Ngoài Hoàng Trung, hiện tại, người đang đối đầu trực diện với Trương Cử và Trương Thuần trên chiến trường U Châu chỉ còn lại Công Tôn Toản.

Thế nhưng, xét theo tình hình hiện tại của Công Tôn Toản, vì không nhận được nhiều sự ủng hộ đáng kể từ địa phương, nên việc giao chiến với Trương Cử và đồng bọn trở nên vô cùng khó khăn.

Theo lẽ thường, Công Tôn Toản vốn xuất thân từ một đại tộc nổi tiếng ở Liêu Tây, danh vọng của ông ta lẽ ra không hề thua kém Trương thị Ngư Dương, vậy nên sự ủng hộ nhận được đáng lẽ phải không ít.

Rốt cuộc, đó là vì triều đình Đông Hán những năm qua đã bỏ bê U Châu, tạo cơ hội cho Trương Cử và Trương Thuần lợi dụng.

Dĩ nhiên, triều đình cũng có cái khó riêng.

Thực chất, lý do khiến nhiều người muốn cùng Trương Cử và Trương Thuần làm phản, chung quy vẫn chỉ vì hai chữ —— lợi ích.

Hay nói cách khác – lợi ích không được đáp ứng.

Chuyện này bắt đầu từ khi nào?

Có thể truy ngược xa nhất về năm Lưu Hoành phái binh trấn áp Tiên Ti. Gần hơn, có thể kể đến việc dẹp loạn Bắc Cung Bá Ngọc và Lý Văn Hầu. Hay những cuộc chiến tranh chống dị tộc ở vùng biên giới U Châu.

Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?

Vấn đề nằm ở chỗ, sau ngần ấy cuộc chiến, triều đình đã nợ đọng quân phí ở các nơi tại U Châu quá nhiều – mà lại kiên quyết từ chối chi trả!

Triều đình quả thực đã cạn kiệt tài chính.

Đại Hán triều phát triển đến nay, do vấn đề thôn tính đất đai, nên tình trạng thất thoát thuế má nghiêm trọng, có thể nói là thủng lỗ chỗ.

Kẻ có tiền thì không nộp thuế, người không có tiền thì không gánh nổi.

Hơn nữa, chiến loạn liên miên nhiều năm, đặc biệt là ba trận đại chiến trấn áp Đàn Thạch Hòe, Trương Giác, Bắc Cung Bá Ngọc, đã vắt kiệt của cải của Lưu Hoành.

Dĩ nhiên, Lưu Hoành cũng không phải là hoàn toàn không có tiền. Số tiền từ việc bán quan tước ở Tây Viên không hề ít, Lưu Hoành vẫn có một "tiểu kim khố" của riêng mình.

Nhưng cái "tiểu kim khố" này thuộc về tư nhân của Lưu Hoành, là để ông ta hưởng thụ cuộc sống xa hoa lãng phí, làm sao có thể lấy ra thanh toán quân phí?

Quân phí không được thanh toán đầy đủ, quân sĩ tầng lớp dưới cùng xông pha trận mạc không nhận được tiền thưởng xứng đáng, còn các hào tộc địa phương cấp trên ở U Châu thì không cách nào nhân cơ hội vơ vét, bớt xén.

Còn người Ô Hoàn, vốn là lính đánh thuê, càng không thể nào cam tâm đổ máu vô ích cho triều đình Hán thất.

Vậy việc không trả tiền rốt cuộc sẽ dẫn đến kết quả gì?

Triều đình bất công, thì phản thôi!

Điều này cũng tạo nên tình thế, các gia tộc ủng hộ Trương Cử và Trương Thuần ở U Châu hiện nay lại tương đối đông đảo.

Cứ thế, áp lực đối với Công Tôn Toản khi đối đầu trực diện với quân phản loạn trở nên rất lớn. Ngoài việc duy trì thế trận trên chiến trường chính, ông ta tạm thời không còn sức lực để ứng phó những việc khác.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Trương Cử và Trương Thuần đưa ra một kết luận: tấn công huyện Vô Chung vào lúc này hoàn toàn không có gì phải lo ngại!

Chắc chắn một trăm phần trăm sẽ chiếm được toàn bộ tài nguyên khoáng sản của Tuân Úc.

Nếu mất mỏ sắt Vô Chung, bố cục cuối cùng của triều đình ở U Châu xem như hoàn toàn sụp đổ.

Chuyện Quan Vũ và Trương Phi đến U Châu, Trương Cử và Trương Thuần ít nhiều cũng nắm được chút ít thông tin, nhưng theo bọn họ nghĩ, đây không phải là chuyện lớn gì.

