Khi nghe Viên Thuật nói có hơn bốn mươi dòng họ vọng tộc làm nội ứng, lòng các thái thú và quốc tướng cũng bắt đầu xao động. Mới giây lát trước, họ còn nhao nhao cho rằng Lưu Kiệm thực lực quá mạnh, lại danh không chính, ngôn không thuận, nhưng giờ đây tất cả đều im bặt. Họ cúi đầu, bắt đầu trầm tư kỹ lưỡng, cân nhắc tính khả thi của việc này.

Dù sao, sức hấp dẫn của Ký Châu thật sự quá lớn. Người chết vì tiền, chim chết vì mồi, Duyện Châu và Trung Nguyên ngày xưa vốn là trung tâm kinh tế và văn hóa của triều đại Đại Hán, nhưng những năm gần đây lại bị tàn phá nặng nề. Phàm là người có tầm nhìn, cũng chẳng muốn tiếp tục bám trụ nơi đây. Mặc dù nền tảng của vùng Trung Nguyên quả thực vẫn còn, nếu được cai trị và quản lý tốt, e rằng nó vẫn có thể khôi phục sự phồn hoa ngày xưa. Nhưng con người là một loài động vật có tính ỳ, đã có sẵn thứ để ăn, ai lại bằng lòng phí sức làm ruộng hay săn bắn nữa? Nhặt cái có sẵn chẳng phải tốt hơn sao?

Những người này đều là nhân vật cấp cao nhất của triều Đại Hán, nắm giữ chức vị hai ngàn thạch, họ đều là những người tinh ranh, không ai chịu thiệt thòi. Sau một hồi thuyết phục khéo léo của Viên Thuật, các thái thú và quốc tướng dường như cũng ngầm đồng ý với việc này. Dù sao, nếu có Viên Thuật dẫn đầu, việc này dường như cũng chẳng phải chuyện gì xấu.

Trương Mạc thấy mọi người đều im lặng, trong lòng không khỏi thở dài. Thật ra, Trương Mạc rất mực kính trọng Lưu Đức Nhiên. Mặc dù người hắn thần phục là dòng họ Viên. Thế nhưng, ngày xưa Lưu Kiệm từng cùng Viên Cơ thúc đẩy việc phóng thích những người trong cấm đảng. Trong số các cấm đảng sĩ trong thiên hạ, người thân cận Viên Thiệu thì nhiều, nhưng người cảm kích Lưu Kiệm, sao lại thiếu được? Dĩ nhiên, lợi ích hiện rõ trước mắt, e rằng phần lớn mọi người vẫn sẽ cam tâm làm trái lương tri của mình. Nhưng Trương Mạc, thân là một trong Bát Trù, lại không cho phép bản thân làm như vậy. Dù sao cũng là Duyện Châu Hô Bảo Nghĩa, Trần Lưu Cập Thời Vũ, làm việc ít nhiều cũng phải giữ chút thể diện mới phải. Những người trong thính đường này, bộ dạng thật sự quá khó coi. Trương Mạc quay đầu nhìn qua Vương Phân, lại thấy Vương Phân – người cũng nằm trong Bát Trù – trong mắt dường như cũng có chút hào quang, tựa hồ rất động lòng. Thấy cái vẻ thèm khát của Vương Phân, Trương Mạc trong lòng giận không sao kiềm chế nổi. Thật đã vứt bỏ danh tiếng Bát Trù rồi! Hắn bực bội không nói nên lời.

Khi mọi người đang bàn bạc chuyện này, bỗng thấy chiến tướng Trần Lan, thủ hạ của Viên Thuật, vội vã xông vào thính đường.

“Sứ quân!”

Viên Thuật hết sức bất mãn nhìn chằm chằm Trần Lan.

“Khốn kiếp! Đây là nơi nghị sự, sao ngươi dám tự tiện xông vào? Mau cút ra ngoài!”

Trần Lan nghe vậy sợ hãi, chỉ đành vâng dạ lui về phía sau. Lại nghe Trịnh Toại nói: “Viên công chớ giận, Trần Tư Mã đã vội vã như vậy, ắt có chuyện quan trọng. Viên công không cần vì có chúng ta ở đây mà ngại ngùng.”

Có Trịnh Toại mở lời gỡ bí cho Viên Thuật và Trần Lan, tâm trạng Viên Thuật cũng khá hơn đôi chút.

“Chuyện gì? Nói đi.”

