Giản Ung nôn mửa suốt một nén hương bên bờ sông, rồi lau miệng, yếu ớt ngồi sụp xuống đất.

Lưu Bị lấy khăn lụa tùy thân ra, đưa cho Giản Ung, sau đó vỗ nhẹ vào lưng hắn an ủi.

Lưu Kiệm sắc mặt u ám: "Thật ra, những chuyện thế này, ban đầu khi đi Câu Thị Sơn bái Lư sư học kinh, dọc đường ở Ký Châu cũng nghe thấy nhiều. Chẳng qua lúc ấy ta và Huyền Đức đều đi đường lớn, chưa từng rẽ vào lối vắng vẻ. Dù chưa tận mắt chứng kiến, nhưng ngẫm lại, e rằng không ít."

Giản Ung lau miệng, nói: "Đại Hán mênh mông, rốt cuộc ra nông nỗi nào?"

Trương Phi cắm phập trường kiếm xuống nền đất bùn lầy, hằn học nói: "Lũ cầm thú ăn lộc, hoạn quan đương triều, ngoại thích chuyên quyền, há có thể để thương sinh có đường sống?"

Trước lời Trương Phi nói, Lưu Kiệm không mấy đồng tình, nhưng cũng không phản bác.

Hiện tại Trương Phi dù còn trẻ, lại có một sự tôn sùng khó tả đối với sĩ tộc danh sĩ. Có lẽ điều này liên quan đến hoàn cảnh xuất thân của hắn, tóm lại Trương Phi trọng sĩ tộc mà khinh thường những kẻ thấp hèn.

Trong tiềm thức của Trương Phi, nếu quốc gia này tất cả đều do thanh lưu danh sĩ hoặc công tộc quý tộc thống trị, thì có lẽ sẽ không xuất hiện nhiều tai hại đến vậy, chúng sinh cũng sẽ có đường sống hơn.

Nhưng sự thật có phải vậy chăng? Quả thật, không thể không nói, về phương diện phong cốt chính khí, kẻ sĩ thanh lưu xác thực ưu việt hơn hoạn quan rất nhiều.

Nhưng nơi nào có người, nơi đó có tranh chấp lợi ích, thanh lưu cũng đại diện cho một nhóm lợi ích.

Hoàng quyền, sĩ quyền, công tộc quý tộc, hào cường... Mỗi một nhóm lợi ích, thông qua những thủ đoạn và phương pháp khác nhau, luôn tìm mọi cách để không ngừng bảo vệ lợi ích của nhóm mình. Thế nên mới có đảng phái tranh giành, có ngoại thích, có hoạn quan can chính, có Hồng Đô Môn học vân vân...

Trong cuộc tranh chấp lợi ích ở tầng lớp cao trong thời đại này, không một ai là tuyệt đối trong sạch, cũng không một ai thực sự đặt sinh tử khổ nạn của bách tính tiểu dân lên vị trí hàng đầu.

Tuy nhiên, những điều này không phù hợp để nói lúc này...

"Bất luận triều đình ra sao, chúng ta vẫn nên lo cho bản thân trước đã. Chuyện xảy ra tối nay cần được xử lý thỏa đáng, nếu không, Công Tôn Bá Khuê đến Trác Huyện nhậm chức, e rằng cũng chưa chắc sẽ trọng dụng chúng ta."

Trương Phi nhìn Lưu Kiệm đầy vẻ khó hiểu: "Lời huynh trưởng có ý gì? Chúng ta vượt mười mấy dặm đường từ Trác Huyện, đến chốn rừng núi hoang vắng này để chờ Công Tôn huyện tôn. Chúng ta còn mất ba nô bộc, giết bảy tên hung tặc từ Thái Hành chạy loạn đến đây, lẽ nào Công Tôn Toản lại vì thế mà ghét bỏ chúng ta?"

Lưu Kiệm xoa xoa mi tâm, tạm không nói chuyện.

Lưu Bị và Lưu Kiệm anh em đồng lòng, tất nhiên hiểu rõ suy nghĩ trong lòng hắn.

