Lúc này ở Giang Đông.

Đất Giang Nam, sau khi Viên Thuật bị khu trục, Tào Tháo liền chú tâm quản lý, chỉnh hợp tài nguyên sáu quận Giang Đông. Đồng thời, ông học theo thủ đoạn chấp chính của Lưu Kiệm ở Hà Bắc, chuyên tâm tìm hiểu và nắm bắt được thâm ý trong chính sách thống trị bốn châu Hà Bắc của Lưu Kiệm, rồi áp dụng chính sách đồng hóa vào các quận Giang Đông.

Hiện tại, Tào Tháo đang nắm giữ sáu quận đất ở Giang Đông, bao gồm Cửu Giang, Lư Giang, Ngô, Đan Dương, Hội Kê và Dự Chương.

Mặc dù địa phận của Dự Chương và Hội Kê rất rộng lớn, nhưng phía nam lại là những vùng rừng núi hoang sơ, ao đầm độc chướng chưa được khai phá, gần như bị bỏ hoang một nửa. Các quận còn lại cũng có nhiều rừng rậm, nơi ẩn náu của không ít người Hán và các tộc Bách Việt trốn tránh vào núi. Có thể nói, đây đều là những cư dân tiềm ẩn ở các vùng đất Giang Nam, chưa kể số lượng lớn nhân khẩu bị các thế gia Giang Đông che giấu. Tào Tháo ước tính, số người này chiếm ít nhất một phần ba tổng dân số Giang Nam.

Việc Tào Tháo nghiên cứu hành vi trị quốc của Lưu Kiệm không phải chuyện ngày một ngày hai. Ông hiểu rõ tác hại và tầm quan trọng của số nhân khẩu bị che giấu đối với một chính quyền.

Bởi vậy, ông vừa học theo Lưu Kiệm, vừa bắt tay vào việc mở rộng đồn điền ở các vùng Cửu Giang, Lư Giang, Đan Dương, Ngô Quận.

Vốn dĩ, đất Giang Đông không hề thiếu lương thực, nhưng sau khi Tào Tháo đẩy mạnh chính sách đồn điền, kho lúa của các quận lại càng trở nên dồi dào. Chính sách đồn điền của Tào Tháo ở Giang Đông gần như rập khuôn theo cách Lưu Kiệm đã làm ở Hà Bắc năm xưa. Hơn nữa, Tào Tháo còn có thủ đoạn đối phó thế gia khá cao tay: ông lợi dụng cơ hội dẹp loạn Viên Thuật để chỉnh đốn các gia tộc ngoan cố ở Cửu Giang, "giết gà dọa khỉ". Đồng thời, ông cũng nhân cơ hội chỉnh đốn gia tộc họ Phương để thu hồi một lượng lớn đất đai, dùng vào việc đồn điền, cũng như bắt đầu đo đạc ruộng đất các quận, thi hành chính sách đất đai hiệu quả.

Nhưng chính vào lúc các quận Giang Đông đang tràn đầy sức sống như vậy, một tin dữ đã truyền đến từ vùng Lang Gia.

Cha của Tào Tháo, trên đường tới Giang Đông, đã bị tướng sĩ dưới quyền Từ Châu thứ sử Đào Khiêm ám hại.

Toàn bộ gia đình Tào Tung, từ già trẻ lớn bé, cùng với những thị vệ hộ tống, đều bị sát hại.

May mắn thay, vài nô bộc đi theo đã trốn thoát, vượt núi lội suối, trải qua muôn vàn hiểm nguy, mất rất nhiều sức lực mới về được Thọ Xuân.

Gặp Tào Tháo, những nô bộc này vừa khóc vừa kể lại tường tận sự việc Tào Tung bị sát hại.

Họ cũng cho Tào Tháo hay, dựa vào y phục và trang phục của đối phương, chắc chắn đó là tướng sĩ dưới quyền Đào Khiêm.

Nghe tin Tào Tung bị hại, Tào Tháo lập tức chết lặng tại chỗ.

