Huyện Sơn Mã.

Một huyện thành thuộc phủ Tĩnh Vũ, phía nam Bắc Nguyên lộ, cách sông Nông chỉ hai mươi dặm. Dân phu khai kênh nối liền huyện thành với sông Nông, giúp vận chuyển vật liệu từ phía nam Bắc Nguyên lộ đến Thượng Kinh bằng đường thủy.

Do chiến sự, dòng sông đã ngưng trệ từ sau Tết. Tình hình chiến sự thay đổi đột ngột khiến các đại hộ giàu có trong huyện đã sớm di dời lên Thượng Kinh, chỉ còn lại dân đen và nô lệ.

Hôm nay, trăm họ định tranh thủ trời mưa xuống giống khoai lang, thứ cây trồng mới phổ biến mấy năm gần đây. Vừa ra đồng, đã thấy kỵ binh trinh sát chạy qua chạy lại trên đường lớn gần đó.

Giờ Tỵ, ba khắc, một đội khoái mã từ huyện nha phóng ra, theo sau là sai dịch. Họ lôi những người dân và nô lệ còn đang ngơ ngác ra hai bên đường lớn, bắt quỳ xuống.

Đến giờ Tỵ, bốn khắc, mặt đất rung nhẹ. Một đội quân mặc giáp nhẹ từ bờ sông chậm rãi tiến đến. Huyện lão gia dẫn mấy chục quan viên phủ phục trước cổng thành, hai tay dâng huyện ấn, lớn tiếng: "Tiểu nhân dẫn hơn chín vạn quân dân huyện Sơn Mã nghênh đón Thiên quân giá lâm!"

Thế là, đại quân Sở quốc chiếm được huyện thành đầu tiên trên đường bắc tiến mà không tốn một binh một tốt.

Ngày hôm sau.

Quân tiên phong liên tiếp hạ bảy huyện của phủ Tĩnh Vũ, bao vây phủ thành.

Trận mưa lớn giữa trưa vừa dứt, Thống soái tối cao của quân Sở, Liễu Ngọc, đóng quân tại huyện thành nhỏ bé Mã, biến nơi này thành trung tâm chỉ huy.

Ngay khi trung tâm chỉ huy vừa dựng xong, Lưu Chính Chí, gia chủ Lưu gia, thế gia lớn nhất Giang Lâm lộ, khúm núm đề nghị với Liễu Ngọc: "Tướng quân, hạ quan có chút giao tình với Tri phủ Tĩnh Vũ, Ngụy Minh Hoài đại nhân, hay là để hạ quan đến thuyết phục hắn?"

"Một phủ Tĩnh Vũ nhỏ bé, thiên binh ta đã đến, chẳng mấy chốc sẽ hạ được. Ngươi có việc quan trọng hơn, chúng ta cần trong ba ngày dựng lên tượng thần kim thân của Tiểu Sơn Phủ Quân ở các huyện phủ lân cận. Tượng thần do tu sĩ địa mạch chế tạo, các ngươi phải khuyên dân chúng địa phương đổi sang tin Tiểu Sơn Phủ Quân, cả đám nô lệ kia nữa, họ cũng phải thờ phụng Tiểu Sơn Phủ Quân."

Liễu Ngọc đã không còn để Tĩnh Vũ vào mắt, mục tiêu của hắn bây giờ là phong tỏa vùng ngoại ô phía tây Thượng Kinh, đồng thời truyền bá tín ngưỡng Tiểu Sơn Phủ Quân ở khu vực này.

Lưu Chính Chí nghe vậy, càng thêm khúm núm: "Thực ra, trăm họ đã sớm chịu đủ cái tín ngưỡng ngụy đế ở Thượng Kinh kia rồi. Nô lệ thì càng không cần phải nói, chỉ cần thả tự do cho họ, họ sẽ là những tín đồ trung thành nhất của Tiểu Sơn Phủ Quân."

"Ngươi chỉ có ba ngày!"

"Tuân lệnh, hạ quan đi làm ngay."

Lưu Chính Chí vội vã nhận lệnh, dẫn theo hai tùy tùng rời đi. Dù Liễu Ngọc chưa nói rõ hình phạt nếu thất bại, nhưng hắn biết cái giá phải trả là quá đắt.

Bên cạnh, Liễu Kính, trưởng tử của Liễu Ngọc, liếc nhìn đám quan văn đang bận rộn, nhỏ giọng: "Để loại tiểu nhân này bên cạnh, ta luôn cảm thấy bất an, hay là... viết một tờ tấu điều hắn về Kim Hoài trông coi?"

"Hắn vẫn còn hữu dụng, ngươi yên tâm, phía trên đã có hồi đáp, hơn nữa điều lệnh đã xuống, đợi hắn hoàn thành việc trong tay, ta sẽ đưa hắn trở về."

Liễu Ngọc tiến đến bên án thư, nhìn bản đồ, nói: "Trước mắt, việc quan trọng nhất là bao vây Thượng Kinh, không được lơ là."

"Về chuyện này, phụ thân, ngài không có ý tưởng khác sao?"

Liễu Ngọc quay đầu nhìn con trai, rồi nhìn các quan viên đang bận rộn, hỏi: "Muốn nói gì cứ nói thẳng, không cần sợ mạo phạm ai."

