Tại Đàm Thành, Từ Châu.

"Khụ khụ khục...!"

Đào Khiêm nằm vật vã trên chiếc giường hẹp, ho khan nặng nề. Kể từ khi trở về Đàm Thành, ông đột nhiên lâm bệnh, mấy ngày liền sốt cao không dứt, ho không ngừng.

Cũng khó trách Đào Khiêm lại có phản ứng như vậy.

Sau khi phải chịu thất bại lớn đến thế, Đào Khiêm làm sao còn có thể giữ vững được thân thể khỏe mạnh? Nỗi kinh hoàng mà cuộc chiến này mang lại cho ông thực sự quá nặng nề.

Cũng không trách ông lại có phản ứng như vậy. Đổi lại là bất cứ ai, sau khi trải qua một đả kích lớn đến thế, làm sao lại không lâm bệnh cơ chứ?

Đặc biệt là Đào Khiêm, vốn dĩ đã tuổi già sức yếu, người đã ngoài sáu mươi, tinh thần cũng không còn như trước nữa.

Vào giờ phút này, bên cạnh giường ông, Mi Trúc và Trần Khuê – hai nhân vật quan trọng gốc Từ Châu – đang đứng đó.

"Sứ quân, xin hãy bảo trọng thân thể!"

Trần Khuê với vẻ mặt ân cần, nói với Đào Khiêm: "Tôi biết một thầy thuốc, người này hành y đã nhiều năm, là người huyện Tiếu, nước Phái, vốn nổi tiếng là thần y. Sứ quân bệnh nặng khó thuyên giảm, sao không ngại mời ông ấy đến khám thử? Người này hiện đang ở Từ Châu chúng ta. Cách đây một thời gian, mạt tướng từng mời ông ấy giúp điều dưỡng thân thể."

Đào Khiêm lại ho khan một trận.

"Cũng tốt. Nếu là thầy thuốc do Hán Du tiến cử, ắt có thể dùng được." "Ai, chỉ là lão phu... Tấm thân này, lão phu tự biết rõ, e rằng sau tai ương lớn lần này, muốn hoàn toàn hồi phục cũng rất khó khăn. Lão phu bây giờ chỉ sống được ngày nào hay ngày ấy, kéo dài được đến khi nào thì hay đến khi đó mà thôi."

Khi Đào Khiêm nói những lời này, trong giọng ông toàn là nỗi bi ai sâu sắc.

Rất hiển nhiên, ông không hề nói dối. Hiện giờ, ông thật sự sắp không qua khỏi rồi.

Thời buổi này, làm gì có bệnh viện. Đại đa số người khi mắc bệnh hoặc là phải tìm những thầy thuốc nổi tiếng trong vùng, hoặc là tự giải quyết tại nhà.

Những nhân vật xuất thân như Trần Khuê và Mi Trúc, bản thân ít nhiều cũng tinh thông y lý và dược lý.

Chỉ cần đại khái nhìn sắc mặt Đào Khiêm, hai người họ cũng biết giờ đây ông đã suy yếu đến cực hạn, e rằng thời gian không còn nhiều, cùng lắm cũng chỉ sống thêm được vài tháng mà thôi.

Đào Khiêm yếu ớt nhìn lên xà nhà, đột nhiên hỏi: "Nghe nói Tang Bá đã bị diệt rồi?"

Mi Trúc đáp: "Vâng."

"Ai mà lợi hại như vậy, lại có thể diệt được Tang Bá?"

Mi Trúc nói: "Nghe nói là Tiêu Kiến."

"Tiêu Kiến ư?" Đào Khiêm nghe vậy, suýt nữa bật cười vì tức giận.

"Nếu Tiêu Kiến có thể diệt Tang Bá, vậy những năm qua, hắn đã bị Tang Bá ức hiếp như chó nhà có tang hay sao? Ha ha..."

Nói đến đây, Đào Khiêm quay đầu nhìn Mi Trúc.