Ngay sau đó, người ta nghe thấy Tào Tháo thét lớn một tiếng: "Phụ thân ——!"

Tào Tháo ôm đầu, ngã quỵ xuống đất, đầu đau như búa bổ, bật khóc nức nở.

Mọi người vội vã tiến lên đỡ Tào Tháo dậy, Hí Chí Tài đứng bên cạnh vuốt ngực giúp ông bình tâm lại.

Tào Tháo nhắm nghiền mắt, miệng lẩm bẩm: "Phụ thân... Phụ thân..."

"Cha ơi!" Ở phía dưới, Tào Thuần cố gắng lau đi nước mắt đang chảy dài trên khóe mắt người đàn ông kiên cường ấy, gầm lên: "Lão già Đào Khiêm kia, lại dám làm chuyện đê hèn này!"

"Huynh trưởng, ta nguyện dẫn ba vạn tinh binh, bắc phạt Từ Châu, san bằng Hoài Tứ, tàn sát Bành Thành, bắt sống Đào Khiêm xé xác vạn đoạn, để báo thù cho cha!"

Tào Thuần khản cả giọng gào lên với Tào Tháo.

Tiếp đó, Hạ Hầu Uyên đứng dậy: "Thái Công bị hại, đây là chuyện lớn. Nếu không chặt đầu Đào Khiêm, khó mà nguôi được mối hận trong lòng! Mời Chúa công xuất binh, chúng thần nguyện dốc sức chiến đấu!"

Nhạc Tiến, Điển Vi, Vu Cấm, Hứa Chử, Đổng Tập cùng nhiều người khác đều đứng lên, lớn tiếng xin được chinh phạt Đào Khiêm, báo thù cho Tào Tung.

Một nhóm chiến tướng ai nấy đều kích động, sảnh đường trở nên ồn ào. Vẻ mặt Tào Tháo càng thêm thống khổ.

Trình Dục nói với mọi người: "Minh Công đau xót đến gần chết, như bị chạm vào vết thương lòng. Chư vị đừng ồn ào nữa, xin hãy lui xuống trước, để Chúa công nghỉ ngơi một lát. Đợi Chúa công bình phục rồi bàn bạc cũng chưa muộn!"

Mặc dù các tướng đều muốn chiến, nhưng thấy Tào Tháo đau khổ như vậy, họ cũng không dám tiếp tục thúc giục.

"Chư vị hãy lui đi, ta sẽ sai người đi tìm thầy thuốc ngay lập tức! Đợi Chúa công khỏi bệnh, chư vị quay lại bàn bạc, như vậy được không?"

Trong số các tướng lĩnh dưới quyền Tào Tháo, Trình Dục là người có đức cao vọng trọng. Mọi người đều rất kính trọng ông, vì thế ai nấy đều lũ lượt lui ra.

Sau khi mọi người đã rời đi, Trình Dục liền mời thầy thuốc đến bắt mạch cho Tào Tháo.

Sau khi bắt mạch cho Tào Tháo, thầy thuốc lập tức kê đơn thuốc, rồi xuống dưới sắc ngay.

Sau khi thầy thuốc rời đi, Tào Tháo dường như đã dần tĩnh tâm lại.

Người hầu dùng chiếc khăn lạnh ẩm đặt lên trán Tào Tháo, nhưng ông đã gạt phắt đi bằng một tay.

"Đi xuống!"

Theo tiếng quát của Tào Tháo, tất cả người hầu trong phòng đều lui ra ngoài, chỉ còn lại bốn người.

Trình Dục, Chu Du, Hí Chí Tài, Lữ Phạm.

Mắt Tào Tháo hơi đỏ hoe, ông run giọng nói: "Cha ta có tội tình gì mà bị kẻ độc ác này sát hại, cả nhà bị thảm sát! Lão già Đào Khiêm kia, ta với ngươi có thù oán gì mà phải đến nông nỗi này?"

Chu Du nãy giờ vẫn im lặng, giờ nghe Tào Tháo nói vậy, liền lên tiếng: "Minh Công hãy tạm nén nỗi đau tột cùng, xin nghe ta một lời. Chuyện này... ít nhiều có phần kỳ lạ."