“Bẩm sứ quân, Lưu Kiệm đã xây dựng một tòa đài cao ở Đốn Khâu, thuộc biên giới Ký Châu, lại loan tin muốn sau hai mươi lăm ngày sẽ tổ chức đại yến trên đài cao đó, ăn mừng Ký Châu năm nay được mùa. Nghe đồn, các quan viên văn võ Ký Châu đều sẽ theo Lưu Kiệm đến Đốn Khâu để ăn mừng vụ mùa bội thu.”

Nói đến đây, giọng Trần Lan có chút khẩn trương: “Sứ quân, nơi Lưu Kiệm xây đài cao và đại doanh đóng quân của quân ta ở phía bắc Bộc Dương chỉ cách nhau một con sông. Mặc dù họ ăn mừng năm được mùa, nhưng mạt tướng vẫn xin sứ quân hãy sai phái binh mã tăng cường đóng giữ bắc doanh, để ứng phó với tình huống đột xuất.”

Trần Lan nói xong, trong khoảnh khắc, cả thính đường lại không có bất kỳ động tĩnh nào. Tất cả mọi người trầm mặc.

Một lúc sau, lại nghe Viên Thuật nói: “Lời này là thật ư?”

Trần Lan dứt khoát gật đầu: “Quả thực là thật.”

Viên Thuật nhìn quanh một lượt mọi người trong sảnh, chậm rãi mở miệng nói: “Quan Vũ, Trương Phi, Hoàng Trung và những người khác đều đang ở U Châu, các cường tướng của Lưu Kiệm đã giảm một nửa. Vào thời khắc này, nếu Lưu Kiệm tổ chức lễ ăn mừng được mùa ở Đốn Khâu, quan viên Nghiệp Thành cũng đi hết, thì các châu quận ở Ký Châu tất nhiên sẽ trống rỗng…”

Viên Thuật không nói hết lời, nhưng phần lớn mọi người đều đã hiểu rõ. Hơn bốn mươi gia tộc nội ứng một khi khởi sự vào thời khắc này, đối với nội bộ Ký Châu trống rỗng, sẽ là một đòn đả kích lớn đến mức nào?

...

Chẳng mấy ngày sau, một sứ giả từ các gia tộc có ý định phản loạn đã mang danh sách hơn bốn mươi gia tộc muốn trừ khử Lưu Kiệm đến trao cho Viên Thuật. Sau đó, Viên Thuật liền cùng sứ giả đó bàn bạc kỹ lưỡng về việc này. Sứ giả cho biết, hắn cũng chính là vì chuyện này mà đến.

Việc Lưu Kiệm xây đài cao ở Đốn Khâu để ăn mừng được mùa, các đại gia tộc đều đã biết. Hơn nữa không chỉ các đại gia tộc, bây giờ toàn Ký Châu ai cũng biết, cả Ký Châu trên dưới có thể nói là ngập tràn không khí vui mừng, đều đang chờ đợi đại lễ mừng mùa màng lần này. Mà hơn bốn mươi đại gia tộc phản loạn đã quyết định, sẽ nhân dịp lễ được mùa sau một tháng nữa, toàn thể khởi nghĩa, đánh cho Lưu Kiệm không kịp trở tay. Bọn họ hi vọng Viên Thuật cũng có thể vào ngày diễn ra lễ được mùa đó phối hợp với họ, phát binh bắc tiến, xâm nhập Hà Bắc.

Viên Thuật vội vàng hỏi thăm về việc Lưu Kiệm sẽ điều động và bố trí các chiến tướng Ký Châu như thế nào vào ngày khánh tiết.

“Bẩm sứ quân, gia tộc chúng tôi đã sớm phái người dò la kỹ càng. Những tướng sĩ thiện chiến của Ký Châu, như Triệu Vân, Trương Cáp, Cao Lãm, Từ Vinh và những người khác, đều hộ tống Lưu Kiệm đến Đốn Khâu. Thậm chí các chư hầu vương trong Ký Châu cũng đều góp mặt tại buổi lễ ăn mừng này.”

“Trừ huyện nhỏ Đốn Khâu ra, các địa phương khác, kể cả Nghiệp Thành, cũng cực kỳ trống rỗng, chính là thời điểm thích hợp để dụng binh!”