"Chuyện tuy xảy ra ở Lang Gia quốc, nhưng ta không tin Tử Trọng ngươi lại không biết." Trong lời nói này có ẩn ý sâu xa, vừa là để điểm m���t Mi Trúc, đồng thời cũng là một sự khẳng định về thực lực của Mi gia Đông Hải.

Mi Trúc nghe lời này cũng không cảm thấy sợ hãi gì. Hiện tại, trong lòng hắn đối với Đào Khiêm cũng chẳng còn quá kiêng dè nữa.

Bây giờ Đào Khiêm đã là người gần đất xa trời.

Hơn nữa, binh mã của ông cũng đã tổn thất gần hết trong trận chiến Hạ Bi.

Ông ta giờ đây sở dĩ còn có thể an ổn ở lại Đàm Thành, tất cả đều là nhờ sự chống đỡ, phò tá của các đại gia tộc như Mi gia hoặc Trần gia.

Có thể nói, Đào Khiêm giờ đây trong mắt họ hầu như không có quyền phát ngôn nào.

Nếu kính trọng ông, họ sẽ gọi một tiếng Đào Sứ quân; nếu không kính, thì gần như có thể coi ông ta như không có gì cả.

Lập tức, chỉ thấy Mi Trúc rất cung kính hướng Đào Khiêm đang nằm trên giường thi lễ một cái.

"Bẩm Sứ quân, thực ra mạt tướng khoảng thời gian này vẫn luôn ở Đàm Thành, không rõ lắm chuyện xảy ra bên Lang Gia quốc. Bất quá, đệ tử nhà tôi có kinh doanh ở Lang Gia quốc, ngược lại có nghe được một vài tin đồn."

"Hình như là bên Hà Bắc đã phái một chi bộ đội tinh nhuệ, thông qua đường biển tiến vào Lang Gia quốc để tiếp ứng Lưu Huyền Đức, đồng thời dưới sự chỉ huy của Lang Gia vương đã diệt trừ quân cướp Tang Bá. Tương truyền người dẫn quân là danh tướng Trương Phi của Hà Bắc."

Đào Khiêm nghe đến đó, tinh thần không khỏi chấn động.

Sau đó, ông ta dường như nghĩ tới chuyện gì đó.

"Trương Phi hiện đang ở đâu? Có phải hắn đã xuôi nam đến Bành Thành để tiếp ứng Lưu Bị rồi không?"

Mi Trúc cười khổ nói: "Cái này, xin Sứ quân thứ lỗi, mạt tướng thực sự không rõ chuyện này."

"Sau khi Sứ quân tiến quân dẹp Tào Tháo, từ cửa ải Lang Gia quốc đến Đàm Thành, mạt tướng thực sự không thể nhúng tay vào được."

Trần Khuê đứng một bên nghe vậy, khẽ nhíu mày, như có điều suy nghĩ nhìn Mi Trúc một cái.

Khi Đào Khiêm rời đi, các nội vụ cụ thể của Đàm Thành cũng như các lệnh thiết yếu ở cửa ải đều do một tay Trần Khuê quán xuyến.

Không phải Đào Khiêm tín nhiệm Trần Khuê, mà bởi vì thế lực dưới trướng ông được dựng lên chủ yếu nhờ sự ủng hộ của các đại gia tộc ở khắp Từ Châu.

Nếu Đào Khiêm không ở Đàm Thành, thì trừ Trần Khuê, không ai có đủ năng lực và uy tín để ra lệnh cho các gia tộc ở Từ Châu này nghe theo.

Vì vậy, chỉ có Trần Khuê mới có thể gánh vác trọng trách này.

Nhưng hôm nay Mi Trúc vừa nói như vậy, khiến người nghe cảm thấy như Trần Khuê có ý cố tình thả Trương Phi xuôi nam hội họp với Lưu Bị.

Kỳ thực, chuyện Trần Khuê thả Trương Phi xuôi nam hội họp với Lưu Bị cũng chẳng tính là đại sự gì, hơn nữa Lưu Bị là đồng minh của Từ Châu, loại chuyện như vậy rất bình thường.

Nhưng mấu chốt của vấn đề là, chuyện này Trần Khuê lại không phái người bẩm báo rõ ràng cho Đào Khiêm, điều này khiến người ta phải suy ngẫm đôi chút.

