Trong phủ Tào Tháo ở Thọ Xuân.

"Gia Cát Lượng ra mắt Tào công!"

Đây là lần đầu tiên Tào Tháo nhìn thấy Gia Cát Lượng.

Trước đây, ông từng nghe Cố Ung nhắc đến người này.

Ông biết, đây chính là thiếu niên tuấn kiệt hiếm có của Từ Châu những năm gần đây, là đối tượng được Lưu Bị vô cùng coi trọng.

Khi gặp mặt hôm nay, Tào Tháo thầm nhủ: Quả nhiên danh bất hư truyền!

Chưa xét đến năng lực, chỉ cần nhìn vẻ ngoài và khí chất của Gia Cát Lượng lúc này, cũng đủ để thấy đây là một nhân vật cơ trí, phi phàm.

Quả thực, đôi khi, khí chất và phong thái bên ngoài của một người có thể thể hiện chiều sâu nội tại của họ.

Trông mặt mà bắt hình dong không hẳn đúng, nhưng cũng chẳng thể phủ nhận hoàn toàn.

Cái vẻ ngoài này không chỉ là xấu đẹp trời ban, mà là khí chất được bồi đắp sau này.

Tào Tháo chăm chú nhìn Gia Cát Lượng một lát, rồi mở miệng nói: "Tào mỗ nghe danh Khổng Minh đã lâu, tiếng tăm lừng lẫy như sấm bên tai. Nghe nói trong số những tuấn kiệt trẻ tuổi ở Từ Châu hiện nay, Khổng Minh đứng đầu. Lúc trước Tào Tử Cùng ở Từ Châu được Lưu sứ quân chiêu đãi, sau có thể bình an trở về Thọ Xuân, cũng thật sự là nhờ Khổng Minh đã chu toàn vất vả trong đó, Tào mỗ vô cùng cảm kích."

Gia Cát Lượng cung kính chắp tay vái Tào Tháo, đáp lễ: "Lời Tào công nói, Lượng không dám nhận. Lượng đối với việc Tào Tử Cùng tướng quân trở về Giang Đông cũng không làm nên công trạng gì lớn lao, chẳng qua lúc đó hai bên đều có điều mong muốn, Lượng chỉ là thuận nước đẩy thuyền mà thôi."

"Trong cuộc hòa đàm khi trước, Lượng chỉ ngẫu nhiên nói vài điều khiến hai bên có thể đồng lòng mà thôi, cũng không đóng góp gì to lớn trên thực tế. Tào công đặt công lao này lên người Lượng, e rằng hơi quá lời rồi."

Tào Tháo nghe đến đây, không khỏi cười ha ha.

"Nhưng nếu không phải có ngươi Gia Cát Khổng Minh, Tào mỗ làm sao có thể ở đất ven biển Giang Đông mở được nhiều bến cảng đến vậy, cùng người phương Bắc các ngươi tiến hành giao thương thường xuyên đến thế?"

"Hạ Bi và Quảng Lăng này lại chẳng biết mở chợ phiên, khiến hai miền nam bắc tiến hành giao thương qua lại."

"Chẳng qua thời kỳ tốt đẹp này còn chẳng được bao lâu. Liệu hai bên chúng ta có thể tiếp tục giao thương biên mậu được nữa hay không, thì khó nói rồi."

Gia Cát Lượng trên mặt liền lộ ra vẻ nghi ng��.

"Tào công nói vậy là ý gì?"

"Hai miền nam bắc giao thương qua lại nhờ bến cảng và chợ phiên, đây là chuyện tốt cho bách tính đôi bên. Hơn nữa, hiện giờ Hà Bắc cùng phương Bắc toàn diện phát triển muốn vượt xa phương Nam, việc mở mang chợ phiên biên giới, lại có đường biển để vận chuyển nhân tài và vật liệu, cũng là một việc tốt lành cho công cuộc xây dựng Giang Nam của Tào công."

"Sao việc này mới tiến hành được một thời gian ngắn, Tào công đã cảm thấy không thể tiếp tục được nữa rồi?"

Tào Tháo nghe đến đây, liền khẽ thở dài một tiếng.

"Không phải Tào mỗ không muốn lâu dài giao thương với phương Bắc, chỉ là Lưu Thừa Tướng bên các ngươi nay khí thế và uy thế mạnh mẽ đến vậy. Sau khi Viên Thiệu mất quận Nam Dương, Viên Thiệu đã vô lực tiến hành bắc phạt lần nữa. Từ nay trở đi, e rằng Lưu Thừa Tướng bên các ngươi sẽ từ phương Bắc mà nghiền ép xuống phương Nam, tạo thành thế áp đảo."