Hắn đối Trương Phi giải thích: "Hiền đệ, ngươi phải biết, ta và A Kiệm cùng Công Tôn Bá Khuê bất quá chỉ là tình nghĩa đồng môn, nhiều năm qua cũng không có lợi ích giao thoa, lại còn có việc cần nhờ vả đối phương. Nhưng ngay ngày đầu tiên Công Tôn Bá Khuê đến Trác Huyện, chúng ta lại ngay trên đường đón hắn mà giết người. Đối phương tuy là ác tặc từ Thái Hành chạy loạn đến đây, nhưng chuyện nhỏ nhặt này đối với Công Tôn Toản mà nói không tính là thành tích. Ngược lại, việc phòng tuyến phía Tây bất lợi, để cường đạo Thái Hành chạy loạn vào Trác Quận, đây chính là gây họa lớn cho Bá Khuê. Chuyện này nếu truyền đi, sẽ nhằm vào toàn bộ hệ thống phòng bị phía Tây của Trác Quận, điều này không chỉ liên lụy đến mỗi Bá Khuê, mà rất có thể liên quan đến cả quận trưởng, Đô úy và các huyện quân..."

Trương Phi dù sao còn trẻ, không hiểu chính trị: "Biên phòng phía Tây Trác Quận bất lợi, để cường đạo từ Thái Hành tràn vào. Chúng ta đây là thay quận trưởng và Công Tôn huyện tôn phát hiện một chuyện động trời, công lao lớn như vậy, sao còn có tội chứ?"

Lưu Bị bật cười không nói nên lời, nhất thời cũng không biết giải thích thế nào.

Lưu Kiệm đi tới bên Trương Phi, đưa tay vỗ vai hắn: "Hiền đệ nghĩ đơn giản quá. Dưới gầm trời này nào có chuyện trùng hợp đến thế? Giặc cỏ nạn dân từ các quận phía Bắc Thái Hành vượt biên giới đến U Châu, người khác không phát hiện, lại vừa khéo chúng ta ra ngoài một lần là phát hiện ngay sao?"

"Huynh trưởng ý là?"

"Chuyện như vậy e rằng sớm đã là chuyện thường ngày, chẳng qua là giữ bí mật không nói mà thôi."

"Chuyện liên quan đến U Châu trăm họ sinh kế, vì sao không nói?!" Trương Phi nghe vậy giận dữ.

Lưu Kiệm phân tích nói: "Từ khi Hạ Hiệu úy thất bại dưới tay Tiên Ti, U Châu đất đai những năm này vẫn luôn thiếu binh thiếu tướng, lực lượng phòng bị biên cảnh còn không đủ, làm gì còn sức để phong tỏa giặc cỏ Thái Hành? Dãy núi Thái Hành bao trùm các quận lớn như Ngư Dương, Thượng Cốc, Nghiễm Dương, Trác Quận, cần điều động bao nhiêu dân phu mới đủ dùng? Phương bá và các phủ quân địa phương căn bản không thể nào báo lên triều đình... Nhưng các vụ việc giặc cướp địa phương lại liên quan đến thành tích của các cấp công sở, tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài, chỉ có thể ém nhẹm. Chuyện này nếu bị bọn ta khám phá, Công Tôn Toản biết tự xử lý thế nào trước mặt Phương bá và phủ quân? Chúng ta đây là gây phiền phức cho Công Tôn Toản."

Phía Tây dãy Thái Hành, các dãy Hằng Sơn, Vân Trung, Ngũ Đài Sơn vươn rộng ra, bao gồm hơn chín mươi huyện thành thuộc Trác Quận, quận Nghiễm Dương, Trung Sơn quốc. Những kẻ hung hãn vượt châu vượt cảnh này không thể nào chỉ đến mỗi Trác Huyện, trong đó nhất định còn liên quan đến các y���u địa như Kế Thành, Lô Nô, Lai Thủy, Dịch Huyện. Tuy nhiên, từ quận trưởng cho đến các huyện trưởng, mấy năm gần đây đều không một ai lên tiếng.

Không nghi ngờ gì nữa, họ chắc chắn là muốn ém nhẹm chuyện này.

