Một giáp vô tình trôi qua.

Trung Châu đại địa, bốn mươi năm trước, đã nghênh đón một vương triều thống nhất mới. Đó là Đại An vương triều do Dương gia ở Bắc Nguyên lộ thành lập, đô thành đặt ở phía tây Thượng Kinh thành cũ chừng trăm dặm, bên bờ mấy nhánh sông Nông Hà, được đặt tên là Định An thành.

Bốn mươi năm trôi qua, An Hướng khai quốc hoàng đế đã băng hà, tân hoàng đã kế vị mười hai năm, lấy Thái Diễn giáo tuyên dương 'Vô vi' để an dân dưỡng sức, lại ngấm ngầm đả kích các hào c��ờng thế gia. Những năm này xem như quốc thái dân an.

An Hướng tuân theo chế độ cũ của Đạo Cung, năm mới vừa qua. Hôm nay là An Lịch năm thứ 61, các nơi đang bận rộn tế tự tổ tiên cùng các lộ thần tiên.

Trung Huệ huyện, mùng 2 Tết.

Giờ Dần, ba khắc, trời còn chưa sáng, cả tòa Trung Huệ thành đã thức giấc.

Chiếm cứ toàn bộ khu Tây của thành thị là Vương gia đại viện. Gần giếng cổ cực lớn bên kênh đào, có vài chục tôi tớ đang múc nước.

Trước cửa chính Vương gia đại viện, bọn hạ nhân hắt những chậu nước đầy lên phiến đá xanh, rửa sạch bóng loáng. Vô số giọt nước bắn lên, phản xạ ánh sáng lấp lánh dưới ánh đèn lồng hai bên cổng.

Nhìn xa hơn, từ Vương gia đại viện kéo dài đến đại lộ chính giữa thành, cứ hai trượng lại có người bưng từng thùng nước trong cọ rửa mặt đất. Người múc nước xách đèn lồng, chiếu sáng cả thành thị.

Từ đại lộ chính của thành kéo dài ra ngoài, đến tận vùng ngoại ô phía bắc đều sáng đèn đuốc. Ở ngoại ô phía bắc, một đài tế tự cực lớn đang được xây dựng, chiều ngang chiều dọc đều vượt quá hai trăm trượng. Kết cấu chủ thể đã thành hình, hơn mười tu sĩ mặc đạo bào Thái Diễn giáo đang đo đạc quy cách đài tế tự có hợp lệ hay không.

Xa hơn nữa là Lễ bộ đường quan nhất phẩm của An Hướng, bên cạnh là một vị thân vương mặc áo trăn, sau lưng là mấy trăm quan viên các bộ. Giờ phút này, tất cả đều thành kính cúi đầu niệm tụng đạo kinh.

Một lúc lâu sau.

Giờ Mão, ba khắc vừa đến, cấm quân hoàng gia mặc trọng giáp hoa lệ, hai bước một người, đứng gác hai bên đường phố đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Thời gian trôi đi, trăm họ từ nhà mình đi ra, đứng hai bên đường phố, chừa lại khoảng trống, lẳng lặng chờ đợi. Vòng ngoài tế đàn ở ngoại ô, cách xa trăm trượng, còn có trăm họ từ các thành trấn khác đến, thậm ch�� có người từ phương bắc xa xôi vạn dặm đến, cùng với những người từ Tây châu đã lên đường từ mấy tháng trước.

Trong Vương gia đại viện.

Thượng Hưng viên, nơi ở thường ngày của Vương Núi, gia chủ Vương gia đương thời.

Vương Núi lúc này mặc áo ngắn bằng bông, đứng trước cửa phòng chính, nhìn hạ nhân bận rộn, ánh mắt thanh triệt mà bình tĩnh.

"Lão gia, nên thay y phục rồi." Tiếng một phụ nhân vang lên sau lưng Vương Núi.

"Ừm!"

