Stanley Harris vừa mới đến gần lối vào bể bơi của khách sạn, liền nghe thấy tiếng nước vỗ bì bõm từ bên trong vọng ra.

Anh tăng tốc bước chân đi vào, quả nhiên nhìn thấy thân hình quen thuộc đang rẽ sóng tiến tới trong bể bơi.

Cứ như một quái vật hung mãnh từ biển sâu xuất hiện trước mắt, mỗi động tác vung tay, đạp chân đều mạnh mẽ đầy uy lực, xé toạc m��i dòng nước xung quanh, như thể có một vụ nổ dưới nước vậy.

Harris dùng ánh mắt sùng bái ngắm nhìn thân hình cường tráng, cân đối một cách xuất thần của người trong bể.

Cho đến khi "Cá lớn" lặn xuống rồi lại nổi lên, bơi đến chỗ anh đang đứng cạnh bể bơi và chủ động chào: "Chào buổi sáng, Stanley."

Stanley Harris mới hoàn hồn, vội vàng đáp lời: "Chào buổi sáng, Vương! Anh sắp xong rồi à?"

"Đúng vậy, tôi chuẩn bị về phòng." Người trong bể chống tay lên thành bể, bật người lên khỏi mặt nước, sau đó như thể dịch chuyển tức thời, đã đứng trên bờ.

Khi anh ấy dùng lực, từng khối cơ bắp nổi lên rõ ràng, đường nét săn chắc.

Cơ thể anh ấy gần như không có một chút mỡ thừa nào, tỉ lệ mỡ cực thấp.

Cảnh tượng trần trụi này, nếu để những người hâm mộ nữ của anh ấy nhìn thấy, không biết tiếng thét chói tai có làm vỡ tung cửa kính của bể bơi khách sạn hay không...

Là một fan nam, Stanley Harris cũng nhìn ngây dại, trong lòng thầm nghĩ: Giá như mình cũng có được thân hình hoàn hảo như Vương Liệt!

Lên bờ xong, Vư��ng Liệt không để ý đến người đồng đội đang ngẩn ngơ bên cạnh, mà xoay người nhặt khăn lau khô người, đồng thời nói: "Hôm nay là ngày thi đấu, sáng sớm khởi động nhẹ là đủ rồi."

Câu nói này khiến Harris lấy lại tinh thần, câu "Anh rất có thể không được ra sân đâu" suýt chút nữa bật ra khỏi miệng.

May mà anh đã kiềm chế được, anh không muốn làm tổn thương thần tượng của mình.

Sự im lặng đột ngột của Harris ít nhiều có chút khác thường, nhưng Vương Liệt dường như không để ý đến sự bất thường của anh. Lau khô người xong, anh quay người đi về phía phòng thay đồ, đồng thời dặn dò Harris:

"Hôm nay cậu chắc chắn sẽ đá chính, lát nữa hãy xuống nước thả lỏng một chút."

"Yên tâm đi, Vương, tôi biết, tôi đảm bảo với anh!" Để che giấu sự xấu hổ vừa rồi, Harris nói chắc nịch.

Vương Liệt nghe vậy thì cười: "Cậu không cần phải đảm bảo với tôi, tôi đâu phải huấn luyện viên trưởng."

Trước câu trêu chọc này của Vương Liệt, Harris chỉ biết im lặng.

Anh đương nhiên biết Vương Liệt không có ý nhằm vào anh, nhưng anh cũng thực sự bị kẹt giữa hai bên, thật khó xử.

Một bên là thần tượng bóng đá, là "anh cả" của mình, một bên kia lại là huấn luyện viên trưởng bá樂 (mentor) đã cho anh nhiều cơ hội ra sân hơn. Trớ trêu thay, hai bên này lại không đội trời chung...

Không, nói không đội trời chung e rằng còn là nhẹ.

Phải nói là "tình thế như nước v���i lửa".

Dù đã đi xa, Vương Liệt thực ra vẫn cảm nhận được ẩn ý đằng sau sự im lặng lần này của Harris. Mặc dù anh đã từng giải thích với Harris rằng mình sẽ không vì mâu thuẫn với huấn luyện viên trưởng của đội bóng, Malen Heldon, mà trút giận lên người khác. Anh vẫn rất quý cậu em Harris này.

Dù sao Harris không chỉ nói miệng là sùng bái mình, mà thực sự học hỏi anh từ trong hành động – dù là trong tập luyện hay cuộc sống ngoài sân cỏ. Bởi vậy, cậu ấy hoàn toàn khác biệt so với những cầu thủ chỉ biết nói lời khách sáo kiểu "Thần tượng của tôi là 'Vương Trung Quốc'".

