Nghe tiếng chuông điện thoại di động lại lần nữa vang lên, Vương Liệt đang định đứng dậy thì đành bất lực thở dài, đoạn quay đầu nhìn màn hình điện thoại đang sạc không dây.

Kể từ khi tin tức anh phải ngồi chung bàn ăn với đám trẻ được lan truyền, điện thoại của anh bỗng trở nên bận rộn hơn bao giờ hết.

Từ những người có trong danh bạ đến những người không, ai nấy đều liên tục gọi điện, nhắn tin hỏi han, cầu xin xác nhận.

Điện thoại của anh gần như cạn pin, thế là anh vừa mới cắm sạc...

Trong số những người gọi đến có thành viên trong đội của anh, đồng đội cũ, đối tác kinh doanh, các phóng viên truyền thông từng có liên lạc, và cả những người bạn thân thiết. Đúng là Vương Liệt không có nhiều bạn bè tâm sự, nhưng không có nghĩa là anh hoàn toàn đơn độc. Luôn có những người trân trọng tính cách của anh. Huống hồ, con người là sinh vật xã hội, Vương Liệt cũng không phải một "sói đơn độc" hoàn toàn tách biệt khỏi các mối quan hệ. Sống gần ba mươi tám năm, anh ít nhiều vẫn có những mối liên hệ xã hội.

Mọi người đều rất quan tâm anh, nhưng động cơ quan tâm của mỗi người lại không giống nhau.

Có người thật lòng quan tâm, đứng về phía anh mà chỉ trích Heldon và câu lạc bộ.

Lại có người chỉ muốn moi móc chút manh mối chưa được tiết lộ từ miệng anh để "khui tin động trời".

Có người ngoài mặt tỏ vẻ lo lắng cho anh, nhưng thực chất lại bận tâm đến việc hợp tác kinh doanh, lo cho túi tiền của mình.

Có người thì khuyên anh nên nhún nhường, đừng làm mọi chuyện căng thẳng quá mức, vì dù sao người cuối cùng chịu thiệt vẫn là Vương Liệt. Ai cũng thấy rõ câu lạc bộ đang ủng hộ huấn luyện viên trưởng Heldon vô điều kiện, hành động của Vương Liệt chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.

Vương Liệt không muốn nghe những lời khuyên nhủ, an ủi vô nghĩa đó, nhưng anh cũng không phản ứng gay gắt ngay lập tức như với Holl. Anh chỉ khéo léo bày tỏ rằng lúc này những lời đó chẳng ích gì.

Cuối cùng, đối phương chỉ biết thở dài rồi chúc anh may mắn.

Trưởng đoàn đội tuyển quốc gia Trung Quốc Thẩm Đông Thăng và huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia Hà Chấn Dũng đều lần lượt gọi điện hỏi thăm tình hình, đồng thời quan tâm Vương Liệt đã tìm được bến đỗ mới chưa. Vương Liệt thành thật trả lời: "Hiện tại thì chưa..."

Nghe được câu trả lời này, Thẩm Đông Thăng an ủi anh và bày tỏ rằng cánh cửa đội tuyển quốc gia vẫn luôn rộng mở với anh.

Huấn luyện viên trưởng Hà Chấn Dũng thì im lặng vài giây rồi hỏi: "Cậu vẫn không cân nhắc về nước đá bóng sao?"

Vương Liệt nghe vậy hỏi lại: "Nếu tôi về nước đá bóng thì có thể trở lại đội tuyển quốc gia không, HLV Hà?"

Hà Chấn Dũng nói thẳng: "Việc đó còn tùy thuộc vào màn trình diễn cụ thể của cậu. Nhưng tôi nghĩ, chỉ cần cậu có thể thi đấu ổn định và tìm lại được nhịp điệu cùng phong độ, với năng lực của cậu, việc trở lại đội tuyển quốc gia chắc chắn không thành vấn đề. Giống như Sở Ngục vậy..."

Sở Ngục là hậu vệ chủ lực, phó đội trưởng của đội tuyển quốc gia Trung Quốc, trước đây cũng từng chơi bóng ở châu Âu. Mùa hè năm ngoái, anh ấy đã rời khỏi câu lạc bộ Berlin Stella ở Bundesliga, nơi anh cống hiến nhiều năm, để trở về nước và hiện đang chơi cho Nam Hà Cửu Đỉnh.

Vương Liệt cảm ơn Hà Chấn Dũng đã thẳng thắn, nên anh cũng hỏi thẳng hơn: "Vậy HLV Hà, nếu tôi về nước đá bóng, sau khi thi đấu ổn định, tôi còn có thể làm hạt nhân tấn công của đội tuyển quốc gia không?"