Vương Núi gật đầu, quay người nhìn phu nhân mặc phượng bào nhất phẩm. Giữa hai hàng lông mày, vô tình lộ ra chút ý cười. Sau đó, dưới ánh mắt của phu nhân, ông đi về phía phòng thay đồ bên phải. Bên cạnh bình phong, hai nha hoàn thanh tú đã chờ sẵn. Gần bình phong có hai lò sưởi đặc chế của Chân Dương giáo, sưởi ấm căn phòng.

Một trong hai nha hoàn cầm sẵn một bộ lễ phục. Vương Núi bước vào sau bình phong, một nha hoàn lập tức cởi áo bông cho ông, nha hoàn kia giúp ông mặc lễ phục. Bộ lễ phục màu đen trông rất giản dị, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy thêu hoa văn ám lệ, lấp lánh ánh sáng nhạt dưới ánh đèn.

Mặc xong lễ phục, Vương Núi khẽ nói hai câu với phu nhân, liền nghe tiếng quản gia từ ngoài cửa vọng vào: "Lão gia, giờ lành sắp đến, các tộc nhân đã đến đông đủ."

Vương Núi nghe vậy hít sâu một hơi, cáo biệt phu nhân rồi bước ra khỏi Thượng Hưng viên. Hai tùy tùng đã chờ sẵn ở ngoài viên, thấy Vương Núi và quản gia đi ra, cung kính hành lễ rồi theo sau lưng họ.

Đoàn người đi qua những dãy nhà, đến trước từ đường. Nơi này đã chật ních người, đều là thành viên dòng chính của Vương thị gia tộc. Tất cả đều mặc lễ phục, đứng theo bối phận.

Sau khi Vương Núi xuất hiện, có tộc nhân hành lễ với ông. Đó đều là vãn bối, nên ông chỉ gật đầu. Đợi vào bên trong từ đường, nơi này cũng đông đúc chật chội, nhưng mọi người phải giữ quy củ hơn, vì có lễ nghi quan giám sát.

Dưới sự giám sát tỉ mỉ của lễ nghi quan, Vương Núi bước những bước bát phương, không nhanh không chậm, tiến đến trước tế đàn trong từ đường. Trên tế đài bày đầy các loại tế phẩm, có tam sinh ngũ cốc, trái cây theo mùa, rượu ngon.

Vị trí cao nhất trên tế đàn là kim thân thần tượng của Vương Bình. Kim thân thần tượng Vương Bình trong từ đường Vương gia trang nghiêm mà tôn kính, giữa hai hàng lông mày lại mang vẻ từ ái của bậc trưởng bối. Linh xà bên cạnh cũng không uy nghiêm như ở các miếu thờ khác, mà toát ra khí tức an lành.

Lễ nghi quan dâng lên ba nén hương cho Vương Núi, sau đó xem xét giờ giấc, cất giọng: "Giờ lành đã đến."

Tế điển chính thức bắt đầu.

Vương Núi tiến lên trước, cắm ba nén hương vào lư hương.

Khói xanh lượn lờ bay lên, quanh quẩn trong từ đường. Ông khẽ khấn vái một câu, quỳ xuống bồ đoàn, hành đại lễ dập đầu.

Sau khi ông làm lễ xong, các tộc nhân phía sau lần lượt tiến lên quỳ lạy, dâng hương, dập đầu. Mỗi lần dập đầu, trán họ chạm vào mặt đất lạnh băng, dường như cảm nhận được vinh quang của Vương thị đang chảy trong huyết mạch.

Ngoài Vương gia đại viện, vô số chi nhánh Vương gia cũng dâng hương án cho Vương Bình vào giờ khắc này. Thậm chí, trong miếu đường hoàng thất, hoàng đế và bá quan cũng tế bái ông.

Tín ngưỡng linh tính sinh ra từ tế tự hội tụ thành những đóa hoa sen vàng trên tầng mây Trung Châu.

Tế điển kéo dài suốt hai canh giờ. Khi nén hương cuối cùng được cắm vào lư hương, trời đã sáng hẳn. Vô số đạo thanh quang từ hư không xuất hiện, nhập vào thân thể con cháu Vương gia. Con cháu Vương gia đã quen với việc này, nhưng vẫn giữ thái độ kính sợ, đồng thời quỳ lạy. Sau khi họ đứng dậy, tiếng cổ nhạc từ ngoài từ đường vọng vào, đội diễu hành đã chuẩn bị sẵn sàng.