Nhưng dường như những lời an ủi của anh không có tác dụng. Vương Liệt có thể nhìn ra cậu nhóc này đang vật lộn với những giằng xé nội tâm.

Đối với chuyện này, Vương Liệt cũng chẳng còn cách nào, đành để cậu ấy tự giải quyết.

※※※

Khi Vương Liệt thay đồ xong và đi ra từ phòng thay đồ, Stanley Harris đã bắt đầu khởi động cạnh bể bơi.

Vương Liệt không tạm biệt anh lần nữa, chỉ lấy điện thoại ra vừa đi vừa cắm cúi nhìn, tiến về sảnh bể bơi.

Trong hành lang trở về phòng, anh gặp vài người đồng đội.

Vì anh vẫn luôn cúi đầu loay hoay điện thoại, nên vẫn là đối phương chủ động chào hỏi anh.

"Vương!"

"Chào buổi sáng, Vương!"

"Này, Vương!"

Vương Liệt lần lượt đáp lễ, sau đó hai bên lướt qua nhau.

Không thể không nói, cảnh tượng này ít nhiều có chút quỷ dị. Bởi vì dù sao họ cũng là đồng đội, chứ không phải những người qua đường bình thường. Gặp nhau trong hành lang khách sạn, dù không chuyện trò đôi ba câu, cũng không đến nỗi chỉ chào hỏi qua loa là xong chuyện chứ?

Mãi đến khi Vương Liệt vào phòng và đóng cửa lại, mới có người cất tiếng, phá vỡ sự im lặng trong hành lang:

"Các cậu nghĩ Vương còn có thể hoàn thành hợp đồng với câu lạc bộ không?"

"Ban đầu trong hợp đồng còn có điều khoản gia hạn thêm một năm với câu lạc bộ, tôi thấy bây giờ cả hai bên chắc cũng sẽ không kích hoạt điều khoản đó đâu..."

"Hợp đồng còn lại nửa năm, không hoàn thành thì sao?"

"Chẳng lẽ không thể rời đi vào kỳ chuyển nhượng mùa đông sao?"

Sau một hồi do dự, có người lắc đầu: "Chắc là không thể đâu..."

"Vì sao không thể?" Người đặt câu hỏi truy vấn. "Nói thật lòng, tôi thấy nếu anh ấy tiếp tục ở lại đội bóng, thì dù là với bản thân anh ấy hay với đội bóng, cũng chẳng có lợi gì, hoàn toàn là tổn hại cả hai bên..."

Khi Taylor Murphy bước ra từ thang máy, anh chỉ nghe thấy các đồng đội của mình đang bàn tán sau lưng về ngôi sao sáng của đội.

Thế là, trước khi xuất hiện, anh ho khan một tiếng như một lời nhắc nhở.

Sau đó anh mới bước ra, khéo léo đưa ra lời phê bình với các đồng đội của mình: "Bàn tán chuyện này sau lưng người khác thì không hay lắm đâu, các cậu."

Khi nghe thấy tiếng ho khan, nhóm người hóng chuyện phía sau còn có chút căng thẳng, nhưng bây giờ nhìn thấy người đến là đội trưởng, họ lại thở phào nhẹ nhõm. Có người thậm chí đẩy câu hỏi cho anh:

"Đội trưởng, anh nghĩ Vương sẽ đi vào kỳ chuyển nhượng mùa đông chứ?"

Đội trưởng "người tốt" của Sofia bị mọi người vây quanh, ai nấy đều hướng anh ta bằng ánh mắt tò mò, hóng hớt. Anh ta lại lắc đầu, thẳng thắn nói: "Tôi không biết, tôi đâu phải Vương."

Câu trả lời quá đỗi bình thường của anh khiến mọi người rất thất vọng, có người không cam lòng hỏi tiếp: "Anh với Vương quan hệ chẳng phải rất tốt sao? Chẳng lẽ anh chưa tự mình hỏi qua sao?"

Murphy vẫn lắc đầu: "Không hỏi."

"Tại sao không hỏi?"

Murphy liếc nhìn người đồng đội đang truy vấn: "Tôi không muốn biết câu trả lời."

Ai nấy ở đó đều hiểu ý của đội trưởng. Với tư cách đội trưởng đội bóng, lại là bạn lâu năm của Vương Liệt, có lẽ anh không muốn Vương Liệt rời đi, nhưng có những chuyện không nằm trong tầm kiểm soát của anh, nên thà giả vờ làm đà điểu còn hơn.

