Tại phủ Thái Thú thành Trường Sa.

Kể từ khi Tôn Kiên trở về Trường Sa, ông vẫn chưa hề xuất hiện trước mặt các quan lại trong quận. Ông tuyên bố ra bên ngoài rằng mình bệnh nặng, khó có thể gặp ai. Tôn Kiên giao phó mọi công việc lớn nhỏ trong quận cho em vợ là Ngô Cảnh, còn việc quân sự thì phó thác cho Hoàng Cái ở Linh Lăng. Bản thân ông thì treo biển "miễn tiếp khách", ẩn mình trong phủ.

Mãi cho đến khi kiện tướng đắc lực Chu Trị, cùng con cháu Tôn Bí và tộc tử Tôn Hà ba người cùng nhau dẫn quân trở về, Tôn Kiên mới phá lệ tiếp kiến.

Thời điểm đó, phía nam Kinh Châu cũng không yên ổn. Cường đạo Khu Tinh sau khi bị Tôn Kiên đánh tan, vào đầu năm nay, các thuộc hạ cũ của Khu Tinh như Chu Triều, Tô Mã, Quách Thạch và nhiều người khác lại lần lượt nổi dậy phản loạn, gây họa cho các huyện Trường Sa, Linh Lăng, Quế Dương. Tuy nhiên, theo Tôn Kiên, những toán cướp vặt này chẳng đáng để ông phải tự mình xuất chinh.

Do đó, ông giao quyền chinh phạt cho Chu Trị, đồng thời để hai người cháu đi theo Chu Trị. Tôn Kiên muốn mượn cuộc chiến này để rèn luyện năng lực dụng binh của hai người trẻ tuổi. Trong phương diện đánh trận, người nhà họ Tôn có gen di truyền đặc biệt. Mỗi thế hệ đều có vài người đặc biệt dũng mãnh và giỏi dụng binh. Còn Tôn Bí và Tôn Hà, họ cũng d��n bộc lộ thiên phú vượt trội trong lĩnh vực này.

Trong trận chiến này, Tôn Bí và Tôn Hà đều hăng hái giết địch, xung phong đi đầu, chém được vô số đầu giặc. Đặc biệt, Tôn Hà còn tự tay chém chết thủ lĩnh đạo tặc Chu Triều.

Vốn dĩ họ tràn đầy vui sướng khi trở về, không ngờ lại nghe tin Tôn Kiên bệnh nặng, khiến mọi người đều hoảng hốt. Về đến Trường Sa, Chu Trị liền dẫn hai người con cháu họ Tôn đến thăm Tôn Kiên ngay lập tức.

Nhưng không ngờ, khi đến chỗ ở của Tôn Kiên, họ lại thấy ông trong bộ trang phục chỉnh tề, đang cầm Cổ Đình Đao luyện võ trong sân, thân pháp uyển chuyển, linh hoạt. Chứng kiến cảnh này, cả ba người đều sững sờ. Sắc mặt Tôn Kiên hồng hào, toàn thân đầm đìa mồ hôi, tinh thần phấn chấn. Bộ dạng này làm sao giống một người bệnh nặng?

Dường như cảm nhận có người vào sân, Tôn Kiên liền xoay người một vòng, nhảy vọt đến giá treo đao, đưa tay cầm lấy vỏ, rồi một cách tự nhiên như nước chảy mây trôi, tra Cổ Đình Đao vào vỏ. Ông vung tay, ném Cổ Đình Đao sang một bên. Lập tức có người hầu tiến lên đón lấy.

Tôn Kiên mỉm cười, ánh mắt lướt qua ba người vừa chinh chiến trở về, nói: "Thư báo thắng trận của các ngươi ta đã xem qua, chiến công hiển hách, không phụ lòng mong đợi của ta!"

Tôn Bí tiến lên, nhìn Tôn Kiên hồi lâu, rồi mới hỏi: "Thúc phụ, người không phải đang bệnh sao? Sao lại..."