Kỳ thực, Trương Phi xuôi nam hoàn toàn là mượn đường qua vùng đất xám của Tiêu Kiến, không liên quan gì nhiều đến các cửa ải chính thức do Trần Khuê nắm giữ.

Lời nói của Mi Trúc hôm nay, thực chất có hàm ý muốn kéo Trần Khuê xuống nước.

Nhưng Trần Khuê chẳng phải người dễ đối phó, đương nhiên hắn dễ dàng nhìn thấu toan tính của Mi Trúc.

Trần Khuê biết Mi Trúc và bên Hà Bắc chắc chắn có liên hệ, hơn nữa mối liên hệ này cũng không hề nông cạn.

Trần Khuê lại rất cung kính chắp tay vái Đào Khiêm mà nói: "Nếu quân của Trương Phi xuôi nam theo tuyến đường do công sở nắm giữ, thì mạt tướng ắt sẽ viết thư bẩm báo lên Sứ quân."

"Nhưng trên thực tế, Trương Phi cũng không đi đường chính thức. Về phần là vì sao... Trần mỗ cũng không rõ lắm, mong Sứ quân minh xét."

Đào Khiêm nhẹ nhàng phất tay, nói: "Được rồi, được rồi, ta biết rồi. Ai, chẳng phải chỉ là chuyện một tuyến đường hành quân thôi sao? Cũng không coi là chuyện lớn. Dù sao Từ Châu ta tình thế rắc rối phức tạp, chỉ riêng những con đường do Thái Sơn Tặc nắm giữ đã không biết bao nhiêu rồi. Huống chi... Trương Phi muốn đến Bành Thành, có rất nhiều biện pháp, thực sự không cần thiết phải quá đay nghiến Hán Du."

Nói đến đây, Đào Khiêm còn quay đầu nhìn về phía Trần Khuê, trong mắt vậy mà bộc phát ra ánh sáng của hy vọng.

Thấy ánh mắt Đào Khiêm như vậy, Trần Khuê trong lòng không khỏi cảm thấy hơi buồn cười.

Chẳng hiểu sao Đào Khiêm lại mang cho hắn cảm giác như ông ta rất mong rằng mình có chút liên hệ với thế lực của Lưu Kiệm ở Hà Bắc.

Thẳng thắn mà nói, trong ba người ở đây, rốt cuộc ai có quan hệ gần gũi với Lưu Kiệm nhất... Trần Khuê và Đào Khiêm trong lòng đều rất rõ ràng.

Chỉ là Đào Khiêm giờ đây lâm trọng bệnh, có lúc đầu óc không được minh mẫn, lúc tỉnh lúc mê, thật sự khiến người ta lo lắng.

Trần Khuê hướng Đào Khiêm chắp tay nói: "Sứ quân, Trần mỗ có một chuyện lo lắng, muốn bẩm báo rõ ràng lên Sứ quân, mong Sứ quân cẩn thận cân nhắc."

Đào Khiêm nói: "Hiện tại đang là thời buổi đặc biệt, chúng ta không cần quá câu nệ. Hán Du có lời gì cứ việc nói thẳng không sao, không cần kiêng kỵ gì cả."

Trần Khuê nói: "Nếu đã như thế, vậy mạt tướng xin cả gan nói thẳng. Theo mạt tướng thấy, hiện tại Lưu Huyền Đức vẫn còn đang giao tranh với Tôn Kiên và Tào Nhân ở phương Nam. Nếu lúc này chúng ta không cứu, e rằng sẽ đánh mất đạo nghĩa."

"Một khi Huyền Đức gặp chuyện không may, sau này khó mà giải thích với Lưu Kiệm."

Đào Khiêm nghe lời này, yên lặng không nói, mãi một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Thế nhưng lần này lão phu tổn thất thực sự quá lớn. Số lượng binh tướng trấn thủ Đàm Thành đã hết sức có hạn. Nếu lại phái đi Bành Thành... E rằng, ai, thì Từ Châu ta sẽ chẳng còn căn cơ nào nữa."

