kiệm hỏi: "Có điều gì thắc mắc ư? Đệ sẵn lòng giải đáp cho huynh."

Lưu Bị chẳng những không cảm kích, trái lại nói: "Đừng nói với ta, ta tự mình có thể nghĩ ra."

Ha ha, vẫn còn rất hiếu thắng.

Thôi được, đây cũng là một điều tốt. Nếu huynh ấy thực sự chịu khó suy nghĩ, ý tưởng và năng lực đều sẽ tiến bộ, sau này nếu ta có chuyện gì, cũng sẽ có thêm một người để cùng bàn bạc.

Hai người cứ thế im lặng đi về nhà.

Khi vừa đến cổng nhà họ Lưu, Lưu Bị chợt dừng bước, trên mặt hiện rõ vẻ đã hiểu ra đôi điều.

"Ta cũng đã nghĩ ra một phần rồi! Nhưng vẫn còn một vài điểm nhỏ chưa thông."

Lưu Kiệm dường như không mấy ngạc nhiên: "Huynh trưởng cứ thử nói xem."

"Ngươi, ta, Trương Phi, Giản Ung bốn người tuy có sở trường riêng, nhưng tài lực trong tay có hạn. Sau này chúng ta sẽ có nhiều khoản chi, không có kim chủ hậu thuẫn chắc chắn không ổn, vì vậy ngươi mới tìm đến Tô Song!"

Lưu Kiệm lườm một cái: "Hắn sao có thể gọi là kim chủ? Huynh xưng hô như vậy chẳng phải là đổi khách thành chủ sao? Chẳng lẽ chúng ta còn muốn ở dưới trướng hắn ư?"

"Vậy nên xưng hô thế nào?"

"Huynh cứ nói tiếp đi."

Lưu Bị sững sờ một lát, dường như vẫn chưa quen với cách xưng hô hơi thân mật này.

Sau đó, hắn tiếp lời: "Nếu Công Tôn huynh trình bày tình hình Đàn Thạch Hòe lên Phương bá, triều đình phái quân ra biên ải, điều động binh lính từ các quận, vậy thì khâu hậu cần nhất định phải theo kịp. Lương thảo, phu vận tải, xe cộ, quân giới, giáp da... Và quan trọng nhất, là điều động ngựa chiến."

"Đúng, huynh trưởng đã nói trúng trọng điểm, chính là ngựa! Quân biên ải xuất chinh, nhất định phải dùng ngựa, không chỉ ngựa chiến, mà còn cả ngựa thồ quân nhu. Tô Song là thương nhân buôn ngựa, lúc này chủ động ngả về phía chúng ta, chính là cơ hội của hắn."

"Nhưng vấn đề là, số lượng ngựa cần dùng cho chiến dịch quá lớn. Dù hắn có gia tài, cũng chỉ là một thương nhân buôn ngựa hàng đầu của một quận, dẫu có dốc hết gia sản cũng chẳng thấm vào đâu."

"Ai dà, đây chính là điểm huynh chưa nghĩ ra đúng không?" Lưu Kiệm lộ vẻ bất đắc dĩ.

Lưu Bị cũng không tỏ vẻ xấu hổ, trịnh trọng đáp: "Đúng vậy!"

"Hắn sẽ không dâng hiến tất cả, dẫu có quyên góp một ít cũng sẽ không đến mức tán gia bại sản. Bản tính của thương nhân là trục lợi, không đời nào làm chuyện tổn hại đến mình, nhưng huynh đừng quên, ngoài thân phận thương nhân buôn ngựa ra, hắn còn một thân phận khác."

"Là gì?"

"Kẻ chuyên điều phối ngựa!"

Lưu Bị nhíu mày, điều này thì khác gì với thương nhân buôn ngựa?