Nhưng có lẽ trạng thái tâm lý này của đội trưởng cũng ám chỉ rằng anh ấy ít nhiều đã đoán được câu trả lời – dù bản thân anh có muốn hay không, việc Vương Liệt rời đi dường như đã là kết cục định sẵn.

Mặc dù ai cũng phần nào đoán được kết quả này, nhưng câu trả lời của đội trưởng vẫn khiến tất cả im lặng. Ngôi sao chủ lực, cầu thủ số một của đội, trong hoàn cảnh như vậy, việc rời câu lạc bộ theo cách này, nói chung không phải là chuyện vẻ vang gì – dù là với câu lạc bộ hay với chính Vương Liệt.

Murphy phá vỡ sự im lặng: "Thôi nào, chiều nay còn có trận đấu, các cậu ngẩn ngơ gì ở đây? Nhanh đi ăn sáng đi!"

Lúc này mọi người mới nhớ ra họ có mặt ở đây vốn là để rủ nhau đi ăn sáng.

Tuy nhiên, trước khi đi, vẫn có người quay đầu hỏi đội trưởng Murphy: "Vậy nên mùa hè vừa rồi, Vương thật sự muốn chuyển nhượng vì đội bóng không được dự Champions League sao?"

Lần này, Taylor Murphy không phản ứng, cũng không biết là anh không nghe thấy, hay là không biết câu trả lời. Anh chỉ quay đầu đi về phía khác, đó là phòng của anh ấy.

※※※

Trở về phòng, Vương Liệt đã tắm xong, lúc này đang đứng cạnh cửa sổ phòng để gọi điện thoại cho người đại diện của mình, Fernando Clemente:

"...Munich có tin gì mới không, Fernando?"

Đầu dây bên kia, người đại diện mang theo giọng điệu chần chừ và bất đắc dĩ: "Bên Issa Munich nói với tôi rằng, họ tạm thời không có ý định chiêu mộ thêm viện binh ở vị trí tiền đạo cắm..."

"Đó chỉ là cái cớ." Vương Liệt nói. "Anh có nói với họ rằng tôi có thể chấp nhận giảm lương không? Phía Sofia cũng sẽ không gây khó dễ gì về hợp đồng cho chúng ta đâu. Heldon bây giờ chắc là mong tôi cút đi cho rảnh nợ rồi."

"Đương nhiên, tôi nói với họ rằng anh sẽ gia nhập họ theo dạng chuyển nhượng tự do, nhưng họ vẫn khăng khăng nói như vậy..."

Vương Liệt vẫn giữ điện thoại áp sát tai, đứng yên lặng vài giây rồi mới thở dài nói: "Vậy thì đến Issa Munich là không thể rồi."

Clemente không nói gì, vì anh cũng chẳng biết nên nói gì.

Anh có thể cảm nhận được nỗi thất vọng mãnh liệt trong lòng Vương Liệt, nhưng anh không thể an ủi được.

Mặc dù anh là một trong những người đại diện của Vương Liệt.

Là một ngôi sao cầu thủ tầm cỡ thế giới, Vương Liệt không thể nào chỉ có một người đại diện phục vụ cho anh ấy, thực tế anh ấy có cả một đội ngũ người đại diện. Còn Fernando Clemente thì chủ yếu phụ trách các công việc liên quan đến chuyển nhượng và nh��ng giao dịch cần liên hệ với câu lạc bộ.

Là người đại diện lừng danh, Clemente năm nay năm mươi tám tuổi, đã hoạt động trong giới bóng đá châu Âu mấy chục năm, tích lũy được mối quan hệ cực kỳ sâu rộng. Có thể nói trong cả giới bóng đá châu Âu, đâu đâu cũng là bạn bè của anh, đến bất kỳ câu lạc bộ lớn nào cũng đều là khách quý.

Thế nhưng vào kỳ chuyển nhượng mùa đông năm 2037 này, những mối quan hệ và tầm ảnh hưởng này đều không phát huy được tác dụng.

Issa Munich cũng không phải là câu lạc bộ đầu tiên anh ấy tìm cho Vương Liệt trong mùa đông này. Trước đó, họ đã liên hệ với bốn đội bóng khác, nhưng không một đội nào gật đầu.

