Đào Khiêm nghênh đón Lưu Bị vào thành, sau đó liền sắp đặt bữa tiệc chiêu đãi Lưu Bị cùng các tướng lĩnh tại huyện thành.

Trên bữa tiệc, Đào Khiêm giới thiệu một lượt những người dưới trướng mình, còn Lưu Bị cũng đưa các tướng lĩnh từ Thanh Châu theo mình đến giới thiệu cho Đào Khiêm.

Đào Khiêm quan sát các chiến tướng do Lưu Bị dẫn đến, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ.

"Huyền Đức mang theo các tướng sĩ thật là những hào kiệt nhân vật! Đáng tiếc Từ Châu ta lớn như vậy lại không có được những lương tướng như thế này..."

Lời này của Đào Khiêm thật sự không phải khiêm tốn, mà là từ tận đáy lòng.

Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng nhìn những người đứng đầu như Hàn Đương, Thái Sử Từ, Cao Thuận, khí khái bên ngoài của họ cũng đủ để áp đảo đám tướng lĩnh dưới quyền Đào Khiêm, đứng đầu là Tào Báo.

Dù Đan Dương binh vang danh khắp thiên hạ, nhưng xét về thực tế, những chiến tướng trong đội Đan Dương binh lại không có nhân vật nào thật sự kiệt xuất. Đan Dương quân thiện chiến vì sống ở nơi sơn thủy hiểm ác, quen với tranh đấu tàn khốc, không sợ chết. Thế nhưng, nếu muốn so về năng lực chiến trường thực sự, cùng kinh nghiệm lâm trận hay các tiêu chí khắt khe khác, Đan Dương binh kém xa những người Lưu Bị mang đến.

Một bên, Tào Báo cùng đám người nghe Đào Khiêm nói vậy, sắc mặt lập tức tối sầm lại, lộ rõ vẻ không vui.

Lưu Bị là người khôn khéo bậc nào, đã sớm nhận ra không khí bất thường trong bữa tiệc.

Đặc biệt là vẻ mặt khó chịu của Tào Báo, đúng là khó chịu hết sức.

Ông đứng dậy, chắp tay hướng Đào Khiêm nói: "Đào quân không cần nói vậy. Ta nghe tiếng Tào quân vốn là bậc hào dũng, thay sứ quân chấp chưởng tinh binh Đan Dương, uy trấn đông nam! Hôm nay được gặp mặt quả là vinh hạnh lớn lao!"

Dứt lời, Lưu Bị nâng chén rượu lên, nói: "Tào quân, ngươi với ta cùng cạn một chén!"

Tào Báo thấy vậy vội vàng đứng dậy đáp lễ.

Dù trong lòng không vui, nhưng thân phận của Lưu Bị khi đến Từ Châu lần này rất khác so với trong lịch sử.

Trong lịch sử, Lưu Bị đến Từ Châu chẳng qua chỉ với thân phận Bình Nguyên tướng, hơn nữa binh mã số lượng rất ít, thậm chí có thể nói là phải dựa vào Công Tôn Toản để tồn tại.

Thế nhưng thân phận hiện tại của Lưu Bị lại khác một trời một vực so với trong lịch sử.

Đường đường là Phiêu Kỵ tướng quân của bắc cảnh, được triều đình sắc phong Tây Thanh Châu mục!

Là đại tướng thứ nhất dưới quyền Lưu Kiệm, nắm toàn bộ quyền điều động binh mã Thanh Châu.

Đừng nói là Tào Báo, kẻ chỉ là một chủ soái thống lĩnh quân Đan Dương... Ngay cả bản thân Đào Khiêm, trước mặt Lưu Bị cũng phải hạ mình.

Lưu Bị tâm trạng tốt, khách khí một chút thì gọi ông một tiếng "Đào sứ quân".

Lưu Bị tâm trạng không tốt, lấy quan uy ra gọi thẳng "Đào" thì cũng chẳng ai nói gì, mà ông cũng đành phải tuân theo.

Giờ đây, Lưu Bị chủ động mời rượu Tào Báo, khiến Tào Báo vừa mừng vừa lo.

Hắn đứng dậy liên tục nói lời cảm ơn, đáp lễ Lưu Bị cũng là lẽ thường.

Hành động này của Lưu Bị đã lọt vào mắt của nhiều quan lại Từ Châu, trong lòng mọi người cũng sinh lòng bội phục ông, không ngờ vị Tây Thanh Châu mục Phiêu Kỵ tướng quân này lại là một người chiêu hiền đãi sĩ.

Hơn nữa còn khiêm tốn lễ độ, rất có khí độ!

Vẻ mặt khó chịu vừa rồi của Tào Báo, ông ta chắc chắn đã thấy.

Giờ phút này, rõ ràng là cố ý cho Tào Báo một đường lui...

Quả là một Lưu tướng quân đáng khâm phục!

Hay! Hay! Hay!

Những cử chỉ khiêm nhường của Lưu Bị khiến Đào Khiêm vô cùng hài lòng.