Con cháu Vương gia tế bái xong, tiếp theo là dân chúng tế bái.

Vương Núi bước ra khỏi từ đường, ánh nắng mùa đông chiếu lên người ông, khiến ông vô thức ngẩng đầu. Sau đó, ông chậm rãi bước về phía cửa phủ, các tộc nhân theo sau lưng ông theo thứ tự bối phận.

Ngoài cửa phủ, hơn mười con tuấn mã trắng muốt đã được chuẩn bị sẵn. Trên yên ngựa có gia huy Vương thị. Phía trước những con tuấn mã này, hàng trăm Luyện Khí sĩ khiêng một kim thân thần tượng lấp lánh ánh vàng.

Đó chính là kim thân thần tượng của Vương Bình. Thần tượng này uy nghiêm hơn thần tượng trong từ đường. Giống như thần tượng trong chùa miếu, nó có hai hóa thân: một từ bi ôn hòa, một dữ tợn khủng bố. Linh xà quấn quanh bên cạnh nó lộ ra hung quang, lớp lớp vảy trên người tỏa ra hàn khí.

Phía trước tượng thần là một đội kỵ binh kim giáp mở đường.

Vương Núi phóng người lên ngựa, phía sau là con cháu trẻ tuổi của Vương gia, ai nấy đều anh tư bộc phát.

"Xuất phát!"

Theo một tiếng ra lệnh, cổ nhạc trỗi lên, cờ xí phấp phới.

Khi đoàn người khổng lồ tiến vào đường phố chính, hai bên đường đã chật ních trăm họ. Họ không hoan hô, mà thành kính cầu nguyện.

Không chỉ Trung Huệ thành, toàn bộ phủ thành ở Trung Châu đều cử hành các hoạt động tế tự tương ứng, ngay cả hoàng đô Định An thành cũng vậy. Hoàng đế và bá quan cũng đi theo sau kim thân thần tượng, dân chúng thành kính cầu nguyện hai bên đường phố.

Cảnh tượng này khiến những đóa kim liên trên tầng mây càng thêm dày đặc, tín ngưỡng linh tính trong thiên địa dường như muốn chuyển hóa thành vật chất.

Trung Huệ thành.

Số tộc nhân theo sau lưng Vương Núi ngày càng nhiều, đó là các chi nhánh Vương gia cũng gia nhập.

Dân chúng hai bên đường phố thấy các Luyện Khí sĩ khiêng kim thân thần tượng, có người quỳ xuống đất lạy, miệng lẩm bẩm; có người chắp tay trước ngực; có người đầu rạp xuống đất; có người thậm chí rơi lệ, trong mắt tràn đầy cuồng nhiệt và kính sợ, phảng phất như thấy tiên nhân giáng lâm.

Chẳng mấy chốc, đội diễu hành kéo dài mấy dặm. Đến khi đội ngũ đến cửa thành, con cháu Vương gia vẫn không ngừng gia nhập.

Rất nhanh, đội ngũ đến gần đài cao đã xây xong ở phía bắc thành. Nơi này đã có thể dùng từ "người ta tấp nập" để hình dung. Vòng ngoài tế đàn có vài chục tu sĩ tam cảnh, người cầm đầu rõ ràng là Văn Hải đạo nhân, chưởng giáo Bình Động môn. Về phần thân vương triều đình và Lễ bộ đường quan chỉ có thể xếp sau họ.

Khi nhìn thấy kim thân thần tượng của Vương Bình đến, trên mặt họ không khỏi lộ vẻ kính sợ, thậm chí có người không tự chủ được quỳ xuống.

Vương Núi ngồi trên lưng ngựa, nhìn đám đông người xung quanh, lại nhìn con cháu Vương gia phía sau không thấy điểm cuối, thành thị bao phủ trong ánh chiều tà màu vàng. Sau đó, ánh mắt ông vô thức nhìn về phía dãy núi Thiên Mộc quan xa xăm trong sương mù.