Lưu Kiệm từ tốn nói: "Ta sẽ nói cho huynh nghe vài điểm. Chợ ngựa ở các quận phía bắc đều nằm trong tay các hào tộc địa phương. Tô Song là người mới nổi lên vài năm gần đây, căn cơ chưa sâu nhưng lại làm ăn rất có tiếng tăm, không chịu khuất phục các hào phú."

"Về phía triều đình, hiện tại loạn Lư Giang ngày càng nghiêm trọng, U Châu nhiều năm liền gặp nạn hạn hán khiến dân cư thưa thớt, quân Tiên Ti lại càng xâm phạm biên giới dữ dội hơn, nhân lực hộ tống càng thiếu."

"Nhìn vào tình hình hiện tại, Tô Song hẳn là người đầu tiên nắm được thông tin về việc điều động ngựa. Hắn cũng rõ tình hình chợ ngựa ở các quận, việc hắn bố trí trước là điều hiển nhiên."

Nói đến đây, Lưu Kiệm đưa tay vỗ vai Lưu Bị: "Với ba tiền đề này, nếu thực sự hưng binh ra biên ải, ta sẽ bí mật ủng hộ hắn. Huynh nói xem, Tô Song sẽ làm được gì?"

Lưu Bị thở dài một tiếng.

"Chẳng trách ngươi nói hắn mười năm có thể giữ được vô ưu, chỉ là mười năm sau thì..."

"Huynh trưởng, huynh có chắc chắn rằng mười năm nữa, huynh, ta hay hắn, vẫn còn sống không?"

Lưu Bị kinh ngạc trừng lớn mắt nhìn chằm chằm Lưu Kiệm, nhưng hắn chỉ lắc đầu cười nói:

"Về nhà thôi."

...

Tối hôm đó, danh thiếp của Công Tôn Toản một lần nữa được gửi đến nhà họ Lưu, cho biết hắn sẽ đến thăm vào ngày hôm sau.

Ngày hôm sau, đoàn người của Công Tôn Toản đã đến. Lần này, số lượng xe cộ hắn mang theo nhiều hơn ba chiếc so với lần trước. Rượu ngon, vải vóc, khí cụ, vàng nén vó ngựa và các vật phẩm quý giá khác cũng nhiều gấp đôi.

Hơn nữa, lần này hắn hoàn toàn không còn vẻ uy phong như lần trước. Công Tôn Toản vận áo vải đến, khi gặp Lưu Chu và Hồ thị, cũng hành lễ hết sức cung kính, không hề để lộ một chút dáng vẻ của một huyện lệnh.

Điều này lại khiến vợ chồng Lưu Chu bối rối, nhất thời không biết phải làm sao.

"Xin hỏi Lưu công, A Kiệm có ở đây không?"

Thái độ khiêm nhường của Công Tôn Toản khiến Lưu Chu có chút không kịp ứng phó. Đầu óc ông trống rỗng, không thể trả lời ngay, phải một lúc lâu sau mới cất lời:

"Nó đang ở chuồng gia súc sau vườn."

"Ở chuồng gia súc làm gì?"

"Ừm... Ở chuồng gia súc để tập văn của các bậc tiên hiền."

"Sao lại học ở đó?"

"Những chỗ khác nó học không vào."

"Thì ra là vậy, xin phiền Lưu công dẫn đường."

Lưu Chu không dám thất lễ. Ông không rõ Công Tôn Toản có ý đồ gì, nhưng cũng không dám hỏi nhiều, chỉ đành dẫn Công Tôn Toản đi về phía hậu viện.

Khi sắp đến hậu viện, Công Tôn Toản chợt kêu lên: "Chậm đã!"

Rồi, ông ta quay sang phía Vũ Tắc phía sau lưng mà hô: "Mang đồ ra đây!"

Vũ Tắc vội vàng tiến lên, trên tay hắn cầm một túi vải. Khi mở ra, bên trong là từng cành mận gai.

"Buộc hết lên lưng ta!"

Nghe vậy, Vũ Tắc lộ vẻ chần chừ.