Tôn Kiên phá lên cười. Ông đưa tay nhận lấy chiếc khăn lụa do người hầu mang đến, lau mồ hôi rồi nói: "Đi nào, chúng ta vào trong nói chuyện!"

Sau đó, mấy ngư��i bước vào phòng khách. Tôn Kiên ừng ực uống cạn một ấm nước lớn, rồi sai thân tín lấy thư tín của Viên Thuật ra, đưa cho Chu Trị, Tôn Bí, Tôn Hà và những người khác cùng đọc.

Trong thư của Viên Thuật không nói rõ chi tiết sự việc, chỉ yêu cầu Tôn Kiên lui binh. Tuy nhiên, ông ta cũng đề cập thêm rằng Viên Thiệu tập hợp các chư hầu thảo phạt Đổng Trác, nhưng lại có tư tâm rất lớn, làm trái luân thường đạo lý, không thích hợp để tương trợ. Viên Thuật khuyên Tôn Kiên nên tự mình suy nghĩ kỹ càng.

Đọc xong thư, Tôn Kiên nhìn họ và hỏi: "Bức thư này của Viên Công Lộ, các ngươi nghĩ sao?"

Tôn Bí đáp: "Thúc phụ và Viên Công Lộ năm đó quen biết nhau là nhờ Lưu Kiệm giới thiệu trong loạn Hoàng Cân. Những năm qua tuy không thường xuyên liên lạc nhưng cũng không hoàn toàn cắt đứt. Viên Công Lộ trên con đường hoạn lộ của thúc phụ cũng có giúp đỡ phần nào, nhưng thúc phụ đâu phải môn khách hay thuộc hạ của Viên gia. Việc các chư hầu thảo phạt Đổng Trác là vì quốc sự, thúc phụ có tham gia thảo phạt hay không thì liên quan gì đến Viên Thuật? Cớ gì thúc phụ nhất định phải nghe lời ông ta!?"

Tôn Kiên bật cười, không trả lời Tôn Bí mà quay sang nhìn Tôn Hà. "Bá Hải, ngươi có biết vì sao ta phải nghe lời Viên Thuật, rút quân về Trường Sa không?"

Tôn Hà bình tĩnh hơn Tôn Bí một chút, đáp: "Viên gia danh trấn thiên hạ, nhưng hiện tại trong dòng tộc họ Viên, người có quan hệ tốt với thúc phụ chỉ có Viên Thuật. Viên Thiệu tuy hiện giờ thanh thế ngút trời, nhưng dù sao cũng không quen biết thúc phụ. Vì Viên Thiệu mà đắc tội Viên Thuật thì quả thực không có lợi cho thúc phụ lúc này."

"Nói không sai." Tôn Kiên hài lòng nói: "Tuy nhiên, vẫn chưa chạm đến trọng tâm."

Rồi Tôn Kiên nhìn Chu Trị: "Hay là nghe ý kiến của bậc tiền bối như ngươi xem sao!"

Chu Trị nói: "Phủ quân lui binh, hẳn là vì hai lý do. Thứ nhất, Viên Thuật cũng là kẻ háo danh lợi. Việc chư hầu thảo phạt Đổng Trác hiện nay chính là thời khắc để gia tộc họ Viên củng cố uy danh của dòng họ vọng tộc, danh sĩ này. Thế nhưng vào lúc này, Viên Thuật lại không chủ động xông lên mà trái lại còn rút khỏi việc thảo phạt Đổng Trác... Theo thiển ý của ta, hẳn là trong tay ông ta nắm giữ một số chứng cứ bất lợi cho Viên Thiệu! Trong khi sự tình chưa rõ ràng, phủ quân cáo ốm rút về Kinh Châu là hành động hợp lý."

Tôn Kiên hài lòng gật đầu, rồi nhìn Tôn Hà và Tôn Bí nói: "Nghe rõ chưa? Đây mới là những lời thấu đáo."

Tôn Bí và Tôn Hà vội vàng đồng thanh đáp với Chu Trị: "Chúng con xin được thụ giáo!"

