Vào đêm khuya tĩnh mịch, một đốm lửa yếu ớt khẽ nhấp nháy trong căn phòng thợ mộc ở bộ lạc Thanh Tước.

Dưới ánh sáng lờ mờ đó, một bóng người đang cẩn trọng thoăn thoắt, không dám tạo ra bất kỳ động tác lớn hay tiếng động nào, ngay cả bước chân cũng cực kỳ nhẹ nhàng. Dường như sợ rằng chỉ một động tác mạnh sẽ phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm.

Trong bóng đêm tĩnh lặng, thời gian chầm chậm trôi, bóng người ấy vẫn miệt mài với công việc của mình. Mãi đến khi tiếng gà gáy rộn ràng vang lên khắp bộ lạc, ánh lửa ấy mới tắt hẳn.

Sau đó, một người lặng lẽ mò ra từ sân phòng thợ mộc, rón rén đi qua sân trong bóng tối, tìm về chỗ ngủ của mình. Anh ta bước đi rất chậm. Một phần vì sợ bước nhanh sẽ gây tiếng động, đánh thức những người đang ngủ trong sân; mặt khác, sân đã trải đầy chiếu, có rất nhiều người nằm ngủ, mà tầm nhìn lúc này lại rất kém, anh ta lo mình sẽ dẫm phải ai đó.

Người ấy đi loạng choạng, thân thể lắc lư qua lại, cố gắng bước thật chậm, chân nặng chân nhẹ, mò mẫm trong màn đêm. Đi được một lúc, anh ta không khỏi phải thừa nhận một sự thật đầy bất đắc dĩ. Đó là, anh ta không tài nào tìm được chỗ mình đã ngủ trước đó.

Đứng đó do dự một lát, cuối cùng anh ta đành bỏ cuộc, mò mẫm đi về phía bức tường. Tìm một chỗ vắng, anh ta dựa lưng vào tường ngồi xuống, duỗi thẳng hai chân, khoanh tay trước ngực rồi nhanh chóng chìm vào giấc mộng đẹp.

Khi trời vừa tờ mờ sáng, trong bộ lạc đã có người lục tục thức dậy. Đó là những người chuẩn bị tiếp tục công việc thu hoạch đang dang dở.

Bả, đang tựa lưng vào tường ngủ, bị những tiếng động này đánh thức. Anh ta xoa đầu, đứng dậy từ chỗ đó. Lúc này, nhờ chút ánh sáng còn yếu ớt, anh ta cũng miễn cưỡng nhìn rõ mọi vật. Bả tìm thấy tấm chiếu mình đã ngủ ở ngoài, nằm xuống và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ lại.

Khi Bả tỉnh giấc lần nữa, mặt trời đã lên cao kha khá. Nhiều người trong bộ lạc đã ra đồng. Những người phụ trách nấu ăn đang bận rộn bên bếp lửa, từng làn khói bếp bay lên, mang theo mùi khói quen thuộc, khiến lòng người thư thái.

Tỉnh dậy, Bả nhanh chóng nghe thấy tiếng trò chuyện. Đó là những người cùng anh ta tham gia đóng thuyền đang bàn tán. Họ ngạc nhiên không hiểu tại sao mọi người đi ngủ, mà khi tỉnh dậy, những chỗ cần cải tiến trên bánh lái thuyền buồm đã được sửa sang hoàn tất. Khi có người đưa ra suy đoán rằng chắc hẳn có ai đó đã lén lút làm việc này trong đêm, những người khác liền bắt đầu bàn tán xem rốt cuộc là ai đã làm.

Nghe những lời bàn tán ấy, Bả vẫn nằm đó, trên môi bất giác nở một nụ cười thản nhiên. Rồi anh ta từ từ ngồi dậy, vẫn còn dáng vẻ ngái ngủ. Bả dùng lòng bàn tay xoa mắt, sau đó híp mắt nhìn về phía phòng thợ mộc và những người đang bàn tán kia. Cứ như thể anh ta hoàn toàn không biết gì về chuyện họ đang nói vậy.

Hàn Thành cũng đã biết chuyện này. Đứng ở cửa phòng thợ mộc, anh nhìn Bả đi khập khiễng tới, rồi cũng vờ như những người khác, ngạc nhiên nhìn chiếc thuyền buồm đã được sửa sang. Cứ như thể hoàn toàn không biết gì, Bả khiến Hàn Thành bật cười bất đắc dĩ.