Mặc dù hai người kia hiện tại tiếng tăm lẫy lừng, đều là những nhân vật cấp bậc đại tướng một phương, nhưng nghe nói lần này trở về, họ không dẫn theo bao nhiêu người, phần lớn tinh nhuệ đều ở lại Ký Châu để chỉnh đốn.

Mặc dù Quan Vũ năm xưa từng huấn luyện một đội tinh binh ở Liêu Đông thuộc quốc, nhưng sau khi tham gia chinh chiến cùng Lưu Kiệm, đội quân tinh nhuệ đó cũng đã ở lại Ký Châu. Hiện tại, số binh sĩ tinh nhuệ còn lại ở Liêu Đông thuộc quốc để Quan Vũ chỉ huy nhiều nhất cũng không quá hai ngàn.

Như vậy, trong mắt Trương Cử và Trương Thuần, hai người họ chẳng khác nào những "quang can tư lệnh" (chỉ huy mà không có quân).

Quang can tư lệnh thì có gì đáng sợ chứ?

Chẳng qua là Trương Cử và Trương Thuần đã đánh giá thấp uy vọng mà Quan Vũ tích lũy được ở U Châu trong những năm qua.

Cũng không thể hoàn toàn trách Trương Cử và Trương Thuần, dù sao những bố cục tinh vi mà Quan Vũ đã thực hiện ở U Châu suốt bao năm nay, đâu phải người thường có thể nghĩ tới.

...

Sau khi đến U Châu, Quan Vũ lập tức phái người từ Liêu Đông thuộc quốc điều động hai ngàn quân còn lại của mình. Ngoài ra, ông còn cử tâm phúc đi đến các quận, triệu tập các thủ lĩnh cường đạo là những hào kiệt đã bị ông thu phục ở U Châu những năm qua, tới Lư Long Tắc thuộc Liêu Tây để gặp mặt.

Lư Long Tắc nằm ở nơi giáp ranh giữa huyện Thiên Tây và huyện Quảng Thành, là cửa ải phía đông của dãy núi Yên Sơn, sau này đổi tên thành Hỷ Phong Khẩu.

Trong suốt mấy ngàn năm lịch sử, Lư Long Tắc luôn là một cứ điểm quân sự hiểm yếu, là nơi tranh giành của binh gia.

Lư Long Tắc là một trại dựa núi được xây dựng lưng chừng sườn núi, có ba lớp thành tường tạo thành một hệ thống phòng ngự hình chữ "Nhật" (日).

Tường thành chính bên ngoài cao năm trượng, rộng ba trượng, dài trăm trượng, được xây dựng hoàn toàn bằng đá tảng từ trong ra ngoài. Chính giữa dựng một vọng lâu cao hai trượng.

Ở hai đầu tường thành chính, theo thế núi mà xây dựng các bức tường phụ, trên đó cũng có những vọng lâu khác nhau, sừng sững trên đỉnh Mai Sơn và Vân Sơn.

Từ hai bên tường phụ, kéo dài lên núi, Đại Hán đã xây dựng một trường thành dài ước chừng hơn hai trăm dặm, dùng để phòng ngừa dị tộc xâm lấn.

Tư Mã Phàn Lập, người hiện đang phụ trách trấn thủ Lư Long Tắc, ngày trước là bộ tướng của Thứ sử U Châu. Sau nhiều lần lập chiến công, ông được Quan Vũ dốc hết sức cất nhắc, cuối cùng cũng gặt h��i được thành tựu, trấn thủ trại Lư Long. Ông phụ trách con đường huyết mạch nối liền các tộc ở phía nam và phía bắc tại cửa ải này.

Nếu là người khác muốn triệu tập một đám thủ lĩnh cường đạo ở Lư Long Tắc, Phàn Lập đã sớm cho họ một trận ra trò.

Nhưng nếu là Quan Vũ, đừng nói là hội kiến một đám thủ lĩnh đạo tặc ở đây, mà cho dù ông muốn thương nghị chuyện kết giao bằng hữu, Phàn Lập cũng sẽ lập tức quay giáo gia nhập.

Và không chỉ riêng Phàn Lập, các cường đạo ở khắp U Châu cũng đều cực kỳ bội phục Quan Vũ.

Bất kể là nhân phẩm, nghĩa khí, năng lực hay thủ đoạn dụng binh của ông.

Quan Vũ là người ngạo thượng mà không lăng hạ, cho dù là đối với những cường đạo tụ tập làm phản kia, chỉ cần họ thật tâm phục tùng, Quan Vũ cũng đối đãi bình đẳng.

Một người như Quan Vũ, trong mắt những kẻ có địa vị thấp hơn, chính là hình mẫu bậc nhất thiên hạ.

Ngay cả các cường đạo ở U Châu, chỉ cần đã từng tiếp xúc với Quan Vũ, không một ai là không bội phục ông.