Tào Tháo tiện tay ném chiếc khăn xuống đất, lạnh nhạt nói: "Công Cẩn muốn nói, chuyện này là có kẻ vu oan, giết cha ta rồi đổ tội cho Đào Khiêm?"

Chu Du gật đầu, nói: "Chuyện này, cũng không loại trừ khả năng Đào Khiêm quả thực đã sai người làm. Nhưng Minh Công à, ta nghĩ mãi mà không hiểu, việc này có lợi gì cho Đào Khiêm? Trừ việc chọc giận Minh Công, mang tai họa đến cho Từ Châu, bản thân Đào Khiêm gần như chẳng được lợi lộc gì. Xin hỏi Minh Công, ngài lý giải việc này như thế nào?"

Trình Dục nói: "Công Cẩn tuổi trẻ mà tâm tư lại sâu sắc, ta cũng nghĩ như vậy... Nhưng nếu chuyện này không phải do Đào Cung Tổ gây ra, vậy thì ai đã làm?"

Hí Chí Tài chậm rãi đưa bàn tay ra, giơ ba ngón tay lên, nói: "Lưu Kiệm, Viên Thiệu, Viên Thuật... đều có khả năng!"

Trình Dục nói: "Minh Công, chuyện này vẫn cần phải kiểm chứng cẩn thận."

Nào ngờ, Tào Tháo lạnh nhạt nói: "Tra thế nào? Cha bị giết, con báo thù! Đó là lẽ thường thiên hạ ai cũng biết! Huống hồ cha ta ngày xưa từng giữ chức Tam Công, giờ ta cũng là chúa tể một phương. Nay cha ta cùng cả nhà bị hại ở Từ Châu, hai họ Viên và Lưu Kiệm tuy có hiềm nghi, nhưng không có chứng cứ nào rõ ràng chỉ ra họ. Hiện giờ, sự việc xảy ra trong địa phận Đào Khiêm, thủ hạ của cha ta cũng mang về tin tức rằng Đào Khiêm đã sai người giết hại cả nhà ta. Nếu ta không xuất binh hỏi tội Đào Khiêm... người trong thiên hạ sẽ nghĩ về ta như thế nào?"

"Đạo trung hiếu là gốc rễ để lập thân. Nếu ta không xuất binh, ngày sau có kẻ sẽ lấy chuyện này làm cớ để bôi nhọ thanh danh ta, lúc đó biết phải xử trí thế nào?!"

Trình Dục và ba người còn lại nghe đến đây, đều im lặng.

Một lúc sau, người ta nghe Tào Tháo gằn giọng nói: "Dù xét về công, về tư, về đạo hiếu, hay về lý lẽ... Đào Khiêm đều không thể không phạt! Hơn nữa, các ngươi cũng thấy thái độ của chư tướng vừa rồi, có thể nói là quần tình xúc động, ai nấy đều muốn liều chết đánh một trận. Lần này nếu không xuất binh phạt Đào Khiêm, ta còn mặt mũi nào mà nhìn chư tướng nữa?"

"Minh Công lời ấy rất đúng!"

Hí Chí Tài đứng ra, đồng tình với lời Tào Tháo: "Dù là để ứng phó miệng lưỡi thế gian, Minh Công lần này cũng nhất định phải phạt Đào Khiêm. Vấn đề là... đánh thế nào, phạt ra sao, để mang lại lợi ích lớn nhất cho Giang Đông ta!"

Trình Dục là người lớn tuổi nhất bên cạnh Tào Tháo, đồng thời cũng là nhân kiệt quy thuận ông sớm nhất. Ông xưa nay vốn được Tào Tháo kính trọng. Giờ có chuyện, Tào Tháo muốn hỏi ý kiến ông đầu tiên.

Mặc kệ mưu kế, chiến sách ông đưa ra có phải là lựa chọn Tào Tháo mong muốn nhất hay không, nhưng theo phép lịch sự, Tào Tháo vẫn luôn theo thói quen để ông nói trước.

