Sau cơn mưa Thiên Tình, cảnh vật mười phần nhẹ nhõm khoan khoái. Ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu xuống, khiến người ta cảm thấy uể oải, dễ chịu.

Phong Tiêu Tiêu uể oải ngồi dựa vào cỗ xe chiến mã kéo đã hỏng, Khấu Trọng làm phu xe, còn Từ Tử Lăng là tùy tùng.

Trước sau là đội kỵ binh hơn hai mươi người, mỗi kỵ sĩ đều tinh thần phấn chấn. Những con ngựa mà họ cưỡi, con nào con nấy đều vạm vỡ, cường tráng.

Thật trùng hợp, Phong Tiêu Tiêu đang loay hoay tìm kiếm Phi Mã Mục Tràng, thì mới ra khỏi thôn không xa, họ đã gặp ngay hai vị Chấp sự của Phi Mã Mục Tràng đang dẫn đội quay về.

Phong Tiêu Tiêu vẫn còn đang suy nghĩ tìm cớ gì đó để trà trộn vào, thì Khấu Trọng đã tinh quái tươi cười tiến tới bắt chuyện. Chỉ vài câu ba hoa chích chòe, hắn đã khiến hai vị Chấp sự kia ngỡ ngàng, rồi chấp nhận cả ba người như những Đầu Bếp có tài nghệ siêu quần.

Thế là Phong Tiêu Tiêu vô tình trở thành vị Đại Sư Phụ cực kỳ tài giỏi trong việc làm điểm tâm, nổi danh khắp Dương Châu. Những món điểm tâm do hắn chế biến nổi tiếng xa gần, khiến bao người sáng sớm đã phải xếp hàng dài, chỉ để thưởng thức những món mỹ vị bậc nhất.

Danh tiếng lớn đến mức ngay cả Dương Quảng cũng phải chiêu mời hắn về Giang Đô, chuyên làm Ngự Trù. Những món điểm tâm do hắn chế biến khiến Dương Quảng và các Ái Phi ăn đến nước bọt chảy ròng, khen không dứt miệng. Long Nhan vô cùng vui mừng, hưng phấn đến độ không thể một ngày nào không nếm vài miếng, còn ban thưởng một thanh Tuyệt Thế Bảo Kiếm.

Thanh "Phi Phượng" thật sự là một bảo kiếm hiếm có khó tìm, nếu không phải của hoàng thất hoặc các Hào Môn quyền thế, thì dân gian tuyệt đối không thể có được.

Những lời Khấu Trọng nói có đầu có cuối, có tình có lý, với nhân vật rõ ràng, địa điểm cụ thể, nội dung cốt truyện mạch lạc, tình tiết lại khúc chiết, phức tạp, bi ai đáng tiếc. Hắn còn khéo léo để lại nhiều khoảng trống, ẩn ý, khiến người nghe không khỏi liên tưởng, rồi sau đó dâng lên cảm giác thương cảm, tiếc nuối.

Ngay cả Phong Tiêu Tiêu cũng suýt nữa tin, cứ ngỡ rằng vì Dương Quảng đột ngột băng hà, hắn, vị Ngự Trù vô tội này, đã liên lụy nhiều lần, gặp bao trắc trở, rồi nhờ có Quý Nhân yêu mến tài nghệ của hắn tương trợ, mới có thể hoảng loạn bỏ trốn, trên đường đi phải trốn đông trốn tây, chịu đựng gian khổ, nhận hết ức hiếp... Hắn xác thực có vết thương ở chân, nhưng đâu phải do bị chó cắn.

May mắn là Phong Tiêu Tiêu bị thương ở bắp đùi, có vạt áo dài che khuất, chỉ để lộ ra những vệt máu loang lổ mà thôi. Chưa lộ vết thương bên trong, bằng không kẻ ngốc cũng có thể nhìn ra đây là vết kiếm, chứ đâu phải vết chó cắn...

Ban đầu, hai vị Chấp sự, trong đó có Liễu Tông Đạo, còn tỏ vẻ thờ ơ. Nhưng khi nghe ba người họ từng là Ngự Trù chuyên làm điểm tâm cho Dương Quảng, thần sắc liền khẽ động. Sau một hồi ba hoa chích chòe của Khấu Trọng, cuối cùng họ cũng gật đầu dẫn cả ba đi, và đồng ý để Tràng Chủ thử tài nghệ của họ.

Tuy nhiên, Liễu Tông Đạo vẫn hết sức cẩn thận, không chỉ đặt ba người vào giữa đội ngũ, mà còn cử bốn tên kỵ sĩ phân tán ra bốn phía, liên tục theo dõi sát sao, đề phòng khắp nơi.