Nhìn vào mức độ kính nể và trung thành của Chu Thương đối với Quan Vũ, thì không cần phải bàn cãi nữa.

Lần này, Quan Vũ đã tìm đến hai mươi bốn thủ lĩnh cường đạo ở U Châu có giao tình với ông. Họ đều là những đại đạo tặc có tiếng tăm ở khắp U Châu, dưới trướng có không ít kẻ phản loạn, sức chiến đấu không hề thấp, ngày trước đều là những nhân vật có thể đối đầu với quân binh các quận quốc.

Những kẻ có thế lực và sức chiến đấu yếu hơn, Quan Vũ căn bản không thèm triệu tập.

Quan Vũ ước tính, với danh tiếng của mình để mời những thủ lĩnh này đến gặp mặt, trong số hai mươi bốn người, có lẽ sẽ có mười bảy, mười tám người tới.

Thế nhưng, lần này Quan Vũ đã có chút đánh giá thấp năng lực của mình.

Ông triệu tập hai mươi bốn người, và cả hai mươi bốn người đều đến đủ mặt.

Chính Quan Vũ cũng không ngờ rằng, bản thân lại có sức hiệu triệu lớn đến vậy.

Nhìn xuống hai mươi bốn tên thủ lĩnh cường đạo dưới trướng, trong lòng Trương Phi dâng lên tình cảm kính nể vô hạn dành cho Quan Vũ.

Mặc dù những năm qua, Trương Phi luôn có phần nào ý thức cạnh tranh với Quan Vũ, nhưng y chưa từng thực sự cảm thấy bản thân có thể sánh bằng Quan Vũ.

Dĩ nhiên, trong lòng biết thì biết, nhưng Trương Phi chưa từng một lần thừa nhận điều đó ra miệng.

Nhưng lần này, khi chứng kiến sức hiệu triệu của Quan Vũ trong giới đạo tặc ở U Châu, Trương Phi xem như hoàn toàn tâm phục khẩu phục.

Nếu là Trương Phi ở U Châu mấy năm, tuyệt đối không thể có được năng lực và nhân vọng như vậy.

"Tứ ca..."

Trương Phi nhỏ giọng nói thầm vào tai Quan Vũ, người đang ngồi đối diện ở giữa: "Lần này đệ thực sự bái phục huynh rồi!"

Ban đầu, Quan Vũ dường như không hiểu Trương Phi đang nói gì.

Nhưng sau đó ông chợt hiểu ra.

Quan Vũ là người rất cao ngạo, nhưng trước mặt huynh đệ, ông vẫn khá kiệm lời về điều này.

Quan Vũ cười ha hả đáp: "Chẳng qua là đúng dịp mà thôi, đệ đừng giễu cợt vi huynh."

Dứt lời, Quan Vũ đứng dậy.

Thoát khỏi cuộc nói chuyện với Trương Phi và đối mặt với người ngoài, khí thế của Quan Vũ liền trở nên khác hẳn.

Ông ngẩng đầu ưỡn ngực, một tay vuốt bộ râu dài, tay còn lại phóng khoáng vung lên, nói với mọi người: "Chư vị từ xa đ��n vất vả, mời ngồi."

D�� chỉ là m���t câu nói rất đơn giản, nhưng lọt vào tai hai mươi bốn tên cường đạo, lại chẳng khác nào thánh chỉ.

Hai mươi bốn người lần lượt thi lễ với Quan Vũ, rồi an tọa xuống hai bên.

Sau khi mọi người an tọa, Quan Vũ lại đứng dậy, đảo mắt nhìn khắp lượt.

"Ta và chư vị quen biết đã nhiều năm, tuy những năm gần đây ít lui tới nhưng liên hệ chưa từng đứt đoạn. Dù thân phận của Quan mỗ đối lập với chư vị, nhưng ta vẫn luôn trân trọng nhau. Hôm nay, những ai có mặt tại Lư Long Tắc này, trong lòng ta, đều là hào kiệt một phương, là anh hùng đương thời."

"Hôm nay mời chư vị đến đây, là vì hai tên tặc tử Trương Cử và Trương Thuần đang làm hại khắp U Châu, tự dưng khiêu khích chiến sự, đầu độc và làm hại lê dân."

"Quan mỗ bất tài, là Đô úy của đất nước, khắc khắc không dám quên ân nước. Lần này trở về, chỉ là để điều động binh mã, cùng hai tên giặc này quyết một trận tử chiến."

"Binh lính dưới trướng hai tên giặc, đều là những kẻ vô lại tạm thời được chiêu mộ, tuy là đám ô hợp nhưng tiếc thay nhân số đông đảo, khó đối phó."