Trong lòng ông thầm nghĩ: "May mà lần này nghe lời Mi Trúc, mời Lưu Bị đến Từ Châu, quả thật là mời đúng người."

Quả thực đáng tin cậy hơn Viên Thuật rất nhiều.

Chỉ là vào lúc này, Đào Khiêm vừa nghĩ đến Viên Thuật, trong lòng lại không khỏi rùng mình, ngay sau đó thở dài, bất đắc dĩ lắc đầu.

Hành động này của Đào Khiêm dĩ nhiên không thoát khỏi mắt Lưu Bị.

Chỉ thấy Lưu Bị ôn tồn hỏi Đào Khiêm: "Trong lòng sứ quân có điều gì băn khoăn, hay lo âu ư? Xin đừng ngại nói cho ta hay. Nếu ta có thể giúp sứ quân giải quyết một hai vấn đề khó khăn, thì Lưu Bị này thật là may mắn."

Lời nói này của Lưu Bị quá đỗi chu đáo, đến cả một lão già thâm trầm như Đào Khiêm cũng phải cảm động khôn nguôi.

"Huyền Đức nha, ngươi đúng là một chính nhân quân tử! Từ Châu ta có thể được người như ngươi tương trợ, quả là phúc lớn! Quân dân Từ Châu thật là may mắn!"

"Thôi được, lão phu có gì xin nói thẳng với ngươi, không giấu giếm đâu. Kỳ thực trước khi tìm đến ngươi, ta còn tìm Viên Công Lộ đến đây cùng đối phó ngoại địch."

"Không giấu gì chư vị, gia tộc Viên thị ở Nhữ Nam vốn có quan hệ thân thiết với Đào thị ta, mẹ ruột Công Lộ cũng xuất thân từ đó."

"Lão phu mời Công Lộ đến trước, vốn tưởng hắn chắc chắn sẽ thật lòng hiệp trợ lão phu."

"Không ngờ rằng Viên Công Lộ kia lại có lòng dạ bất chính."

"Công Lộ đến Từ Châu, thậm chí còn chưa từng gặp mặt ta, cũng chẳng hỏi ý kiến ta, đã tự ý kéo quân về phía Bành Thành."

"Bành Thành giờ đã bị đại tướng Tào Nhân dưới trướng Tào Tháo chiếm cứ. Viên Công Lộ kéo đến Bành Thành không nghi ngờ gì nữa là muốn tử chiến với quân Tào."

"Bây giờ, quân Tào tuy đã đến Từ Châu, nhưng chưa giao chiến trực diện với chủ lực quân ta."

"Giữa lão phu và Tào Tháo, may ra còn có đường lui."

"Dù sao Tào Tháo cũng là láng giềng của lão phu, sau này còn cần chung đụng."

"Ngay cả khi lão phu muốn giao chiến với Tào Tháo, cũng phải tiên lễ hậu binh, phái người đi thương lượng với Tào Tháo, sau đó mới chinh chiến thì mới là thượng sách."

"Nhưng hôm nay Viên Thuật không hỏi ý kiến lão phu, trực tiếp phái binh đi giao phong với Tào Tháo, mối thù này e rằng đã kết sâu!"

"Trận chiến Từ Châu này e rằng sẽ liên lụy rộng lớn, đến lúc đó sẽ thành thế bất tử bất hưu, thật không phải điều lão phu mong muốn chút nào."

"Nghĩ đến Viên Công Lộ kia chắc hẳn là do lần trước giao chiến với Tào Tháo ở Thọ Xuân bị thua, trong lòng không cam tâm, mượn cơ hội này để rửa mối nhục. Hắn cứ báo thù của hắn đi, vậy mà lại đẩy lão phu vào tình cảnh khó xử đến nhường nào?"

"Ngươi Lưu Huyền Đức và lão phu ngày xưa không qua lại, chẳng những trượng nghĩa xuất binh cứu viện, mà còn đặc biệt đến Đàm Thành gặp mặt lão phu."

"Lão phu biết, ngươi chắc là không muốn lấn át chủ nhà."

"Huyền Đức tuy xuất thân kém xa Viên Thuật, học vấn cũng chẳng bằng Viên Thuật, nhưng một kẻ con em gia tộc quyền quý như Công Lộ hành xử lại chẳng khác gì bọn lưu manh chợ búa. Trái lại, Lưu Huyền Đức, một người xuất thân từ vùng biên viễn Trác Quận, mới thật sự là bậc trượng nghĩa."

Đào Khiêm lải nhải nói một thôi một hồi, phần lớn là chê bai Viên Thuật, tán dương Lưu Bị.

Bất quá Lưu Bị không lấy làm kiêu ngạo, ông vội vàng nói: "Đào sứ quân quá khen. Chẳng qua Viên Công Lộ đã giao chiến với Tào Tháo rồi, e rằng không lâu sẽ bại. Chúng ta cần gấp rút điều động binh mã, đến tiếp viện mới phải!"

Đào Khiêm nghe vậy sửng sốt: "Huyền Đức cớ sao lại chắc chắn Công Lộ sẽ bại như vậy?"