Giờ đây Đại Hán thiên hạ, Tây Viên bán quan đã là chuyện bình thường. Quan viên thực chức từ bốn trăm thạch trở lên của Đại Hán đều phải bỏ tiền ra làm quan, mà Hán đế vì muốn đẩy nhanh sự lưu động của việc bán quan, đối với việc kiểm tra, đánh giá thành tích địa phương cực kỳ nghiêm khắc. Chỉ cần có chút việc xấu là sẽ lập tức bị bãi nhiệm, sau đó lại bán ra chỗ trống đó.

Đặc biệt là nhằm vào những mánh khóe trong các vụ việc giặc cướp địa phương, hoàng đế chỉ cần cách chức một người là có thể kéo theo cả một chuỗi mà chẳng hề có bất kỳ trở ngại nào.

Dưới tình huống này, vì giữ được quan vị, ít nhất là trước khi kiếm lại được số tiền mua quan, các quan viên ở những nơi này đối với những vết thương khó giải quyết, những việc xấu ở địa phương mình, tất nhiên là muốn che đậy, ém nhẹm, không cho bất kỳ ai vạch trần vết sẹo.

Đây về cơ bản chính là chuyện mọi người ngầm hiểu với nhau trong quan trường vùng biên quận.

"Vậy chuyện tối nay cứ thế làm thinh ư?" Trương Phi nghiến răng kèn kẹt, cực kỳ không cam lòng.

Lưu Bị trầm tư chốc lát, thở dài nói: "Tạm thời không thể làm lớn chuyện. Trước hết cứ chôn thi thể, giả vờ không biết gì. Ngày sau đón Bá Khuê thế nào thì cứ đón thế ấy!"

Trương Phi mím chặt môi, không nói gì thêm.

Lưu Bị vẫn không quên quay đầu hỏi Lưu Kiệm: "Đức Nhiên, huynh xem thế nào?"

Vừa rồi Lưu Bị thể hiện, lại khiến Lưu Kiệm cảm thấy hắn quả có mấy phần phong thái của bậc nhân chủ, bất luận là khí chất hay khí thế, đều rất đúng mực.

Hắn mới vừa muốn gật đầu, chợt nghe Giản Ung "A" một tiếng.

"Đức Nhiên, ngươi nhìn đây là vật gì?"

Lại thấy Giản Ung đứng trước thi thể một nô bộc của mình, vẻ mặt kinh ngạc.

Lưu Kiệm khen ngợi Giản Ung đúng là có năng lực thích ứng thật sự mạnh mẽ.

Mới vừa rồi nhìn thấy những thi thể tàn khuyết này còn ghê tởm vô cùng, không nhịn được nôn thốc nôn tháo.

Mới có chút thời gian ngắn ngủi, không ngờ đã dám chăm chú nghiên cứu rồi tính toán?

"Hiến Hòa huynh thấy gì?"

Theo Lưu Kiệm hỏi thăm, Giản Ung dùng tay từ trên thi thể kia rút ra một mũi tên cốt nhỏ dài.

Không sai, là mũi tên xương – vóc dáng tuy nhỏ nhưng làm rất tinh xảo, hai đầu nhọn, ở giữa tròn, dễ cầm. Thân tên tuy đã bị rút ra, nhưng có lẽ do người bắn vội vàng hoặc do trời tối không chú ý, lại để mũi tên xương này sót lại trên thi thể.

Giản Ung lật qua lật lại mũi tên xương trong tay xem xét, sau đó lại đưa cho Lưu Kiệm.

Khi nhìn thấy mũi tên xương kia, sắc mặt Lưu Kiệm nhất thời trở nên ngưng trọng.

Hắn không nói gì, lại đem một mũi tên đưa cho Lưu Bị.

Cứ như thể đã bàn bạc từ trước, sắc mặt Lưu Bị trong nháy mắt trở nên giống hệt Lưu Kiệm.

Cuối cùng, mũi tên xương rơi vào tay Trương Phi.

Trương Phi trẻ tuổi, tâm tư không sâu sắc, sau khi nhìn thấy vật này, không chút kiêng nể, thẳng thắn nói: "Vật này người Hán chúng ta mấy trăm năm trước cũng đã không dùng! Theo như ta được biết, những kẻ dùng xương làm đầu mũi tên, khắp cả Bắc Địa, chỉ có Tiên Ti..."

Lời này vừa thốt ra, mười tên nô bộc tại chỗ lập tức có chút bối rối.