...

Trên đỉnh Thiên Mộc quan.

Liễu Song đứng giữa những đóa hoa sen vàng dày đặc, lặng lẽ nhìn cảnh tượng thịnh điển ở Trung Huệ thành. Bên cạnh nàng là hai tu sĩ trẻ tuổi, đồ tôn của nàng, cũng là đệ tử Dương Dung thu nhận. Một người đã nhập nhị cảnh, Vương Vũ Cầm, người còn lại là đệ tử mới thu, Triệu Lôi, đúng như cái tên, là một người rất thật thà chất phác.

Những năm này, Thiên Mộc quan do Liễu Song quản lý. Đạo tràng của nàng đã rời xa Thiên Mộc quan, chuyển đến một ngọn núi khác trong dãy núi, nàng đặt tên là Sương Sơn, dùng để dạy dỗ môn hạ đệ tử, cũng coi như là khai sơn lập phái theo một hình thức khác.

Mạch của nàng bây giờ cũng rất hưng thịnh, vì Vương Vũ Cầm ra ngoài rèn luyện, thu nhận không ít đệ tử. Tuy tư chất tốt xấu lẫn lộn, nhưng tâm tính cũng khá tốt.

"Sư tổ những năm này ở đâu vậy?"

Vương Vũ Cầm nhỏ giọng hỏi.

Liễu Song lắc đầu: "Ta cũng không biết."

Lời nàng vừa dứt, một đạo hào quang vàng từ phía bắc chân trời phóng lên cao. Đó là tín ngưỡng linh tính tỏa ra từ tế đàn do vô số tín đồ hành hương của Thái Diễn giáo xây dựng.

Trong mấy thập niên này, các phái thống nhất tuyên dương tín ngưỡng Vương Bình, khiến nhiều Luyện Khí sĩ trong giới tu hành cũng sinh ra tín ngưỡng với Vương Bình. Hàng năm vào đầu năm, xung quanh Thái Diễn sơn sẽ hội tụ một trăm mấy chục ngàn Luyện Khí sĩ, họ gọi hành động này là 'Hành hương'.

"Lại là những người hành hương đó. Họ nhìn như tín ngưỡng sư tổ, thật ra chỉ muốn tìm cơ hội trục lợi mà thôi, còn không chân thành bằng trăm họ phàm trần. Sao họ lại có thể hội tụ tín ngưỡng linh tính nồng nặc như vậy?"

Trong giọng nói của Vương Vũ Cầm không có thiện cảm với cái gọi là 'người hành hương', cho rằng họ đều là những kẻ đầu cơ trục lợi.

Liễu Song không đưa ra đánh giá về điều này. Nàng nhìn xa xăm những đóa hoa sen vàng phảng phất như ảo cảnh trong tầng mây, trong lòng không khỏi nghĩ: "Sư phụ ở đâu vậy?"

...

Ngoài không gian.

Dưới bầu trời đầy sao tĩnh lặng, giữa ánh sáng đen trắng giao hòa có một khu sinh thái rất bình thường. Khu sinh thái chiều ngang chiều dọc không quá hai trăm trượng, có rừng cây linh mộc đơn giản, trung tâm khu vực có một dòng linh tuyền phun trào, tạo thành một dòng suối tuần hoàn trong khu sinh thái nhỏ hẹp.

Bên bờ suối có một tiểu viện, trong viện có hai gian thảo lư, trước mái hiên có bày khay trà và bồ đoàn đơn giản. Lúc này, một đạo sĩ mặc khoan bào xám trắng tùy ý ngồi bên bàn trà.

Người này chính là Vương Bình đang trốn tránh nhân quả ngoài vũ trụ. Dưới chân ông, những sợi dây nhỏ màu vàng dày đặc tạo thành một bản đồ cực lớn. Bản đồ này có Trung Châu, Bắc Ch��u, Tây Châu và Đông Châu, thậm chí cả Cực Đông đại lục cũng có đường nét rõ ràng.

