Ngay lập tức, quân đội của Lưu Kiệm tại Ích Châu bắt đầu hành động.

Hai vị đại tướng Trương Nhậm và Nghiêm Nhan, những người vốn rất am hiểu tình hình Ích Châu, liền chia nhau dẫn tinh binh tiến về phía Nam, ngăn chặn Tôn Sách tiến vào vùng đất Nam Trung. Hay nói cách khác, họ không hẳn là muốn ngăn Tôn Sách, mà là dốc toàn lực tìm cách tiêu hao binh lực của Tôn Sách một cách tối đa.

Nếu là Nghiêm Nhan và Trương Nhậm của trước đây, họ hoàn toàn không thể gây uy hiếp lớn cho Tôn Sách. Với bản lĩnh và binh lực ban đầu của Tôn Sách, ông ta chẳng hề e sợ họ. Nhưng giờ đây, Tôn Sách lại không còn khả năng chống trả những mưu kế, thủ đoạn của họ. Dù binh mã của Tôn Sách tương đối tinh nhuệ, nhưng thứ nhất, đạo quân này đã trải qua quá nhiều thất bại, sĩ khí đã xuống đến đáy vực thẳm. Thứ hai, khi quân sĩ dưới trướng Tôn Sách biết tin ông ta muốn dẫn họ đến vùng Nam Trung hoang vu, không một tấc cỏ, rất nhiều người đã bắt đầu có những tính toán riêng.

Gần như hơn một nửa binh sĩ không muốn theo Tôn Sách đi về phía Nam Trung. Quân sĩ dưới trướng Tôn Sách, phần lớn đều là những tinh binh năm xưa từng theo cha ông lập nghiệp ở Giang Đông, ngoài ra, một phần lớn khác là tinh binh được chiêu mộ ở Dự Châu. Những binh sĩ này đều là những người thuần chất xuất thân từ Trung Nguyên hoặc lưu vực sông Trường Giang. Mặc kệ gia cảnh ban đầu của họ thế nào, nhưng tổ tiên mấy đời của họ đều tự nhận mình là người Hán. Họ lấy thân phận con dân triều Hán làm niềm vinh dự. Ban đầu, chính sự Đại Hán rất hỗn loạn, dân chúng cũng phải chịu nhiều khổ sở vì hơn trăm năm đất đai bị thôn tính. Nhưng bất luận thế nào, Đại Hán vẫn là quốc gia cường thịnh nhất trên thế giới bấy giờ. So với những tộc người man rợ phương Nam hoặc phương Bắc, cuộc sống của nhân dân Đại Hán không biết mạnh hơn gấp bao nhiêu lần. Giờ đây, Tôn Sách lại muốn đưa họ rời bỏ quê hương quen thuộc, mang họ đến vùng biên cương phía Nam, cái nơi chim không thèm ỉa, biến họ thành dã nhân. Thử hỏi, làm sao những người này lại cam tâm tình nguyện chứ?

Rất nhanh, trên đường quân Tôn Sách di chuyển, số lượng binh mã của ông ta bắt đầu không ngừng suy giảm. Phần lớn binh lính không muốn theo ông ta đi về biên cương phía Nam, nên số binh sĩ đào ngũ ngày càng nhiều. Trong tình huống này, chỉ dựa vào quân lệnh thì không thể giải quyết được vấn đề. Uy tín của Tôn Sách giờ đây đã hoàn toàn mất hết. Ông ta chỉ có thể cưỡng ép mang theo những binh lính còn đang do dự tiếp tục tiến về vùng đất Nam Trung.

Cùng với thời gian trôi đi, binh lính bên cạnh ông ta ngày càng ít. Chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi, quân số đã giảm gần một nửa. Cũng chính vào lúc này, quân đội của Trương Nhậm và Nghiêm Nhan cũng đã đuổi kịp phía sau ông ta. Đám quân sĩ bỏ trốn dưới trướng Tôn Sách, rất nhiều đã bị Nghiêm Nhan và Trương Nhậm chặn lại. Sau đó, Nghiêm Nhan và Trương Nhậm cho họ làm dẫn đường, dẫn quân của mình truy kích Tôn Sách!

Sau khi đuổi kịp quân đội Tôn Sách, hai tướng Trương, Nghiêm liền liên tục phát động tập kích. Mục đích chủ yếu của họ là chiêu hàng binh sĩ của Tôn Sách hoặc tiêu hao sinh lực của ông ta, nhưng họ không hề phát động tổng công kích, mặc cho Tôn Sách tiếp tục rút lui về phía Nam, họ chỉ không ngừng quấy nhiễu từ bên cạnh. Trong tình cảnh này, Tôn Sách trở nên vô cùng bất lực. Ông ta hoàn toàn không có cách nào chống cự được Trương Nhậm và Nghiêm Nhan, thậm chí không thể tổ chức một cuộc phản công ra trò, nên chỉ có thể liều mạng chạy thục mạng về phương Nam.