"Chuyện này hãy để lão phu suy nghĩ thêm một chút được không?"

Trần Khuê cũng không nói thêm gì nữa.

Hắn chỉ hướng về phía Đào Khiêm chắp tay nói: "Sứ quân đã nghĩ như vậy, vậy mạt tướng cũng không có gì để nói nữa, mong Sứ quân suy nghĩ kỹ rồi quyết định."

Đào Khiêm thấy Trần Khuê không cố sức can gián nữa, cũng không để tâm.

Ông ta tùy tiện nói: "Lão phu thân thể yếu ớt, làm phiền hai vị lo liệu nhiều hơn chính sự Từ Châu. Lão phu khoảng thời gian này e rằng không còn dư sức và tâm trí để chủ trì mọi chuyện."

"Vâng."

***

Một lát sau, Trần Đăng và Mi Trúc cùng rời khỏi phủ đệ của Đào Khiêm.

Ra khỏi phủ Đào Khiêm, hai người mỗi người lên xe riêng. Mi Trúc lập tức sai người đánh xe về nhà.

Đi được một lát, liền nghe người làm của Mi Trúc nói với hắn: "Gia công, xe nhà họ Trần vẫn luôn đi theo chúng ta."

Đối với hành vi này của Trần Khuê, Mi Trúc dường như cũng không hề ngạc nhiên, bởi chuyện này dường như đã sớm nằm trong dự liệu của hắn.

Mi Trúc phân phó thủ hạ: "Không cần để ý đến hắn, cứ trực tiếp về nhà là được... À không, đừng về phủ vội. Trên đường có quán rượu nào thì dừng lại trước đã, ta muốn xuống uống mấy chén!"

Sau đó, người làm của Mi Trúc đánh xe, đưa hắn đến một quán rượu khá nổi tiếng trong thành.

Quán rượu có gian riêng trên lầu. Mi Trúc đi đến, gọi ít hoa quả và rượu ngon, lập tức tự rót tự uống.

Một lát sau, chỉ nghe thấy tiếng bước chân thình thịch va vào thang lầu gỗ.

Mi Trúc đương nhiên biết người tới là ai, hắn chỉ bình thản uống rượu, khẽ nhếch mép cười.

Chẳng mấy chốc, một người đã ngồi xuống ghế đối diện.

Liền nghe Trần Khuê chậm rãi mở miệng nói:

"Tử Trọng, lão phu cùng ngươi uống mấy chén rượu được không?"

Mi Trúc ng��ng đầu lên, kinh ngạc nói: "Hán Du công, sao ngài lại ở đây?"

"Nếu nhớ không lầm, phủ đệ của ngài dường như không ở hướng này."

Trần Khuê cầm vò rượu lên, rót đầy vào chén, sau đó chậm rãi uống.

"Không sao không sao, phủ đệ không ở hướng này thì đã sao? Lão phu nếu không đi đường vòng qua đây một chút, e rằng sau này ngay cả cái phủ cũng chẳng còn."

Mi Trúc hướng Trần Khuê giơ ly rượu trong tay: "Hán Du công, chúng ta cùng uống một chén được không?"

Trần Khuê lại nói: "Khoan đã, trước khi uống chén rượu này, lão phu có một số việc muốn hỏi rõ ngươi. Dù sao lão phu nhiều năm qua không uống rượu, hôm nay uống bữa rượu này, thì không thể uống chay được."

Mi Trúc vừa cười vừa nói: "Cũng hay, mạt tướng cũng có một số việc, muốn nhờ Hán Du công giúp một tay."

Trần Khuê vuốt chòm râu, trầm ngâm hồi lâu: "Hai ta ai nói trước đây?"

Mi Trúc đưa tay nói: "Hán Du công lớn tuổi hơn, đương nhiên ngài cứ nói trước."

"Tốt, vậy được, lão phu sẽ nói trước."

"Bây giờ Từ Châu, trong suy nghĩ của Mi Tử Trọng ngươi, đã đ��i chủ rồi phải không?"

Bản văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.