“Vào ngày lễ được mùa đó, chúng tôi sẽ khởi sự ở khắp các nơi trong Ký Châu, kính mong sứ quân phái tinh binh cường tướng, thừa thắng xông lên, đánh chiếm Lê Dương, tiến sát Nghiệp Thành. Triệu Vân, Từ Vinh, Trương Cáp và những người khác đều ở Đốn Khâu, Lê Dương không có người thiện chiến. Với khả năng của tinh binh cường tướng dưới trướng sứ quân, nhất định sẽ thành công.”

“Tốt!”

Viên Thuật vỗ bàn, nói: “Đến ngày khởi sự, Viên mỗ sẽ phái mười ngàn tinh binh, lặng lẽ vượt Hoàng Hà qua biên giới, thẳng tiến Lê Dương!”

“Đa tạ Minh công! Đến lúc đó, chúng ta trong ứng ngoài hợp, đại sự nhất định thành công.”

...

Ngày mùng bảy tháng mười, năm Sơ Bình thứ tư, Lưu Kiệm đã tổ chức đại yến trên đài cao vừa mới xây xong ở Đốn Khâu, ăn mừng Ký Châu năm nay mưa thuận gió hòa, ngũ cốc bội thu. Và bởi vì đã được tuyên truyền rộng khắp từ trước, ngoài lễ ăn mừng ở Đốn Khâu, các quận huyện của Ký Châu, từ các gia đình quan lại quyền quý cho đến bách tính lê dân, tất cả đều đang ăn mừng vụ mùa bội thu lần này bằng đủ mọi hình thức khác nhau.

Thiên hạ này thật sự quá hỗn loạn, mọi người đều muốn tìm một lý do thích hợp để thư giãn một chút, kể cả người dân Hà Bắc vốn tương đối an toàn cũng vậy. Ký Châu năm nay ngũ cốc bội thu, Lưu Kiệm tổ chức lễ ăn mừng này với ý tứ muốn mượn dịp này để phô bày ân đức của mình, dù sao trong thời đại này, phần lớn mọi người vẫn rất mê tín. Hắn muốn mượn cách thức này, để dân Ký Châu đều biết rằng, hắn không chỉ là một anh hùng giỏi cai trị, yêu dân như con, mà còn là một hùng chủ được thượng thiên chiếu cố. Chính là bởi vì có hắn – Lưu Đức Nhiên – tồn tại, vùng đất Hà Bắc mới có thể mưa thuận gió hòa, hàng năm mùa màng bội thu.

Có lẽ ba năm trước, Lưu Kiệm cũng không đặc biệt ưa chuộng loại chuyện như vậy. Nhưng bây giờ hắn đã ý thức sâu sắc được tầm quan trọng của việc cùng thần dân vui vầy, cùng bách tính sẻ chia niềm vui. Mỗi người sống trên đời, đều cần có một hoàn cảnh hoặc một thời điểm thích hợp để biểu lộ tình cảm của mình. Đặc biệt là đối với những người trong loạn thế, những tình cảm và nỗi sợ hãi bị đè nén trong lòng có lẽ càng cần được giải tỏa.

Đài đất này xây cũng không quá hùng vĩ, bởi vì Lưu Kiệm không muốn lãng phí sức dân và của cải. Tuy nhiên, ngay trong ngày đại yến, chiều cao của đài đất hoàn toàn không ảnh hưởng đến quy mô và khí thế của buổi yến hội này. Phía dưới đài cao bày đầy mấy trăm bàn tiệc. Các quan văn võ Ký Châu đều có mặt tại các bàn tiệc. Mà trong một khu vực đặc biệt, người nhà Lưu Kiệm, bao gồm nữ quyến trong phủ hắn, cũng đều có mặt tại các bàn tiệc. Chỉ là chỗ ngồi của gia quyến Lưu Kiệm đều ở bên trái đài cao, tách biệt với các quan văn võ, để không bị quấy rầy. Bao gồm Lưu Chu, Hồ thị, Trịnh Từ, Biện Ngọc Nhi, mẹ của Lưu Bị, cùng với các nữ quyến khác trong phủ đều có mặt. Bọn trẻ cũng có mặt.