Kể từ khi Việt Nam, Malaysia, Thái Lan đồng đăng cai Cúp châu Á năm 2035, chiến thuật tấn công hiện tại của đội tuyển quốc gia Trung Quốc về cơ bản đều xoay quanh Trì Chấn.

Ngay cả khi Vương Liệt còn ở đội tuyển quốc gia, anh cũng đã không còn là hạt nhân tấn công như trước. Dù ở vị trí tiền đạo mũi nhọn hay trung phong, chiến thuật tấn công hiện tại của đội tuyển đều có những nhân sự phù hợp hơn anh.

Đối mặt với câu hỏi thẳng thừng này của Vương Liệt, Hà Chấn Dũng trầm mặc còn lâu hơn trước.

Thế là Vương Liệt đã hiểu câu trả lời của HLV Hà: "Vậy nên, tôi muốn tự mình nỗ lực thêm chút nữa, HLV Hà."

Đối mặt với một Vương Liệt cứng đầu đến mức cố chấp, vị huấn luyện viên trưởng mới nhậm chức sau Cúp châu Á này không biết nói gì. Ông lên nắm quyền vốn dể gánh vác nhiệm vụ cải tổ và trẻ hóa đội tuyển quốc gia, có những việc dù bị nhiều người chỉ trích đến mấy, ông cũng nhất định phải làm.

Ông biết Vương Liệt muốn gì, và hiểu rằng Vương Liệt đã có một sự hụt hẫng tâm lý lớn khi từ đỉnh cao đi xuống, khó lòng chấp nhận sự sa sút này ngay lập tức.

Nhưng với tư cách là huấn luyện viên trưởng đội tuyển Trung Quốc, ông phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ đội bóng, chứ không phải chỉ vì một cá nhân nào đó.

Từ Cúp châu Á năm ngoái đến nay, sau một năm rưỡi rèn luyện, điều chỉnh và trải qua nhiều khó khăn, chiến thuật tấn công của đội tuyển Trung Quốc cuối cùng cũng đã định hình và phát huy hiệu quả như mong muốn của ông.

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, đội tuyển Trung Quốc cũng không thể quay lại lối mòn cũ.

Chưa kể Vương Liệt, người sắp ba mươi tám tuổi, không thể nào trở lại thời kỳ đỉnh cao của mình và thực sự không thể gánh vác đội tuyển quốc gia hiện tại.

Những điều cần biết đã rõ, những lời cần nói cũng đã nói, Hà Chấn Dũng chủ động chào tạm biệt và cúp điện thoại.

Còn Vương Liệt thì vừa đặt chiếc điện thoại vừa kết thúc cuộc gọi lên đế sạc không dây, thì ngay lập tức lại nghe thấy tiếng chuông báo cuộc gọi đến.

Thực tình, việc nhận quá nhiều cuộc điện thoại trong một đêm, và trò chuyện với đủ kiểu người với những suy nghĩ khác nhau, thực sự rất hao tốn tinh lực. Vương Liệt đã bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn.

Thế nhưng, khi nhìn thấy tên người gọi trên màn hình điện thoại, anh vẫn nhanh chóng b���t máy và bật chế độ rảnh tay.

Trong điện thoại, giọng nói của vợ anh, Đường Tinh Mai, vang lên: "Ôi trời, cuối cùng cũng gọi được! Em gọi mấy cu���c trước đều bận máy, anh còn bận hơn cả đường dây nóng của thị trưởng nữa đó!"

Vương Liệt ban đầu bật cười trước lời đùa của vợ, sau đó anh chú ý đến thời gian. Lúc này ở Manchester là tám giờ ba mươi tư tối, còn ở nhà hẳn là bốn giờ ba mươi tư sáng. Thế là anh nhíu mày hỏi lại: "Em còn chưa ngủ à?"

"Ban đầu thì ngủ rồi, nhưng giữa chừng lại tỉnh, định lướt điện thoại một chút, ai dè lại thấy tin tức về anh..."

Đường Tinh Mai nói dối – thực ra cô bị tiếng thở dài của mẹ chồng trong phòng khách đánh thức. Tỉnh dậy, cô ra xem thế nào thì mới biết từ mẹ chồng rằng chồng mình bị huấn luyện viên trưởng Heldon bắt xuống bàn ăn của đội trẻ.

Làm mẹ thì luôn lo lắng cho con mình, dù con trai đã gần bốn mươi tuổi. Suốt thời gian này, mẹ chồng cô, bà Chu Hồng, thực ra luôn mất ngủ, vì thế mới đêm khuya còn lướt điện thoại, theo dõi tin tức liên quan đến Vương Liệt. Rồi bà nhìn thấy tin giật gân về việc con trai mình bị Heldon "giáng xuống" đội trẻ...

Bà không biết tìm ai để tâm sự, chỉ có thể thở dài trong phòng khách, cho đến khi đánh thức Đường Tinh Mai.