Đấy à! Đã lớn thế này rồi, mà thói quen nóng lòng làm việc vẫn chẳng thay đổi. Trước hành động của Bả, Hàn Thành vừa cảm động lại vừa thấy xót xa khôn tả.

Rào rào... rào rào...

Theo tiếng nước vang lên, chiếc thuyền buồm với cánh buồm trắng đã hạ xuống được người trong bộ lạc đưa ra, rồi hạ xuống nước. Bốn thủy thủ, những người đã điều khiển chiếc thuyền buồm này hơn nửa ngày trước đó, bước lên thuyền. Một trong số họ, trên vai còn vác một chiếc bánh lái hình đuôi cá lớn. Người vác bánh lái đi thẳng đến đuôi tàu. Bả đứng bên cầu cảng, cất tiếng hướng dẫn người thủy thủ cách lắp bánh lái vào đuôi tàu.

Việc này cũng không khó. Dưới sự chỉ dẫn của Bả, người thủy thủ nhanh chóng hoàn thành, lắp bánh lái vào đuôi tàu. Chỉ là lúc này, so với tối qua trước khi sửa đổi, mối nối giữa bánh lái và cột gỗ ở đuôi tàu đã có sự thay đổi đáng kể. Điểm thay đổi rõ rệt nhất là cây gậy sắt vốn dùng để cố định bánh lái với cột gỗ đã biến mất, thay vào đó là một sợi dây thừng bện từ nhiều sợi dây da nhỏ, to bằng ngón cái.

Khi người thủy thủ này lắp xong và buộc chặt bánh lái, ba thủy thủ còn lại cũng nhanh chóng kéo ba cánh buồm đang hạ xuống lên cao.

Thấy mọi thứ đã sẵn sàng, một trong số họ bước lên mũi thuyền, nhảy qua cầu cảng, tháo dây neo và quẳng lên mũi thuyền. Sau đó, anh ta nhẹ nhàng đặt một chân lên mũi thuyền, đẩy nhẹ một cái, chiếc thuyền liền rời khỏi cầu cảng, lùi dần về phía sau. Nhân cơ hội đó, anh ta dùng chút lực ở chân còn lại trên cầu cảng, rồi cả người liền nhảy lên thuyền.

Người thủy thủ đứng ở đuôi tàu, hai tay ôm lấy phần trên tay lái bánh lái, thấy vậy liền bắt đầu mô phỏng cách cá bơi trong nước, lắc lư chiếc bánh lái này sang trái, sang phải, nhằm giúp thuyền buồm rẽ hướng. Lúc này, phần tấm ván hình đuôi cá ở phía dưới bánh lái đã ngập xiên trong nước, hoàn toàn chìm dưới mặt nước. Theo nhịp lắc của người thủy thủ, phần bánh lái hình đuôi cá đang chìm dưới nước cũng tạo ra một lực đẩy, khuấy động nước, trông hệt như một chiếc đuôi cá đang vẫy vùng trong nước.

Sau khi dây thừng thay thế thanh sắt ở khớp nối, bánh lái có thể lắc sang trái phải với biên độ lớn hơn rất nhiều. Dù chưa đạt đến mức độ linh hoạt như đuôi cá thật, nhưng so với trước đây, đây đã là một bước đột phá rất lớn. Đây chính là thành quả của Bả sau một thời gian dài suy tư, tốn bao công sức để cải tiến.

Theo từng động tác của người thủy thủ cầm lái, tất cả mọi người, dù là trên bờ, trên cầu cảng hay ba thủy thủ trên thuyền buồm, đều lập tức tập trung tinh thần, mắt sáng rực nhìn chiếc thuyền, nóng lòng muốn biết liệu bánh lái này có thực sự hữu dụng không, liệu nó có mang đến phép màu cho họ không!

Và điều kỳ diệu quả nhiên đã nhanh chóng xuất hiện!

Rầm!

Một tiếng động lớn vang lên ở cầu cảng trên sông. Chiếc thuyền buồm vừa rời cầu cảng, giờ lại một lần nữa quay trở lại, và có một "tiếp xúc thân mật" đặc biệt với cầu cảng. Cứ như thể nó không muốn rời xa cầu cảng chút nào vậy. Nhìn mũi thuyền buồm đang va vào cầu cảng, đám người đứng chờ đợi chứng kiến kỳ tích không khỏi ngẩn người nhìn nhau. Không ai biết nên nói gì, không gian tạm thời chìm vào sự im lặng.