Lưu Bị trầm giọng nói: "Ta ngày xưa từng giao chiến với Tào Tháo, biết rõ tài dụng binh của người này. Bản lĩnh của ông ta chẳng hề thua kém Lưu mỗ. Viên Công Lộ tuyệt đối không phải đối thủ của Tào Tháo."

Tào Báo nói: "Huyền Đức công, lời đó có quá lời chăng?"

Lưu Bị không trả lời, chỉ vuốt râu cười nhạt.

Điều cần nói ta đã nói, còn tin hay không thì tùy các ngươi.

"Huyền Đức thân phận bậc nào, há có thể lừa ta?"

Đào Khiêm không chút kiêng dè trừng mắt nhìn Tào Báo một cái.

Tào Báo lập tức câm miệng.

Đào Khiêm nói: "Huyền Đức, Viên Công Lộ cũng là người ta mời đến tương trợ, dù hắn đến Từ Châu sau đó hành xử không thỏa đáng, có ý muốn lấn quyền, nhưng dù sao hắn cũng là con cháu Viên gia, nếu gặp nguy hiểm thì không thể không cứu."

Lưu Bị chắp tay nói: "Mọi việc xin cứ theo sự an bài của sứ quân!"

"Tốt, tốt..."

Đào Khiêm rất hài lòng, cũng rất cảm kích.

Lại thấy ông đột nhiên lảo đảo đứng dậy, quát lớn ra ngoài: "Có ai không, mang hộ sách ra đây."

Chẳng mấy chốc, một người hầu Từ Châu đã mang sổ hộ tịch và sổ sách kho phủ đất đai đến đại sảnh.

Sắc mặt mọi người tại đó đều thay đổi.

Trần Khuê híp mắt lại, vuốt râu, vẻ mặt đăm chiêu.

Mi Trúc khẽ nhíu mày.

Sắc mặt Tào Báo lại đen sầm.

Tào Hồng thì vô cùng kinh ngạc.

Vương Lãng âm thầm thở dài.

Chỉ thấy Đào Khiêm đứng dậy, hướng về phía Lưu Bị thi lễ một cái.

Lưu Bị vội vàng hoàn lễ.

"Huyền Đức, lão phu tuổi cao sức yếu, đã không thể bảo vệ Từ Châu nữa. Các quận Từ Châu này chính là vùng đất giàu có, dễ bị người ngoài dòm ngó, lão phu mong muốn dâng lại Từ Châu cho ngươi, mong Huyền Đức đừng từ chối!"

Lưu Bị nghe lời này mà thất kinh.

"Đào sứ quân chẳng lẽ nghi ngờ Lưu Bị có ý cướp Từ Châu? Nếu sứ quân quả thật có nỗi lo này, Lưu Bị lập tức dẫn người rời khỏi Từ Châu!"

Dứt lời, Lưu Bị liền quay người ra hiệu cho Hàn Đương, Cao Thuận cùng đám người rời đi.

Đào Khiêm thấy vậy kinh hãi.

"Huyền Đức, Đào mỗ không có ý dò xét gì cả, đây là tấm lòng thành muốn dâng, Huyền Đức vì sao lại làm như vậy?"

Lưu Bị nghiêm mặt nói: "Các quận Từ Châu do triều đình trao quyền chấp chưởng, tuyệt không phải vật riêng của ngươi và ta, sao có thể tùy tiện dâng tặng như vậy? Hành động này của sứ quân làm trái chính đạo, ta tuyệt đối không thể nhận!"

Mi Trúc vội vàng đứng lên khuyên nhủ: "Sứ quân, Lưu tướng quân là người nhân nghĩa, không phải vì cướp Từ Châu mà đến, huống hồ trước mắt tình thế vô cùng nghiêm trọng, không thích hợp làm chuyện này."

Đào Khiêm thở dài, nói: "Thôi được, vậy cũng được, đợi sau khi đánh lui Tào Tháo, rồi tính chuyện này sau. Huyền Đức, lão phu vì tình thế cấp bách của quân dân Từ Châu mới làm ra hành động như vậy, mong Huyền Đức đừng để bụng."

Lưu Bị chắp tay nói: "Ý tốt của sứ quân, ta xin ghi nhận, nhưng hành động bất nghĩa như vậy, ta tuyệt đối không làm!"

...

...

Chẳng mấy chốc, tiệc rượu đã tan, Đào Khiêm trở về phòng ngủ của mình.

Ông vuốt râu, âm thầm suy nghĩ: "Lưu Bị, rốt cuộc là thật lòng chối từ Từ Châu, hay chỉ là làm bộ? Sau này còn cần thăm dò thêm..."

Mà khi Lưu Bị cùng đoàn người ra khỏi thành, trên đường trở về trại lính, Lưu Bị lập tức phân phó Hàn Đương: "Hãy phái ngay một sứ giả khẩn cấp vượt ngàn dặm về Nghiệp Thành, báo mọi chuyện ở Từ Châu cho đệ ta... Chúng ta tạm thời sẽ xuôi nam tiếp viện Viên Thuật, rồi xem đệ ta sẽ tính toán ra sao."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.