Tuy nhiên, cuối cùng Tôn Sách cùng Lữ Mông, Tôn Quyền và những người khác vẫn cố gắng đột phá vòng vây, tiến vào vùng đất Nam Trung. Khi ông ta gần đến địa phận Nam Trung, binh mã của Trương Nhậm và Nghiêm Nhan cũng không còn truy kích nữa.

Sau khi tiến vào Nam Trung, Tôn Sách bắt đầu kiểm đếm binh lính còn lại trong tay. Thế mà vẻn vẹn chỉ còn chưa đến sáu trăm người. Số sáu trăm người này cũng phần lớn đều mang thương tích.

Nhìn sáu trăm người đã theo mình chạy trốn đến Nam Trung, trên mặt Tôn Sách lộ rõ vẻ sầu khổ.

"Ta tung hoành thiên hạ mấy năm, không ngờ đến nông nỗi này, đến cả người Hán cũng không thể làm nổi! Còn phải từ bỏ quốc gia của mình, chạy trốn đến đất man hoang làm dã nhân, mà bên mình cũng chỉ còn lại vỏn vẹn mấy trăm tùy tùng này thôi. Giờ đây đã thoái lui đến bước này, biết đi đâu về đâu nữa?"

Tôn Quyền đi lên trước, hướng Tôn Sách chắp tay nói:

"Huynh trưởng không cần quá mức ưu phiền. Chúng ta hãy liên minh với các đại bộ lạc ở Nam Trung, tìm cách lấy được lòng tin của họ. Nếu có thể giành được lòng tin ấy, đợi đến khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ liên minh với các đại bộ lạc Nam Trung mở đường tiến quân vào Ích Châu! Đoạt lấy Thành Đô, một lần nữa gây dựng cơ nghiệp ở Ích Châu, đến lúc đó, nhà họ Tôn tất nhiên sẽ một lần nữa quật khởi!"

Lời Tôn Quyền nói nghe rất hay, nhưng lại không cách nào an ủi trái tim Tôn Sách. Ông ta chỉ có thể gật đầu một cái nói: "Vùng Nam Trung xa lạ, chúng ta lại chẳng biết gì về nó. Hơn nữa, ta cũng chưa từng có giao thiệp với những kẻ man di này. Giờ đây bảo ta giao hảo với họ, nói dễ như vậy sao?"

Tôn Quyền vội vàng nói: "Huynh trưởng yên tâm, chuyện này liền do ta lo!"

"Chinh chiến bên ngoài, đệ đệ dù kém xa huynh trưởng nhiều lắm! Nhưng những chuyện giao thiệp với người ngoại tộc này... đệ đệ tự nhận mình vẫn có thể đảm đương được."

"Về phần tiếng địa phương của người man di bản địa, chúng ta nhất thời chưa học được, nhưng theo thời gian lâu dài, tất nhiên sẽ nghe hiểu và nói được."

"Những chuyện giao thiệp với ngoại tộc này, cứ giao cho ta vậy."

Tôn Sách thở dài nói: "Thôi được, liền giao cho ngươi!"

...

Sau khi đánh tan binh mã của Tôn S��ch, Trương Nhậm và Nghiêm Nhan liền lập tức phái người trở về Thành Đô, bẩm báo sự việc này cho Lưu Kiệm.

Tại Ích Châu, Lưu Kiệm bổ nhiệm các cấp quan viên, đồng thời lại bố trí những người thân tín làm quận trưởng tại các quận lớn, nắm giữ yếu vụ địa phương. Sau đó, ông ta bắt đầu chuẩn bị tập trung binh mã để đông chinh, phát động tấn công Kinh Châu. Trước khi đông chinh, ông ta hạ quân lệnh cho Triệu Vân và Quan Vũ cùng những người khác, yêu cầu họ cũng bắt đầu chuẩn bị, khai chiến với Viên Thiệu và Tào Tháo. Lần này, bằng mọi giá phải hạ Kinh Châu, rồi tiếp tục tiến xuống Giang Đông, thống nhất Hoa Hạ.

Lần này, Lưu Kiệm ra sức mạnh mẽ chưa từng có đối với Kinh Châu. Ông ta điều động những đội quân mạnh nhất của Đại Hán từ khắp các nơi, hội họp tại các điểm yếu quân sự, triển khai tổng tấn công Kinh Châu. Hơn nữa, ông ta còn thượng tấu lên triều đình, báo cho Hoàng đế Lưu Hiệp rằng đây là cuộc chiến vận nước. Kêu gọi Lưu Hiệp, bằng mọi giá phải giúp đỡ mình. Lưu Kiệm làm như vậy, thực chất chủ yếu là để thiên hạ nhìn vào. Lưu Hiệp làm sao có thể không ủng hộ ông ta chứ? Hoàng đế trong lòng rất rõ ý nghĩa của hành động này. Vì vậy, dưới danh nghĩa triều đình, ông ban chiếu thư truyền khắp cả nước, triển khai cuộc chiến vận nước, nhằm thống nhất thiên hạ. Đại Hán bắt đầu tập trung lực lượng, chuẩn bị cho cuộc chiến thống nhất này. Hành động này thể hiện quyết tâm thống nhất thiên hạ của Lưu Kiệm, cũng như thái độ của triều đình đối với Viên Thiệu và Tào Tháo cùng những người khác. Cũng coi như là lời cảnh cáo cuối cùng.