Nhiều đội từ chối thẳng thừng, có nhiều đội kiếm cớ như Issa Munich. Lại có những câu lạc bộ mà chủ tịch thực sự hứng thú với Vương Liệt, nhưng lại bị ban lãnh đạo đội bóng bác bỏ...

Nói thật lòng, Clemente không cho rằng năng lực chuyên môn của mình đã giảm sút.

Tám năm trước... Không, ngay cả bốn năm trước, Vương Liệt ở tuổi ba mươi ba vẫn là "món hàng" nóng hổi trên thị trường chuyển nhượng. Có vô số đội bóng muốn theo đuổi tiền đạo xuất sắc nhất đang thi đấu của bóng đá thế giới này.

Còn bây giờ, Vương Liệt sắp bước sang tuổi ba mươi tám, nếu còn muốn trở thành đối tượng mà các câu lạc bộ lớn châu Âu tranh giành thì thật là gượng ép.

Bởi vì tuổi tác, lương bổng và phong độ đều đã bày ra đó, không thể chỉ dựa vào danh tiếng trong quá khứ mà thuyết phục đối phương câu lạc bộ chi tiền tấn, hay thay đổi chiến thuật, thay đổi tư duy xây dựng đội bóng vì anh ấy.

"Hôm qua Nhiễm có nói, hình như đội bóng quê hương ở Trung Quốc của anh có một vài ý định..." Clemente đương nhiên không thể trực tiếp khuyên Vương Liệt từ bỏ ảo tưởng về các câu lạc bộ lớn châu Âu, mà chọn cách nói chuyện tương đối khéo léo.

"Nhiễm" mà anh nói đến tên đầy đủ là Nhiễm Hán Minh, là một thành viên trong đội ngũ người đại diện của Vương Liệt, chủ yếu phụ trách các công việc nội địa Trung Quốc.

Vốn dĩ phụ trách mảng phát triển kinh doanh và các nghiệp vụ tương tự, nhưng trong nửa năm qua, cũng lần lượt có các câu lạc bộ trong nước Trung Quốc thông qua Nhiễm Hán Minh để gửi lời đến Vương Liệt. Tất cả đều hy vọng anh ấy có thể "lá rụng về cội", vào cuối sự nghiệp, trở về quê hương thi đấu, và giải nghệ tại đó.

Chưa nói đến khía cạnh thi đấu, chỉ riêng từ góc độ thương mại mà nói, đây quả thực là một kế hoạch đầy hấp dẫn.

Mà lần này, đội bóng quê hương của Vương Liệt lại là một tình huống mới. Clemente cũng hy vọng thông qua việc kể cho Vương Liệt về vấn đề này, để khéo léo khuyên anh ấy.

Dù trước đó nửa năm Vương Liệt đều tỏ thái độ phủ định việc trở về Trung Quốc thi đấu, nhưng tình thế đã khác xưa. Nhỡ đâu, khi mà gần như tất cả các câu lạc bộ lớn châu Âu đều đã từ chối anh ấy, anh ấy lại bị tình thế ép buộc mà đổi ý thì sao?

Thế nhưng sau hai giây im lặng ở đầu dây bên kia, Clemente nghe thấy Vương Liệt kịch liệt bác bỏ: "Không, Fernando, tôi sẽ không cân nhắc về Trung Quốc. Nói như vậy, tôi sẽ bị cả thế giới coi là một kẻ đào ngũ. Những kẻ chỉ trích tôi sẽ chỉ chực chờ để giễu cợt tôi! Tôi không thể để họ được toại nguyện! Không chỉ riêng Trung Quốc, dù là Mỹ, Trung Đông hay bất cứ nơi nào khác, tôi cũng sẽ không đi. Tôi sẽ chỉ ở lại châu Âu, ở lại sân khấu trung tâm của bóng đá thế giới!"

Câu trả lời này không nằm ngoài dự đoán của Clemente, bởi trong nửa năm trước đó, Vương Liệt vẫn luôn nói như vậy. Vương Liệt mà anh biết vẫn luôn kiêu ngạo và cố chấp như vậy, rất khó lay chuyển được.

Có lẽ... là vì tình hình vẫn chưa đến lúc tồi tệ nhất?

Dù sao hôm nay mới là ngày mùng bảy tháng Một, kỳ chuyển nhượng mùa đông vừa mới bắt đầu, ai biết trong hơn hai mươi ngày sau đó sẽ xảy ra chuyện gì?

Clemente chỉ có thể tự nhủ trong lòng như vậy.