Tôn Kiên lại nói: "Ngoài ra, còn có một lý do nữa là ta tuy được bổ nhiệm ở Trường Sa, nhưng gia quyến đều ở Lư Giang. Ta đã vài lần kết giao với Viên Công Lộ, cảm thấy sâu sắc rằng người này tuy xuất thân danh môn nhưng lại là kẻ hẹp hòi. Hiện giờ hắn thân là Dương Châu Mục, Lư Giang cũng nằm trong sự cai quản của hắn. Nếu chọc giận hắn, e rằng sẽ bất lợi cho người trong tộc ta!"

Tôn Bí vội nói: "Nếu đã như vậy, sao thúc phụ không mau chóng đón thê tử và Sách nhi, Quyền nhi của chúng ta về Trường Sa?"

Tôn Kiên thở dài: "Không phải ta không muốn đón họ về, chỉ là theo tình hình hiện tại, ta vẫn chưa cân nhắc được đường đi của mình sẽ như thế nào. Lúc này nếu đón phu nhân cùng Sách nhi về Trường Sa, lỡ sau này chúng ta không còn ở đây nữa, chẳng lẽ lại để vợ con thơ ấu phải theo ta bôn ba sao?"

Tôn Bí nói: "Hiện giờ các chư hầu Quan Đông đang đối đầu với Đổng Trác, thiên hạ đại loạn. Các chư hầu đều ôm lòng cát cứ tự lập, đại Hán sắp loạn lạc. Thúc phụ hãy lấy Trường Sa làm căn cứ, trấn giữ Kinh Nam, đợi xem thời cuộc thiên hạ!"

Tôn Kiên chỉ thở dài, không nói thêm gì.

Chu Trị hiểu Tôn Kiên, ông hiểu được những suy nghĩ thật sự trong lòng Tôn Kiên. "Phủ quân vẫn còn muốn trở về Dương Châu phát triển, phải không?"

Tôn Kiên gật đầu, nói: "Ta là người Ngô Quận, nếu có thể, rốt cuộc ta vẫn muốn trở về Ngô Quận. Dù sao, người ly hương thì bất tiện đủ điều..."

Chu Trị thở dài: "Bất luận đại Hán triều cuối cùng sẽ biến thành thế nào, nhưng ít nhất hiện tại, Đại Hán vẫn là thiên hạ của họ Lưu, ba chế độ pháp luật vẫn còn đó. Muốn danh chính ngôn thuận trở về Ngô Quận e rằng rất khó! Theo thiển ý của thuộc hạ, loạn Khu Tinh đã bình định, phủ quân cũng đã đặt chân vững chắc ở Trường Sa, vậy hà cớ gì phải quay về Dương Châu?"

"Mà phủ quân tuy mang thân phận quan lại hai ngàn thạch, nhưng xét về xuất thân, rốt cuộc không phải vọng tộc. Hiện giờ nếu ở lại Kinh Nam, sẽ phải phụ thuộc vào Viên Thiệu; nếu muốn trở về Dương Châu, việc có thể đặt chân ở Ngô Quận hay không vẫn còn khó nói, nhưng cũng sẽ phải phụ thuộc vào Viên Thuật. Vậy nên, đây là sự lựa chọn của sứ quân!"

"Kinh Châu, Dương Châu, Viên Thiệu, Viên Thuật..."

Tôn Kiên chậm rãi thì thầm: "Thôi được, hiện giờ dù sao cũng là các chư hầu Quan Đông đang tranh đấu với Đổng Trác. Việc ở lại Kinh Châu theo Viên Thiệu, hay trở về Dương Châu theo Viên Thuật, cứ để xem tình hình rồi quyết định cũng không muộn!"

"Vâng!"

***

Cùng lúc đó tại Lạc Dương, Viên Cơ, Viên Ngỗi và những người nhà họ Viên khác đang ở lại Lạc Dương đều bị Đổng Trác hạ ngục.

Nghe tin các chư hầu tập hợp ở hội minh Sái Thao, rồi mỗi người hưng binh chia nhau tiến về Lạc Dương, Đổng Trác giận dữ. Trước đó, hắn đã giết Chu Bí, Ngũ Quỳnh và một số danh sĩ thuộc phe cấm đảng - những người từng thay hắn gián ngôn sắc phong cho các đại lại ở vùng biên cương, để trút giận.