Tiên Ti!

Yên ổn thế này, địa giới Trác Quận sao lại xuất hiện người Tiên Ti được? Chuyện này không thể nào!

Trong sân nhất thời xuất hiện sự im lặng chết chóc.

Rốt cuộc, một nô bộc nhà Trương Phi lớn tuổi và từng trải hơn mở miệng hỏi: "Bốn vị Thiếu Quân, chẳng lẽ là nhìn lầm rồi sao? Nơi đây chính là Trác Quận, đâu phải Thượng Cốc hay Ngư Dương, làm sao người Tiên Ti lại có thể lẻn tới đây?"

Lời nô bộc này nói không sai. Trác Quận tuy thuộc địa giới U Châu, lại là thủ phủ của U Châu, so với Thượng Cốc và Ngư Dương ở phía Bắc, nơi đây càng gần Ký Châu hơn. Mà người Tiên Ti ở phía Bắc, Đông và Trung bộ U Châu, chủ yếu hoạt động ở những vùng đất cát Khoa Nhĩ Thấm, dải Xích Phong, thậm chí xa hơn về phía Bắc là Xilin Gol cũng là địa bàn của họ.

Người Tiên Ti ngay cả khi có ngàn dặm sa mạc làm vùng sâu vùng xa hiểm trở, nhưng nếu muốn cướp bóc U Châu, thì nhất định phải đi qua Thượng Cốc, Ngư Dương hoặc Hữu Bắc Bình, Liêu Đông thuộc quốc... Nhưng những nơi này không hề dễ dàng vượt qua.

Thượng Cốc quận có Cư Dung Quan và sông Tang Cán làm bình phong, phía Bắc Ngư Dương quận là Bạch Hà và dãy núi Yến Sơn, Hữu Bắc Bình cùng Liêu Tây thì có Lư Long Tắc là tấm chắn thiên nhiên này (cũng chính là Hỉ Phong Khẩu), địa thế hiểm trở, hai bên núi cao trùng điệp.

Hạ Dục, Điền Yến và những người khác bị Đàn Thạch Hòe đánh bại là bởi vì họ vượt ngàn dặm khỏi biên tắc, thọc sâu quá mức vào nội địa. Nhưng đối với Tiên Ti mà nói, chiều sâu phòng ngự rộng lớn của Đại Hán triều, lẽ nào lại không phải là một hiểm trở trời ban?

Người Tiên Ti có thể cướp bóc quân dân ở các biên quận U Châu, nhưng nếu nói họ có thể đánh vào Trác Quận, trong quan niệm của người Hán, điều đó căn bản là không thể.

Tất cả mọi người không tin Tiên Ti có thể đi tới Trác Quận, nhưng lúc này, Lưu Bị lại đưa ra một nhận định kinh người.

"Nếu như những người Tiên Ti này không phải là đại quân từ ngoài biên tắc tiến vào U Châu thì sao? Mà là theo bọn giặc Thái Hành Sơn lén lút lẻn vào địa phận để dò xét trước thì sao?"

Một câu nói này, coi như là hoàn toàn đảo lộn thế giới quan của mọi người trong sân.

"Giặc cướp trong Thái Hành Sơn cấu kết với người Tiên Ti ư?" Giản Ung kinh ngạc nhìn Lưu Bị: "Ý Huyền Đức là, mấy tên giặc cỏ Thái Hành chúng ta vừa giết, cùng phe với người Tiên Ti sao? Và người Tiên Ti là do bọn chúng dẫn từ địa giới Thái H��nh vào thủ phủ U Châu?"

Lưu Bị ngưng trọng gật đầu: "Ta cũng chỉ là suy đoán. Ngày xưa ở Câu Thị Sơn, chúng ta cũng chỉ học qua một chút nông cạn về 《Tịnh Châu địa chí》. Thử nghĩ xem, nếu không đi Ngư Dương và Thượng Cốc, đường tắt duy nhất để đội thám báo nhỏ của Tiên Ti lẻn vào địa phận, bất quá là thông qua cửa núi Cây Gỗ Vang ở Đại Quận tiến vào dãy Thái Hành Sơn... Chẳng qua dãy Thái Hành Sơn liên miên ngàn dặm, ngay cả người Hán bản địa cũng có thể lạc lối trong núi non, chứ đừng nói chi đến người Tiên Ti. Nếu không có người Hán dẫn đường, người Tiên Ti tuyệt sẽ không đến được đây!"