Lưu Kiệm còn viết thư tín báo cho Lưu Bị ở Từ Châu, yêu cầu Lưu Bị bắt đầu chuẩn bị tập kích các bến cảng duyên hải ở Giang Đông.

Sau khi biết hành động của Lưu Kiệm, Viên Thiệu liền lập tức phái người đến Giang Đông để thương nghị với Tào Tháo, hy vọng Tào Tháo có thể hợp quân cùng mình, triển khai đại chiến với Lưu Kiệm. Viên Thiệu nói với Tào Tháo rằng, nếu có thể giành chiến thắng trong trận này, thì Kinh Châu và Giang Đông sẽ có mười năm được an ổn và phát triển.

Sau khi nhận được thư tín của Viên Thiệu, Tào Tháo liền lập tức rơi vào trầm tư. Ông ta cũng biết rằng, đối với mình mà nói, cuộc giao chiến với phương Bắc đã đến thời điểm then chốt. Lưu Kiệm đang huy động toàn lực cả nước để giao chiến với mình và Viên Thiệu. Nếu có thể đánh bại Lưu Kiệm, ngăn chặn được đợt tấn công này của ông ta, thì thế lực của ông ta và Viên Thiệu sẽ có thêm thời gian để thở dốc rất nhiều.

Nhưng vấn đề cốt lõi lúc này là, ông ta đã bị Quan Vũ đánh cho không ngóc đầu lên nổi. Vùng đất Giang Hoài, hiển nhiên không thể giữ được nữa. Dù sao đi nữa, kỵ binh phương Bắc cực kỳ hùng mạnh và hoàn chỉnh. Trên bình nguyên Giang Hoài, bản thân ông ta hoàn toàn không thể nào chiến thắng Quan Vũ được. Tào Tháo giờ đây chỉ có thể rút quân về Giang Đông, đem vùng đất Giang Hoài nhường lại cho Quan Vũ và Lưu Bị. Chẳng qua là cả dải đất quanh Thọ Xuân, dù sao cũng là nơi ông ta đã kinh doanh nhiều năm. Giờ đây cứ thế nhường lại cho Quan Vũ, khiến Tào Tháo trong lòng thật sự không cam lòng chút nào. Nhưng ở vùng đất một mẫu ba sào quanh Thọ Xuân, quận Cửu Giang mà giao chiến với quân đội Quan Vũ, dù Tào Tháo có dùng binh pháp tài tình đến mấy, cũng khó lòng thắng được. Binh lính phương Bắc có năng lực tác chiến siêu cường trên bình nguyên, đây là sự thật hiển nhiên. Họ sở hữu đội kỵ binh quy mô lớn cùng với đội bộ binh thiết giáp tinh nhuệ nhất, điểm này, binh lính phương Nam của Tào Tháo dù thế nào cũng không thể sánh bằng được.

Sau mấy phen thương thảo, mấy phen bàn bạc, cuối cùng, Tào Tháo đã đưa ra một quyết định mà không ai ngờ tới. Đó chính là bỏ Cửu Giang, dẫn binh mã thu quân về Giang Đông, dựa vào lạch trời sông Trường Giang, lợi dụng thủy quân hùng mạnh để đối phó với quân đội phương Bắc.

Đối với quyết định này của Tào Tháo, nhiều người đã giữ thái độ phản đối, đặc biệt là một số quan viên xuất thân từ Cửu Giang. Họ đều là những vọng tộc danh môn bản địa, trước kia từng bị Tào Tháo chèn ép hết mức, trong lòng họ thực sự bất mãn với Tào Tháo. Nhưng dưới chính sách "bàn tay sắt" của Tào Tháo, họ cũng đành phải khuất phục. Giờ đây thấy Tào Tháo muốn rút quân về Giang Đông, tâm tình của họ vô cùng mâu thuẫn, phức tạp. Họ vừa muốn Tào Tháo cút đi, đồng thời cũng không muốn để Lưu Kiệm đến đây thống trị họ. Mặc dù không biết phải chọn lựa giữa hai người này như thế nào, nhưng việc Tào Tháo lập tức rút quân về Giang Đông lúc này, đối với họ mà nói vẫn là cực kỳ bất lợi. Bởi vì một khi đại quân Lưu Kiệm tiến vào Giang Hoài, thì đối với họ mà nói, họ không phải là công thần, mà sẽ là hàng thần. Đến lúc đó, gia tộc của họ sẽ bị Lưu Kiệm xử trí ra sao, thì sẽ hoàn toàn tùy thuộc vào tâm tình của Lưu Kiệm. Trong lòng những người thuộc vọng tộc này, thì vẫn là Viên Thiệu thích hợp nhất để thống trị họ. Nhưng đáng tiếc, Viên Thiệu giờ đây đang ở Kinh Châu, bản thân khó giữ được, việc ông ta có thể tới Giang Hoài là hoàn toàn không thể nào.

Bản chuyển ngữ này do truyen.free độc quyền phát hành.