Hy vọng trong tương lai có thể đón một bước ngoặt... Dù là bước ngoặt tốt hay xấu, thì cũng phải có chút thay đổi gì đó chứ?

Cũng nên có sự cải biến chứ?

Cũng nên khác với những gì đã trải qua trong hơn nửa năm qua chứ...

Nếu không... nếu không thì sẽ thực sự phải mục ruỗng ở Sofia sao?

"Tôi sẽ tiếp tục cố gắng, Vương. Nhưng anh cũng phải biết, tình hình hiện tại... thực sự không thể lạc quan." Clemente lần cuối cùng khuyên Vương Liệt, không phải để tìm cớ cho mình, mà là sợ người ở đầu dây bên kia sẽ suy nghĩ quá nhiều. Anh biết có những lúc người đó quả thực là một "kẻ cố chấp".

"Tôi biết, Fernando. Anh vất vả rồi."

Cúp điện thoại, Vương Liệt cũng không nhúc nhích. Anh chỉ buông tay xuống, tiếp tục đứng bên cửa sổ, nhìn xuyên qua lớp kính xuống phía dưới.

Đó là cảnh đường phố anh đã từng vô số lần quan sát như vậy.

Vào những ngày có trận đấu sân nhà, anh đều biết rõ ở các giao lộ gần khách sạn có cảnh sát trực ban ở đâu, nơi nào là địa điểm yêu thích của người hâm mộ bóng đá. Xe buýt sẽ đến từ phía đó, đón họ tại cửa khách sạn, rồi từ từ rời đi về phía sân vận động giữa đám phóng viên và người hâm mộ đang chen chúc, hò reo.

Ngẩng đầu lên, xa xa lác đác vài tòa cao ốc chọc trời đứng sừng sững, nhưng không tạo thành quy mô lớn. Trong tầm mắt, phần lớn vẫn là những tòa nhà "cao tầng" không quá cao, trong những kẽ gạch tường dường như vẫn còn vương vấn bụi than của thời kỳ cách mạng công nghiệp.

Những con đường không rộng rãi và thẳng tắp như các thành phố mới được xây dựng ồ ạt trong nước vào thế kỷ mới, mà quanh co khúc khuỷu luồn lách vào từng ngóc ngách của thành phố, như thể hoàn toàn không qua quy hoạch, mà tự nhiên mọc lên trong thành phố công nghiệp lâu đời nhất thế giới này. Khi thì rộng lớn, khi thì thu hẹp, chúng là mạch máu của thành phố này, những chiếc ô tô chạy trên đó không ngừng vận chuyển chất dinh dưỡng cho thành phố.

Nhìn xuyên qua cửa sổ khách sạn, phóng tầm mắt về phía nam, có thể lờ mờ trông thấy một mái vòm kính khổng lồ ẩn mình trong các kiến trúc đằng xa. Hôm nay trời nhiều mây – điều thường thấy ở Anh vào mùa đông. Nếu trời nắng, mái vòm kính sẽ phản chiếu ánh nắng, từ độ cao của khách sạn nhìn xuống, nó giống như mặt trời đang rơi xuống giữa thành phố, vô cùng bắt mắt.

Hiện tại, vì lý do thời tiết, nó gần như hòa vào đường chân trời u ám, khó mà nhận ra ngay lập tức.

Mái vòm kính ẩn hiện đó chính là sân nhà của Sofia, sân vận động Red Rock, là điểm đến cuối cùng của xe buýt đội bóng vào mỗi ngày diễn ra trận đấu sân nhà.

Bên dưới mái nhà bằng kính trong suốt và kết cấu thép là bức tường ngoài sân bóng màu đỏ thẫm. Ban đầu nó được xây bằng gạch đá màu đỏ, nên mới có tên "Sân vận động Red Rock". Hiện tại, sau nhiều lần sửa chữa và xây dựng thêm, nó chỉ còn là bê tông cốt thép được sơn màu đỏ.

Nó hùng vĩ tráng lệ, là một trong những biểu tượng của thành phố.

Mỗi ngày có trận đấu sân nhà, nơi đó lại trở thành trái tim của thành phố này. Từ khi được xây dựng và đưa vào sử dụng năm 1905 đến nay, nó đã không ngừng đập nhịp 132 năm.

Nhưng gần bốn năm trở lại đây, nó dường như cũng đã hơi mệt mỏi rồi...

Vương Liệt cứ thế lặng lẽ ngắm nhìn thành phố dưới chân.

Anh đã sống ở đây gần mười năm, đây là Manchester quen thuộc của anh.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.