Nhưng Đường Tinh Mai không kể hết những chuyện này, sợ Vương Liệt lo lắng cho mẹ. Tháng bảy năm ngoái, mẹ anh ngã bệnh phải nhập viện, đã làm Vương Liệt sợ hãi đến phát hoảng. Cô lúc đó đã khẩn cấp về nước từ Manchester, và từ đó đến nay vẫn ở lại trong nước chăm sóc mẹ chồng và hai đứa nhỏ, chỉ thỉnh thoảng mới đi Anh một lần. Hoàn toàn ngược lại so với trước đây – trước đó cô thường xuyên ở Anh để bầu bạn với chồng, thỉnh thoảng mới về nước thăm nom người lớn tuổi và các con.

Hiện tại rắc rối đã đủ nhiều, cô không muốn chồng phải lo lắng thêm chuyện gia đình.

Vương Liệt đối mặt với Holl, Heldon và những người khác có thể cứng rắn như đá tảng, nhưng đối với người vợ luôn âm thầm ủng hộ mình, anh cảm thấy rất áy náy: "Khiến em bận lòng rồi."

"Em không sao đâu, áp lực của anh mới lớn. Anh giờ đã hoàn toàn trở mặt với họ rồi sao?"

"Ừm, hôm nay họ yêu cầu anh đến xin lỗi ban huấn luyện... Ban huấn luyện gì chứ, thực ra là muốn anh xin lỗi Heldon thôi, việc lôi cả ban huấn luyện vào chẳng qua là để che đậy mâu thuẫn giữa anh và Heldon. Anh không đồng ý, Heldon liền bắt anh xuống tập luyện với đội trẻ. Buồn cười là, hắn không những không cho anh tập luyện với đội Một, mà ngay cả nhà ăn đội Một cũng không cho anh dùng." Giọng Vương Liệt rất nhẹ nhàng, như thể anh đang kể một câu chuyện vui cho vợ nghe về một tin tức lớn như vậy.

Mặc dù anh kể rất thoải mái, nhưng Đường Tinh Mai biết đây đã là một tình thế rất nghiêm trọng – trước đây mâu thuẫn giữa chồng cô và Heldon dù lớn đến mấy cũng chưa bao giờ đến mức công khai trở mặt như vậy.

Thực ra trong lòng cô rất lo lắng, nhưng không thể hiện ra ngoài. Cô nửa đêm gọi điện đến, một mặt là muốn tìm hiểu tình hình cụ thể để có thể trả lời mẹ chồng, mặt khác là để an ủi chồng, xoa dịu tinh thần cho anh.

Lúc này, với tư cách là "chuyên gia tâm lý" của chồng, cô lại càng không thể tỏ ra lo lắng bồn chồn. Nếu không, chồng cô sẽ chỉ thêm lo lắng mà thôi.

Vì vậy, sau khi nghe chồng kể xong, cô bật cười: "Đúng là buồn cười thật, thảo nào trên mạng toàn là meme anh ngồi ăn ở bàn của mấy đứa nhỏ. Vậy tối nay anh ăn ở nhà ăn đội trẻ hả?"

"À, không..." Vương Liệt ngớ người một chút, sau đó nói với giọng hối tiếc, "Ôi chao, biết vậy anh đã đi nếm thử xem cơm đội trẻ mùi vị thế nào. Mà em nói xem, anh đến Sofia mười năm rồi, đúng là chưa từng ăn cơm đội trẻ bao giờ."

"Vậy mai anh đi ăn đi."

"Ừm, lúc đó anh sẽ quay video."

"Còn quay video? Anh nghĩ anh là blogger ẩm thực à?" Đường Tinh Mai không nhịn được trêu chọc.

Không ngờ lời trêu chọc của cô lại khiến Vương Liệt nảy ra ý tưởng: "Ấy, em nói đúng đó, quay video khám phá ẩm thực cũng đâu có sao. Mai anh sẽ đăng lên mạng, cho mọi người xem cơm nước của đội trẻ Sofia thế nào."

Đường Tinh Mai biết chồng mình đang cố gắng tìm niềm vui trong lúc khó khăn, nhưng cô không vạch trần anh mà còn cùng anh vui vẻ.

Thế nhưng, ngay giây sau, chồng cô lại thẳng thừng ném thực tế tàn khốc vào mặt cô: "Em nói xem, nếu anh thật sự về nước đá bóng thì sao?"

Đường Tinh Mai không ngờ chồng lại chủ động nhắc đến chuyện này, nhất thời không biết phải nói tiếp thế nào.

Sững sờ khoảng hai ba giây, cô mới do dự hỏi: "Anh không phải vẫn luôn không muốn về nước đá bóng sao?"

"Đúng vậy, giờ anh cũng không muốn lắm. Luôn cảm thấy không cam tâm, không cam tâm chút nào..." Vương Liệt lẩm bẩm nhắc lại.