"Dù Tào mỗ có tự đại đến đâu, cũng không thể vào lúc này không liên kết với Viên Thiệu, tương trợ lẫn nhau như môi với răng."

"Nhưng nếu Tào mỗ và Viên Thiệu thực sự liên kết môi răng, thì hai bên chúng ta làm sao có thể còn như ngày hôm nay?"

"Thế nhưng nếu tiếp tục thân cận với Lưu Thừa Tướng bên các ngươi, mặc cho ngài ấy tiêu diệt Viên Thiệu, Giang Đông của Tào mỗ e rằng sau này sẽ như trứng chồng chất, nguy hiểm cận kề, khó lòng tồn tại."

Nghe Tào Tháo nói vậy, Gia Cát Lượng liền đứng dậy, thi lễ với Tào Tháo.

"Tào công, xin thứ cho Lượng nói thẳng. Lời ngài nói e r��ng hơi nhỏ mọn quá. Chỉ riêng điểm này thôi, Gia Cát Lượng cảm thấy ngài so với Lưu Thừa Tướng bên chúng tôi, vẫn còn một trời một vực."

"Khó trách Thừa tướng nhà tôi bây giờ đã ngồi trên triều đình, nắm giữ quyền bính thiên hạ, còn Tào công cũng chỉ có thể an phận ở một góc Giang Đông."

Lời nói này vừa nói ra, tất cả mọi người tại chỗ đều ngỡ ngàng.

Ngay lập tức, Hạ Hầu Uyên đột nhiên đứng dậy.

"Từ đâu tới thằng nhãi con, lại dám ở đây nói càn? Ngươi có tin ta lăng trì ngươi ngay tại đây không?!"

Một bên, Điển Vi cũng sờ vào bội kiếm bên hông, tựa hồ muốn động thủ giết chết Gia Cát Lượng.

Tào Tháo đột nhiên đưa tay ngăn Điển Vi lại, rồi nhìn Gia Cát Lượng với vẻ mặt thâm trầm, nói: "Khổng Minh không sợ chết ư?"

"Nam nhi Gia Cát thị trân trọng sinh mạng, nhưng cũng không sợ chết."

"Tốt! Tuổi trẻ tài cao! Vậy ta hỏi ngươi, lời ngươi vừa nói có ý gì?"

Gia Cát Lượng nói: "Tào công, Thừa tướng nhà ta cùng Tào công mở chợ phiên, xây bến cảng, là vì lẽ gì? Tào công có biết chăng?"

Tào Tháo nói: "Thừa tướng nhà ngươi vốn giỏi về chính sự. Từ khi đến Hà Bắc, chính sách mới liên tiếp ra đời. Mặc dù có điều Tào mỗ không ưa, nhưng thực tế cho thấy, dưới sự chấp chính của ngài ấy, bách tính thiên hạ sống ngày càng tốt hơn, nhân số của Đại Hán triều cũng ngày càng hưng vượng."

"Về phần Thừa tướng nhà ngươi cùng Tào mỗ mở chợ phiên, xây bến cảng, chắc hẳn cũng là vì dùng thương mại thúc đẩy kinh tế hai miền nam bắc thêm phần phồn vinh, giúp dân chúng giao thương thuận lợi hơn, khiến dân gian càng thêm sung túc."

Gia Cát Lượng cười nói: "Đúng là như vậy. Thừa tướng làm hết thảy đều là vì dân, không chỉ vì dân chúng phương Bắc chúng ta, mà còn bao gồm cả dân chúng Giang Nam, nơi Tào công quản lý."

"Theo Thừa tướng, Đại Hán triều chính là Đại Hán triều. Đại Hán triều không phải của riêng Thừa tướng, Đại Hán triều cũng không phải của riêng Tào công. Hà Bắc không phải của riêng ai, Giang Nam cũng không phải của riêng ai. Ân oán giữa Thừa tướng với Tào công, hay tranh chấp giữa Thừa tướng, Tào công và Viên Thiệu, tất nhiên cần được giải quyết trên chiến trường, nhưng không thể vì Thừa tướng, Tào công và Viên Thiệu tranh giành quyền lực mà bỏ mặc bách tính thiên hạ."

"Giang Nam cần phát triển vẫn phải phát triển, Hà Bắc cần phát triển cũng phải phát triển, Trung Nguyên muốn phát triển cũng phải phát triển. Không thể vì tranh giành cá nhân ở cấp trên mà quay lưng với lợi ích của bách tính dưới đáy. Đây là tâm niệm ban đầu của Thừa tướng, cũng là ý nguyện của ngài ấy."