"Bởi vậy, ta nhớ tới chư vị bằng hữu. Chư vị tuy là người chốn thảo dã, nhưng Quan Vũ ta thấu hiểu, chư vị đều là hào kiệt trượng nghĩa, ngày trước trở thành giặc cướp không phải do tự nguyện, mà quả thực vì tình thế bắt buộc."

"Nay U Châu biến loạn, đây chính là lúc chư vị chinh phạt nghịch tặc, mang lại thái bình cho bá tánh, đền đáp ơn nước."

"Quan Vũ ta muốn mời chư vị, cùng ta chung sức chinh phạt Trương Nghịch. Sau khi công thành, chư vị đều sẽ được luận công ban thưởng, không còn mang thân phận giặc cướp. Chư vị thấy thế nào?"

Nói xong những lời này, trong thính đường nhất thời không một tiếng động, đến nỗi tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Cũng khó trách, Quan Vũ bất ngờ đưa ra một chuyện động trời như vậy, những người này nhất thời nửa khắc e rằng không thể tiếp nhận, dù sao đây là chuyện liên quan đến tính mạng của họ mà.

Quan Vũ thấy mọi người im lặng, cũng không nổi giận.

Ông ta rất tiêu sái nói: "Quan mỗ triệu các vị tới đây, cũng chỉ là để thương nghị, chứ không phải bức bách chư vị nhất định phải cùng Quan mỗ thảo phạt giặc cướp. Quan mỗ dù không phải thánh nhân quân tử gì, nhưng tự nhận vẫn có thể xem là đại trượng phu, tuyệt đối sẽ không hành động cưỡng ép người khác."

"Chư vị nếu không muốn cùng Quan mỗ hợp tác thảo phạt giặc cướp, cũng không có gì phải ngại. Cổng ở đây rộng mở cho các vị, cứ việc tự do rời đi, Quan mỗ tuyệt đối không bắt ép... Ai không muốn lưu lại, xin mời!"

Vừa dứt lời, lại thấy một thủ lĩnh đạo tặc tên Vương Hoán đứng dậy.

"Công chính là người tín nghĩa nhất mà Vương mỗ bình sinh từng gặp. Năm đó công dẫn binh vây giết Vương mỗ, với thế rồng cuộn hổ phục bao vây hơn ngàn người chúng ta. Vương mỗ tuyên bố đơn đấu với công, nếu có thể cản được mười chiêu của công, công sẽ thả thủ hạ của ta đi. Sau tám chiêu, Vương mỗ bị công bắt, công chẳng những không giết ta, còn gọi ta là hào sĩ, cho phép chúng ta rời đi. Ân nghĩa này, Vương mỗ suốt đời không quên... Nay Quan Đô úy chiêu mộ chúng ta, người khác ta không biết, riêng Vương mỗ này nguyện vì công mà ra trận, dù chết cũng không hối tiếc!"

Vừa dứt lời, lại có một thủ lĩnh đạo tặc tên Lý Sinh đứng ra nói: "Năm đó công dẫn binh vây giết ta, ta bày tỏ nguyện ý quy phục, từ nay không quấy nhiễu dân chúng. Công nói: 'Nếu không quấy nhiễu dân, có khó khăn gì cứ tìm đến ta.' Sau đó, khi sơn trại của ta lương thảo khô kiệt, ta phái người đến cầu xin, công đã trong vòng ba ngày mang cho ta năm trăm thạch lương thảo, giải nguy cho ta trong lúc dầu sôi lửa bỏng. Ân tình như vậy, há có thể không báo?"

Lại có một người tên Hùng Chiêu nói: "Năm đó ta tự phụ dũng lực, đối đầu với công, bị công bắt ba lần mà không bị giết. Sau đó ta cảm thấy vô cùng xấu hổ, bèn quy phục công. Nếu không có ơn tha mạng năm xưa của Vân Trường công, làm sao có thể có ta của ngày hôm nay? Nguyện đem cái mạng này giao phó cho Vân Trường công!"

Đám người cứ thế, ngươi một câu, ta một câu, liên tục cảm khái ân tình của Quan Vũ.

Lời nói của từng người đều chân thành khẩn thiết, từng cử chỉ, ánh mắt đều lộ vẻ xúc động, đủ thấy những lời họ nói không hề khoa trương.

Xem ra, trong lòng bọn họ, địa vị của Quan Vũ quả thực chí cao vô thượng.

Chẳng bao lâu sau, hai mươi bốn tên thủ lĩnh đạo tặc ấy vậy mà đều bày tỏ nguyện ý quy thuận Quan Vũ, cùng ông chung sức chinh phạt hai Trương.

Trương Phi đứng một bên nhìn thấy mà thẳng tít mắt.

"Ai da, vẫn là Tứ ca lợi hại, ta đây không bằng, không bằng thật!"

Từng con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép hay tái bản khi chưa được phép.