Đường Tinh Mai nghĩ có lẽ vì hôm nay đã hoàn toàn trở mặt, chồng cô cảm thấy châu Âu rộng lớn nhưng lại không có chỗ dung thân, có chút suy sụp tinh thần, nên mới lộ ra mặt yếu đuối trước mặt mình.

Lần trước còn khuyên anh nghiêm túc cân nhắc việc về nước đá bóng, vậy mà giờ Đường Tinh Mai lại quay sang cổ vũ anh: "Tình hình chắc vẫn chưa đến mức tệ như vậy đâu. Đội ngũ người đại diện của anh trước đây toàn tìm các câu lạc bộ lớn ở châu Âu, tại sao không thử hạ thấp tiêu chuẩn một chút? Nhất định phải đến những đội có thể dự Champions League sao?"

"Các câu lạc bộ lớn mới có thể gánh vác mức lương của anh – anh có thể giảm lương, nhưng dù giảm đến mấy, đội ngũ của anh cũng có biết bao nhiêu người phải nuôi sống. Anh có thể đá bóng miễn phí, nhưng nhiều người trong đội ngũ của anh thì không thể làm không công cho anh được. Hơn nữa, đây là vấn đề lựa chọn hai chiều, đôi khi không phải là anh chọn ai hay không chọn ai, mà đối phương cũng đang lựa chọn anh. Em nghĩ xem một đội bóng đang chật vật trụ hạng liệu có hứng thú với anh không? Nếu họ thật sự hứng thú với anh, thì chắc chắn là vì danh tiếng của anh, điều đó chẳng có lợi gì cho anh cả, vậy anh đi làm gì?"

Trước lời giải thích của chồng, Đường Tinh Mai lại không đồng tình: "Không phải vậy đâu, anh Vương. Không phải tất cả các đội bóng không phải câu lạc bộ lớn đều chỉ coi trọng danh tiếng của anh, cũng không phải tất cả các đội đó đều không có sức cạnh tranh. Sở dĩ họ không liên hệ với anh, có lẽ là vì họ nghĩ anh đằng nào cũng không chọn họ, nên lười phí công. Dù sao trước đây những đội bóng mà tin tức liên quan đến anh được lan truyền, nào có đội nào không phải câu lạc bộ lớn? Họ đương nhiên sẽ cho rằng anh không thèm để mắt đến họ, vậy thì còn tự rước lấy nhục làm gì?"

Đối mặt với lời nói này của vợ, Vương Liệt không phản bác mà chỉ nhẹ nhàng "Ừ" một tiếng, không biết là đồng ý hay chỉ là ậm ừ cho qua chuyện.

Đường Tinh Mai nói tiếp: "Em vẫn muốn phê bình anh. Trước đây anh là siêu sao vĩ đại không sai, anh đã tạo ra bao nhiêu thành tựu đáng kinh ngạc, nhưng anh vẫn phải nhận thức được rằng anh bây giờ đã không còn là anh của ngày xưa. Bất kể trong lòng anh nghĩ thế nào, bên ngoài thực sự đang nhìn anh như vậy – họ cảm thấy anh đã già rồi, và không theo kịp nhịp độ bóng đá châu Âu. Trong đó đương nhiên có yếu tố Heldon nửa mùa giải không cho anh cơ hội chứng tỏ mình, nhưng sự thật khách quan vẫn ở đó, có mấy cầu thủ ba mươi tám tuổi còn có thể đá chính ở một câu lạc bộ lớn?"

Cô nghe thấy tiếng thở của chồng ở đầu dây bên kia trở nên nặng nề hơn, nhưng cô không để tâm mà vẫn nói: "Chúng ta cứ nói vị trí tiền đạo này đi, có mấy ai? Những người đó dựa trên quy luật khách quan hiện tại mà đưa ra kết luận 'anh không còn được', thì hình như cũng không thể trách họ có mắt không biết Thái Sơn được, đúng không?

"Anh bây giờ cần một cơ hội để chứng tỏ mình. Nếu anh không cam tâm cứ thế về nước, vậy anh nhất định phải hạ thấp yêu cầu, đến một đội bóng có thể cho anh thi đấu, bất kể đội bóng đó xếp thứ mấy trong giải đấu.

"Trước tiên hãy ra sân thi đấu, tìm lại phong độ ổn định, dùng màn trình diễn thực tế để chứng minh năng lực của mình, rồi hãy đánh bại những kẻ đó. World Cup còn một năm rưỡi nữa, vẫn còn thời gian, vẫn kịp.

"Tính cách hiếu thắng của anh là tốt cho công việc, nhưng đôi khi cũng cần quan tâm đến phương pháp và cách thức thể hiện sự hiếu thắng. Lùi một bước không phải là nhận thua, mà cũng có thể là để tạo đủ khoảng cách cho một cú bứt phá, đúng không anh?"