Vũ Liên nằm trên bản đồ, đắm chìm trong nhân tính đầy đặn trong ý thức của tín đồ.

"Ngươi còn cần bao lâu nữa mới có thể ngưng tụ hình thái cuối cùng của thần quốc?" Vũ Liên chợt quay đầu nhìn Vương Bình hỏi.

"Không biết, chắc cũng nhanh thôi." Vương Bình đáp lại, đồng thời thả một quân cờ trong tay. Ông tiến lên đón ánh mắt của Vũ Liên, bên cạnh ông không ngừng hội tụ lưu quang màu vàng.

Chỉ trong chớp mắt, hình thái sơ khai của thần quốc đã triển khai dưới chân Vương Bình. Bản đồ thần thuật cụ thể hơn trong thần quốc, và ánh mắt Vương Bình nhìn chằm chằm vào đỉnh thần quốc, nơi hội tụ tín ngưỡng linh tính. Đó là tín ngưỡng linh tính tự nguyện dâng lên của vô số tín đồ, chúng đang hội tụ về ranh giới thần quốc, khiến những nơi hư ảo trở nên chân thật hơn.

"Số lượng tín đồ đã đủ, nhưng tín đồ thật tâm dâng lên tín ngưỡng linh tính vẫn chưa đủ. Chuyện này không cần quá gấp, thịnh thế của Trung Châu tinh còn chưa thực sự đến. Đợi thịnh thế đến, mọi thứ sẽ xuôi chèo mát mái!"

Vương Bình không hề sốt ruột. Vừa nói, ông vừa triệt bỏ thần quốc chỉ mới có hình thái sơ khai, xem bảng màn sáng hiện ra. Độ phù hợp của ông với khí vận thiên địa đã đạt (82/100), độ bao phủ rừng rậm và giá trị luyện hóa trung bình đạt (71/100).

Độ phù hợp với khí vận thiên địa đạt (75/100) trở đi sẽ rất khó tăng thêm nữa, nên ông mới chấp nhận việc hàng năm đều phải tế bái thần tượng của mình, để tăng cường sự phù hợp giữa bản thân và khí vận thiên địa.

Tuy nhiên, điều này cũng liên quan đến việc thịnh thế chưa thể thực sự đến. Chỉ cần thịnh thế đến, hương khói của ông sẽ không ngừng lan rộng, có lẽ không cần đến trăm năm là có thể đạt yêu cầu tấn thăng.

Chỉ là lần này bảng màn sáng không đề cập đến tỷ lệ thành công khi tấn thăng, nhưng không quan trọng. Ông vẫn có thể dùng thiên nhãn để đo đạc, và việc đo đạc như vậy sẽ khiến người ta yên tâm hơn.

"A, suýt chút nữa quên một chuyện."

Vương Bình ngồi xuống tính toán tiếp tục vừa hướng dịch vừa uống trà thì chợt nhớ ra điều gì. Ông liền tế ra 'Động Thiên Kính' và 'Thám Kim Cầu', chuyển phân thân trong hang động đạo tràng Sơn Đỉnh đến khu sinh thái Thái Diễn giáo, sau đó thu lấy pháp trận tổ hợp hang động.

Thẩm Tiểu Trúc, Huyền Lăng và Hạ Văn Nghĩa đang bế quan lúc này từ trong nhập định tỉnh lại. Cả ba đều có cảm giác chưa thỏa mãn. Họ còn chưa kịp cảm thụ sự biến hóa của linh mạch trong cơ thể, đã bị Chuyển Di Pháp trận trong động quật đưa ra ngoài.

Vương Bình đang định kiểm tra thu hoạch của ba đồ đệ thì một phân thân chân linh khác của Xung Hưng đạo nhân, rất khéo hợp có ý thức nhắn nhủ trở lại, là do pháp trận bức theo dõi đến chấn động chân linh.

"Chỉ mới một giáp, đây có lẽ là trong cõi minh minh tự có ý trời tồn tại." Vương Bình không khỏi bật cười khẽ. Thời gian ước định của ông với Lý Diệu Lâm cũng là một giáp.