Liễu Kính vẫn còn chút e dè, nuốt nước bọt, lấy hết can đảm nói: "Tổ mẫu và Tả Tuyên tiền bối vẫn chưa qua sông, những tu sĩ nhập cảnh kia cũng phần lớn ở lại phía nam sông Nông, chúng ta không chừa cho mình một đường lui sao?"

Liễu Ngọc dùng than vẽ hai điểm trên bản đồ, im lặng một lúc rồi hỏi: "Hôm nay là mười hai rồi phải không?"

"Là mười một!"

"Vậy thì, ngươi giám sát Lưu gia hoàn thành việc của họ, sau đó cùng họ trở về Kim Hoài thành."

"Ngài..."

"Ta tuyệt đối không thể lui, ta mà lui thì..."

Một tràng tiếng bước chân cắt ngang lời Liễu Ngọc. Hắn quay người lại, thấy một vị tướng quân đầu đội mũ lông trắng, mặc giáp vàng đi t��i, phía sau là hai nữ quan mặc áo tím.

"Liễu tướng quân, quân hầu có chỉ ý..."

Tướng quân giáp vàng chắp tay với Liễu Ngọc, nói xong liền nhường đường cho hai nữ quan phía sau.

Nữ quan bên trái cầm một tờ văn thư bọc lụa, nói: "Liễu tướng quân, quân hầu chỉ ý..."

Tất cả mọi người trong trung tâm chỉ huy đều dừng công việc, ôm quyền hướng về phía văn thư hành lễ, chờ đợi nữ quan tuyên đọc nội dung.

"Trước phong tướng quân, Binh bộ Thị lang Liễu Ngọc tài đức vẹn toàn, trí dũng song toàn, thực là rường cột... Nay gia phong khanh làm Chinh Bắc tướng quân, dẫn quân Bộ Thượng Thư hàm."

"Tạ quân hầu!"

Liễu Ngọc thở phào nhẹ nhõm.

Nữ quan tiến lên trao văn thư cho Liễu Ngọc, rồi lấy ra một phong văn thư khác, nói: "Phong văn thư này cần ngươi tuyên đọc..." Nàng hạ giọng: "Quân hầu sẽ vào ngày 15 tháng 3 bước lên Chân Dương Sơn xưng đế, ngươi phải vào ngày đó tuyên bố tân hoàng giá lâm cho trăm họ Giang Lâm lộ và Bắc Nguyên lộ!"

"Tuân lệnh!"

Liễu Ngọc trịnh trọng nhận lấy văn thư.

Nữ quan nói tiếp: "Khi quân hầu xưng đế, ý chí Phủ Quân sẽ đích thân giáng lâm các tượng thần kim thân, ngươi phải chuẩn bị tốt, phải nói cho thiên hạ trăm họ, hoàng quyền của quân hầu là do Phủ Quân ban cho!"

"Tuân lệnh!"

Liễu Ngọc cố gắng kiềm chế nét mặt.

Nữ quan lùi một bước khi Liễu Ngọc đáp lời, chắp tay: "Hạ quan còn có việc quan trọng, xin cáo lui."

Liễu Kính lập tức tiến lên hai bước, nhận lấy ngân phiếu từ tay Trưởng sử, không chút do dự đưa cho nữ quan, thuận miệng nói: "Ta tiễn hai vị thượng quan!"

"Không dám nhận đại lễ của Thiếu tướng quân."

Hai vị nữ quan cười từ chối, cùng Liễu Kính đi ra khỏi đại sảnh phủ nha.

Một khắc sau.

Liễu Kính trở lại, hai cha con nhìn nhau, Liễu Kính nói: "Chúng ta chỉ cần kiên trì đến khi Tiểu Sơn Phủ Quân giáng lâm Thượng Kinh..."

Hắn chưa nói hết, Liễu Ngọc đã khoát tay: "Ngươi đi làm việc đi, ba ngày sau cùng Lưu Chính Chí rời đi."

"Đi đi, cuộc chiến này đánh đến bây giờ, nếu là vì Tiểu Sơn Phủ Quân, ta cũng phải có đầu có cuối, nếu không những đồng đội huynh đệ đã chết trước kia chẳng phải vô ích sao?"

Ý nghĩ của hắn rất đơn giản, không có quá nhiều lý tưởng và hoài bão.

Liễu Kính không nói gì thêm.

Ba ngày sau.

Liễu Kính cởi bộ giáp Thiếu tướng quân, dẫn theo vài tùy tùng cùng Lưu Chính Chí vội vã vượt sông Nông. Đột nhiên, hắn thấy trên đỉnh một ngọn núi phía trước bừng lên mấy đạo lưu quang rực rỡ, bay về các hướng.

Đó là đỉnh núi Vương Bình đóng quân.

Tiểu Sơn Phủ Quân vừa truyền đến một đạo chính thức mệnh lệnh, chiều nay toàn bộ tu sĩ Tam Cảnh của Lục Tâm Giáo đóng quân sẽ toàn bộ ra tiền tuyến, họ sẽ toàn diện tiếp quản quyền chỉ huy đại quân Sở quốc.

Vương Bình nhận được lệnh là tại chỗ chờ đợi mệnh lệnh mới.

Mệnh lệnh này có nghĩa là nhiệm vụ của Chi Cung, Hồ Ngân và Sơn Vệ đã kết thúc, vừa rồi chính là bóng dáng họ rời đi. Hoài Mặc nói rõ với Vương Bình, hắn ở lại đây chờ Tử Loan, Ngô Quyền và Cam Hành cũng lấy lý do này để ở lại.