Ngày 30 tháng 5 năm Sơ Bình thứ ba, Đổng Trác sai Hàn Dung dẫn đầu đoàn sứ giả đến gặp các chư hầu Quan Đông, ý đồ lôi kéo, phân hóa liên quân Quan Đông, nhưng không đạt được hiệu quả tốt.

Cùng lúc đó, liên quân cũng chia thành ba đường, uy hiếp Lạc Dương. Vương Khuông, Trương Dương, Chu Tuấn và nhiều người khác đóng quân ở Tam Hà. Tào Tháo, sau khi chiêu mộ binh sĩ ở Đan Dương, cùng với Bào Tín, Lưu Đại, Kiều Mạo và những người khác, cố gắng chiếm lĩnh huyện Thành Cao.

Tại mặt trận Dự Châu, Viên Thiệu cùng Khổng Trụ cũng tổ chức binh lính, tiến sát Lương Huyện, nhưng lại không có người thích hợp để dẫn quân. Sau khi Viên Thiệu đến Kinh Châu, ông ta cũng tập hợp một số hào kiệt thuộc các vọng tộc ở địa phương để củng cố đại quân của mình. Trong số họ, có rất nhiều nhân tài quân sự xuất chúng, nhưng về danh tiếng thì ít nhiều vẫn còn kém một chút.

Vốn theo ý Viên Thiệu, ông ta muốn dùng Tôn Kiên - người có danh tiếng vang dội - làm tiên phong cho quân Dự Châu, để khích lệ sĩ khí ba quân. Nhưng không ngờ Tôn Kiên lại đột ngột cùng Viên Thuật cáo bệnh không đến, điều này khiến Viên Thiệu không khỏi bực bội.

Bất đắc dĩ, Viên Thiệu đành phải chọn lựa nhân tài trong số các hiền sĩ Kinh Châu để làm tiên phong mở đường. Viên Thiệu có một đặc điểm là khi dùng người, ông ta thường xem xét xuất thân trước tiên. Dĩ nhiên không phải nói Viên Thiệu chỉ trọng dụng người có xuất thân đặc biệt cao quý, những người có năng lực nhưng thân phận không cao, ông ta cũng sẽ sử dụng, nhưng việc ưu tiên chọn lựa nhân tài từ các vọng tộc là một đặc tính lớn của ông ta.

Vì vậy, ở Kinh Châu, người được ông ta chọn lựa để gánh vác trọng trách chính là Hoàng Tổ, thuộc chi tộc Giang Hạ của đại tộc Hoàng thị bản địa!

Thân là đại tộc ở Giang Hạ, đồng thời dòng họ Hoàng lại gần gũi với họ Viên ở Dự Châu. Những năm gần đây, giữa họ Hoàng và họ Viên cũng có không ít sự qua lại về lợi ích. Bởi vậy, Viên Thiệu rất yên tâm khi ủy nhiệm Hoàng Tổ làm tiên phong.

Tin tức truyền về Lạc Dương, Đổng Trác lập tức hạ lệnh, chia quân thành ba đường để ứng chiến với liên quân. Chu Tuấn là danh tướng đương thời, không thể xem thường, Đổng Trác quyết định tự mình đối phó với liên quân phía bắc. Còn về phía liên quân Sái Thao, Đổng Trác chọn Hồ Chẩn và Lữ Bố dẫn binh ra nghênh chiến.

Đối với liên quân phía nam, trong lịch sử, lực chiến đấu mạnh nhất chính là khi Tôn Kiên dẫn đầu, cũng là đối thủ khó nhằn nhất của phe Đổng Trác. Nhưng giờ đây, đối thủ phía nam đã thay đổi từ Tôn Kiên thành Hoàng Tổ.

Và đối thủ của Hoàng Tổ lần này chính là đại tướng Hoa Hùng của quân Tây Lương!

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác khi chưa được phép.