Không phải đã nói bánh lái dùng để rẽ hướng sao? Thế mà sau khi lắc bánh lái, thuyền buồm không những không rẽ mà còn quay ngược trở lại? Cái vật mà họ đã tốn công sức nghiên cứu, chế tạo đặc biệt để thuyền buồm rẽ hướng này, sao nhìn chẳng giống để rẽ chút nào, mà lại giống như đang đẩy thuyền tiến về phía trước thì đúng hơn?

Hàn Thành cũng có chút mơ hồ. Theo lý mà nói, dù xét từ góc độ sinh học mô phỏng hay những kiến thức về bánh lái thuyền anh từng biết, chuyện như vậy đáng lẽ không nên xảy ra. Bánh lái thuyền thực sự là dụng cụ dùng để điều khiển con thuyền chuyển hướng. Nhưng nhìn chiếc thuyền buồm đang "tiếp xúc thân mật" với cầu cảng kia, sự khẳng định trong lòng Hàn Thành bỗng lung lay. Chẳng lẽ, anh đã nhớ nhầm chuyện này ư?

Tuy nhiên, sự nghi ngờ này không kéo dài được bao lâu. Chẳng bao lâu sau, trong lòng Hàn Thành khẽ động, một hình ảnh bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh ——

Trong màn đêm, một con sông lớn như vực sâu đen ngòm trải dài ở đó. Trên bầu trời, hoa tuyết không ngừng rơi xuống. Hai bên bờ sông đều là một màu tuyết đọng trắng xóa. Những lau sậy khô héo đổ nát, cùng những cành cây trơ trụi đã rụng hết lá, đều bị tuyết dày che phủ, mất đi hình dáng ban đầu. Và cũng chính vào lúc đó, trên mặt sông tĩnh lặng, vài tiếng kẽo kẹt như gỗ cọ xát vào nhau, mơ hồ vọng tới. Đi kèm theo đó là tiếng sóng vỗ nhẹ.

Một người đứng ở đuôi thuyền, mặt nhìn về phía mạn thuyền một bên. Hai tay anh ta đè lên một cây sào gỗ nghiêng ở đuôi thuyền, không ngừng lắc sang trái, sang phải. Theo động tác của người ấy, chiếc thuyền đang trôi lững lờ trên mặt sông liền không ngừng tiến về phía trước. Khi thuyền đến giữa lòng sông rộng, người đó buông tay cầm sào, ném neo xuống sông để dừng thuyền. Sau đó, anh ta cùng một người khác trên thuyền lặng lẽ đi đến khoang thuyền, trói một người đang ngủ say, rồi mò ra một con dao từ dưới tấm ván, kề vào cổ người vừa bị đánh thức, tiến hành cướp bóc. Và hỏi người đó là muốn ăn... hỗn độn hay...

Đây là một đoạn hình ảnh trong tác phẩm 《Thủy Hử truyện》. Theo giải thích, khi Tống Giang mắc bệnh hiểm nghèo thập tử nhất sinh, để cứu mạng ông, Lãng Lý Bạch Điều Trương Thuận liền đêm vượt sông đi tìm lương y An Đạo Toàn. Vì quá khốn đốn, trên đường vượt sông, Trương Thuận ngủ say trong khoang thuyền và bị bọn cướp sông trói lại, cướp vàng bạc rồi vứt xuống sông. Đó là câu chuyện.

Đoạn hình ảnh này, Hàn Thành từng xem trên ti vi ở hậu thế, cứ thế mà hiện lên trong đầu anh. Sự chú ý của Hàn Thành không đặt vào Trương Thuận, mà hoàn toàn tập trung vào chiếc thuyền bè lờ mờ kia. Nói chính xác hơn, anh tập trung vào cây sào gỗ mà người lái thuyền đang vung vẩy, điều khiển chiếc thuyền tiến về phía trước. Hơn nữa, cây sào gỗ trong ký ức ấy, giờ đây đang dần trùng khớp với cây sào gỗ phía sau đuôi chiếc thuyền buồm trước mắt anh...