Giản Ung cắn chặt môi: "Huyền Đức, đây chẳng qua cũng chỉ là suy đoán của ngươi mà thôi."

Lưu Bị nghiêm túc nói: "Thế nhưng nếu suy đoán này là thật, đây chính là chuyện động trời! Chuyện này không thể che giấu, còn cần bẩm báo rõ ràng với Công Tôn huyện quân, nhờ hắn chuyển lời với Phương bá!"

Lưu Bị nói năng hùng hồn mạnh mẽ, mặc dù chứng cứ chưa thật sự đầy đủ, nhưng ở một mức độ nào đó lại khiến hơn mười người tại chỗ đồng tình.

Lưu Kiệm cũng không bị lời Lưu Bị làm lay động, nhưng qua lời Lưu Bị, hắn lại nghĩ đến một chuyện khác.

Hiện tại, những dân đói tầng lớp thấp chạy loạn đến Thái Hành này, dưới sự dẫn dắt của các thủ lĩnh trong dãy núi, dần dần biến thành các thế lực của Hắc Sơn quân sau này. Mà tiền thân của Hắc Sơn quân lại là Khăn Vàng, nói cách khác, giặc cỏ Thái Hành sớm muộn cũng sẽ gia nhập quân Khăn Vàng.

Trương Giác nếu quyết định khởi binh chống lại Đại Hán, vậy hắn ắt đang chuẩn bị.

Hà Bắc là nơi Khăn Vàng chủ yếu khởi binh, hơn nữa cơ sở khởi nghĩa của Trương Giác lấy tôn giáo làm kim chỉ nam, lấy tầng lớp bách tính cùng khổ làm lực lượng trung kiên. Đối kháng với Hoàng quyền, kẻ sĩ, ngoại thích, thế gia, hào môn – tất cả các thế lực nắm giữ tài nguyên quan trọng... Nếu như hắn là Trương Giác, nếu muốn khởi nghĩa thành công, thì việc thiết lập quan hệ với người Tiên Ti – những kẻ thù của các thế lực này, tất nhiên cũng là đối tượng hắn muốn lôi kéo.

Nối liền các chuyện này lại với nhau, việc hôm nay thấy giặc cỏ Thái Hành cùng mũi tên xương của Tiên Ti liền có thể lý giải.

Đang lúc Lưu Kiệm sắp xếp lại ý nghĩ, Lưu Bị đã ở một bên hùng hồn phát biểu ý kiến.

Lưu Bị có ý muốn mọi người mang theo thi thể giặc cỏ, mũi tên xương và cả thi thể nô bộc nhà mình, đợi Công Tôn Toản đến rồi nói hết tất cả mọi chuyện.

Như vậy, thứ nhất có thể bảo toàn lê dân Trác Huyện không bị Tiên Ti và cường đạo Thái Hành làm hại; thứ hai, lại có thể thông qua chuyện này mà lập một công với Công Tôn Toản – dù sao việc Tiên Ti đến gần Trác Huyện không phải là chuyện nhỏ nhặt của giặc cướp ngoài quận như vậy, không thể không bẩm báo chi tiết; thứ ba thì Công Tôn Toản cũng sẽ vì thế mà trọng dụng họ.

Trương Phi cùng Giản Ung và những người khác nghe Lưu Bị hùng hồn phân tích, trong lòng vô cùng cảm động. Lúc này Lưu Bị trong mắt bọn họ, khá có phong thái lãnh đạo, cảm giác đó chính là chỉ cần nghe theo Lưu Bị, tin tưởng lời Lưu Bị nói, mọi chuyện liền không có vấn đề.

Trương Phi trong lòng vô c��ng hưng phấn, hắn nhìn về phía Lưu Kiệm, kích động nói: "Huynh trưởng, huynh xem A Bị nói có đúng không? Chúng ta cứ theo lời A Bị mà làm đi!"

Chưa từng nghĩ, Lưu Kiệm lại nói: "Ta không đồng ý!"

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin được giữ quyền sở hữu.