Chẳng ai ngờ rằng Công Tôn Toản hôm nay lại làm thật, hắn hoàn toàn muốn giữa chốn đông người diễn một màn "đội gai nhận tội".

Vũ Tắc chần chừ nói: "Huyện quân, thật sự không cần thiết đến mức này chứ?"

Thái độ của Công Tôn Toản lại hết sức kiên quyết: "Mỗ không nhận ra đại hiền, để người tài nơi hương dã mà không thể đề cử, gây hại cho quốc gia, ta thực sự hổ thẹn vô cùng. Nếu không thể bù đắp sai sót này, ta ăn không ngon ngủ không yên mất. Ngươi đừng nói nhiều nữa, cứ buộc lên cho ta là được!"

Lưu Chu thấy vậy kinh hãi, trong khoảnh khắc ông dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Ông không nói hai lời, lập tức tiến lên một bước níu lấy ống tay áo Công Tôn Toản, lớn tiếng kêu lên:

"Minh Đình làm vậy thì Lưu gia ta còn biết giấu mặt vào đâu? Tên tiểu tử kia làm càn, Minh Đình hà tất phải chấp nhặt với nó! Lão phu bây giờ sẽ vào trong, lôi nó ra đánh cho một trận, rồi giao cho Minh Đình xử trí!"

Nói đoạn, Lưu Chu xoay người định xông vào trong sân, không ngờ lại bị Công Tôn Toản giữ chặt lấy tay áo.

"Việc ta không nhận ra hiền tài thì liên quan gì đến lệnh lang chứ? Lưu công mà trách mắng lệnh lang, chẳng phải là đẩy ta vào chỗ bất nghĩa hay sao? Tuyệt đối không thể được!"

Lưu Chu nghe vậy, suýt nữa òa khóc: "Hành động như vậy của Minh Đình, thực sự là đẩy lão phu vào chỗ bất nghĩa!"

Công Tôn Toản đại nghĩa lẫm liệt nói: "Chuyện này chẳng liên quan gì đến Lưu công cả, Lưu công xin đừng can ngăn. Nếu không! Công Tôn mỗ đây, hôm nay sẽ đâm đầu chết dưới chân tường!"

Nước mắt Lưu Chu như chực trào ra, ông không biết là vì chính mình, hay vì sự cao thượng của Công Tôn Toản mà cảm động.

Trong khoảnh khắc ấy, ông thoáng muốn thử xem liệu Công Tôn Toản có thật sự dám đâm đầu chết không, nhưng ông không dám.

Vũ Tắc phía sau Công Tôn Toản cuối cùng không còn do dự nữa, từng cành mận gai được buộc chặt lên lưng ông ta.

Những cành mận gai ấy đã được xử lý từ trước, phần lớn gai đã được rút bỏ, lại dùng nước muối ngâm rồi phơi khô, nên sức sát thương giảm đi đáng kể.

Thế nhưng, ngay cả như vậy, khi những cành mận gai ấy đè lên lưng Công Tôn Toản, xuyên qua lớp áo vẫn đủ sức gây ra những tổn thương không nhỏ cho ông ta.

Toàn bộ cảnh tượng bên ngoài sân lúc này đều lọt vào mắt hai vị thiếu lang quân nhà họ Lưu đang ở trong sân.

Lưu Kiệm cảm thán: "Chậc chậc, màn này cũng ghê gớm thật đấy. Cứ tưởng chỉ là tình thế bắt buộc thôi, ai ngờ lại có màn "hành xác" thật sự để xem. Bá Khuê huynh đêm qua chắc chắn đã tập dượt không dưới bảy tám lần, mới có được hiệu quả chân thật đến mức này."

Lưu Bị đứng bên cạnh thở dài: "Đến mức này rồi, chúng ta vẫn chưa ra mặt ư?"