Phong Tiêu Tiêu chỉ mong được vào Phi Mã Mục Tràng để tìm Lỗ Diệu Tử. Còn về chuyện làm điểm tâm... nói thật, cho dù hắn có thực sự dám làm đi nữa, thì chỉ với vẻ ngoài mà hắn tạo ra, e rằng cũng chẳng ai dám ăn.

Hắn không có yêu cầu gì đối với Phi Mã Mục Tràng, cho nên căn bản không thèm để ý là được mời vào hay phải đánh vào, chỉ cần biết được vị trí là đủ. Vì thế hắn rất ngạc nhiên khi Khấu Trọng lại dám nói mạnh miệng đến thế, một bộ dạng như thể nếu đồ ăn hắn làm không ngon, sẽ tự treo cổ trên hố xí vậy.

Nên biết rằng Khấu Trọng đã có dã tâm tranh đoạt thiên hạ, chắc chắn sẽ không muốn đắc tội với Tràng Chủ Phi Mã Mục Tràng mới phải.

Phong Tiêu Tiêu ngẫm nghĩ lại, thầm cười nói: "Chỉ bằng cái miệng lưỡi có thể nói c·hết thành sống của hắn, nói không chừng thật sự có thể khiến người khác bị hắn lừa phỉnh đến mức lạc lối, hoang mang cũng nên."

Trên thực tế, Khấu Trọng cũng không hoàn toàn nói dối. Hắn xuất thân là tiểu côn đồ ở Dương Châu, tình hình nơi đó tự nhiên hắn thuộc lòng. Người thím Trinh bán bánh bao đối đãi hắn và Từ Tử Lăng vô cùng tốt, cửa hàng bánh bao của thím ấy làm ăn cũng phát đạt như vậy. Bởi thế hắn cứ thế mà nói ra, nghe vô cùng chân thực.

Huống hồ, hắn và Từ Tử Lăng đã từng thực sự học làm các loại bánh chiên, bánh hành trong vài tháng. Với sự thông tuệ của hai người, họ không chỉ học được chân truyền của vị lão sư kia, mà còn hơn cả thầy, nên cũng không sợ đến lúc đó sẽ rụt rè.

Ba phần giả, bảy phần thật, là thứ dễ khiến người ta tin nhất, quả nhiên Liễu Tông Đạo cũng không hề hoài nghi.

Thế là, với danh nghĩa Tiêu Phong, Phó Ninh và Phó Tinh, ba người họ đã thành công tiến vào Phi Mã Mục Tràng.

Tiêu Phong dĩ nhiên là Phong Tiêu Tiêu. Nghe hai cái tên Phó Ninh, Phó Tinh này xong, sắc mặt Phong Tiêu Tiêu liền trở nên cổ quái, thầm nghĩ: "Chẳng phải hai tiểu tử này thầm mến Đan Uyển Tinh và Lý Tú Ninh đó sao..."

Phi Mã Mục Tràng nằm ở phía tây nam quận Cánh Lăng, giữa hai nhánh sông Chương Thủy và Tự Thủy của Trường Giang, tạo thành một vùng bình nguyên hình tam giác rộng lớn. Hai con sông lững lờ chảy qua, tưới tắm những ruộng đồng phì nhiêu hai bên bờ, cuối cùng hợp vào Đại Giang.

Nơi đây khí hậu ấm áp, đất đai phì nhiêu, sản vật phong phú. Trong vùng đất của Phi Mã Mục Tràng, cỏ chăn nuôi càng đặc biệt tốt tươi. Bốn bề là núi, tạo thành một thung lũng rộng hơn mười dặm vuông, chỉ có hai lối hẻm núi (hạp đạo) có thể ra vào, tình thế hiểm yếu, tạo thành bức bình phong tự nhiên che chắn Mục Tràng.

Tại góc tây bắc, ở nơi địa thế tương đối cao, có xây dựng một tòa Thành Bảo đồ sộ. Lưng tựa vào vách đá vạn trượng dốc đứng như bức tường thành, phía trước là một con sông nhỏ uốn lượn như dải lụa, khiến người ta phải thán phục sự hùng vĩ.

Các vị trí hiểm y���u và trọng điểm xung quanh càng được bố trí dày đặc các tiêu lâu, lũy cốt, chồng chất bảo vệ Thành Bảo. Ngay cả Phong Tiêu Tiêu cũng phải nhìn đến kinh hồn bạt vía, nơi đây khắp nơi đều là hiểm địa, lại còn liên kết, hô ứng lẫn nhau. Đừng nói đại quân đến công, cho dù là cao thủ muốn lợi dụng đêm tối lẻn vào, cũng rất khó tránh khỏi mảnh thảo nguyên gần như không có bất kỳ góc c·hết nào để lẩn trốn này.