"Cho nên, ngay cả khi toàn diện khai chiến với Tào công, nhưng việc mở chợ phiên có thể khiến bách tính Giang Nam trở nên giàu có hơn, khiến nhân khẩu Giang Nam gia tăng, tất cả những điều đó đều là điều Thừa tướng vui lòng được thấy."

"Chẳng lẽ Tào công cảm thấy, ngay cả khi ngài kết minh môi răng với Viên Thiệu, Thừa tướng sẽ vì thế mà phong tỏa Giang Nam sao? Để bách tính Giang Nam lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng ư?"

"Thừa tướng tuyệt không phải người như vậy! Cho nên lời Tào công vừa hỏi, khiến Lượng cảm thấy Tào công vẫn còn kém xa Thừa tướng nhà ta."

Những lời này của Gia Cát Lượng có thể nói là lời lẽ sắc sảo, hơn nữa cũng chạm đến nơi mềm yếu trong lòng Tào Tháo.

Xét về tầm nhìn và hoài bão, Tào Tháo tuy là hậu duệ hoạn quan, nhưng cũng chẳng hề kém cạnh các vọng tộc.

Nhưng nếu Lưu Kiệm thực sự là người như lời Gia Cát Lượng nói, vậy thì Tào Tháo so với Lưu Kiệm đó, vẫn thực sự là một trời một vực.

Tào Tháo lại thở dài một tiếng, nói: "Không ngờ dưới trướng Lưu Thừa Tướng quả nhiên có nhiều tuấn kiệt như vậy."

"Một thằng nhóc tuổi trẻ mà có thể nói ra những đạo lý lớn lao đến vậy, thật khiến Tào mỗ hổ thẹn!"

"Khổng Minh à, ngươi thật là một nhân vật ghê gớm."

Gia Cát Lượng liền chắp tay nói: "Không dám, không dám. Lượng phẩm bình Thừa tướng, phẩm bình Tào công, chẳng qua cũng chỉ là lời nói của một người. Nếu có chỗ nào không xác đáng, Tào công cứ việc chỉ bảo. Dĩ nhiên, nếu Tào công muốn giết Lượng, thì Lượng cũng không oán thán, dù sao chết vì nói thật vẫn hơn sống quỵ lụy vì nói dối."

Tào Tháo nghiêm nghị nói: "Khổng Minh, ngươi có thể yên t��m. Ta dù không được rộng lượng như Thừa tướng nhà ngươi hải nạp bách xuyên, nhìn xa trông rộng như vậy, nhưng cũng không phải người đố kỵ hiền tài, không chấp nhận vài lời nói thật."

"Nếu vậy, những lời thật lòng ngươi nói là sự thật, ngươi cũng không cần cố ý khích tướng Tào mỗ, Tào mỗ sẽ không giết ngươi."

"Ta với Thừa tướng nhà ngươi quả thực không cùng đẳng cấp."

"Bất quá, cho dù không cùng đẳng cấp, trong tình thế này, Tào mỗ cũng không thể không liên kết môi răng với Viên Thiệu."

"Bất quá ngươi vừa nói rất đúng. Tào mỗ tranh đấu với Thừa tướng nhà ngươi là việc tranh đấu, nhưng bách tính thiên hạ thì vô tội. Lợi ích giao thương nam bắc này, cần phát triển vẫn phải phát triển. Thừa tướng các ngươi nếu không ngại, thì Tào mỗ tự nhiên cũng không ngại."

Lời Tào Tháo nói cũng coi là thật lòng. Dù sao, việc Giang Đông cùng phương Bắc tiến hành giao thương, đối với phương Bắc tuy có lợi, nhưng lợi ích thực sự có hạn.

Vật liệu mua bán từ phương Bắc đối với Giang Đông mà nói, đó đều là những mặt hàng khan hiếm. Đối với sự phát triển của Giang Đông, một khi giao thương với phương Bắc được khai thông, một lượng lớn văn hóa và vật liệu hữu ích sẽ đổ vào Giang Đông, chỉ khiến Giang Đông bớt đi đường vòng, đời sống dân chúng nhất định sẽ thay đổi rất nhiều.

Cho nên nói, chuyện này đối với Tào Tháo có lợi hơn nhiều.