Thấy Vương Liệt vẫn chưa lên tiếng, Đường Tinh Mai lại nói thêm: "Hoặc anh cứ nghĩ thế này, cứ coi như 'giả heo ăn thịt hổ' vậy, trước tiên 'đóng vai heo', rồi sau đó 'ăn hổ'. Kéo một danh sách tất cả những kẻ đang hả hê kia, quân tử trả thù, một năm rưỡi không muộn."

Vương Liệt cuối cùng cũng phản ứng – anh cười nói: "Một năm rưỡi không muộn là cái quỷ gì?"

Đường Tinh Mai nghe thấy phản ứng này của chồng, liền biết anh đã tiếp thu những lời cô vừa nói. Trong lòng cô thầm thở phào, miệng vẫn giữ giọng điệu hơi cứng rắn như vừa rồi: "Em cũng không đợi được mười năm đâu. Nói 'từ sáng sớm đến tối' thì thực sự cũng không thực tế. Mục tiêu của anh là World Cup một năm rưỡi nữa, chỉ cần có thể thể hiện tốt ở World Cup, thì một năm rưỡi này cùng lắm coi như bế quan tu luyện."

"Em nói đúng, vợ à. Lát nữa anh sẽ bảo Fernando mở rộng phạm vi liên hệ các câu lạc bộ." Vương Liệt nói, trong giọng điệu của anh không hề có vẻ miễn cưỡng.

"Tốt rồi." Thấy chồng cuối cùng cũng tự thuyết phục được mình, Đường Tinh Mai cũng không tiếp tục giảng giải nữa.

"Cảm ơn em nhiều nha, vợ. Vẫn phải là em..." Vương Liệt còn nói thêm.

"Khách sáo làm gì thế?" Đường Tinh Mai tâm trạng tốt hơn, cũng có ý trêu đùa, "Chưa nghe câu 'Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo' sao?"

Vương Liệt không tiếp lời đùa đó, mà rất nghiêm túc nói: "Không có gì, chỉ là muốn ôm em..."

Đường Tinh Mai trầm mặc.

Vào lúc chồng khó khăn nhất mà mình lại không ở bên cạnh anh, cô làm sao không muốn lúc này cho chồng một cái ôm cơ chứ?

Nhận thấy một cảm xúc buồn bã đang lan tỏa giữa hai vợ chồng, Vương Liệt nhanh chóng đổi chủ đề: "Còn phải cảm ơn em đã chăm sóc mẹ anh. Bà đã lớn tuổi, sau khi ngã vẫn đang trong thời gian dưỡng bệnh, một mình thì có rất nhiều bất tiện, may mắn có em..."

"Anh nói gì thế? Bà ấy cũng là mẹ em mà." Đường Tinh Mai sẵng giọng. "Thôi được rồi, em buồn ngủ quá, mai còn phải đưa em bé đi nhà trẻ nữa, không nói chuyện với anh nữa đâu."

"Được rồi, vợ vất vả rồi, em ngủ sớm đi nha. Anh yêu em!"

"Ừm, em cũng yêu anh!"

Sau khi vợ anh ở đầu dây bên kia kết thúc cuộc gọi trước, Vương Liệt nhìn màn hình điện thoại đang sạc lại sáng lên.

Tâm trạng anh cũng giống như màn hình đó, một lần nữa trở nên sáng sủa.

Mặc dù trước mặt những người quan tâm anh, anh thể hiện mình cứng rắn hoặc không để tâm. Nhưng thực ra sâu thẳm trong lòng, anh không thể tránh khỏi bị chuyện này ảnh hưởng.

Trước đó anh còn rất mâu thuẫn về việc về nước đá bóng, vậy mà lại chủ động nhắc đến chuyện này trước mặt vợ. Đó là vì anh thực sự có một cảm xúc sa sút như "cùng đường mạt lộ".

Anh đã dùng cái "mẹo" vừa nhận được để tự thuyết phục mình: giải đấu trong nước trình độ thấp, mình sẽ dễ dàng ghi bàn hơn, biết đâu có thể "trẻ lại" một hai tuổi thì sao?

Hiện tại anh dù không biết rốt cuộc cần ghi bao nhiêu bàn mới có thể trẻ lại một tuổi, nhưng nếu cơ thể có thể phục hồi như trước tuổi ba mươi... anh thật sự đã động lòng với lựa chọn về nước đá bóng này.

Tuy nhiên, sau khi được vợ phân tích và khuyên nhủ, Vương Liệt cảm thấy vẫn nên cố gắng thêm một chút ở châu Âu. Ít nhất thì cửa sổ chuyển nhượng mùa đông ở châu Âu phải đến cuối tháng Một mới kết thúc, còn ở Premier League thì đến tháng Ba vẫn có thể chuyển nhượng. Cùng lắm thì đợi đến khi cửa sổ chuyển nhượng châu Âu đóng lại rồi mới cân nhắc lựa chọn về nước.