Lưu Kiệm lắc đầu: "Chờ thêm chút nữa đi. Rõ ràng Công Tôn huynh vẫn chưa diễn xong, bây giờ chúng ta ra mặt, chẳng phải là làm gián đoạn ý đồ của người ta sao? Cứ đợi thêm một lát đã."

Lưu Bị cười nói: "Dù là diễn kịch, nhưng không thể phủ nhận, lần này Công Tôn huynh đã cho đệ mười phần thể diện."

Lời Lưu Bị nói không sai. Công Tôn Toản hôm nay đến "đội gai nhận tội" này quả thực là thể hiện sự thành ý ngập tràn.

Lần trước, Lưu Kiệm và Lưu Bị muốn thông qua con đường của hắn để làm quan, nhưng bị hắn khéo léo từ chối. Giờ đây, tình thế cấp bách khiến hắn hối hận, đương nhiên phải làm ra động thái lớn để bày tỏ lòng hối cải.

Mặc dù màn biểu diễn hôm nay của hắn có chút khoa trương, nhưng cũng là để thực hiện lời cam kết lần trước với Lưu Kiệm ở nhà xí nhà họ Lưu: Nếu Lưu Kiệm thắng cược, Công Tôn Toản hắn nhất định sẽ đến tận cửa "đội gai nhận tội" mà xin lỗi.

Công Tôn Toản có những nhược điểm trong tính cách, nhưng cũng sở hữu cốt khí hào hùng của người phương Bắc, đã nói ra là làm, tuyệt không nuốt lời.

Đương nhiên, đó cũng bởi vì Lưu Kiệm quả thực là người đáng để Công Tôn Toản làm như vậy.

Nguy cơ Đàn Thạch Hòe cận kề, với sự hiểu biết về Tiên Ti và độ nhạy bén chính trị của Công Tôn Toản, trong lòng hắn hiểu rõ, đây là thời cơ cực tốt để dương danh lập vạn, đồng thời tranh thủ tiền đồ chính trị và quân sự.

Tuy nhiên, trong tiềm thức hắn cũng rõ, chuyện này hiện tại mới chỉ là mở đầu. Việc xuất binh ra biên ải động chạm đến nhiều mối, không phải chuyện mà các quận huyện địa phương đơn thuần muốn làm là làm được. Giai đoạn tiền kỳ cần chuẩn bị rất nhiều thứ, lại chắc chắn liên quan đến nhiều thế lực chằng chịt.

Một mình hắn không thể giải quyết xuể, hắn cần Lưu Kiệm!

Còn Lưu Kiệm cũng biết rõ, nếu hắn thông qua Công Tôn Toản mà tham gia vào đại sự lần này, hắn nhất định sẽ vang danh khắp chốn, hoàn toàn phá vỡ bế tắc hiện tại để mở ra một tiền đồ chính trị rộng lớn.

Do đó, hắn cũng cần Công Tôn Toản.

Đây là sự hợp tác đôi bên cùng có lợi, hai bên nhất định phải gạt bỏ hiềm khích trước đó.

Đương nhiên, đã muốn hợp tác, việc Công Tôn Toản lần trước khinh thường Lưu Kiệm và những người khác, hắn liền phải tìm lại thể diện cho đối phương. Đây không chỉ là lời xin lỗi đơn thuần, mà còn là sự thử thách thành ý của hắn.

Đương nhiên, không chỉ Công Tôn Toản, màn diễn của Lưu Chu vừa rồi cũng không hề tầm thường.

Có thể nói, bên ngoài chuồng gia súc nhà họ Lưu, giờ phút này đang có hai nhân vật đạt đến đẳng cấp "ảnh đế" trình diễn.

Còn hai người nữa, lúc này vẫn đang ở trong chuồng bò.

Điều này là tất yếu, trong bối cảnh chính trị phức tạp của triều đại Đại Hán, mỗi người đều phải là những nhân vật đẳng cấp "ảnh đế" mới có thể tồn tại tốt hơn.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.