"Trọng Đức, theo ý kiến của ngươi, chiến dịch này nên đánh thế nào?"

Trình Dục nói: "Theo thiển ý của hạ thần, khi đánh Từ Châu, có hai việc quan trọng cần làm. Thứ nhất, có thể nhân trận chiến này để thăm dò các quan lại hào kiệt ở sáu quận, xem họ có ủng hộ Minh Công bắc phạt Từ Châu hay không. Nếu ủng hộ, cần phải để họ đóng góp tài nguyên, lương thảo để hỗ trợ Minh Công. Như vậy cũng có thể nhìn ra gia tộc nào đáng tin cậy, gia tộc nào vẫn còn giữ ý riêng đối với Minh Công."

"Thứ hai, theo ý kiến của hạ thần, có thể nhân cơ hội trận chiến này, mở ra một địa điểm chiến lược làm bàn đạp cho Giang Đông ta ở Từ Châu!"

Tào Tháo đứng dậy khỏi giường, hỏi: "Làm thế nào để tạo ra bàn đạp chiến lược đó?"

"Minh Công mời tới!"

Trình Dục dẫn mọi người đến trước tấm bản đồ treo trong phòng, rồi chỉ điểm trên bản đồ.

"Các huyện Cửu Giang, ngay phía bắc là Hạ Bi và Bành Thành. Hai quận này đất đai màu mỡ rộng lớn ngàn dặm, dân cư đông đúc, nông dân rất nhiều, mỗi năm thu hoạch lương thực có thể đạt tới hàng triệu hộc. Hơn nữa, hai nơi này phía tây liền với Trần Lưu và Lương Quốc, phía bắc giáp Sơn Dương và Lỗ Thành... Bất luận là Lưu Kiệm nam tiến, hay Đổng Trác đông hành, trên đường trường chinh bôn ba đều cần lấy hai quận này làm nơi nghỉ quân!"

"Nếu Lưu Kiệm nam chinh Giang Đông, mà xuất phát từ Dự Châu, ắt sẽ phải đối đầu với Viên Thiệu. Nếu muốn thẳng tiến Giang Đông, thì cần phải đóng quân ở Bành Thành và Hạ Bi. Quân phương Bắc hành quân đường xa, vận chuyển lương thảo ngàn dặm, tốn kém nhân công phu phen há là con số nhỏ? Nhưng nếu Lưu Kiệm đóng quân ở Bành Thành, thu được lương thực từ dân chúng vùng Hoài Tứ làm quân nhu, thì áp lực xoay vòng lương thảo chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều. Điều này cực kỳ bất lợi cho chiến lược của Giang Đông ta."

"Vì kế lâu dài sau này, hạ thần cho rằng, Minh Công có thể nhân cơ hội bắc phạt Đào Khiêm báo thù lần này, mà chuẩn bị sớm!"

Sắc mặt Tào Tháo hơi âm trầm: "Chuẩn bị thế nào?"

Trình Dục dường như có chút do dự, muốn nói rồi lại thôi.

"Cứ nói đừng ngại."

Trình Dục hít sâu một hơi, rồi nói liền mạch: "Hạ thần cho rằng, có thể mượn mối thù Đào Khiêm giết Thái Công làm lý do, tàn sát hết dân chúng vùng Hoài Thủy, lấy Bành Thành làm trung tâm, biến nơi đây thành phế tích, không thể thu hoạch ngũ cốc. Như vậy, quân Bắc từ xa đến sẽ không thể dùng nơi này làm điểm dừng chân, cũng không thể dùng lương thực tại chỗ để bổ sung quân nhu. Điều này đối với Minh Công trong việc cố thủ Giang Đông sau này, có thể nói là mang lại lợi ích cực lớn!"

Tào Tháo nheo mắt lại, dường như đang tính toán, cân nhắc.

"Ta cho rằng, phương pháp này không ổn!"

Một giọng phản đối cất lên. Người nói chính là Chu Du!

Nội dung biên tập này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.