Anh thực sự không cam tâm cứ thế mà xám xịt trở về nước.

Vợ anh nói quân tử trả thù, một năm rưỡi không muộn, nhưng World Cup một năm rưỡi sau còn quá xa, anh muốn đập tan sĩ diện của những kẻ đó ngay bây giờ.

Đúng lúc anh chuẩn bị gọi điện cho người đại diện Fernando Clemente thì điện thoại lại đổ chuông.

※※※

Nhìn Sam Margaret với vẻ mặt nghiêm trọng, César Varro kinh ngạc nói: "Vẫn chưa gọi được à? Xem ra không chỉ mình anh nghĩ vậy đâu..."

Anh ta còn chưa dứt lời, đã thấy vẻ mặt Margaret rung lên một cái: "Được rồi!"

"À?"

Margaret lại nhíu mày: "Không có ai nghe..."

"Cái này..."

"Được rồi!"

Varro im bặt.

Trên mặt Margaret đã hiện lên nụ cười, giọng nói cũng trở nên dịu dàng: "Chào Vương, buổi tối tốt lành! Thế nào, cậu có bận không?"

※※※

"Anh cũng đến hỏi tôi hôm nay ở Heaton đã xảy ra chuyện gì sao? Tôi nhớ anh không phải là người thích hóng chuyện như vậy mà, Sam."

Vương Liệt khá bất ngờ khi thấy người gọi đến là Sam Margaret.

Anh và Sam Margaret từng là đồng đội ở Sofia, nhưng không phải là bạn bè đặc biệt thân thiết. Kể từ khi Margaret rời câu lạc bộ Sofia, họ hoàn toàn không còn liên lạc với nhau.

"À không, tôi không phải là phóng viên báo lá cải." Margaret cười lớn nói, "Tôi biết cậu không thích nói vòng vo, nên tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Nói thật, tôi muốn hỏi cậu, nếu mùa đông này cậu không có ý định ở lại Sofia, vậy cậu có muốn đến Tyne của chúng tôi không?"

Trong một khoảnh khắc, Vương Liệt hoài nghi không biết Margaret có phải đã nghe lén cuộc điện thoại của anh và vợ không: Sao lại trùng hợp đến lạ thường thế! Anh vừa mới dùng "đội bóng trụ hạng" làm ví dụ trong điện thoại, vậy mà kết quả là một đội bóng trụ hạng thật sự đã tìm đến anh.

Chuyện đâu vào đấy như sắp đặt?

Đội Tyne mà Margaret đang huấn luyện hiện xếp thứ mười ba trong giải Ngoại hạng Anh.

Nhìn thứ hạng này vẫn khá bình thường, trong hai mươi đội bóng Ngoại hạng Anh, vị trí thứ mười ba hoàn toàn có thể coi là đội bóng tầm trung.

Nhưng họ chỉ có mười tám điểm, hơn khu vực xuống hạng đúng ba điểm mà thôi.

Chỉ cần một trận đấu không tốt cũng có thể bị đẩy vào khu vực xuống hạng.

Nói họ là đội bóng trụ hạng thật đúng là không sai.

Mục tiêu của Tyne mùa giải này chắc chắn là chiến đấu để trụ hạng.

Nếu là trước đây, Vương Liệt có lẽ sẽ khéo léo nhưng dứt khoát từ chối một đội bóng như Tyne.

Tuy nhiên, sau cuộc trò chuyện với vợ, anh không còn bốc đồng như vậy nữa, quyết định nghe ngóng tình hình trước, xem Margaret nói gì.

Margaret không biết những suy nghĩ trong lòng Vương Liệt, anh ta chỉ biết rằng sau khi mình nói rõ ý định, Vương Liệt không trả lời mà im lặng như thể tín hiệu bị ngắt – ơ, biết đâu tín hiệu thật sự không tốt thật thì sao?

Anh ta đang cố gắng gọi thêm vài tiếng thì nghe thấy Vương Liệt nói: "Sam, tôi nhớ anh tiếp quản Tyne vào tháng Mười Một năm ngoái đúng không?"

"Đúng vậy, ngày mười lăm tháng Mười Hai, sau vòng đấu thứ mười lăm của giải vô địch."

"Trước khi anh tiếp quản, Tyne xếp thứ mấy?"

Margaret không hiểu vì sao Vương Liệt lại hỏi điều này, nhưng anh ta vẫn thành thật trả lời: "Thứ mười chín. Nên tôi mới đến để cứu vãn tình hình."

"Sau bốn vòng đấu, hiện tại các anh đã vươn lên thứ mười ba, anh làm tốt lắm đó, Sam."