Lối ra của hẻm núi có xây một tòa Thành Lâu. Phía trước lầu mở ra một đường hầm sâu ba trượng, rộng năm trượng, trải dài qua cửa hẻm, phía dưới đặt đầy gai nhọn, cần phải dựa vào cầu treo mới có thể thông hành. Quả thực đây là nơi "một người trấn ải, vạn người khó qua".

Xuyên qua Thành Lâu, Phong Tiêu Tiêu chỉ có thể thừa nhận, nơi đây tuyệt đối được coi là một bức thành lũy không thể công phá từ bên ngoài. Bởi vì ở đây căn bản không thể nhìn thấy điểm cuối của những Nông Trang, Mục Tràng rộng lớn, dường như tạo thành vô số Hương Trấn lớn nhỏ, trấn này nối trấn kia, hoàn toàn có thể tự cung tự cấp. Cho dù Thành Bảo bên ngoài bị vây hãm một trăm năm, người bên trong cũng không bị đói c·hết.

Qua những lời tự hào của người dân Phi Mã Mục Tràng, Phong Tiêu Tiêu được biết Phi Mã Mục Tràng đã có lịch sử một trăm sáu mươi năm. Đời đời các Tràng Chủ họ Thương đã khổ tâm kinh doanh. Các bộ tộc Xà, Liễu, Gốm, Ngô, Hứa, Lạc lần lượt cư trú tại đây, qua mấy trăm năm sinh sôi nảy nở, họ không ngừng di cư ra các vùng xung quanh, tạo thành các Hương Trấn lân cận.

Hai tòa Đại Thành An Xá và Đương Dương, nằm gần hồ Tự Thủy, có hơn một nửa cư dân đều có nguồn gốc từ Phi Mã Mục Tràng, gần như có thể xem là một quốc gia nhỏ.

Phi Mã Mục Tràng cũng là mạch máu kinh tế của khu vực này, nơi sản sinh những con Lương Mã chất lượng tốt, nổi tiếng thiên hạ. Nhưng vì các đời Tràng Chủ đều tuân theo Tổ Huấn, tuyệt đối không tham dự vào chuyện giang hồ hay triều đình, với tác phong khiêm tốn, nhất quán lấy thương nghiệp làm trọng, nên không bị người khác kiêng kỵ, và danh tiếng cũng không lan truyền rộng rãi trong dân gian.

Phong Tiêu Tiêu hết s��c kỳ quái không hiểu vì sao dưới thời Tùy Triều lại có một thế lực hùng mạnh đến vậy. Nếu đổi sang triều đại khác... bên cạnh giường mình, sao có thể để người khác ngủ say?

Phong Tiêu Tiêu không quá quen lịch sử, cho nên cũng không biết rằng, kể từ Ngũ Hồ loạn Hoa, phương Bắc thất thủ, Sĩ Tộc Trung Nguyên mười phần còn một. Để tránh chiến hỏa, bách tính đua nhau di cư về phương Nam, quy phục các Sĩ Tộc phương Nam. Còn người Hán ở lại phương Bắc thì thành lập Ổ Bảo để tự vệ, chậm rãi hình thành nên các Môn Phiệt.

Cho nên từ đó trở đi, thế lực Sĩ Tộc dần dần mở rộng. Đến thời kỳ cực thịnh, tám chín phần mười bách tính thiên hạ đều là tư dân của họ. Mãi đến khi Tùy Văn Đế Dương Kiên với hùng tài đại lược, bắc phá Hung Nô, nam diệt Trần Quốc, quét sạch thiên hạ, dẹp yên mọi nơi, mới thành công thống nhất Trung Nguyên Đại Địa đã phân liệt nghiêm trọng suốt mấy trăm năm.

Các Môn Phiệt Thế Gia tồn tại từ nhiều năm trước đến nay, cơ hồ bị càn quét không còn. Nhưng vẫn còn những thế lực lớn khó công phá như T���ng Phiệt, chỉ danh nghĩa quy thuận, kỳ thực vẫn có quyền cai trị, tương đương với việc tự thành một quốc gia nhỏ. Mà lại, vẫn còn các Môn Phiệt như Vũ Văn, Độc Cô, Lý sừng sững trong triều.

Dương Kiên chí khí chưa thành, thân đã c·hết trước, cuối cùng không thể đem các thế gia hoàn toàn quét sạch.

Bản văn được biên tập lại này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.