Thứ này dường như không gọi là bánh lái thuyền, mà phải gọi là Lỗ! Chính là cái Lỗ như câu 'nhỏ nhặt tốn công sức, lớn hơn hại sức khỏe, tường Lỗ tan thành mây khói' đó! Đây cũng là một loại dụng cụ có thể điều khiển thuyền bè di chuyển trong nước! Vật này khác với mái chèo, nó không nằm ở hai bên thuyền bè mà được gắn vào phần đuôi thuyền, hệt như cách lắp đặt trên chiếc thuyền buồm của bộ lạc anh.

Sau khi nhớ lại những ký ức này, Hàn Thành một lần nữa rơi vào sự mơ hồ. Đây là chuyện gì với chuyện gì thế này! Rõ ràng anh muốn làm ra bánh lái thuyền, sao cuối cùng lại ra cái thứ gọi là Lỗ này?

Hàn Thành mơ hồ, và những người xung quanh cũng vậy. Giữa sự mơ hồ đó, mấy người trên thuyền nhìn về phía những "đại lão kỹ thuật" trên bờ. Thấy những người này cũng không lên tiếng giải thích tình hình, người đứng ở đầu thuyền liền đợi một lát, rồi bước lên cầu cảng, một lần nữa đặt chân đẩy chiếc thuyền buồm rời xa, lùi về phía sau. Và anh ta cũng một lần nữa nương theo đà đó nhảy lên thuyền buồm.

Người thủy thủ đang cầm dụng cụ mà anh ta không biết nên gọi là bánh lái thuyền hay Lỗ đó, đợi cho đến khi lực lùi của thuyền buồm hoàn toàn biến mất, khi chiếc thuyền cách cầu cảng chừng ba bốn mét, mới một lần nữa ngập ngừng và chậm rãi lắc cây sào gỗ. Theo nhịp lắc của anh ta, thuyền buồm rất nhanh lại chuyển động, và tiếp tục hướng về phía cầu cảng. Thấy vậy, người thủy thủ vội vàng dừng động tác lắc, để tránh thuyền buồm tiến quá xa và lại đụng vào cầu cảng.

Trong lúc giữ lại động tác, cái "bánh lái thuyền" anh ta đang cầm không được giữ ở vị trí chính giữa, mà theo bản năng bị anh ta đè chặt vào cột gỗ. Phần đuôi cá bằng gỗ dưới nước vì thế cũng lệch hết sang bên phải. Thuyền trong nước rất nhẹ, đặc biệt là những chiếc thuyền nhỏ ăn nước nông như vậy, dù đã ngừng đẩy, vẫn có thể trôi thêm một quãng đường khá dài về phía trước. Bởi vậy, cho dù người phía sau đã dừng tay lắc "bánh lái thuyền", chiếc thuyền buồm vẫn khoan thai từ từ trôi về phía trước. Và đích đến của nó vẫn là cầu cảng phía trước.

Người đứng ở đầu thuyền đã nhấc một chân lên. Anh ta chuẩn bị chờ thêm một chút, nếu thuyền buồm vẫn không dừng lại khi đến gần cầu cảng, anh sẽ dùng chân đạp vào cầu để dùng sức mình hãm thuyền, tránh cho nó lại va vào. Cũng chính vào lúc đó, anh ta chợt nhận ra mũi thuyền, vốn đang lao thẳng vào cầu cảng, lại từ từ chuyển hướng sang bên phải, tức là hướng ra giữa dòng sông.

Cuối cùng, người thủy thủ kia đã không cần phải đạp chân lên cầu cảng nữa. Khi mũi thuyền còn cách cầu cảng chưa đầy 30cm, nó vừa vặn xoay hẳn sang một bên, thay vì đâm vào cầu cảng, giờ đã hướng ra giữa lòng sông. Những người trên thuyền không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía cánh buồm, muốn xem có phải do gió lay động mà thổi thuyền quay đầu không? Rất rõ ràng là không phải, bởi vì lúc này, ngay cả một mảnh vải nhỏ như chong chóng đo chiều gió cũng không hề lay động.

"Là bánh lái thuyền!"

Trên bờ, Hàn Thành chỉ vào phần đuôi cá đang lệch sang một bên, cất tiếng nói. Cũng chính vào lúc này, anh mới nhận ra rằng phần đuôi cá không chỉ dùng để rẽ hướng, mà còn có thể tạo lực đẩy giúp cá tiến về phía trước...

Truyện này do truyen.free giữ bản quyền chuyển ngữ.