Margaret cười khổ nói: "Cậu đừng trêu tôi, Vương. Tôi đã dốc hết vốn liếng rồi mà vẫn chỉ hơn khu vực xuống hạng ba điểm. Thực ra tôi rất muốn khoe rằng đội bóng dưới sự dẫn dắt của tôi đã đi vào quỹ đạo, nhưng trên thực tế chúng tôi vẫn đang lún sâu trong vũng lầy, vì vậy tôi mới cần sự giúp đỡ của cậu."

"Tôi thấy anh mới đang chế giễu tôi đó, Sam. Tháng sau tôi sẽ ba mươi tám tuổi, thời gian thi đấu của tôi ở Sofia trong nửa mùa giải cộng lại còn chưa được bốn trận trọn vẹn. Tôi có thể giúp gì cho anh chứ? Anh không biết cả châu Âu đang tránh tôi như tránh ôn dịch sao? Họ còn đặt cho tôi một biệt danh mới: 'Họa vàng'."

"Mẹ kiếp! Đừng có đánh đồng tôi với những kẻ phân biệt chủng tộc đáng chết đó, Vương! Tôi nghiêm túc đấy, Tyne cần một siêu sao giàu kinh nghiệm và đạt được thành công vĩ đại như cậu. Cậu đến đây chắc chắn không phải để làm vật trang trí. Dù trong phòng thay đồ hay trên chiến thuật, tôi đều cần cậu một trăm phần trăm."

Margaret thể hiện lập trường và thái độ vô cùng kiên định.

Anh ta đã từng hợp tác với Vương Liệt, anh ta hiểu tính cách của Vương Liệt. Người này cần sự tin tưởng, sự ủng hộ vô điều kiện từ người khác, để anh ấy cảm thấy mình được cần đến và được coi trọng.

Vì vậy, khi liên hệ với Vương Liệt, việc thể hiện thái độ tin tưởng anh ấy một cách kiên định, không thay đổi là cực kỳ quan trọng.

"Hơn nữa cậu biết đó, câu lạc bộ trước đây đã mua rất nhiều cầu thủ, dù trong số đó có không ít khoản đầu tư đổ sông đổ bể, nhưng vẫn không thiếu những hảo thủ. Về thực lực cứng, chúng tôi có, chỉ là huấn luyện viên trước đó không thể kết hợp họ lại với nhau một cách tốt nhất. Tôi đã và đang làm công việc này kể từ khi đến Tyne, và đã đạt được một số thành quả, nhưng vẫn chưa đủ, còn kém xa lắm! Trong quá trình này, tôi càng ngày càng cảm thấy, Tyne cần một thủ lĩnh thực sự, để thổi hồn vào đội bóng này. Và cậu, Vương, Quả bóng vàng châu Âu, cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, chính là ứng cử viên không gì thích hợp hơn."

※※※

Varro chỉ vào cánh tay mình nói với Margaret: "Tôi chưa bao giờ thấy anh sến súa như vậy, Sam, tôi vừa nổi hết da gà đây này. Anh đơn giản như đang dỗ một đứa trẻ..."

Khi Vương Liệt bày tỏ rằng sẽ nghiêm túc cân nhắc, Margaret vui vẻ nói, anh ta cười ha hả: "Theo một nghĩa nào đó, Vương đúng là giống một đứa trẻ cần được dỗ dành. Nhưng tôi nói như vậy không chỉ để dỗ dành cậu ấy vui. Tôi nói thật lòng đó, César. Nếu Vương thực sự đến, chúng ta đương nhiên không thể tước bỏ băng đội trưởng của Murphy, nhưng tôi sẽ để Vương trở thành một trong các đội trưởng. Cậu ấy có tất cả tố chất để trở thành một thủ lĩnh xuất sắc."

Varro đùa: "Anh cứ nôn nóng như vậy à?"

"Tôi từng đá bóng cùng cậu ấy, tôi hiểu cậu ấy."

"Đừng có nói vậy, anh chỉ đá cùng cậu ấy một mùa giải thôi mà, Sam."

"Một mùa giải cũng đủ rồi. César, cậu không hiểu Vương đâu, cậu ấy là kiểu người mà chỉ cần tiếp xúc một mùa giải là có thể biết cậu ấy như thế nào, không cần phải sống chung mười mùa giải. Cậu nghĩ những chuyện cậu ấy bị truyền thông chỉ trích là mới có trong nửa năm gần đây sao? Thực ra cậu ấy chưa bao giờ thay đổi, chỉ là tiêu chuẩn đánh giá của mọi người đã thay đổi mà thôi... Trước đây, khi cậu ấy ra mặt bảo vệ đồng đội trên sân, còn được ca ngợi là có 'khí chất thủ lĩnh', giờ thì lại biến thành 'tâm lý bất ổn', ha!"