Gia Cát Lượng thấy Tào Tháo nói như vậy, đáp: "Đã như vậy, vậy thì kính mời Tào công theo ước định từ trước, tiếp tục hoàn thiện việc xây dựng bến cảng ven biển. Phía chúng tôi cũng sẽ cử người và cung cấp kỹ thuật, hỗ trợ Tào công xây dựng bến cảng ven biển và đội thuyền thương gia ngày càng hoàn thiện hơn."

"Về phần những tuyến đường biển mới, chúng tôi cũng sẽ tổng hợp các tài liệu liên quan, cử người mang đến Giang Đông. Đến lúc đó kính mong Tào công xem xét kỹ lưỡng."

Tào Tháo hài lòng gật đầu, nói: "Khổng Minh thật là kỳ nhân. Nếu Thừa tướng các ngươi có hảo ý này, thì Tào mỗ tự nhiên khó lòng từ chối."

"Bất quá, Tào mỗ muốn hỏi thêm một câu, những lời ngươi nói thật sự có thể đại diện cho Thừa tướng nhà các ngươi sao?"

Gia Cát Lượng nghe vậy cười nói: "Nếu Tào công không tin, sau khi Lượng trở về Từ Châu, sẽ thỉnh Lưu sứ quân gửi văn thư lên Thừa tướng, để Thừa tướng bẩm báo thiên tử, từ Thượng Thư Đài hạ chiếu thư đến Thọ Xuân. Như vậy, Tào công liệu còn nghi ngờ trong lòng nữa chăng?"

Tào Tháo lắc đầu, nói: "Thôi được, không cần đâu. Tào mỗ dù không được rộng lượng như Thừa tướng nhà ngươi, nhưng cũng không phải kẻ tiểu nhân nham hiểm đến vậy. Có lời ngươi nói hôm nay, Tào mỗ liền tin tưởng ngươi. Thương mại là thương mại, chính sự là chính sự, được chứ?"

Gia Cát Lượng vội vàng nói: "Lời Tào công nói thật hay! Đây cũng là điều Thừa tướng nhà ta hằng mong đợi."

***

Buổi tối hôm đó, Tào Tháo tổ chức yến tiệc tại phủ riêng để chiêu đãi Gia Cát Lượng.

Bữa tiệc rượu này, Tào Tháo vô cùng tận hứng. Ông uống hơi quá chén, đi trên đường thậm chí đã có chút mơ màng.

Tiệc rượu kết thúc, Tào Tháo liền cùng con trai trưởng của mình, Tào Ngang, trở về dinh phủ.

Sau khi trở về phòng, Tào Tháo liền sai Tào Ngang đem lá trà sinh ra ở Hà Bắc, đem đến trước mặt mình, dùng nước nóng pha trà.

Tào Tháo uống một chén trà, cảm khái nói: "Quả nhiên vẫn là lá trà mới sinh ra ở Hà Bắc, uống vào mới giải rượu."

"So với trà pha thông thường thì tốt hơn nhiều. Cũng không biết Lưu Kiệm đã nghĩ ra những thứ này bằng cách nào."

Tào Ngang bên cạnh hỏi: "Phụ thân, hôm nay Gia Cát Lượng trước mặt mọi người vũ nhục phụ thân, nói phụ thân lòng dạ kém xa Lưu Kiệm, phụ thân vì sao chẳng hề tức giận?"

Tào Tháo thản nhiên nói: "Ta tại sao phải tức giận? Gia Cát Lượng chẳng qua là nói thật. Xét về lòng dạ và tầm nhìn xa trông rộng, ta đúng là kém xa Lưu Đức Nhiên."

"Bất quá... Gia Cát Lượng lại có một điều nói sai! Tào mỗ cho rằng, Lưu Đức Nhiên sở dĩ cố ý khai triển thương mại với Giang Nam chúng ta, không phải vì những chuyện quân sự hay chính trị mà có chút chần chừ, cũng không phải vì ngài ấy quá mức yêu dân, mà là vì Lưu Đức Nhiên là một người vô cùng tự tin."

Tào Ngang nói: "Ngài ấy khai triển giao thương với Giang Nam chúng ta, thì sao lại là tự tin thái quá?"

Tào Tháo bình thản nói:

"Chuyện này rất đơn giản. Lưu Kiệm sở dĩ muốn chúng ta phát triển Giang Nam, chẳng qua là vì ngài ấy cảm thấy việc thống nhất thiên hạ đối với ngài ấy là điều tất yếu. Giang Nam phát triển được rồi, tương lai đại quân của ngài ấy áp sát biên giới, trực tiếp thu lấy Giang Đông từ tay ta. Mà Giang Nam khi đó cũng dưới tay ta phát triển vô cùng đầy đủ, sung túc. Cứ như vậy, sau khi thống nhất cả nước, Lưu Kiệm sẽ có được một Giang Nam giàu có, chứ không phải vùng đất hoang tàn. Điều này đối với ngài ấy cũng vô cùng có lợi."