Trong đó, cũng bao gồm Thái Tìm và Đỗ Yên, hai vị mỹ nhân được sứ giả dâng lên, ngồi tại hai bàn tiệc riêng. Còn sứ giả đưa họ tới Ký Châu thì đã rời đi từ một tháng trước. Lưu Bị đã an trí các nàng tại biệt viện, sau đó, nữ quyến trong phủ Lưu Kiệm đã đãi họ ăn ngon uống tốt, mọi chi tiêu như vàng bạc, tiền tệ, tơ lụa đều không thiếu hụt chút nào. Thị nữ, nô bộc trong phủ cũng rất mực kính trọng hai vị mỹ nhân này, có việc gì cũng sẵn lòng phục vụ. Nhưng vấn đề là, trong suốt một tháng nay, các nàng ngay cả mặt Lưu Kiệm cũng chưa từng gặp một lần nào. Cũng không biết Lưu Kiệm nghĩ thế nào, lại để hai mỹ nhân khuynh nước khuynh thành ở trong phủ mà nuôi bỏ không. Cho đến hôm nay, thậm chí là khi các nàng đã đến đài cao Đốn Khâu ngồi vào vị trí của mình, cũng chỉ có thể xa xa nhìn Lưu Kiệm đang ngồi ở vị trí cao nhất trên đài cao, mà không cách nào nói chuyện với hắn một câu. Phảng phất người đang ngồi ở vị trí cao nhất kia, là một vì sao rạng rỡ mà các nàng vĩnh viễn không cách nào chạm tới, chỉ có thể mãi mãi ở phía dưới, thưởng thức và chiêm ngưỡng ánh sáng chói lọi của tinh tú đó.

Sau khi đã ngồi vào vị trí, tiếng cổ nhạc liền vang lên trong đài cao, ngoài ra còn có một đám vũ nữ nhảy múa ở giữa sảnh, góp vui cho buổi tiệc. Hôm nay Lưu Kiệm mặc một bộ đại bào tơ lụa, khoác ngoài một chiếc áo choàng đỏ, toát lên vẻ cực kỳ vui mừng. Phía dưới đài cao, một đám Bạch Nhĩ binh toàn thân khoác giáp trụ, tay đặt lên trường kiếm, xếp thành hàng, đội hình chỉnh tề, khí thế hùng hậu. Ánh mắt những binh lính này cũng toát ra khí thế sắc bén như chim ưng.

Khi buổi tiệc đã đến lúc cao trào, các vũ khúc kết thúc, toàn bộ quan lại tướng sĩ tại chỗ, dù là người trên đài hay dưới đài, đều cùng nhau đứng dậy, kính Lưu Kiệm một chén rượu mừng. Ăn mừng chủ công của họ được trời xanh chiếu cố, phù hộ cho dân sinh Hà Bắc an khang, ngũ cốc bội thu. Hi vọng chủ công của họ có thể Bằng trình vạn lý, vĩnh viễn nắm giữ Hà Bắc, và luôn che chở cho muôn vàn lê dân dưới thời Đại Hán.

“Quân Hầu vạn phúc!” “Quân Hầu vạn phúc!” “Quân Hầu vạn phúc!”

Trên đài dưới đài, bất luận là quan lại, người hầu, vũ nữ, nghệ sĩ, binh lính, thị vệ... hơn mấy ngàn người cùng cất lên tiếng hô hào đồng loạt.

Quân Hầu vạn phúc!

Thanh âm này kinh thiên động địa, vang vọng tận Cửu Tiêu. Thanh âm này phát ra từ miệng mỗi người tại chỗ, đều xuất phát từ tận đáy lòng. Những người hô hoán ca ngợi Lưu Kiệm này, đều là lương tài của Ký Châu! Ngay trong số họ còn bao gồm Lưu Bị, Triệu Vân, Từ Vinh, Trương Cáp, Cao Lãm – những mãnh tướng cái thế.

Trong khoảnh khắc, bốn chữ "Quân Hầu vạn phúc" vang dội trời đất, khắp nơi đều biết đến. Thậm chí người trong đại doanh của Viên Thuật, ở bờ nam sông Hoàng Hà đối diện Đốn Khâu, cũng có thể nghe thấy. Tiếng hô hoán phấn chấn lòng người này, khiến các tướng sĩ trong đại doanh của Viên Thuật đều thay đổi sắc mặt. Rất nhiều người bắt đầu sợ hãi đứng bật dậy.

Cái khí thế hùng vĩ và mạnh mẽ đến vậy... Vậy việc chúng ta làm hôm nay, rốt cuộc là đúng hay sai?

Nghe từng tiếng "Quân Hầu vạn phúc" đó, Viên Thuật ghen ghét cắn chặt môi, hai nắm đấm cũng siết chặt lại.

“Lưu Đức Nhiên à Lưu Đức Nhiên, ngươi phô trương thật lớn lao, qua tối nay, ta xem ngươi còn có thể vạn phúc được đến bao giờ nữa?!”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ để giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện gốc.