Margaret nói đến đây, giọng điệu xen lẫn chút chế giễu, rõ ràng anh ta đang bất bình thay Vương Liệt.

"Nhưng cậu ấy ở Sofia chưa bao giờ làm đội trưởng cả." Varro chỉ ra điểm đáng ngờ.

"Đó là vì đội trưởng Sofia từ trước đến nay đều do các thành viên bỏ phiếu bầu ra." Margaret nói, "Và mọi người không muốn bỏ phiếu cho Vương – cậu ấy không có băng đội trưởng mà đã thích ra lệnh trong phòng thay đồ rồi, nếu lại cho cậu ấy băng đội trưởng nữa thì còn ra thể thống gì? Phải biết có một số việc không có thân phận đội trưởng thì thực sự khó thực hiện. Chẳng ai muốn để một kẻ cứng đầu đến mức trời cũng phải bó tay theo dõi mình."

Varro bừng tỉnh: "Thảo nào không phải là cầu thủ trụ cột của Sofia, thực lực cũng không phải hàng đầu, vậy mà Murphy lại là đội trưởng Sofia liên tục nhiều năm sau khi chuyển nhượng đến giữa chừng... Anh ta nổi tiếng là 'người hiền lành'."

"Những năm gần đây, thành tích của Sofia sa sút có liên quan rất lớn đến việc phòng thay đồ dần mất kiểm soát. Các huấn luyện viên trưởng tiền nhiệm trước Heldon đều không thể quản nổi các 'ông lớn' trong phòng thay đồ. Làm sao có thể mong đợi đội bóng này vẫn như xưa chiến đấu hết mình vì chiến thắng, vì danh hiệu được chứ? Mỗi người nhiều lắm thì bùng nổ chút ít trong năm hợp đồng, có được hợp đồng lớn rồi thì nằm ườn ra... Ha ha."

Nói đến đây, Margaret lắc đầu thở dài: "Đương nhiên, tôi cũng 'tiêu chuẩn kép'... Khi Sofia có thành tích tốt, truyền thống này luôn được ca ngợi là 'điển hình dân chủ', để chứng minh không khí phòng thay đồ hài hòa, thậm chí còn được coi là chìa khóa thành công giúp họ giành được 'bảy danh hiệu' chưa từng có. Vậy nên, cùng một chuyện rốt cuộc là đúng hay sai, thực ra chỉ nhìn xem bạn có phải là người chiến thắng hay không mà thôi..."

Anh ta nhìn sang trợ lý của mình: "Đội bóng của chúng ta không phải bị truyền thông chỉ trích là 'lính đánh thuê' sao? Những gì họ nói thực ra cũng không sai. Hiện tại rất nhiều người trong đội, với thực lực ban đầu của họ có thể có những lựa chọn tốt hơn, vậy tại sao lại đến Tyne lúc đó đang xếp hạng trung bình kém ở Ngoại hạng Anh? Chẳng phải vì ông chủ Trung Đông của chúng ta chịu chi tiền sao? Chi những khoản tiền lớn vượt xa khả năng của họ. Ai mà không thích tiền chứ?"

"Thế là ông chủ của chúng ta thu về một đội bóng có thực lực trên giấy rất mạnh, nhưng màn trình diễn thực tế lại khó mà nói hết được... Chúng ta đều đồng ý điều này: màn trình diễn thực tế của Tyne không tương xứng với thực lực thực sự, và vẫn còn tiềm năng lớn để khai thác. Vì vậy tôi cần một Vương Liệt, một kẻ cứng đầu khao khát chiến thắng đến mức biến thái, đến đây để dùng sự hiếu thắng vượt xa người thường của cậu ấy mà ảnh hưởng đến đội bóng này. Vương trong điện thoại đã tự trêu chọc mình là 'ôn dịch' mà mọi người sợ tránh không kịp. Tôi thấy rất tốt, tôi chính là muốn để 'gen hiếu thắng' của cậu ấy lây nhiễm toàn bộ đội bóng như một loại dịch bệnh."

Mặc dù trong lúc Margaret kể, Varro liên tục gật đầu, nhưng anh ta vẫn có một thắc mắc: "Làm sao anh có thể đảm bảo những 'lính đánh thuê' trong đội có thể bị Vương lây nhiễm? Chẳng lẽ họ sẽ không giống như những cầu thủ Sofia sao?"

Margaret nói khẽ: "Họ không phải Arthur Eloyne, cũng không phải Ronnie Nascimento. Rất nhiều người trong số họ trong sự nghiệp còn chưa có lấy một danh hiệu tử tế nào, vậy thì có tư cách gì mà kiêu ngạo tự mãn trước mặt Vương, bày ra vẻ không đúng vị trí của mình chứ?"

César Varro ngậm miệng lại thành thật.

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của sự tỉ mỉ.