Tào Ngang nói: "Chưa nói thắng mà đã nghĩ thắng, đủ thấy người này không phải hạng thường."

"Cũng không biết nên nói ngài ấy cuồng vọng hay tự tin."

Nói đến chỗ này, Tào Tháo cười ha ha, ông nâng chén trà lên nhấp một ngụm, nói: "Ngang nhi, Lưu Đức Nhiên quả thực không phải người bình thường."

"Nhưng cha con họ Tào chúng ta cũng không thể để ngài ấy coi thường. Tương lai, chúng ta vừa muốn phát triển dân sinh, nhưng về chính trị và quân sự, chúng ta cũng không thể thua kém ngài ấy."

Tào Ngang nói: "Phụ thân nói rất đúng. Cha con họ Tào chúng ta tuyệt không thỏa hiệp với họ."

Tào Tháo ngửa đầu, cầm chén trà trên tay uống cạn một hơi, nói: "Ngang nhi, ngày mai Gia Cát Lượng trở về Từ Châu, chúng ta lập tức phái người đi Tương Dương để bàn chuyện liên minh với Viên Thiệu."

"Nay Tào mỗ không còn là kẻ phụ thuộc Viên Thiệu nữa. Từ nay về sau, ta sẽ là đồng minh môi răng khắng khít với Viên Thiệu."

"Nếu là đồng minh, thì không thể còn như trước đây hy sinh vô điều kiện cho Viên Thiệu. Bây giờ chúng ta phải đòi Viên Thiệu trao trả những gì đáng lẽ thuộc về chúng ta."

Tào Ngang vội vàng hỏi: "Vậy theo phụ thân thì sao? Chúng ta nên đòi lấy những gì?"

Tào Tháo trầm ngâm chốc lát, nói: "Giang Đông cùng Kinh Châu, và cả Ích Châu nữa, chỉ cần liên kết môi răng chặt chẽ, thì việc đối kháng Lưu Kiệm cũng không khó. Chẳng qua Viên Thiệu người này làm việc chẳng vững vàng, Kinh Châu tương lai rốt cuộc có thể hay không ổn định tồn tại trong tay hắn, chuy��n này cũng không ai biết. Cho nên chúng ta vẫn là phải giữ một đường lui cho mình."

"Cha cảm thấy để Viên Thiệu cắt nhường Giang Hạ và Trường Sa hai quận, đối với chúng ta bây giờ mà nói vẫn tương đối quan trọng."

"Ít nhất tương lai nội bộ Viên Thiệu vạn nhất có vấn đề, chúng ta cũng có thể dựa vào Giang Hạ và Trường Sa để tiến thẳng vào các quận phía nam Kinh Châu, đem Kinh Châu về tay ta. Đến lúc đó Hán Giang – yết hầu trọng yếu cũng sẽ không bị Lưu Kiệm chiếm giữ. Cứ như vậy, chúng ta liền có thể giằng co với Lưu Kiệm ở hai miền nam bắc, tạo thành thế cát cứ."

Tào Ngang vội vàng nói: "Cẩn tuân phụ thân chi mệnh."

***

Cùng lúc đó, Lưu Kiệm đã bắt đầu điều binh về Dự Châu, mục tiêu hàng đầu của ngài ấy chính là quận Nhữ Nam.

Quận Nhữ Nam bây giờ được Viên Thiệu phó thác cho Tôn Sách hỗ trợ phòng ngự. Lưu Kiệm sai Triệu Vân, Từ Hoảng, Nhan Lương mỗi người suất lĩnh một cánh quân, chia làm ba đường, tiến thẳng vào quận Nhữ Nam.

Trong đó, binh mã của Triệu Vân tiến thẳng tới Dương Địch.

Tôn Sách cử Hoàng Cái, Tổ Mậu, Chu Trị cùng những người khác lần lượt ra nghênh chiến, nhưng những người này làm sao có thể là đối thủ của mấy vị mãnh tướng dưới trướng Lưu Kiệm?

Chỉ sau vài lượt giao tranh, bọn họ liền vội vàng rút lui!

Đặc biệt là Triệu Vân, sau khi đối đầu với Hoàng Cái, không hề chần chừ một chút nào, đem kỵ binh thúc ngựa xông thẳng vào, như vào chốn không người.

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free, xin đừng mang đi mà không ghi nguồn.